檢查哨 十一月二十一日（日）

大姬已經抵達艾法莉亞陣營的據點，孝太郎三人卻依然滯留於森林之中。除了當初是以異常的模式墜落森林之外，不得不選擇徒步移動的現實考慮，也是造成進度落後的原因之一。

「裏見、裏見。」

「幹嘛？」

「那裏是不是有東西在移動？」

「……又來了。」

「因爲人家很害怕嘛~~！」

孝太郎、由莉佳和提亞能夠移動的時間只限於夜晚，偏偏入夜之後的森林是由莉佳的罩門，她一直害怕可能會有什麼東西突然從暗處跳出來。

「失去鬥志之後，你真的變成一無是處的廢人耶。」

「怎麼能這麼說，害怕的東西就是會害怕嘛。」

「哇！」

這時提亞從由莉佳的背後大叫一聲，試圖嚇唬她。

「呀啊啊——嗚咕嗚咕嗚咕！」

由莉佳纔剛高聲驚呼，孝太郎就連忙捂住她的嘴巴。

「提亞，你不知道現在是什麼情況嗎？萬一敵人就在附近怎麼辦啊！」

「我當然知道。其實我是透過傳感器搜尋四周之後才這麼做的，保證沒問題。」

「嗚咕咕咕！嗚咕！嗚咕咕咕咕！」

「就算是這樣，現在也不是開玩笑的時候吧！」

「我以爲稍微受到驚嚇之後，她就會冷靜下來了。」

「用在這傢伙身上只會有反效果啦！」

「嗚、嗚咕……呼……」

「只要想做的話，當然可以擺脫狼羣的追蹤，不過這麼一來可得消耗大量的魔力。」

「可以的話，我也很想這麼做，偏偏對方是感官神經特別靈敏的野獸。」

「原來如此，所以狼羣纔會——」

狼羣之所以起了一陣騷動，原因在於從未見過的機器設備迅速接近。機器設備——也就是小型無人偵查機毫無顧忌地接近狼羣，跟孝太郎他們的反應大爲不同。因此狼羣只好暫時將沒有逼近跡象的三人晾在一旁，把注意力集中在迅速接近的偵查機身上。

「哇由莉佳，快點呼吸！！」

嗶、嗶嗶！

「怎樣的例外？」

就在這個時候——

握住孝太郎的掌心之後，由莉佳頓時憶起前幾天親吻孝太郎臉頰的往事。當時的情感在心中重現，便瞬間覆蓋了原本的怒氣。看來她的怒火遲早會徹底熄滅。

「到底該怎麼做，它們纔會原諒我們呢？」

這對由莉佳而言固然是一大災難，不過她跟平常一樣顯露出恐懼的模樣，反而幫了孝太郎和提亞一個大忙。現在三人正處於孤立無援的惡劣局勢，內心充滿負面情緒，結果由莉佳爲了一點小事嚇得花容失色的模樣，反而起了緩和的作用。換句話說，就是左右團隊氣氛的靈魂人物。由莉佳最大的不幸，大概就是三人對此事一無所知吧。

喃喃自語的同時，由莉佳凝視黑暗的彼端。由於雙方相隔一段距離，肉眼無法辨識，不過齜牙咧嘴的狼羣確實就位於視線的前方。一想到這裏，由莉佳頓時感到不寒而慄。

「沒事。」

幸好偵查機並未察覺孝太郎三人的行動，辨識出迅速逃離的小動物之後，再度回到三人先前藏身的樹幹前方。直到徹底調查完，才離開原地不知去向。狼羣的吼聲漸行漸遠，似乎追趕偵查機去了。

「既然沒事，爲什麼踢我？」

有一隻小動物穿過孝太郎和由莉佳之間的空隙，朝着偵查機飛了過去。小動物掠過機械手臂的前端，緊貼偵查機的機體飛向後方。爲了追蹤小動物的下落，偵查機立刻迴轉了半圈，朝小動物消失的方向移動，試圖捕捉倉促之間無從辨識的目標。

『警告，敵機接近。小型無人偵查機的可能性高達百分之九十五。』

「怎麼突然動手？」

「……呼，終於走了……」

「咿咿咿咿！！」

早苗植入孝太郎體內的靈能力，清楚感受到狼羣所釋放的殺氣，它們顯然對闖入地盤的孝太郎等人感到十分憤怒。其實三人只是剛好路過罷了，又是在對於野生動物的規則一無所知的情況下誤闖地盤，他們說什麼也不想跟狼羣展開正面衝突。

『警告，發現正在接近中的熱源，距離兩百公尺。從熱量來判斷，野生狼羣的機率高達百分之七十。』

「這倒是真的。」

「狼羣又不懂你的玩笑話。」

「提亞，距離天亮雖然還有一段時間，我看今天就到此爲止吧。」

「然後接下來就得面對黑暗彩虹，是吧？」

「你也給我離遠一點，由莉佳！」

咻——嘰嘰嘰嘰。

「不要抓着我，這叫我怎麼行動？」

「那、那如果慢慢逃走就可以了嗎？」

「倉皇逃走的話，恐怕會被視爲弱小的獵物，立刻遭到狼羣的襲擊。」

「……好像安靜下來了。」

「……可惡。」

草食動物的數量將會大幅增加，難以維繫自然界的生態平衡。爲了避免發生類似現象，當初刻意導入生態系的頂端物種，就是狼羣。狼具備相當的智能，知道接近人類居住地是非常危險的行爲，因此人類和狼倒是從未發生衝突。不過前提是雙方都固守自己的勢力範圍，如今孝太郎等人闖入了狼羣的地盤，就算受到攻擊，也怨不得人。

一開始孝太郎還以爲狼羣發動攻擊。就目前的情況而言，這也是很正常的推論。然而狼羣的聲音卻遲遲未逼近，一直跟孝太郎三人保持同樣的距離，陷入了空前的混亂。最後還是盔甲的人工智能解答了三人的疑惑。

——情況不妙！

「由莉佳，你怎麼說？」

爲了避免跟狼羣發生衝突，三人慢慢改變行進方向。想不到狼羣也跟着變更路線，在跟三人保持一段距離的情況下平行移動。雖然沒有發動攻擊的意圖，卻也沒有掉頭離去的跡象。

在這種情況之下，也只能仰賴由莉佳的魔法了。使用武器固然可行，但似乎過於高調。

「在這種情況下，確實是相當惱人的問題。」

「是哦，爲什麼這麼認爲？」

注視着左右移動的探照燈光束，喃喃自語的由莉佳流露出些許的不安。她認爲是自己的魔法有所缺失，因此才引來了敵人的偵查機。由莉佳平日經常遭遇不幸，習慣遇到問題就立刻將失敗的責任歸咎於自己。

趁着這個短暫的空檔，孝太郎立刻拉着提亞和由莉佳的手臂，從傾倒的樹幹底下鑽了出來。接着又一邊提防偵查機的光束所探照的方向，順勢滑入另一棵傾倒的樹幹所形成的陰影。這裏已經是偵查機調查完畢的區域。

「呼~~真的要感謝那個小傢伙……」

「……若真如此，應該會直接搜尋我們的下落纔對。不是單純的偶然，就是對森林中的狀況起了疑心。」

發現狼羣的存在之後，一開始三人雖然稍微慌了手腳，但很快就恢復冷靜，開始擬定應變措施。這也是經歷了多場戰役之後所累積的經驗使然。

嗶、嗶嗶！

「真是的~~心跳差點就停止了。」

察覺偵查機的動向之後，孝太郎的額頭頓時滲出豆大的汗珠，提亞和由莉佳也下意識地緊握孝太郎的手掌。如果機械手臂搭載了熱源以外的探測裝置或是攝影機，那就完蛋了。於是孝太郎做好心理準備，開始思考保護提亞的方法。

「它們肚子餓的時候。」

「……也就是說，對方並非有十足的把握，纔派出偵查機前來調查的囉？」

「我知道、我知道。」

「……既然如此，就繼續躲在這裏吧。」

「知道了！」

「……你們兩個真是太不體貼了！人家真的很害怕耶！」

這顆行星的生態系雖然是人工產物，還是有少數的危險生物。如果沒有肉食猛獸的存在，

「嚇死我了~~」

「……由莉佳，我們的看法難得相同呢。」

「開個玩笑而已。」

「難道不能找個地方躲起來，讓狼羣找不到我們嗎？」

抓。

「好、好的！！」

「……好啦。」

第二個可能性則是發現狼羣的行蹤有異，刻意前來看個究竟。『阿萊亞』行星的森林之中，狼羣位居生態系的頂端。如今狼羣在面對三隻小動物（由莉佳利用魔法抑制三人所釋放的體溫，縮減至小型動物的規模）時並未展開襲擊，而是相隔一段距離平行移動，這才引起偵查機的懷疑，進而前來查個清楚。

不知道爲什麼，由莉佳內心的怒火竟然轉移到提亞身上。直到孝太郎察覺不對，開始認真解決問題的時候，已經被提亞踢了好幾腳。

三人巴不得儘快擺脫被狼羣跟蹤的窘境，然而一旦隨便使用魔法，黑暗彩虹恐怕會聞風而至。這的確是令人左右爲難的狀況。

「……我說你啊，有什麼意見的話，就直接說出來啊！」

於是三人閉上嘴巴屏息以待，觀察偵查機的動向。偵查機依舊以探照燈的光束來回掃射，緩緩地接近。速度雖然不慢，躲在暗處的孝太郎三人卻完全沒有這種感覺。即使只有幾分鐘的時間，感覺就像是過了一個小時。時鐘的指針行進的速度居然如此緩慢，這恐怕是三人有生以來的初次體驗。

推。

就在這個時候，隱身於黑暗彼端的狼羣突然起了一陣騷動。氣氛相當火爆，似乎開始大打出手。

「孝太郎、由莉佳！快點躲起來！！」

『嘎嚕嚕嚕嚕、嘎嗚嘎嗚嘎嗚！！』

「好可怕喔！」

「提亞，怎麼連你也來湊熱鬧！」

「嘰嘰嘰嘰！！」

「不是已經道歉了嗎？真的不是故意的。」

然而由莉佳的怒火也有逐漸平息的跡象，原因當然是孝太郎主動道歉，還牽起由莉佳的手。結果由莉佳的注意力立即從先前的小插曲，逐漸轉移到孝太郎掌心帶來的觸感。

「假如我是狼的話，也會這麼做的。」

「……該不會是我用來隱匿行蹤的魔法露出破綻了吧？」

「好好好，真難伺候。」

「還是儘快拉開彼此之間的距離吧。」

「……理應如此，畢竟對方並不知道我們使用了魔法。」

「……嘿嘿嘿嘿……」

咚。

不管偵查機是巧遇狼羣，抑或是發現狼羣的行蹤有異，基於保險起見才展開調查，都不是以孝太郎三人藏身於森林之中爲前提。嚴格說來，只是刻意來剷除萬分之一的可能性罷了。

「原則上是這樣沒錯，不過也有例外。」

——你們兩個跟我來！

三人連忙躲在倒塌的樹木之下，無人偵查機也跟着自森林中現身。外表類似露絲平時使用的無人戰鬥機。偵查機以探照燈照亮四周，逐漸接近三人的藏身之處，而狼羣也在偵查機的後方，它們的混亂尚未平息。因此孝太郎等人清楚見到狼羣來到可以看得見偵查機的範圍。

「彼此都在觀察對方的動向。」

「不敢不敢。」

第一個可能性是，偵查機執行巡邏任務的時候巧遇森林中的狼羣，順便調查附近的熱源。

感覺幾乎整整花了一個小時的時間，偵查機纔來到三人的身邊。雙方的距離相當接近，彷佛只要伸直手臂，就可以碰到偵查機的機身，細微的運作聲響聽在耳中更是格外清晰。提亞和由莉佳同時握住孝太郎的手，一句話也不說。兩人都認爲偵查機的感應裝置被魔法所矇蔽，卻又沒有十足的自信。一旦被皇國軍當場發現，後果可是不堪設想，這種小小的危機意識頓時萌生出巨大的不安。這時，唯有來自他人的溫暖，才能平復這份難以宣泄的感受。就算身邊的夥伴不是孝太郎，情況也一樣。孝太郎經歷過多次大戰，能夠體會這種感受，因此他也緊緊地握住兩人的小手。

咚咚！

「是我們先闖入狼羣的勢力範圍……不知道有沒有辦法順利過關。」

比起置身戰場的緊張，這種類似捉迷藏的緊張更令孝太郎難以忍受。確定偵查機和狼羣全都離去之後，孝太郎立刻倚靠着樹幹，誇張地嘆了口氣。

提亞的作戰經驗相當豐富，她直覺認爲這並不是由莉佳的失誤，否則偵查機就會直接鎖定三人的位置了。然而偵查機卻是先與狼羣展開接觸，提亞從這個現象歸納出兩種可能性。

由莉佳和提亞同時重重地嘆了口氣。由莉佳只是單純因爲膽子小，提亞則是基於跟孝太郎同樣的理由。經過這十幾分鐘的折磨，三人已經累得筋疲力盡。

「既然覺得有所虧欠，就更應該握緊人家的手。」

「發生了什麼事！？」

操縱者的個性可能特別謹慎，抑或創造人工智能的程序設計師是個一絲不苟的人物，只見偵查機伸出搭載感應裝置的機械手臂，試圖調查位於倒木之下的微弱熱源。

「我、我就說了，真的有東西嘛！」

臨時的小插曲告一段落之後，由莉佳依然怒氣難消。不過內心的憤怒反而讓由莉佳忘了原先的恐懼，開始以正常的速度跨步行走。就結果而言，提亞的判斷果然是正確的。

「……好了，你們兩個別再說話了。」

孝太郎的盔甲與提亞的戰鬥禮服，在進入大氣層的時候消耗了大半的能源，以及緊急用的推進劑，不過其他部分的功能依舊正常運作。當時所造成的損傷雖然讓系統發出警告訊號，倒也沒有裝備因此停止運作。如今除了無法飛行，也無法開啓防護力場之外，都跟平常沒什麼兩樣。因此當敵人接近時，率先提出警告的正是盔甲和禮服的探測裝置。

「就跟你說沒事了嘛！」

「也好，逞強可是大忌。」

「終於可以休息了……」

三人的疲憊已經瀕臨極限。距離黎明雖然還有一個多小時，但在極度疲憊、精神渙散的情況下繼續移動，顯然並非良策。於是他們決定提早尋覓安全的場所，好好地睡上一覺。

直到墜落於『阿萊亞』行星的第四天午夜過後，孝太郎等人才終於走出森林。三人花費了整整三天半的時間，完成了直線距離大約一百多公里的長征。考慮到他們必須在森林中迂迴前進，藉以躲避敵人的追擊，速度已經算是相當快了。

離開森林之後，前方不遠處有一座小鎮。穿過小鎮就可以進入巴多姆西哈家的領地，接下來的行程可說是輕鬆了許多。『阿萊亞』行星的居民向來對艾法莉亞抱持着友善的態度，忠臣巴多姆西哈家族的領地更是不在話下。人民個個都以巴多姆西哈的成員自居，當地的皇國軍也有一大半都加入了艾法莉亞陣營。

不過通過小鎮並非易事，畢竟小鎮座落於領地的國境在線，駐守小鎮的皇國軍則聽命於邦達利翁卿的指揮。如何順利通過這座小鎮，便成爲最後一道關卡。

「乾脆不要強行通過，直接從外面繞過去如何？」

「小鎮位於兩座高山之間的谷地，想要從外面繞過去，就必須登上斷崖。而且爲了避免森林中的生物闖入小鎮，斷崖一帶早已設下許多防禦工事。」

「例如會讓全身麻麻的東西嗎？」

「一開始是類似的東西，不過之後的殺傷力應該會愈來愈強大。」

隔離森林與人類居住區域的陷阱，是針對森林中的生物而設計的。一開始會用稍具威力的陷阱予以警告，接下來則會逐漸增強，用意在於喚起生物的危機意識，讓它們在途中調頭折返。

「直接利用魔法飛過去如何？」

「從空中入侵是魔法常用的手段，一般人在擬定防禦對策的時候，多半都會以這種入侵模式爲優先考慮。」

「原來如此……看來大家的想法都一樣。」

利用魔法從空中入侵的模式最好能免則免，這是身爲魔法使的由莉佳所做出的判斷。魔法與戰術的搭配運用可說是日新月異，利用魔法展開入侵的模式早已自成系統，自然也發展出有效的反制方法。其中對空魔法的監視，正是再基本也不過的手段。

而且從空中進出小鎮的人數，絕對比經由陸路少得多，小鎮方面可以針對所有人進行滴水不漏的盤查。如果想要再嚴格一點，就算將未經許可的飛行物體通通擊落，也沒什麼關係。

「到時候捨棄魔法用正面突破的方式，恐怕還比魔法強上許多。」

基本上利用魔法的力量從事機密行動的時候，等於是匿蹤魔法與探測魔法之間的角力。從事機密行動的一方必須隱匿身形、消除聲音以及魔力的痕跡；反制的一方則是透過各種手段感應出其中的蛛絲馬跡。因此捨棄魔法的手段，也不失爲反制魔法探測的有效選項。

不過，就算不使用魔法，還是有可能在通過小鎮出入口時被負責把關的皇國軍逮個正着。尤其提亞又是個高知名度的人物，風險自是不在話下。僞裝固然是個方法，偏偏手邊沒有適合的道具，實在很難將這個方法列入考慮。

「要不然就是反其道而行，利用大規模魔法來個瞬間突破如何？」

「喵喵~♪」

然而孝太郎和提亞卻十分焦急。這也是很正常的，畢竟兩人都是第一次變成動物，走起路來格外辛苦。四足步行並沒有想象中那麼容易，兩人是仰賴過人的運動神經，才勉強走得有模有樣。因此孝太郎和提亞一直很擔心，深怕路上的行人會發現他們的動作有些不太自然。

「汪！」

即使孝太郎從後面使勁猛推，由莉佳依然動也不動，完全陷入了恐懼之中。

「所以……由莉佳，如果利用魔法將我們變成小狗小貓，還要隱藏魔力的話，大概可以維持多久的時間？」

「等一下——！我有東西要給你們喫喔——！汪汪！喵喵！」

「喵——」

「就在那裏，轉角前方。」

「我也這麼認爲。」

「就現實面的考慮，小狗或是小貓應該比較適合。」

孝太郎選擇後者——亦即瞬間使用魔法的方式入侵小鎮。若是知名度極高的提亞一起同行，很難在不使用魔法的情況下突破關卡。而且既然要使用魔法，與其僞裝成其他人，還不如直接變成小動物比較妥當，畢竟士兵不會針對小動物嚴加盤查。不過這比改變長相僞裝成其他人更加消耗魔力，多少還是有點風險。

提起經常出現在人類身邊，就算通過小鎮的大門也不會引起懷疑的動物，大概就是經常往來於鎮上的寵物吧。佛德賽也有小狗和小貓，由莉佳在想象之際也比較容易。

沒想到解決問題的人竟然是由莉佳。平常的由莉佳幾乎沒什麼建設性的發言，因此孝太郎和提亞不禁面面相覷了起來。

「汪！？」

「你今天的腦袋特別靈光呢，真是太稀奇了。」

「等一下，現在還是值勤的時間！」

「喵嗚、喵喵喵！」

「既然如此，何不在途中利用幻覺魔法接近小鎮的出入口，之後再選擇變身呢？」

「喵——！」

走在最前面的是變成小狗的孝太郎，是隻圓滾滾的大眼睛令人印象深刻的柴犬。緊接着是變成一隻波斯貓的提亞，金色的毛髮十分美麗。最末尾的由莉佳是一隻粉紅色系的小貓，外表看起來相當新潮，就像是從漫畫中走出來的角色。

「你這個人就是這樣，動不動就想欺負人家~很討厭耶~」

「……這種技能實在沒什麼好炫耀的。」

「不要！！人家也想變成小貓！！」

「纔不要！！」

「好稀有的品種……這是毛髮本來的顏色嗎？未免也太鮮豔……」

「汪！」

小動物比較不會引起他人的懷疑，不過體型太小的話，腿長也就跟着縮短，反而會增加移動的時間。相對地，體型大的動物雖然移動速度較快，卻有可能被士兵攔下來。變身爲小鳥固然兼具體型嬌小和移動迅速的優點，不過刻意穿越出入口的小鳥似乎也有點怪怪的。因此必須選擇不會被士兵所懷疑，移動速度也不能太慢的動物纔行。

「喔，真是有禮貌的狗狗。快點進去吧。」

「你可真是神奇。」

到了預定時間之後，三人先是利用幻覺僞裝成其他人，慢慢接近小鎮。接着又躲在暗處變身成動物，再度朝着小鎮前進。幸好過程中並未發生狀況，附近沒有人注意到孝太郎等人的異狀。

「小馬如何？」

利用魔法監視必須全天候待命，除非事先做好萬全的準備，否則效果相當有限。假如能夠在短暫的時間之內全力施展魔法進行隱匿行動，說不定可以躲過監視者的耳目，順利潛入小鎮。這個方法在佛沙里亞不可能會成功，不過佛德賽的皇國軍對於魔法的認知有限，還是有相當大的成功機率。

「嗯，相當棘手啊……」

「……了不起，真偉大。」

「汪、汪汪！」

「稀有的品種！？在哪裏！？」

「喵嗚喵嗚~♪」

佛德賽也有小狗和小貓。嚴格說來雖然是不同的生物，不過外表相似，而且也會被當成寵物飼養，就這層意義來說確實是存在的。因此孝太郎三人就算接近小鎮的大門，也不會引起他人的懷疑，頂多只有喜歡動物的居民會看他們幾眼罷了。

三人之中，唯獨由莉佳展現出華麗的步伐。由莉佳四足步行的模樣着實出色，既輕快又流暢，動作就跟真正的小貓一樣自然。這當然是因爲由莉佳扮演馬匹後腳的演技已經到了達人等級的關係。馬跟貓的行走方式雖然不同，卻還是協助由莉佳針對四足步行的方式塑造了鮮明的印象，進而造就出這種華麗的步伐。

「嗚——」

「裏見！！不理你了啦！！」

「喵！」

意想不到的問題，就是待在小屋中的其中一名士兵居然追了上來。這個士兵特別喜歡貓狗，聽到看守大門的同伴之間的對話之後，當場衝了出來。發現竟然是從未見過的品種（孝太郎等人變身之際是根據由莉佳的常識，自然是地球的品種），這士兵大爲興奮，立刻想也不想地從後面追了上來。

率先逃跑的正是由莉佳，她對這種事情的判斷特別迅速。不過就跑步的速度而言，孝太郎和提亞還是略勝一籌，兩人很快就超越由莉佳，將她拋在最後面。於是三人以孝太郎、提亞和由莉佳這樣的順序，躲進附近的小巷。

看到由莉佳跟了上來之後，孝太郎和提亞互望一眼，同時叫了一聲。兩人心裏面十分清楚，只要把由莉佳丟在原地，她一定會有所行動。孝太郎和提亞太瞭解由莉佳了，自然知道該如何對付她。

這時孝太郎想起過去所遇見的某個魔法使少女曾經變身爲馬的往事，因此明知當時跟現在的情況不同，還是忍不住遊說由莉佳變身爲一匹馬。不過孝太郎也知道這是強人所難，所以很快就打消了念頭。

「咪嗚——」

「不要緊張，我只是想跟你們當好朋友啊！」

眼前卻出現了意想不到的問題。

「嗚嗚——」

不過孝太郎和提亞也能夠體會由莉佳的感受。以小狗和小貓的視點來看，人類的體型非常巨大。這種感覺就像是直接面對身高數公尺的巨人，光是壓迫感就夠強烈了。而且隨着距離縮短，感覺也愈是強烈，因此來到士兵的面前之際，三人全都緊張得心跳加速，腦中更是浮現出可能會被一腳踩扁的想法。

「這不是你的專長嗎？」

「以前沒見過它們，似乎是相當稀有的品種。」

無奈之餘，孝太郎和提亞只好丟下由莉佳徑自前進。時間所剩不多，這麼做雖然殘忍了些，但實在沒有多餘的時間耗在這裏。

「這個嘛……變身的目標增加三倍，隱藏魔力的範圍對外擴大……唔……大概十分鐘左右吧……？」

「孝太郎，偶爾也在人家有所表現的時候誇獎一下吧。」

「咪嗚啊啊啊啊啊！喵喵啊啊啊！！」

「大概是從其他的大門走出去，剛好從這裏回來吧。」

「……由莉佳，你就選擇馬的後腳吧。」

「喵——」

「沒錯，說得對。」

「喵~喵喵喵喵！！」

——希望由莉佳變身爲馬的我，難道太多愁善感了嗎……？

「……咪、咪嗚……」

「嘿嘿嘿~如何讓少少的零用錢發揮最大的經濟效益，可是我的獨門祕技呢~」

眼前的情況剛好跟平常相反。平時總是由莉佳拖累大家，如今卻完全沒有這一層的顧慮，反而是孝太郎和提亞極有可能成爲團隊的負擔。心情大好的由莉佳率先走在隊伍的最前方，雖然並非刻意，最後還是演變成這種結果。趾高氣昂的由莉佳，以及以彆扭的腳步跟在身後的兩人——任誰見到這個畫面，都會聯想起霸道的老大，以及敢怒不敢言地跟在後頭的部下。因此非但不會讓來往行人感到突兀，反而帶給大家一種詼諧有趣的印象。就整體而言，作戰計劃可說是大成功。

最後的決定是孝太郎變成小狗，提亞和由莉佳變成小貓。之後只要以故作輕鬆的模樣跟在進出小鎮的居民身邊，一起通過大門即可。看守大門的士兵一定會把他們當成居民的寵物。

「汪！」

「是沒錯啦，不過爲什麼故意選擇後半部！？這擺明有問題嘛！？」

不過來到小鎮大門之前，三人還是感到莫名的緊張。大門雖然敞開，卻有五名士兵負責把守。左右各一名，中間一名，不遠處的小型建築物裏面還有兩個士兵。大門左右的士兵手持武器，任務是警戒四周；中間的士兵負責檢查來往居民的身分證。至於建築物中的兩名士兵，則是一邊休息，一邊留意監視設備的警報是否響起。

「喵！」

「人家是魔法少女嘛。」

於是孝太郎他們的入侵計劃就此定案，就是變身爲動物之後，進行正面突破。不過既然要變身爲動物入侵城鎮，要選哪一種動物的問題自然浮上臺面，畢竟每一種動物都有各自的優點和缺點。

「真的耶！小狗和小貓都是沒見過的品種！我過去一趟！」

「最有把握的時間大概是多久？」

「五分鐘」這個數字引起了提亞的不安。目前的藏身之處跟小鎮之間相隔了不算短的距離，提亞認爲五分鐘似乎過於緊繃。再加上小鎮出入口另一側的狀況不明，更是增添了內心的擔憂，因此提亞纔會提議使用比較不會消耗魔力的幻覺魔法。

「好啦好啦，那就小雞吧。」

「汪！」

「幻覺魔法會不會比較妥當？」

「裏見是小狗，提亞是小貓，那我就是——」

「小狗小貓，你們回來啦。」

「使用幻覺魔法的話，問題出在設置於出入口的監視器。想要騙過所有的監視器，難度似乎跟變身沒什麼差別。」

幻覺魔法也有幻覺魔法的問題，就算騙過人的眼睛，也瞞不過機器。想要騙過機器設備，勢必需要其他的魔法。無論是重量感應、X光射線、熱源或是聲音感應，可以預期的監視裝置實在是太多了。若要一一欺瞞不同種類的監視裝置，到最後所需的魔力總量應該跟變身魔法相差不遠。

然而看守大門的士兵脫口而出的一句話，化解了三人的緊張。

「汪、汪汪！」

「一下就好，馬上回來！」

發現孝太郎和提亞先走一步，心生畏懼的由莉佳連忙從後面追了上來。士兵雖然可怕，由莉佳更害怕獨自被留在這種地方。

「汪！」

孝太郎三人過去一直採取夜間行動，不過考慮到來往行人稀少的時間點反而容易引人側目，因此決定趁着白天的時候進入小鎮。幸好這裏跟森林不同，到處都是人，不容易被來自上空的監視所發現。

「喵——」

監視設備的監視重點僅限於小鎮周邊。換句話說，接近小鎮之前，大可利用幻覺這種比較隨便的魔法。推進至小鎮附近之後，再改用變身魔法即可。這的確是最有效率的魔法運用方式。

「好好好，是我不對。」

「咪嗚、咪嗚嗚！！」

「汪！」

結果還是被士兵追上，殿後的由莉佳頓時落入士兵的手中。試圖逃跑的她雖然拼命掙扎，但貓咪和人類的體型實在是差太多了，結果被士兵輕而易舉地抱了起來。

「五分鐘絕對不成問題。」

如何在不引起五名士兵懷疑的情況下通過大門，就是最重要的關鍵。即使變身爲動物，士兵也未必會放行。或許會遭到驅趕，甚至可能被性格殘暴的士兵加以虐殺。三人只感到忐忑不安，內心的緊張全都寫在臉上。尤其是由莉佳個性懦弱，又走在隊伍的最前面，緊張過度的她頓時停下了腳步。

孝太郎三人鬆了口氣的同時，接連通過小鎮的大門，內心頓時浮現出危機解除的喜悅。一想到這幾天所付出的辛勞，更是差點高興得跳了起來。不過這麼做只會讓所有的努力付諸東流，因此三人必須壓抑喜悅繼續前進，直到看不見士兵爲止。

「裏見，之後請我喫個飯就好了喔~♪」

由莉佳屈指一算後，認爲可以撐個十分鐘左右。將人類變身爲截然不同的其他生物，絕對是高難度的魔法。再加上必須維持三人份的效果，還得消除魔力的痕跡，需要消耗的魔力絕對比一個人變身的情況多出好幾倍。以由莉佳目前的實力而言，十分鐘已經是最大的極限。

幸好大門的士兵對小狗和小貓相當寬容。從他們的對話來判斷，平常似乎經常有貓狗從這裏經過，因此就算是見到陌生的小狗小貓，也不覺得奇怪。

利用有限的魔力突破關卡，確實跟利用少少的零用錢捱過一個月的時間有異曲同工之妙。由莉佳常常爲了購買漫畫調降午餐的預算，早就累積了相當豐富的經驗，足以在這種情況派上用場。

「嗯，這個主意不錯。如此一來，就可以充分利用變身魔法只有五分鐘的有效時間了。」

「嘎嚕嚕嚕嚕！」

「別生氣，我不會欺負你們的。」

孝太郎發出一陣低吼，試圖威嚇士兵，士兵卻沒有放開由莉佳的意思。柴犬的體型不大，就算出聲威嚇，也絲毫不可怕。

「喵嗚！！」

眼見威嚇無效，沉不住氣的提亞乾脆展開直接行動，趁着士兵抓住由莉佳的時候，咬住士兵的衣袖不放，身體也跟着吊在半空中。

「哇啊！？」

「……噗嗚！」

吊在半空中的提亞讓士兵嚇了一大跳，雙手一鬆，頓時讓由莉佳跌了下去。結果由莉佳以貓科動物十分罕見的笨拙姿勢臉部撞地，完全着陸失敗。

「你們可真是愛護同伴。」

「嗚喵啊啊啊啊！？」

由莉佳逃了出來，但這回輪到提亞落入士兵的手中。她的牙齒卡着士兵的衣袖，無法立刻逃脫。

「喵啊啊啊！喵喵啊啊啊啊！？」

「真有精神……而且比前一隻更爲罕見，讓我仔細看看。」

提亞的掙扎比由莉佳更加激烈，卻還是難以逃脫。人類和小貓的體型實在是差太多了，先前那種彷佛面對巨人的感覺果然是正確的。

「汪！」

局勢相當惡劣。明知自己不是對手，大感不妙的孝太郎還是勇敢面對士兵，說什麼都要儘快搭救提亞。可是——

「嗚哇！怎、怎麼回事！？」

就在孝太郎準備撲向士兵時，三人的身體突然被白色的煙霧所吞噬。等到煙霧散去，孝太郎他們已經恢復原來的面貌。因爲由莉佳和提亞接連被士兵逮住，浪費了寶貴的時間，施加於三人身上的魔法因此失去效力。

煙霧散去的時候，士兵首先訝異於自己抱在懷裏的小貓居然變成人類少女。目睹這種不可能發生的事情，他的反應就只有驚愕。

「小、小貓變成人！？到、到底發生了什麼事！？」

「好了，別愣在這裏，快走吧。聽說小鎮的北邊有個小貓聚集的地方，快點到那裏去吧。」

轉身之前，騎士對士兵留下了這句話，之後就帶着皇女和另一個護衛快步離去。士兵一直站在原地不動，直到看不見皇女和另外兩人的背影爲止。

「唉呀，我從來沒見過這種稀有的小貓……世界上居然有金色的長毛貓呢。」

「喂，你打算混到什麼時候啊？」

士兵內心的混亂，被另一個全新的發現所終結，而這個新發現甚至更勝於小貓變成少女所造成的衝擊。

——那個騎士怎麼知道我叫什麼名字……？

士兵難以相信自己所目睹的景象。親手碰觸了還是不明白，因此這也並非立體影像的傑作。既然如此，顯然是使用了另一種科學技術，不過就算用上了士兵所知的任何科學技術，也無法將小貓變成人類。

士兵朝着大惑不解的提亞蜜絲林皇女單膝跪地、以手撫胸，無比鄭重地行禮。雖然還是對待小狗小貓的語氣，行爲卻完全展現了面對皇女之際應有的禮數。

提亞蜜絲林皇女身邊的護衛騎士下意識地握住劍柄。如果士兵打算逮捕提亞蜜絲林皇女，情況可就相當棘手了。

來歷不明的宇宙飛船隸屬於艾法莉亞陣營，提亞蜜絲林皇女基於某種原因與宇宙飛船分隔兩地，降落至森林之中。爲了捕捉提亞蜜絲林皇女，動員了許多兵力，皇女卻突破了包圍網，出現在自己面前。儘管不明白他們是如何變身爲小貓，但守護皇家的技術本來就帶點未知的因素，同時也替他們突破包圍網的事實提供了合理的解釋。

皇女三人的身影纔剛消失，擔心被長官責備的其他士兵同時跑來找他回去。喜愛動物的士兵朝着皇女等人消失的方向看了最後一眼，這纔跟着同伴一起回到小鎮的大門。

心念一轉之後，士兵更加確信眼前的少女就是提亞蜜絲林皇女本人。想要解釋眼前的狀況，這也是最自然的邏輯。

士兵將他對佛德賽皇家決不動搖的忠誠，以及因此而生的榮耀，透過對小貓說話的方式顯露出來。有所察覺的提亞蜜思林皇女，也以前所未有的溫柔語氣表達感謝。

「……你又幫了我們一次，歐來恩。感謝。」

——不妙……

幾天前一艘來歷不明的宇宙飛船降落於『阿萊亞』，其中幾名同夥可能另行降落於鄰近這座小鎮的森林深處。因此部署於小鎮的皇國軍幾乎傾巢而出，搜索入侵者的下落，負責把守大門的自己和其他士兵也接獲命令，必須嚴格過濾來往行人的身分。如今疑似通緝中的提亞蜜絲林皇女，就出現在自己面前。

不過士兵所知的有限情報，證明了眼前的少女確實是提亞蜜絲林皇女本人。

士兵卻沒有逮捕皇女的意思，而是以對待小貓的語氣開口說話，之後慢慢地將她放在地上。

這下子輪到皇女大喫一驚。這裏還是敵人的勢力範圍，所有的士兵理應接獲了逮捕皇女的命令。士兵也有自己的家人必須保護，不太可能違抗上頭的命令，然而眼前的士兵卻釋放了皇女。

——提亞蜜絲林皇女殿下！？這怎麼可能！？

——慢着，若真的是殿下本人，她爲什麼會出現在這裏？我懂了，難道是幾天前所通報的偷渡者！！

「……感謝。你的赤膽忠心，我畢生難忘……」

「抱歉啊小貓咪，不該欺負你們的。我可是以身爲愛護貓狗的人爲榮。」

驚訝之餘，士兵一句話都說不出來。金色的頭髮，端正的五官，堅定的眼神——士兵對這個小貓所變化而成的少女並不陌生，她正是士兵所隸屬的神聖佛德賽銀河皇國第七皇女——提亞蜜絲林·葛雷·佛德賽。

「嗯？啊，抱歉。剛好發現了一隻稀有的小貓，結果就……」

「……你這是什麼意思……」

「嗯，感激不盡！」

從事第六行星地面勤務的自己，居然遇見提亞蜜絲林皇女，眼前的事實大出士兵的意料之外。相較於貓咪變成人類的驚訝，前者顯得更加真實，驚訝的程度也更誇張。內心的混亂雖然逐漸平息，士兵卻開始懷疑自己的精神狀態是否正常。

004

「你、你們到底是什麼人——啊！？」

提亞蜜思林皇女拭去眼角的淚珠，轉身背對士兵。身邊的護衛們見狀，立刻迎了上來。護衛騎士已經放開了劍柄，以懷念的眼神注視着笑着跑過來的提亞蜜思林皇女，以及皇女身後的士兵。

喜歡動物的士兵返回崗位的途中，一直在思考護衛騎士是從哪得知自己的名字。然而就算想破了頭，還是毫無頭緒。儘管如此，他的內心卻感到莫名振奮，因此他對自己所做出的決定感到十分滿足。

——真的是殿下本人！？還是我有什麼毛病！？