尾聲

香屋步睜開眼睛。然後又立刻閉上。

那一瞬間見到的景色，是被淚水模糊的昏暗。正前方是沒有映出影像的屏幕。香屋正坐在電影院的觀衆席上。

可怕。可怕。他閉着眼睛，縮起身體發抖，雙手抱住自己。太可怕了。

這是愚蠢的行爲。既然害怕，就不該閉上眼睛，不該一直坐在這裏。就算發抖是無可奈何的，那也應該立即行動。

儘管知道，他卻動不起來。

回想起來，香屋自從來到架見崎後，就一直害怕着未來。所以纔會想着迴避最糟糕的發展，儘可能地拉近較好一些的未來。這是正確的恐懼方式。但現在不同。他現在害怕的是過去。

香屋清楚記得腦袋被射穿的瞬間。

記憶猶新。彷彿奪走生命的劇痛仍存在於那裏。身體的顫抖加劇了。牙齒無法咬合，咔嚓作響。心窩一帶湧起的嘔吐感讓他滲出了眼淚，皺起了臉。

——我死了。

那個時候，自己確實被Toma射殺了。

——不，別把那種事情稱爲死亡。

只是經受了痛苦而已。就像普通的、理所當然的生活一樣。如果一切都照計劃進行，那這具身體連絲毫傷害都不會有。

即便如此，死亡的恐懼還是沁入了心臟。無法止住顫抖。

就在他顫抖的時候，終於，傳來了聲音。

「香屋。」

僅僅是聽到這短短的兩個字，心中便生出了一絲安心感。

巨大的恐懼並沒有消失，但安心感就像從滴管裏垂下的液體那樣滴落、擴散開來。

「你終於來到這邊了啊，香屋。」

聲音似乎帶着苦笑。

聽到了腳步。那腳步來到了自己面前。觀衆席的通道很窄，兩人的腳碰在了一切。能略微感覺到對方的體溫。

「你呢？你最想說的是什麼？」

換句話說，不處於Aporia股份有限公司管理下的服務器開始了對名爲架見崎的世界的演算。已經有一千名八月架見崎的AI轉移到了新的架見崎中，而這個數字預計還會增加。

但只要追隨故事看下去，任何人都會對那個少年產生同樣的感想。無論愛不愛他。香屋步會改變情況。不管發生怎樣悲慘的事情，不管被逼到何種地步，他都會在最後的最後解決問題。可以說，他象徵着架見崎這個故事中誕生的希望。明明他一言一行全都不像英雄，但卻又一切全都像英雄一樣。

不需要很強烈。只需要一絲絲就好。

「你生氣了？」

「爲什麼Toma會消失呢？」

新架見崎結束測試、正式開始運行後，所有滿足條件的用戶都可以登入這個世界。

其實，那是自己早就知道的事情。

「其實哭着也能聽的。」

「說起來，我可以問櫻木先生你一個問題嗎？」

「這樣啊。太好了。」

「總之告訴我最強烈的那種。」

話雖如此，在意的事情還是會在意。

「是過去式就好。」

秋穗就在自己眼前。近在咫尺，在黑暗中微笑着。她還活着。

明明她是要提問的那一方，卻彷彿被自己提了一個棘手的問題而在煩惱一樣。

在架見崎這個故事中，香屋步是個極爲特異的角色。

「可以啊。什麼問題？」

就在他思考接下來該說什麼的時候，美咲開口道：

「當然啊。喜怒哀樂什麼的全都有。還準備了多種多樣豐富多彩的其他感情。」

「爲什麼我晚了？」

「那是類似於電視動畫一樣的東西。每週都會帶來有趣的故事，還會附帶下集預告。」

「這方面好像也說了些什麼，但我沒什麼興趣，沒太認真聽。」

「是嗎？『真正的自己是怎樣的』這種問題，對青春期的高中生來說應該是挺主要的煩惱吧。」

「有個好辦法可以讓你找到Toma。」

不過，她還是專門問了一句：

活着的理由，僅僅如此就夠了。

受觀衆信任的英雄，會將故事與觀衆分隔開。

新架見崎的測試運行開始了。

「我已經來這裏大概一個星期了。大家差不多都是這麼久。」

「我會試一試的。」

測試運行的最大目標，是決定架見崎的設定和規則。

這樣。櫻木僅僅如此回答道。

秋穗說道：

「也是。」

櫻木回應了美咲剛纔的話。

秋穗一下子笑了起來，但很快就恢復了嚴肅的表情。

不安是無限的，所以想要把容易理解的安心放在手邊。

美咲似乎在思考着什麼。

直到最後都表現得像香屋步敵人的美咲，比任何人都更支持他。

「就是說，所謂生命的假象，就是讓你相信『未來有未知的喜悅』的東西。」

＊＊＊

香屋在被抱着的狀態下點點頭。

「不過嘛，我完全沒聽過你的目的，所以只能說應該是這樣。這裏似乎是新的架見崎，再過幾天就是九月了。」

「情況良好。肯定一切都在按照你的意圖進行。」

冬間美咲在八月的架見崎中的選擇非常壯絕。

被她問到，香屋老實回答道：

不過，眼淚已經止住了。身體也不再顫抖。

真可憐。櫻木在心裏說道。

「是嗎。那麼，我不明白的就是以前的自己。我想要變回不久之前還理所當然地存在着的我自己，但那個我卻消失了。」

香屋沒什麼想反駁的。

「你找到的生命的假象，究竟是什麼？」

溫暖的手碰到了香屋的後腦勺。他能感覺到對方在用力，明白自己被抱住了。很快，額頭碰到了柔軟且同樣溫暖的身體。恐懼逐漸融化。

「這樣很麻煩，所以，拜託你趕緊別哭了。有很多必須告訴你的事情。」

「什麼辦法？」

「你和香屋，就是爲了這個才創造了新的架見崎對吧？爲了不斷傳達不會完結的、有魅力的故事。」

「你不去見他們嗎？」

「反正總會有辦法的吧。特意創造了這樣的地方卻馬上讓大家餓死，那也太莫名其妙了。」

「原來如此。」

「不會有不明白自己這種事的。」

「有什麼問題嗎？」

「這話好殘酷啊。」

「那個我被叫做Toma。那是和現在的我、還有刻意製造出來的Water都不同的我。」

櫻木秀次郎向久違地接通電話的少女問道：

「去倒是想去……」

「不要。太浪費了。」

爲了讓觀衆不再當旁觀者、稍微參與進故事成爲當事人，香屋步必須死。

櫻木輕輕嘆了口氣，說道：

「那就這樣繼續？」

「引起煩惱的所謂『真正的自己』，多數情況下指的其實是『想要成爲的自己』。」

「好像是。應該是櫻木先生的意見吧？說是讓這邊的架見崎時間流速跟現實相同比較好，正在進行調整。」

不過，沒過多久，她似乎做好了覺悟。她說道：

「也就是說？」

這就是冬間美咲殺死香屋步的原因。爲了以香屋步所希望的悲劇結局結束八月的架見崎，她殺了他。

「誰知道呢。可能是因爲某個人的溫柔？」

如果只看表面行動，會覺得她是在不明所以地憑暴力肆虐，就像個沒有美學的反派角色一樣。櫻木在自己的動畫中也將Water演繹成了這種形象。但從創作者的角度來看，她只是在純粹地朝一個目標前進。這種純粹很可悲。

再一次聽到了秋穗的聲音。這讓他安心。

「你倒是聽一下啊。」

「總覺得有點不明白自己。」

「原來如此。食物呢？」

「秋穗。」

答案非常簡單。

「嗯。肯定能行的。」

她的手放開了。於是，香屋抬起頭，睜開眼睛。

「大概是因爲我決定要殺死香屋，但又不想讓Toma殺死他。Toma恐怕是爲了面對他而調整出來的我。」

所以，對於香屋步追求的架見崎，他自己是個阻礙。

少女——冬間美咲的聲音裏，混雜着一絲自嘲。

「我之前好怕。真的。」

想必美咲是能通過這個比喻正確理解自己的意思的。

「我有很多話想對你說。抱怨之類的。」

櫻木製作的動畫中，香屋步本來並不是唯一的主角。本來是打算將他定位爲衆多主要角色之一的。

新架見崎不打算設計成以戰鬥爲前提的世界，而是希望能儘可能的和平並且安全。但這個架見崎的運行預定要依靠註冊用戶的出資，所以必須持續吸引他們的興趣。回應用戶的需要、以及反映居住在架見崎的AI們的需求，這兩者都必須達成。

「任何時候的自己都是真正的自己啊。如果想要更加我行我素、卻總是忍不住迎合周圍的氣氛，那『想要我行我素卻迎合周圍』的就是真正的自己。如果想要努力卻努力不了，那『想努力卻努力不了』的就是真正的自己。」

美咲似乎稍微笑了一下。

「是覺得等情況稍微穩定一些再讓你來更好吧。等到我對發生的事情大致有所瞭解、能一定程度抑制自己的感情、至少能抱住你的時候。」

「啊，循環停止了嗎？」

「溫柔？」

「沒必要強行回想起來。再一次製造出那名少女吧。爲此，去見想見的人，找到想在他面前成爲的自己吧。」

香屋叫起她的名字。

只要能覺得未來有一絲絲的魅力，就足夠了。

會讓人覺得，只要交給他，故事就能迎來美好的結局。

而在測試運行期間，能登入的用戶數量被大大限制了。冬間美咲是少數測試期間也被允許登錄的用戶之一。

香屋雙手抓住秋穗的襯衫。

櫻木本可以說一句「正是如此」。反正這麼說也不算是在撒謊。

但，這並不是事情的全貌。

「香屋君的目標可能有點不一樣吧。」

「這是什麼意思？」

香屋步他們這些架見崎的AI，是爲尋找生命假象的實驗而生的。

但現在不是這樣了。他們捨棄了被賦予的職責。

「現在的他們，是沒有任何理由卻依然活着的AI。我想，他只是單純想展示這樣的AI們而已。」

簡單來說，香屋步否定了尋找「生命的假象」這件事本身。

這一定就是他對架見崎的結論。

＊＊＊

手掌仍然記得開槍時的後座力。恐怕永遠不會忘記吧。

登入那個世界後，首先感覺到的是身體的震動。冬間美咲睜開眼，發現自己坐在電車車廂內長條座椅的中間部分。沒有其他乘客。

在架見崎中，乘坐電車似乎有某種象徵意義。但美咲連眺望窗外的心情都沒有，只是握緊了顫抖着的手。她又想起了飛濺的血液和躺着的屍體，於是設法思考其他事情轉移注意力。

——說起來，這輛電車有司機嗎？

去駕駛席看看吧。就在她像這樣迫使自己對沒什麼興趣的事情產生興趣時，電車減速駛入了站臺。

架見崎站的站臺上同樣沒有人。不過，這裏比之前乾淨漂亮多了。交戰的痕跡消失了，站臺上的鐘也在正常走着，電子公告板上也顯示出了文字。雖說除了美咲剛走下來的這趟電車，其他車次都只寫着「無運行計劃」就是。

爲了轉換心情，美咲短促而用力地呼出一口氣。

她邁出步伐，走下臺階。前面是檢票口。說起來自己沒有車票啊。走上前，檢票口自動打開了。這有什麼意義嗎？美咲在心裏嘟囔着。她明白自己的想法很死板。

走出檢票口，前方站着一名少女。個子不高、戴着眼鏡的少女。

美咲微笑着向她打招呼道：

「讓你久等了？」

「你居然問這個？」

秋穗愕然地嘆了口氣，轉身背對美咲邁出了腳步。

「不用沒話找話啦。」

香屋沒有看她那邊，直接說道：

本來要是秋穗在場，香屋是打算從頭播起的。不過既然她反正也要中途才參加，那從上次的地方繼續放似乎也不錯。

那是帶着輕蔑、如冷笑一般、但又並非只是冰冷、同時也很柔和的笑容。那正是Toma的笑法。

——所以，差不多該出來了。

有那麼一陣，秋穗沉默地快步走着。

「他也不是我的東西啊。不過，你現在這種沒法輕易見到香屋的情況，我是覺得你自作自受。」

「誰知道呢。嘛，我覺得你那邊還更難受吧。」

「Toma你……」

聽到這個問題，Toma的嘴角露出了一絲笑意。

這個位置以左右而言是正中央，以前後而言則是中間偏後。

「是嗎。」

「嗯。」

走出車站，外面的架見崎同樣比記憶中更加乾淨漂亮。

「跟這個關係不大啦。」

對於Toma的話，香屋回答了一句「怎麼可能」。

「我知道自己只需要一心想着『怎樣才能待在香屋身邊』就行了，但你沒有這樣的覺悟吧。」

香屋將視線轉回到屏幕上。

秋穗挑釁般地望着美咲。

相對地，Toma說道：

確實是啊。美咲在心裏回答道。

「我可是相當清楚地記得被殺掉時候的事情，晚上還會夢到然後醒過來哎？這種的一般是叫精神創傷？」

「我們又不是那種不說話就會尷尬的關係。」

但是，如果真的說出了口，恐怕Toma的某些方面就會有所改變了。雖然不知道是會變得無法扣下本該扣下的扳機、還是會即使開了槍意義也完全不一樣，總之，香屋當時不能說出會影響她決斷的話。

就香屋的體感來說，八月的架見崎結束後才過了三天左右。再怎麼說也該休息一下了。現在他心裏有這樣想的餘力。感覺這個架見崎的空氣比之前的架見崎更濃，能暢快地大口大口呼吸。

「我確實有疑問啊。我和你愛着他的方式很不一樣嘛。」

並沒有。

「秋穗呢？」

「應該沒問題。最近我睡得還挺好的。」

「嗯。」

「我倒是覺得挺尷尬的。」

不如說，在八月的架見崎裏異常地睡不好。煩惱和緊張讓人難以入眠，就算勉強睡着了，也會很快被討厭的夢驚醒。要不是自己是AI，壽命早就縮短了。

「那就是因爲香屋變成你的東西了？」

「有什麼要反駁的嗎？」

香屋向她問道：

「從很久以前起，我就有點想死了。」

「她說打算中途參加。」

一點損傷都沒有。就算沒有人在，排列着的大樓看起來也不像廢墟。感覺就像剛從工廠製造出來、還沒出售的商品一樣。

「當時我也很想睡啊。明明跟你說了分成兩天看，你卻聽不進去。」

「片頭片尾跳過也沒關係哦？」

「要說有什麼不同的地方，那無非就是我更清楚自己的課題吧？」

「如果我道歉，你會原諒我嗎？」

「那也行。」

記得上次看到第四集中間的時候，電影院被破壞了，香屋也被殺了。

秋穗的話很尖銳，美咲難受得不禁笑了起來。

但這樣回答實在是不甘心，於是，美咲說道：

「我也猶豫過，但感覺道歉也不太對。」

「我也是啊。我也總是夢到自己殺人的事情。」

屏幕上顯示着《Water與Biscuit的冒險》的菜單畫面。

＊＊＊

「在你的世界裏死去，我很後悔。」

儘管想不出具體方法，她還是莫名想要認真與秋穗栞戰鬥。就算秋穗在這場戰鬥中有壓倒性的優勢，美咲也還是想要取得勝利。無論如何都想。

他感覺到Toma在旁邊坐了下來。

其實，在之前的架見崎中被槍指着的時候，香屋就想這麼說了。

「嗯。」

——Toma。Toma。

「好久沒一口氣看完全集了啊。」

「哦。那，要從上次的地方繼續嗎？」

說出口後，她才意識到這並不是在說謊。

美咲嘗試着在心裏呼喚與自己極爲相似、但並非自己的「她」。

感覺她並不是在無視自己。應該也不是在猶豫怎麼回答。大概秋穗有明確的答案，只是在猶豫要不要老實說出口而已。

「我還以爲你會說『絕對不原諒』呢。」

對於香屋的感謝，Toma什麼也沒回答。不過香屋並沒有想要得到回應，所以倒也無所謂。

美咲稍微加快腳步，走到了和她並排的地方。

香屋轉過身，朝門的方向看去。Toma正朝自己這邊靠近，沿着通道走下平緩的臺階。好久沒見到她脫下那身拙劣的Water扮演服的樣子了。

「哦？難道你在這個架見崎裏覺得安心了嗎？」

「還是有很多不安。不過，實在是差不多到極限了。該休息的時候不休息，就等於自己殺死自己。」

「嗯。我知道。我會配合你的。」

謝謝你接下了最麻煩的工作——香屋當時本想這樣對她說一句。

換成Toma，肯定會更逞強一些吧。其實，也不是不能從現在開始回到香屋身邊。只要認真思考，肯定能找到不少辦法。勝算再怎麼渺茫，也可以試着向秋穗宣戰，但現在的美咲不打算虛張聲勢。

「我不要。」

「不知道。要試試看嗎？」

「因爲是殺害者和被殺者？」

被那傢伙稱爲Toma的「她」。

「說來奇怪，我好像找不出什麼想跟你說的話。」

「和自己殺掉的人再次見面，第一句說這個不太合適吧。」

香屋猶豫了一下要不要現在就按下遙控器的播放鍵，想了想還是沒有按。他偷偷瞥了瞥Toma的側臉。

「這次沒問題嗎？香屋你不會睡着嗎？」

「我倒覺得，我和你沒什麼不同。」

「我想從頭開始看，好好看一遍完整的二十四集。」

「但是，我也非常想活下去。」

想要與香屋步對等交談，果然還是需要Toma。

「課題？」

「現在還想死嗎？」

「你到底覺得香屋哪裏好啊？」

順便一提，秋穗是跳過片頭片尾派，所以三個人一起看的時候，香屋的意見會被駁回。僅就這一點來說，秋穗不在場真是太好了。

「現在，稍微有了一點這種覺悟。」

就在他一邊望着屏幕一邊想事情的時候，身後傳來了門被打開的聲音。

「那個時候，秋穗途中就睡着了。」

「說起來，有件事我一直沒問過——」

秋穗開口道：

她換了個話題說道：

「嗯。上次是在初中的時候。」

秋穗栞皺起了臉。

還沒有聽到回答。但「她」似乎就在身旁。

「謝謝。」

香屋步仍然坐在電影院的觀衆席上。

最終，秋穗回答道：

「太好了。」

「香屋你呢？你一點都不想死嗎？」

「我不想考慮那種事情。」

自己想不想死之類的。

光是想一想就非常可怕，而且完全沒有意義。因爲，不管答案是「完全不想死」，還是「雖然有點想死、但還是想活下去」，該做的事都是一樣的。所以，從一開始就別去想就好。

不過——香屋繼續說道。

「活着是很痛苦的。」

活着一直都是痛苦的。也非常可怕。

雖說痛苦並不意味着想死、而就算想死也並不意味着不想活下去就是了。

Toma似乎在言辭上有所遲疑。從呼吸中能聽出來。

她似乎一度想把話咽回去，但最終還是開口道：

「既然很痛苦，爲什麼還要活下去？」

「不需要什麼理由吧。不如說，理由這種東西，想找馬上能找到一大堆。」

「是這樣嗎？」

「像我今天就很期待和你一起看動畫啊。這不就算一個了。」

許許多多微不足道的生存理由，並非虛假地無限存在於未來，這其實就足夠了。如果還嫌不夠，那就是搞錯了煩惱的點。就算遇上有誰想要死去，那時該做的也不是尋找更重大的生存理由，而是與不想活下去的理由作鬥爭——這纔是正常的。

「要開始嘍。」

「嗯。」

香屋按下了遙控器的播放鍵。

屏幕上的影像開始活動，有魅力的片頭曲響了起來。

——看這部動畫期間，我們可以不用去尋找什麼生存的理由。

如果閉上眼睛時，耳內深處響起那首有魅力的片頭曲。

所以，道別的方法，我們永遠不願知曉。

如果漫長的動畫結束後走出電影院時，天空很美。

如果想喫第二口已經咬過的餅乾。

如果忍不住哼起那首曲子。

他換氣般地迅速往旁邊瞥了一眼。只見Toma正用認真的眼神盯着屏幕。

無論哪一樣、無論任何事物，都是對生存的肯定。

香屋知道，這首曲子播完之後，更有魅力的故事便會開始。所以不管聽多少次，內心都會雀躍不已。

如果不管走到哪裏，疲憊時都能感受到心跳。

如果休息時呼出的氣息很安穩。

如果口渴時喝到的水很涼爽。

如果邁出步伐時，能聽見腳步聲。