第96章「冰冷的火種」

雖然在斐培爾宅邸度過的第一天意外地兵荒馬亂，但亞爾斯當天晚上還是睡了一個充足的好眠。他當然有做關於【貴族仲裁】的功課，但多年的戰場經驗告訴他，正因爲是長期作戰，所以不能勉強自己的身體。

由於他本來就不喜歡應酬的場合，再加上希望掌握住自己的節奏，因此直接謝絕了斐培爾家準備的晚餐，到了第二天早餐才連同前一晚的份一起補回來。

當亞爾斯坐上餐桌的時候，露姬也不知爲何冒了出來，端上桌的早餐十分豪華豐盛。

「真不愧是貴族，連早餐都可以美味到這種程度！不僅麪包鬆軟可口，現榨果汁和雞蛋也新鮮無比，沙拉里的每樣食材也都保留着自己的鮮味。」

「嗯？我只要是能喫的東西都行。」

露姬瞥了毫無生活情趣的亞爾斯一眼，再次伸手拿了一塊分切好的長棍麪包。

「至少喫得出來不難喫吧？」

「是不難喫啦……」

不同於依舊毫不關心的亞爾斯，露姬將麪包抹上鮮豔的果醬咬了一口。

「嗯～果然從食材就完全不一樣呢。難得有這個機會，我就找個時間去向斐培爾家的主廚請教一下食譜吧。」

只聽她一邊心滿意足地自言自語，一邊啜了一口餐後紅茶潤喉。

「呼～就連這杯紅茶也是一級品呢。真是無可挑剔的款待，令人畏懼的斐培爾家。」

「嗯，是啊，我都差點忘了今天是平常日呢。」

「亞爾斯大人，瞧您說得好像有在規律度日的樣子，我就假裝沒聽見好了。」

「既然妳都說出來了，這是哪門子的假裝沒聽見啊？」

就在兩人於互相調侃中用完早餐，開始在房間裏做起日常訓練的時候，忒絲菲婭親自代替女僕上門來找他們。

今天的她一身類似學院訓練服的穿着，看起來就是爲了方便活動身體的打扮。話說回來，不愧是出自斐培爾家的東西，這身訓練服一看就知道價格不菲。衣服雖然外觀樸素，但是以頂級的布料縫製而成，整體剪裁給人優雅俐落的印象，顯然是專門設計給魔法師使用的高機能運動服。然而，和身上光鮮亮麗的衣物截然相反，忒絲菲婭本人一臉槁木死灰，不難想見她是爲了牢記【貴族仲裁】的規則而熬了個通宵。

「阿爾、露姬，早安。你們昨晚有睡好嗎？因爲今天就要展開模擬訓練……所以這次的參賽人員都已經集合起來了，雖然還有幾個人沒到就是了。」

忒絲菲婭有些擔心地看了一下亞爾斯的表情，應該是顧慮亞爾斯他討厭和別人打交道，在窺探他的臉色吧。

（事到如今纔在意這個也來不及了吧。）

雖然沒到亞爾斯這麼誇張，但露姬對於強者和魔法同樣懷有強烈的研究熱情。

其中甚至有像是和初老的貝利克同年齡層的中年人，而且或許是過慣了養尊處優的貴族生活，不僅頭頂稀疏還挺着個大肚子，怎麼看都不像是身手矯捷的樣子。不過，剩下的大部分人都在二十到三十來歲之間，看起來還算像樣。

「你們斐培爾家的腹地範圍，到底有多大？一眼望過去，根本看不到分界線之類的東西。」

那名少年完全沒有察覺到忒絲菲婭的異樣神情，一臉天真無邪地朝她跑了過來。

在場的這些人應該符合實際比賽所需的人數吧。只是亞爾斯見到他們之後，心裏也不由得感到有些不安。

「是我錯了，姐姐。忒蕾希婭姐姐也是，對不起。」

亞爾斯和露姬儼然忘了這回事，魯錫爾沒去理會還在震驚不已的兩人，逕自帶着天真無邪的笑容抬眼望着忒絲菲婭。

在那之後，芙蘿婕換上嚴肅的語氣，宣告今天將進行【貴族仲裁】中的【寶珠爭奪戰】模擬訓練。

「亞爾斯同學對吧？我剛纔偶然聽到有人在討論，說你和這位露姬同學在親善魔法大會上大大地活躍了一番呢。雖然我年紀比你大，但既然你是大小姐的好朋友，就儘管直呼我的名字就好了。」

無論如何，多虧了芙蘿婕最初的這一手，徹底改變了現場的氛圍。置身其中的亞爾斯和露姬總算不再那麼如坐鍼氈。

他們看起來正在等待當家的到來──不，似乎是在等待亞爾斯一行人到場。

（瞧她這副樣子，她是不是其實很期待啊？而且再怎麼說，畢竟是用上最新魔法技術的【貴族仲裁】模擬訓練呢。我是把規則都掌握得差不多了，也在腦海裏模擬過了整個比賽的過程，只不過──）

亞爾斯這才恍然大悟。雖然沒有不滿，但這羣政治嗅覺靈敏的貴族，真是翻臉比翻書還快。他按捺住想要諷刺幾句的衝動，點頭說了一句「請多指教」。

眼看亞爾斯眉頭一蹙就要開口說話，忒絲菲婭悄悄拉了拉他的衣襬，隨後用溫柔的語氣告誡魯錫爾：

只聽忒蕾希婭以淡漠的語氣說道。從她的態度裏，流露出毫不掩飾的明確敵意和輕蔑的意思。

兩人能理解忒絲菲婭爲何會這麼說，因爲這片土地真的大得太誇張了。

「這樣啊，你說你是芙蘿婕大人親自邀請過來的？既然如此，我明白你應該確實是有點本事了。只不過，既然要參與【貴族仲裁】，沒有相應實力的人只會成爲隊友的拖油瓶。正如我剛纔說的，這是給你的忠告，把這件事交給我們處理就好。」

同樣有點傻眼的露姬先是開了一句玩笑，隨即指着視野中的某一點說道。只見在運動場的另一頭，可以看到一羣人影聚集在開闊的休息區。他們每個人的裝扮不一，有人身上穿着貴族的正裝，有人則是和忒絲菲婭一樣的運動服打扮，其中還混雜着忙於準備茶水的斐培爾家女僕。

聽着深具貴族千金風範的得體發言，連亞爾斯和露姬都不由得佩服了一下。儘管話從她的嘴裏說出來實在欠缺說服力，不過這時候提起這件事情顯然太不識趣。

在語帶同情地這麼說完之後，忒絲菲婭微微低下了頭去。在斐培爾一族中，即便是作爲分家而存在的那些家族，也還是必須滿足一定條件才能延續貴族的爵位。至少要是門下的強大魔法師人才輩出，或是家族的成員有在軍中擔任要職。據說不管走後門攀關係，或是僅依靠本家的支援，終究會遇到無法解決的情況。

（大部分人都一副「爲什麼會有外人在這裏」的表情呢。雖然早就預料到了，但沒想到會這麼不受歡迎啊。）

因此，芙蘿婕接着非常簡潔地宣告道：

身形高䠷的羅迪利希，將手按在胸口，向忒絲菲婭低頭行禮。

「如果把這塊地全拿來種小麥，是不是足以餵飽一整座城市的人啊？啊，應該就是那裏了吧？」

「請原諒我現在纔來問候，忒絲菲婭大小姐。」

被叫到名字的子女們陸續出列，由芙蘿婕逐一介紹來歷。

腦內模擬和實地操演之間會有多大的差異？雖說稱不上興致勃勃，但亞爾斯作爲研究者的一面對此頗感興趣。這項匯聚最新技術結晶、不惜成本打造出來的魔法競技，究竟會是什麼樣的面貌呢？

亞爾斯不禁在心裏無奈地聳了聳肩。

「魯錫爾，不可以目無尊長喔。要記住你的輕率行動不僅會使斐培爾家蒙羞，同時也會影響你們庫列蘭邦家的名聲。」

「首先要請各位來上一場紅白對抗，請大家分成兩支隊伍互相對抗。現在宣佈暫定的出場人員名單。來自斐培爾本家的忒絲菲婭和亞爾斯先生；分家方面，培迪爾家的忒蕾希婭和漢布羅汀家的羅迪利希……」

（參賽成員的資質，並不是單看耐久力和魔法實力決定……？在這場戰爭遊戲裏，還有比這兩項能力更加重要的戰略眼光嗎？）

這次換成忒蕾希婭的臉孔因爲屈辱而扭曲起來。

「的確。能不能麻煩大小姐重新介紹一下這兩位呢？」

（我本來以爲頂多只是要熟悉一下流程，沒想到是要實打實地開始訓練啊。所以說有這些人嗎……）

雖然乍看之下態度有禮且忠心耿耿，忒蕾希婭卻在低下頭去的那一瞬間咬緊了嘴脣，彷彿懷着不爲人知的心事。

他說話時態度光明磊落，感覺不出任何別有用心的成分。這位貴族少爺意外地不怎麼擺架子，而且似乎對亞爾斯的『排名』真的一無所知。芙蘿婕的介紹也好，至少現在暫時是守住了祕密，這點值得慶幸。要不然現在可不是悠哉參加【貴族仲裁】的時候。

只聽忒蕾希婭突然厲聲喝斥了起來。她似乎是在責備魯錫爾不知禮數，打算搶在自己之前和外賓打招呼。魯錫爾登時嚇得肩膀一陣哆嗦，一臉驚恐地呆立在原地，目光不知所措地遊移在亞爾斯和忒蕾希婭之間。

只見她索性連語氣都不客氣了，直接如此表明了意思。

「這位是協助本次【貴族仲裁】的亞爾斯先生。他是我們斐培爾家的貴客，同時也是我女兒的同學。換句話說，他目前還只是一介學生，但我可以替他的實力做擔保。然後，這位則是露姬小姐……」

面對忒蕾希婭和羅迪利希的請求，忒絲菲婭點頭。

果然當家的親口推薦有着非凡的效果。芙蘿婕話音方落，周圍人投向亞爾斯和露姬的視線便明顯變得不一樣。原本滿是狐疑之色的目光，一下子就變成了歡迎和善意的眼神。

「你看，他們的態度之所以轉變得這麼快，是因爲我媽媽第一個就介紹了你，而且還強調你是她親自邀請的客人。因爲在這種場合下的介紹順序，相當於那個人在當家心中的重要順位。」

光是目光所及之處，就能看到運動場和正規的訓練場，一旁還設置了像是專門用來保管訓練用具的倉庫建築物。更令人咋舌的是，或許是考慮到了外界任務的需求，甚至還有一座設有障礙物的訓練場。所有貴族訓練子女時需要的東西，大概都能在這裏找到。

「嗯，謝謝你們。我纔是要請兩位多多指教。」

因爲是第二次的介紹，所以忒絲菲婭只言簡意賅地說道。相對於用有些輕蔑的眼神打量着兩人的忒蕾希婭，羅迪利希倒是帶着優雅的笑容，向亞爾斯伸出了手。

只見忒絲菲婭笑容滿面地回施一禮，不知是否察覺忒蕾希婭的態度有異。忒蕾希婭同樣露出微笑作爲回應，隨即把目光轉到亞爾斯和露姬身上。

然後是漢布羅汀家的長男羅迪利希。這名身形高䠷纖瘦的男子，留着一頭及肩的中分紅褐色頭髮。他的年齡約莫在十八歲左右，身上看起來沒有學生的那種天真感，但也不像軍人那樣給人不苟言笑的印象。不過，既然他號稱能夠使用兩種系統的魔法，那就無疑是一名擁有非凡才能的人物。

（昨天晚上聊到斐培爾分家子女實力的話題時，她表現出了莫名的好奇心呢。）

培迪爾家的忒蕾希婭，長相和忒絲菲婭十分相似，而且果然就是亞爾斯和露姬昨天看到的那名少女。她的身高比忒絲菲婭要來得高一些，眼角上挑得比忒絲菲婭還要厲害，瀏海旁分的髮型顯得十分清爽俐落。而在她露出來一半的耳朵上，還佩戴着一副相當醒目的紅色流蘇耳環。

儘管年紀尚小，但這位小男生畢竟也是一名貴族。他站姿端正，待引介完畢之後，他便彬彬有禮地行了一禮。

（代替對他們分家父母致意的會面啊。還真是有夠辛苦的。）

代替驚慌失措的忒絲菲婭先站出來的，果然還是露姬。她直勾勾地瞪着忒蕾希婭，直截了當地反嗆了回去。

「不好意思，我們有不能這麼做的理由。雖說是一段孽緣，但我好歹也在菲婭（這傢伙）身上投注了不少心思。再說，我也無法拒絕斐培爾家當家的親自邀約。」

看着魯錫爾向自己和忒絲菲婭道歉的樣子，忒蕾希婭只是冷冷地拋下一句「你知道就好」，隨即毫不客氣地走到亞爾斯面前站定了身子。

乾脆直接亮出自己亞魯法首席魔法師的身分還比較快，但這樣一來只會有更多麻煩的事要解釋。再加上這次的【貴族仲裁】關係到自己的歸屬問題，這種級別的機密事項無論如何都不能透露給第三者知道。

「魯錫爾，你最近還好嗎？」

「不勞閣下多管閒事。對亞爾斯大人……不，阿爾和我來說，上回在親善魔法大會上創下的成績，只不過是實力的冰山一角罷了。您是叫忒蕾希婭小姐對吧？從我眼中看來，您只不過是『懂得一點冰系統皮毛』的半瓶水吧？是呢，基於以上的理由，我也給您一個忠告吧。」

亞爾斯和露姬異口同聲地叫了出來，啞口無言。忒絲菲婭則是惡狠狠地瞪了他們一眼，眼神裏彷彿在說「有什麼意見嗎？」。由於忒絲菲婭平時總是靠好友艾莉絲和女僕們打理日常生活，因此很難想像她扮演大姐姐的角色，但她怎麼說也是出身名家的千金小姐，被親戚家的孩子這麼稱呼沒什麼好奇怪的。

「您還是別參加這次的比賽了吧？免得到時候成了阿爾的拖油瓶。」

於是，在忒絲菲婭的帶領下，亞爾斯和露姬跟着走向該處，分家成員看向他們兩人的眼神十分露骨。不適任的下任當家候補帶來的兩名陌生客人……他們很明顯地正在被打量。

即便是亞爾斯，對此也忍不住感到不悅，稍微皺起了眉頭。雖說對方是不知天高地厚的黃毛丫頭，但他還真沒想過身爲無雙魔法師的自己，居然會有被人稱作拖油瓶的一天。

「用不着妳多說，我也會這麼做。」

就在這個時候，忒絲菲婭湊到亞爾斯耳邊小聲說道：

「哼，既然妳敬酒不喫喫罰酒，那就休怪我之後撬開妳的嘴向我道歉。」

「我沒有參加這次的比賽，所以不管待在哪一邊都沒關係吧？」

「不好說呢，如果走到最底，應該會看到立在那裏的邊界塔。不過要從那裏再走回來，可不是一件容易的事喔？老實說，我覺得我們家的佔地有點大過頭了。」

「好啦，既然大家都到了，我來介紹一下吧。」

暫且不說這件事情。雖然亞爾斯並沒有特別想和對方親近的意思，不過羅迪利希出乎預料地是個待人和善的好青年。再加上對初次見面的人不禮貌也不太妥當，亞爾斯最後也只能不情不願地把手伸過去握了一下。然而，就在魯錫爾也笑容滿面地走上前來，要和亞爾斯致意的時候──

就在這個時候，又有新的人影湊了過來。

幸好相較於亞爾斯，這名分家的男子更清楚的是露姬的輝煌戰績。說起來這也是理所當然的事情，畢竟在亞爾斯中途棄賽之後，露姬在親善魔法大會的一年級生裏可說是大放異采，展現出了令人驚歎不已的戰鬥能力。

忒蕾希婭聞言，不禁露出了意外的表情。她原本或許以爲亞爾斯只是忒絲菲婭要好的同學，沒想到居然還是指導者。而且他居然還是身爲當家的芙蘿婕出面找來的幫手。這一切都讓忒蕾希婭大感意外。

芙蘿婕已經先一步抵達，正在和一個個前來問候的分家子女談笑致意。

芙蘿婕拍了拍手喚起衆人的注意力，在衆人集中過來的目光中，笑臉盈盈地指着亞爾斯說道：

「姐姐，好久不見了。」

撂下一句狠話之後，忒蕾希婭再次恨恨地瞪了露姬一眼，這才轉身離去。而留在原地的羅迪利希，則打圓場似地苦笑着向亞爾斯和露姬說道：

「我是忒蕾希婭•培迪爾，今後請多指教。話說回來，你們兩位是大小姐的同班同學，而且看起來也擁有一定的實力，不過，我要給兩位一個忠告：能否請你們立刻退出本次的【貴族仲裁】呢？免得到時候在威穆琉納家面前丟臉。而且說到底，這是我們斐培爾家自己的問題。」

或許是看穿了亞爾斯的心思，芙蘿婕嫣然一笑地說道：

接着，露姬在臉上浮現一抹充滿惡意的笑容。

「雖然當家大人方纔已經介紹過了，但機會難得，不知能否再次……」

「魯錫爾，你不跟着一起過去嗎？」

話音方落，周圍的空氣頓時像是凍結了一般。目瞪口呆的忒絲菲婭還沒來得及打圓場，亞爾斯已經態度無畏地回應道。

也不曉得忒蕾希婭是怎麼理解亞爾斯的態度──

「魯錫爾，搞清楚你的身分！你們不過是個敬陪末座的分家。」

「說的是呢。這兩位是我的同班同學亞爾斯和露姬。」

亞爾斯的這個推想可謂洞燭入微。在這些人裏，的確有從軍中退役下來的人，也有些人從未踏出過外界半步。然而，【貴族仲裁】其實和單純以魔物爲對手的戰鬥截然不同。既然【貴族仲裁】是以對人戰鬥爲主，而且還是講求配合的集團作戰，即便是芙蘿婕也很難馬上判斷出誰能在比賽裏發揮出色的能力。當然，核心戰術一定是圍繞着亞爾斯這張萬能的王牌，除此之外的參賽成員則還有斟酌選拔的餘地。

忒絲菲婭像是爲了擺脫最壞狀況而鬆了一口氣，隨即像是在對待親弟弟似地向魯錫爾柔聲問道。

在那之後，芙蘿婕又陸續介紹了好幾個人，只有最後一位是隻觀戰而不參加的觀賽者。他就是亞爾斯和露姬先前也見過的，混在分家子女集團中的那個小朋友。年僅十二歲的他似乎是個小男生，但因爲長相太過中性的關係，直到忒絲菲婭說出他的性別以前，亞爾斯都判斷不出來。

在莫名感到鬆了口氣的同時，新的疑問又浮現在亞爾斯的腦海裏。

（啊啊，所以這名大叔只是在候選名單上而已啊。但這也就是說──）

隨後，每個人都笑容可掬地上前來和亞爾斯握手問候。

和羅迪利希一同前來的忒蕾希婭這麼說完之後，也恭敬地點頭致意。

在忒絲菲婭帶路下，幾人來到了斐培爾家宅邸的後院。

（關於我排名的機密情報，最近似乎外泄得非常厲害，甚至連上次前來暗殺我的越獄犯都知道。雖然我想這個人應該不至於知道得這麼清楚。）

「當然，並不是在場的所有人都會進入參賽名單。我們會考量各方面的素質，選拔出本次【貴族仲裁】的參賽成員。」

「那孩子是魯錫爾•庫列蘭邦，在分家之中是關係相對疏遠的遠親。單從血緣來看的話，下一代還能不能作爲分家延續下去都不好說。」

然而，映入兩人眼簾的光景，完全超出了一般人對後院的想像。

亞爾斯心情當然不能說好，但都已經上了賊船，他也不想再特地抱怨什麼。露姬也一臉若有所思地沉默不語，彷彿有什麼想法似的。

羅迪利希得體地辭別了忒絲菲婭，然後便像是要追上忒蕾希婭的腳步似地轉身離去。而原本站在他身後的魯錫爾，不知爲何佇立在原地目送兩名分家的子女離開。

「本次聽聞本家有難，小女子雖不才，但願效綿薄之力。」

（雖然從正面看不出來，但現在仔細一看才發現，這裏幾乎和學院的腹地範圍差不多大了。不過有一部分的區域幾乎都是林地或森林的樣子……）

「抱歉，忒蕾希婭她實在太失禮了。不過，這也是因爲我們分家有分家的自尊和焦慮……大人們總是擅自把這樣的壓力強加到我們身上呢。那麼，大小姐，我也該告退了。芙蘿婕大人應該馬上就要下達開始的號令了。」

其中甚至不乏情報特別靈通之人，居然提起了他在親善魔法大會時，創下的最快勝利紀錄。

「妳、妳說什麼！我可是看妳是客人才以禮相待！很好，既然妳敢這麼誇下海口，那就用實力來證明自己的話是正確的吧。當家大人那邊我會負責去請示，所以妳也給我加入待會兒的模擬訓練。我允許妳在那之後再針對妳的無禮向我正式地道歉。」

「「姐姐……!? 」」

魯錫爾抬起頭來問道，似乎是想要待在忒絲菲婭身邊的樣子。

「當然，但可不能妨礙到大家喔？」

「是，我會站在遠遠的地方看的。姐姐，妳要好好加油喔！」

「那還用說。」

聽到如此天真無邪的打氣，忒絲菲婭也不由得放鬆似地露出了笑容。

在那之後，集合起來的參加者被分成了兩支隊伍，並且每個人都拿到了比賽所使用的「手鐲」。最初的分隊方式不是單純按照本家和分家之分，而是爲了測試配合默契組成本家、分家成員混合的隊伍。

具體來說，像是忒絲菲婭和忒蕾希婭就被分到了同一隊；而敵方隊伍除了羅迪利希以外，還有如忒蕾希婭方纔所說，被特別允許參加訓練的露姬。當然，也包含了沒道理不讓露姬這樣的高手協助訓練的意思在。至於亞爾斯姑且也在忒絲菲婭、忒蕾希婭的隊伍裏，不過要說的話，他在這次的訓練中打算先觀察情況。畢竟他和確定以大將身分擔任指揮官的忒絲菲婭在不同的意義上，早已被芙蘿婕列入【貴族仲裁】的出場名單之中。

再加上亞爾斯的立場也不允許他暴露太多實力，【寶珠爭奪戰】又是全新類型的競技比賽，因此他希望徹底掌握整個賽局的流程和核心。在有必要的情況下，他或許也需要根據自己對敵我雙方表現的觀察結果，針對參賽人選提出適當的意見吧。

就這樣，在斐培爾家宅邸後院的遼闊土地上，以樹蔭遍佈的森林地帶爲舞臺的【貴族仲裁】模擬戰終於正式展開。

身爲當家的芙蘿婕在臨時搭建的高臺上觀戰，不過主要還是由管家榭路巴來負責主持工作。

眼看兩隊人員已經根據他的指示移動到自家陣地，並且將各自的寶珠安放於起始位置，榭路巴立刻二話不說地下達了比賽開始的信號。

這可說是沒有任何作戰可言的嘗試的開始。就連本次訓練所使用的轉換系統，都是亞爾斯將斐培爾家原有的虛擬訓練系統趕工升級的，硬是使其能夠和【寶珠爭奪戰】的手鐲進行連動。儘管這套系統的規模沒有學院的那麼龐大，不過在動用斐培爾家儲存的魔力電池的情況下，也能勉強維持住一天左右的正常運作。

而在這種時刻，擔任指揮官的忒絲菲婭應當總攬戰局，並且向其他隊員下達指示，然而……

「所以，我現在該怎麼做纔好啊？」

看着不知所措的忒絲菲婭，亞爾斯像是要讓她冷靜下來似地回答道：

「總之先對寶珠施加召喚魔法吧。妳要讓誰來擔任第一棒？」

所謂的「施加召喚魔法」，其實只是一種便於理解的表達方式。【寶珠爭奪戰】中所使用的當然並非普通的戰鬥用召喚魔法，而是類似於召喚魔法的東西。具體來說，就是任何一個隊員都可以將魔力注入寶珠，透過內建的召喚系統呼喚出守護者這種特殊的化身。

將魔力注入寶珠、選擇可供召喚的守護者，可說是【寶珠爭奪戰】開局的關鍵。在參加者無法直接用手碰觸寶珠的情況下，守護者就是唯一能夠守護、運送寶珠的存在。

看是要憑藉機動力閃避敵方進攻者的攻擊，還是要靠着防禦力硬扛攻擊，拖住對手的腳步，趁機進行反攻。根據召喚出來的守護者的特性，甚至有可能大幅影響隊伍的戰略方針……

附帶一提，爲了事先將守護者存放到寶珠裏，在比賽開始之前，必須由隊上的某人負責將魔法式輸入到寶珠之中。只要沒有超出高階魔法這個限制範圍，照理說無論是什麼樣的召喚魔法都能存放到寶珠之中。只是，負責此一工程的人必須要有最低限度的系統適性，否則無法保證能夠在比賽中正常使用。考慮到這些，爲了方便起見，每顆寶珠都有放入一具預設召喚的守護者，擔任防禦或移動等職責。

「的確，當務之急是確保前方的視野。我們現在需要的不是戰鬥而是偵察，趕緊把腳程快的成員派去探路吧。雖說敵隊的寶珠已經消失在他們陣地的深處，但算算時間也差不多是必須替換守護者的時候了。不然的話，他們馬上就要有隊員在開局階段便魔力枯竭了。然後，除了前去偵察的成員以外，剩下的人就全部保護寶珠，設下重重包圍網，應該是最佳策略了吧。」

由於在速度方面也遠遠不如敵方陣營的鳥型化身，因此只要有動作敏捷的進攻者闖進我方本陣，這頭火蜥蜴毫無疑問會變成一具絕佳的活靶。

而在火蜥蜴現身的這段期間，敵隊的怪鳥早已揣着懷裏的寶珠，朝着比賽場地的深處徑直飛了過去。

亞爾斯自言自語地嘟囔了一句。

（看來她的戰鬥直覺挺不錯的，至少不會成爲隊伍裏的絆腳石。不過相較於防守者，或許進攻者纔是更適合她的角色。還有露姬那丫頭的速度，在偵察敵陣上真的是佔盡便宜呢。）

儘管一開局就不怎麼順利，不過對手在這點上似乎也是半斤八兩。

「我來是無所謂，但妳最好趁這次機會讓其他人試一下。因爲雖然守護者的現身時間設定在最大值，但只要召喚者的魔力耗盡，一樣會馬上解除。」

全體參加者所佩戴的手鐲都具備通訊功能，一旦掌握住賽場上的敵方成員或寶珠的位置，就能立刻將相關座標資訊發送給我方隊友。

定睛一看，守護者的召喚魔法早已解除，完全失去保護的寶珠滾落在了地上。

「阿爾你來嗎？」

在維持着召喚出【達拉伊梅鹿】的狀態下，亞爾斯再次試着構築方纔施展過的【焰火】。然而，這次卻在初期階段就發生了問題。

「一個最好的證據就是，對敵隊成員所造成的傷害，被刻意設定在了比原版低上許多的水準。正如【寶珠爭奪戰】這個名字所顯示的，儘管參賽者可以妨礙或擊倒敵隊成員，不過最有效率的戰略，是攻擊敵方守護者，並從它手中奪取寶珠纔對。妳如果聽明白的話就乖乖閉嘴。雖然拙劣的想法有時會有妙用，但如果會干擾到指揮官的思考，那就沒意義了。」

看着一臉反應不過來的忒絲菲婭，亞爾斯再次重複道：

「嗯嗯……所以？」

這並非亞爾斯設置的傷害轉換系統出了差錯，而是手鐲的原始預設值就是被調整成了這種狀態。

另一方面，在一陣氣喘吁吁的奮鬥過後，布隆修也終於召喚出了籠罩在火焰之中的蜥蜴型守護者。雖然它看起來能夠抵抗火系統進攻者的攻擊，但那遲鈍到不行的動作，實在教人不忍卒睹。

「原來如此。」

「對耶，會是誰啊？我只知道指揮官應該會是分家的羅迪利希……」

正當亞爾斯如此思索時……

姑且不論亞爾斯，作爲二號戰力的忒絲菲婭和忒蕾希婭同樣都是冰系統。值得一提的是，雖然忒蕾希婭方纔也是守在寶珠周圍的一員，但她似乎迅速察覺到了露姬於空中的出招動作，最後順利地從【大轟雷】的射程中逃了出去。

【大轟雷】是威力強大的高階魔法，但剛纔的那道落雷明顯比原始版本要弱上許多。雖說中間經過了肉體傷害被轉換爲虛擬數值的程序，但這個傷害轉換率，遠遠低於它在現實中的威力。

「嗯、嗯。就、就是這個樣子。那麼，那邊的你、你，還有你！麻煩你們幾位深入敵陣蒐集情報！啊，差點忘記了，先把寶珠連同守護者一起叫回這裏！差不多該替換成下一頭守護者了！」

儘管亞爾斯已經注意再注意了，可是系統的多工處理能力顯然承受不住這樣的負荷。就在【焰火】消失的同一時間，【達拉伊梅鹿】也瞬間崩解成了一灘水，就彷彿是被針給刺破的水球一般。

「寶珠的守護者如果因爲魔力耗盡或受到攻擊而消失，需要經過多久的冷卻時間，才能召喚下一頭守護者？」

看到這幕的忒絲菲婭再次慌了起來，抬起手來就要命令所有人去追寶珠，但忒蕾希婭又一次打斷了她的動作。

儘管被掀飛出去的隊員都受了點皮肉傷，不過他們很快就回過神來準備展開反擊。只是露姬立刻又和來襲時一樣，憑藉着超高速移動隱去了自己的身影。

只見露姬從眯起眼睛的亞爾斯眼前一閃而過，在空中現身，高舉飛刀型AWR，露出微笑。

眼看忒絲菲婭已經徹底方寸大亂，亞爾斯冷靜地介入了兩人的談話一直接地道。

雖說是明確的越權行爲，但忒蕾希婭只是提出建議，因此還在可以容忍的範圍內。

「這、這樣啊……那趕快把寶珠撿起來──啊，不對，欸，現在應該要……」

他喃喃道，迅速向身側橫移的視線，捕捉到那名一閃而過的銀髮少女。在【身體強制強化《force》】的加持下，作爲敵隊成員的露姬以最短最快的速度殺了進來。

（露姬那傢伙，區區一場模擬戰，居然這麼在乎輸贏。不過，這下子至少弄清楚了一件事情……）

忒絲菲婭如夢初醒地下達守備指令，防守者們立刻在已和火蜥踢融合的寶珠周邊圍成了一個圈。

「呃，假如單純只是和召喚主斷開連結，又或者是召喚主魔力耗盡的話，我記得只要十秒鐘左右吧。順帶一提，如果是因爲召喚主變更所導致的切換，好像可以在一瞬間就完成的樣子。當然，就算是守護者的耐久值被削減，也沒辦法立即將其收回，召喚出另一頭守護者。除此之外，爲了避免雙方遲遲分不出勝負，機制上規定守護者一經召喚，就必須經過一定時間才能進行切換動作。」

只聽「啪嚓」一聲，火球在下一瞬間消失得無影無蹤。

聽到亞爾斯這麼問，忒絲菲婭回答道：

「什麼……！」

在傷害轉換系統的效果和機制影響下，未纏裹上魔力的普通打擊甚至不會被判定爲傷害。亞爾斯輕易地躲開了露姬夾帶魔力的一腳，緊接着揮舞從腰間拔出的【宵霧】，將來襲的雷彈給劈了回去。

「──保護寶珠！」

「是接收魔法式的一側拒絕了嗎？」

只見遠方天空隱約浮現出一頭鳥型化身……看起來應該是某種風系統召喚魔法的劣化複製品。或許是魔法本身的構成相當粗製濫造，整體輪廓給人一種模糊不清的感覺，看起來頂多只能維持幾分鐘而已。

「都什麼時候了，妳還有心情說得這麼悠哉。好了，剛纔派出去的進攻者也差不多該有點成果了。他們的狀況如何？」

「聽好了，說到底，今天的模擬戰只是爲了蒐集情報，勝負只是次要、甚至更後面的事情。【寶珠爭奪戰】和實際的戰鬥有許多不同之處，同時還有一套它所獨有的規則。我們首先要做的是掌握住比賽的大致流程，並且逐一確認我們在比賽裏能做什麼、又不能做什麼。至於詳細的作戰方案，就留待之後再來考慮。明白了嗎！」

感覺就像是作爲輔助道具的AWR，居然無視使用者的命令一般。亞爾斯不由得驚訝地看着自己的手掌。

「菲婭，差不多該召喚出下一頭守護者了。趕緊切換召喚主！」

只不過，亞爾斯自己在歷來的實戰之中，幾乎都是使用單一魔法式，沒有幾次用到召喚魔法的機會就是了。

思及於此，亞爾斯猛然想起了一件重要的事情。

「那就是魔力控制技術登場的時候了。只能儘可能地將魔法控制在限制範圍內。只不過，從這點上來說，那些不懂得對魔法式做細部、個人化調整的人，反而走運了呢。因爲他們只要照着教科書上教的去做就行了。反倒是那些有天分的人要煩惱，這種沒有任何通融餘地的判定機制，會讓他們相當頭痛。若是注入高於需求的魔力，就會直接導致魔法無法顯現。」

看着紅髮的指揮官毫無章法可言的指揮方式，亞爾斯不由得想抱住腦袋。

「哎，我看看喔……啊啊!? 」

野兔型守護者正好在跑回來的時候解除，進入同一個人再次召喚需要的冷卻時間，亞爾斯連手都用不着伸，就接着注入魔力，行雲流水地完成了守護者的變更。

「妳還不明白嗎？就是這玩意兒的檢查機制無比嚴苛，甚至比學院的那羣老頑固教師還要不知變通啊。哪怕只是做了稍微複雜一點的個人化調整，也會導致原本能夠使用的高階魔法無法順利發動。」

【達拉伊梅鹿】共有三根樹枝狀的角，分別長在額頭中間和兩側。從它脖子內部產生的氣泡在湧升之後，會通過鹿角的尖端朝天空噴發而去，就像是精巧的玻璃工藝裝置，讓亞爾斯看得饒富興致。

額頭冷汗涔涔的布隆修爵士，一臉非常過意不去地回答道。倘若敵人在這個時候來襲，寶珠肯定會輕而易舉地落入敵方之手。

忒絲菲婭點了點頭，在集結起來的隊員中掃視一圈，向其中一道熟悉的身影下達了指令。

「忒蕾希婭，很抱歉，妳完全沒有搞清楚現在是什麼狀況。在【寶珠爭奪戰】中，對敵隊成員發動攻擊根本不是戰略的主軸。」

相對於貌似領會了什麼的亞爾斯，在一旁看着的忒絲菲婭則是一臉的疑問。

「第一戰就太有幹勁了。」

「【大轟雷《lightning ray》】。」

「的確是這樣子呢，如果召喚出來的守護者能再可愛點就好了。」

（不，露姬是雷屬性，一羣人圍在一起的話……！）

「大小姐，確認到敵隊守護者的蹤跡。」

相反地，身在敵隊的露姬可說是出盡了風頭。雖說沒到一個人大殺四方那麼誇張，但作爲進攻者的她從聯合作戰到獨自奇襲都有出彩表現，在偵察方面也是近乎神出鬼沒的地步。在首戰之後的比賽中，也幾乎每次都是露姬第一個發現寶珠並且通知隊友。在有必要的情況下，她甚至能趕回陣地扮演防守者的角色，可說是大大地釋放了她無法在正式戰登場的鬱悶之氣。儘管比賽規則對個人能力做了相當的限制，不過露姬一個人做的事應該抵得上好幾個人。

身爲米納夏父親的布隆修一臉緊張地點了點頭，顫抖着將手掌放到了寶珠上方，開始注入魔力。

（擒賊先擒王是吧……雖說是最王道的戰略，但盯上我膽子可不小呢。）

（呼，瞧她這副架勢，感覺再過不久我也會被她搞成無頭蒼蠅。不管怎麼樣，我想先弄清楚這個『手鐲』的機制。）

「大小姐，落入後手非常不利！我們應該要立刻決定進攻者並將他們派往前線，讓他們去牽制敵軍以阻止敵方的攻勢！」

「也就是說，這個手鐲嚴格上來說不是依照魔法的位階，而是直接針對構成式設下了限制。說得更白話一點，就是它會檢查作爲魔法式根本的地基尺寸。一旦發現地基有超出規定大小的情形，整個魔法便會連同地基一起消失不見。」

他所召喚出來的是水系統的【達拉伊梅鹿】──準確來說，是作爲其劣化版的鹿型化身。只見寶珠中心湧現出一道水龍捲，轉眼間就變成了一頭足以讓成年人騎乘的藍色大鹿。在它修長直挺的脖子根處，可以看到鑲嵌於上的寶珠綻放着燦爛光芒。

（看來敵隊至少比我們來得有戰術呢。源自風系統的守護者一旦飛上天去，自然能大幅強化移動上的魔力效率。他們寧願冒着被我們捕捉到蹤影的風險，也要暫時將寶珠運送到遠離陣地之處嗎？）

然而，就在反彈回去的雷擊掠過她銀髮的瞬時，露姬的身影已經不知消失到什麼地方。

「非常抱歉，大小姐……在剛纔那一波攻擊裏，我下意識地用魔法進行防禦，結果守護者就自動解除召喚了。」

忒絲菲婭有些猶豫地看了亞爾斯一眼，但馬上就表示同意地點了點頭。然而，看到這幕的忒蕾希婭，卻是很不高興地蹙起了眉頭。明明是自己率先提出了有用的建議，忒絲菲婭最後卻是按照亞爾斯的意見決定了作戰方針，讓她咽不下這口氣。

「嗯、嗯。可是，每個人都有自己擅長的構成方式，在用本來限制內的魔法時，還是有可能會不小心按照習慣去做吧？如果這種瞬間的複雜構成導致超出限制範圍的話……？」

（方纔捱了【大轟雷】的那些隊員，照理說被直接一擊放倒也毫不奇怪，但他們就只是受到了些許的疼痛和衝擊，再加上被削減掉了一部分的耐久值而已。但隊員們不僅沒有一下子HP歸零離場（淘汰），甚至還能夠在半晌之後就進入反擊狀態。這也就是說，『手鐲』對被傷害量進行了調整，使得【大轟雷】只能造成這點程度的傷害和衝擊……嗯，我明白是怎麼回事了。）

（噢？這就是虛擬體力減少的提示效果啊。看來傷害轉換系統的運作也沒什麼問題呢。）

接着，他便闡述起自己從方纔露姬的進攻中得到的啓發。

剛纔的布隆修爵士也遇上了一模一樣的現象。已經召喚出守護者的召喚主，會進入無法使用其他魔法的狀態。

接着，亞爾斯抬起手來打了個響指。

「看來注入這麼大量的魔力之後，在外形上也能夠重現相當的精密度。只不過，牙齒果然還是被去掉了，因爲是用於【貴族仲裁】的關係，所以攻擊能力一律被取消了吧。再來，我還有另一件想要實驗的事情……」

亞爾斯悄悄地將魔力凝聚於右手，發動高階魔法【焰火《blaze》】製造出巨大的火球。由於這項魔法在規則的限制範圍內，因此非常順利地冒出了熊熊燃燒的火球。然而，隨着亞爾斯進一步注人魔力，使魔法構成複雜化，眼看火球的威力就要突破極限，邁入最高階魔法的領域……

亞爾斯沒去理會氣得橫眉豎目的忒蕾希婭，稍微拉高了音量，向屏息注視着這幕的其他隊員說道：

（對方預料到露姬的先發制人會讓我們陣腳大亂，於是趁着這段期間把寶珠轉移到了遠離前線的地方，已經無從判斷敵隊的寶珠在哪裏了。如此看來，在挑選隊員時分散擅長系統，選用不同系統的人會是更加有利的戰術嗎？羅迪利希能夠使用兩種系統的魔法，那麼由他擔任指揮官的敵隊，在戰略上本來就會有更多的靈活性。相較之下，我們這邊就……）

就這樣，該說是果不其然嗎？忒絲菲婭的隊伍理所當然地輸掉了這場首戰。部分原因也是因爲亞爾斯在那之後也只是徹底進行觀戰，無論是在偵察上還是戰鬥上都沒有出什麼力氣，最後只繳出了一份平平無奇的成績單。

「妳還不明白嗎？露姬剛纔的突襲兼有索敵的用意。他們已經掌握住我們隊伍寶珠的位置了。」

雖然被露姬狠狠地打了個措手不及，但忒絲菲婭也意識到這波不至於到致命的程度。恢復幾分冷靜的她，沉吟了一會兒後回答道。

「菲婭，妳知道剛纔的那頭鳥型守護者，是對手陣營的誰召喚出來的嗎？至少看起來不會是出自雷系統的露姬。」

「連命令他們撤退都不可能了是嗎？雖說【寶珠爭奪戰】的重心並不在於戰鬥，但還是不該把連逃跑都不會的傢伙派往前線呢。算了，讓他們稍微抵抗一下累積防守的經驗，然後我們就直接投降，重新來過吧。反正是模擬戰，多熟悉幾場也比較好。等比較有比賽的樣子以後，再圍繞着寶珠的爭奪做進一步演練。」

「唔、嗯～欸……」

「布隆修爵士，麻煩您給寶珠注入魔力，召喚守護者。在那之後，只要出現召喚魔法自動解除的情形，就由鎮守在寶珠周圍的阻擋者們，輪流在召喚的冷卻時間結束時發動召喚魔法。」

接着，所有人的手鐲登時閃起了刺眼的紅光，包覆在他們身上的防護力場也隨之顯現了出來。

亞爾斯點了點頭，隨即轉向身旁的忒絲菲婭問道：

「原、原來如此！那最好還是時刻讓寶珠保持在移動狀態比較好！布隆修爵……啊。」

雖然也不是說進攻者就不能承擔將魔力注入寶珠的工作，但【寶珠爭奪戰】裏有這條規則：召喚者一旦和寶珠拉開一定的距離，召喚魔法就會連同守護者一起自動解除。因此，相較於需要在前方衝鋒陷陣的進攻者，由防禦成員或指揮官本人擔任守護者的召喚主還是更加穩妥一些。

每顆寶珠最初可以設定五頭守護者，連召喚魔法也能運用自如的亞爾斯，可說是執行這項任務的不二人選。因此，這次的封裝工作當然也落到了他頭上。對亞爾斯來說，也就只是把幾個召喚式灌進去而已，基本上是不費吹灰之力的事情。

「別說是搜尋敵隊的寶珠了，他們完全被敵人給困住了。所有人都處於被包圍的狀態，耐久值單方面地被削減，以肉眼可見的速度往下掉。」

「大小姐，和加強防守相比，我們更應該加派人手從兩翼包抄進攻！如果一直被敵人搶佔先機，將會動搖整支隊伍的士氣！這時候應該要儘快打出一些戰果纔對……！」

第一個發出警示的人，是和忒絲菲婭同隊的忒蕾希婭。

忒絲菲婭連忙確認手鐲上的顯示資訊，結果一下子傻在了原地。

一道巨大的落雷劈在人羣密集的寶珠周圍，防守者們根本連閃都來不及閃，就有好幾個人當場被爆炸給掀飛了出去。

「回答得很好。不過，這就意味着召喚主無論如何都得待在寶珠的十公尺範圍內。然而，召喚主別說是攻擊敵人了，甚至連施展防禦魔法進行阻擋都辦不到啊。『飼主』幾乎就只能寸步不離地跟在守護者的身邊照看它了。」

忒絲菲婭想起了參賽者不得直接搬運寶珠的規則，一時陷入驚慌失措。就在這個時候，忒蕾希婭一個箭步走上前來，命令身旁的另一名隊員給寶珠注入魔力。貌似土系統的野兔型守護者迅速現出身形，旋即以動如脫兔的速度在森林裏狂奔了起來。

然而，也或許正是因爲這樣，到了正午過後的時分──也就是今天的第三次模擬戰結束時，露姬被芙蘿婕移出了模擬戰的成員名單。

「我不服氣。」

露姬來到亞爾斯面前，一臉不滿地鼓起臉頰抗議道。

「不，誰教妳要這麼出盡風頭。畢竟這種只有妳能做到的異常戰術數據，蒐集再多對其他人也沒有任何幫助啊。」

看着不服氣的露姬，亞爾斯有些無奈地說道。

「妳以爲我在模擬戰裏這麼低調是爲了什麼？芙蘿婕大人肯定也是苦思良久才做出這個決定。總而言之，只要有妳在那裏橫掃全場，其他人的實力就根本沒有提升的可能性。」

「是我想得不夠周全。」

雖然亞爾斯很想安慰垂頭喪氣的露姬，但他自己也有堆積如山的問題亟需處理。如果露姬也能參加正式戰的話，整件事情就會變得簡單許多，但既然規則不允許這麼做，就有各種問題必須去考慮。

在【寶珠爭奪戰】中，全體隊員不僅要像士兵一樣嚴格聽從命令，同時也需要具備獨立的狀況判斷能力。當然，想要達成此一目標，除了迅速有效的情報分享機制以外，身爲指揮官的忒絲菲婭也必須迅速做出指示，然而在這點上，在每次模擬戰結束後的檢討會議上，這點往往成爲引爆激烈討論的議題。

「我已經說過很多次了吧!? 您該不會是爲了輸掉比賽才故意這麼做的吧？在剛纔那種情況下，應該暫且切換召喚主，召喚出其他具備飛行能力的守護者！」

每次挑起爭端的幾乎都是忒蕾希婭，雖然先前才被亞爾斯狠狠地教訓了一頓，但她後來還是多次激烈抗議忒絲菲婭的拙劣指揮。說到後來，她甚至連語氣都變得愈來愈不客氣。

（雖然實力應該是不差，但像她這樣的『棋子』很難派上用場呢。）

亞爾斯回想着忒蕾希婭激動的模樣，不由自主地苦笑了起來。

「隊員之間也有契合度問題，看來編隊作業會是令人頭痛的難題。話說回來，露姬，你們隊上有派得上用場的傢伙嗎？」

亞爾斯順勢把話題拋了過去，但露姬只是搖了搖頭回答道：

「很遺憾……幾乎都不行呢，沒有人可以派上用場。」

露姬是經歷過外界洗禮的戰士，因此她在評論他人實力時不會有半點客氣。

「要不是魔力不足，就是魔法構築速度太慢，或是來來去去只會那一兩招。而且他們綜合狀況的判斷能力非常糟糕，就算現在臨陣磨槍，也不可能趕上兩星期後的【貴族仲裁】。就拿今天的紅白對抗來說，明明都已經進行到第三場比賽了，還有一堆人連啓動寶珠的召喚魔法都有問題，就更別說是控制守護者了。」

畢竟露姬和亞爾斯一樣是軍人出身，她對自家隊伍的戰力分析可謂是徹底到位。

「那個分家的羅迪利希，在妳看來如何？」

「我、我知道啊！所以妳想要說什麼!? 」

緊接着，亞爾斯再次將身子朝向忒蕾希婭。

「妳們兩個打一架吧，一對一單挑，現在就在這裏解決。」

說到底，針對本次【貴族仲裁】的宏觀戰略，芙蘿婕和榭路巴交給亞爾斯自由發揮的空間非常大。忒絲菲婭基於這點全心專注於現場指揮上，亞爾斯則是作爲她的輔佐者，在露姬的協助下觀察全體成員的表現。從某種角度來思考，亞爾斯也扮演了站在第一線的協調者角色。事實上，在決定最終參賽名單這件事上，芙蘿婕幾乎是完全放權給亞爾斯處理。

相對於仍然一臉難以釋懷的忒絲菲婭，忒蕾希婭的臉上掛着自信滿滿的從容笑意。她手裏的武士刀型AWR和【詭懼人《菊理》】一樣，都是相當於傳家之寶的夢幻逸品。銀白的刀身上鐫刻着流麗的魔法式，整體長度比【詭懼人】還要長上五寸左右。

只見一根冰針浮現在她的頭頂上，並且在轉眼間變成了一團巨大的冰塊。緊接着，那團冰塊迅速地化爲一柄銳利的冰劍，劍身表面甚至裝飾着巧奪天工的浮雕。

「那麼……妳又打算拿什麼跟我賭呢？」

「很遺憾，就只是勉強過得去。雖然他施展攻擊或防禦魔法的樣子我也只看過兩次而已。」

「妳跟我借【詭懼人】打算做什麼！」

「您是在煩惱忒蕾希婭小姐的事情嗎？這真的是挺傷腦筋的呢。」

亞爾斯眯起眼睛挑釁地說道，但忒蕾希婭對此只是輕輕地搖了搖頭。

「噢？看來妳很有自信，只不過天才這種東西，只有別人說了纔算數吧？說來不可思議，但至少這個詞一旦出自本人口中，就會瞬間貶值呢。就如我先前說過的，忒蕾希婭，妳沒搞清楚自己處於什麼狀況。我必須說在這點上，菲婭要比妳來得好太多了。至少她不會在大戰將臨的緊要關頭，還在隊友面前做出只會降低全體士氣的愚蠢行爲。」

「如、如你所願！既然你要說到這個份上……還請大小姐務必跟我過個幾招。」

面對如此激烈的指謫，忒絲菲婭一時間不由得說不出半句話來。

在一觸即發的緊張空氣中，理所當然地成了裁判的亞爾斯，來到兩名少女的中間站定：

只聽露姬一針見血地這麼詢問道，彷彿一眼看穿了亞爾斯的心思。

「什麼！別說是直系子女了，我的才能即便在所有分家子女之中，也是堪稱歷代最高的水準！」

「動作快，芙蘿婕夫人和榭路巴先生都離席去分析數據了，必須趕在他們收到緊急報告之前搞定這件事情。」

「就算您在學生的小打小鬧賽事裏拿出了一些成績，但您的實力在斐培爾家的歷代當中只能說是敬陪末座。當然，即便是和我及羅迪利希等人相比，恐怕也是如此……！而且這次芙蘿婕大人已經許下承諾，只要我們的表現足夠優秀，她願意將祕藏的家傳魔法授予我等分家。」

「這點我當然明白。光是對它起覬覦之心，都是以下犯上的不敬行爲。因此……我希望的只是您能把它借給我一會兒，如何？」

「連這種程度的戰術都不懂的指揮官，坐在這個位子上是不是太過不稱職了？恕我直言，您身爲下任當家候補，也不樂意在衆目睽睽下曝露自己的見識淺薄吧？接下來的比賽請交給我處理吧，大小姐。」

分家無論如何都應居於本家之下──自恃才能出類拔萃的忒蕾希婭，實在無法甘願接受這個框架。而且如果本家的嫡嗣如此墮落，連履行自身職責都有問題的話，那重點就不一樣了。忒蕾希婭想要獲得公正的評價──迫切地想知道自己是否也具備資格。只要能讓斐培爾家繼續挺立於歷史的長河之中，即便是要和本家兵戎相見也不該有絲毫的猶豫──忒蕾希婭這麼想着。

「這樣啊。不過在我看來，那傢伙還算是可用之兵。」

「……！」

雖然忒蕾希婭說得若無其事，但她的要求有其目的。

（羅迪利希很適合擔任副官的角色。忒絲菲婭的指揮實在不怎麼可靠，我正想找一個人來負責別動隊的指揮工作。相較之下，忒蕾希婭那個女人就挺難給她安排位置的。）

就在忒絲菲婭的情緒又要激動起來的時候，不知從哪裏伸出的一雙手硬是按住了她的肩頭。

忒絲菲婭也只能乾笑着回應忒蕾希婭的挑釁。

我去看一下是什麼情況──亞爾斯說完便起身邁步，而露姬也連忙跟了上去。

忒蕾希婭的話，言外之意等於是「我還寧可聽到妳老實地和威穆琉納家的艾爾締結婚約，迎來優秀伴侶的喜訊」。正如現任當家芙蘿婕也曾經這麼想過一樣，她認爲這纔是對斐培爾家的未來有助益的做法。

「既然妳這麼懷疑菲婭的實力，何不直接試試。」

「我、我知道了啦！」

「妳那陰陽怪氣的說法是什麼意思！既然妳要這樣說話，那乾脆也別再叫什麼『大小姐』瞭如何？反正不管我說什麼妳都不打算認同吧？雖然我距離祕繼者的資格還很遙遠，但我也是每天都在努力！也在親善魔法大會上拿出了一定的成績！這期間身爲分家子女的妳又做了些什麼？每天在道場裏練習魔法，就自以爲是山大王了嗎？」

「只是會撂話、光說不做也要有個限度！稍微切磋一下武藝根本沒什麼好怕的吧？妳就當作是幫忙指點菲婭幾招如何？反正妳這個天才絕對不可能輸給她嘛。」

「就算是這樣，那也太亂來了！又不是每個人都像阿爾你一樣無敵……」

「哈，那又怎麼了嗎？只要不是特別講究造型，那種程度的魔法看一眼就能重現了。妳其實也早就學會這項魔法了吧？」

「我會聽取你們分家的意見。但是，最終的判斷還是由我來做。」

面對這個近乎斬釘截鐵的回答，忒蕾希婭咧起嘴角，諷刺地說道：

忒絲菲婭一邊將魔力注入【詭懼人】，一邊做了一個長長的深呼吸。

「我、我也明白這個道理……可是忒蕾希婭她──」

「不好意思，爲了斐培爾家的未來，這場比賽的勝利就由我收下了。我會注意儘量不弄傷您的，畢竟我也不想到時候被長輩們怪罪。」

【詭懼人】作爲斐培爾家代代相傳的AWR，有着協助直系子孫習得家傳魔法的作用。但也正因爲這樣，它和以單一使用者爲前提的普通AWR不同，並不會在AWR內部持續積累使用者的個人魔力。換句話說，由於使用者的魔力不會對【詭懼人】產生潛移默化的影響，因此自然也就不會有「愈用愈順手」的現象出現。取而代之的，是那些存在於斐培爾血脈中的特定魔力資訊，會持續不斷地積累在這具AWR內部。

「哈，妳還好意思說這種話。妳的脣槍舌劍早就把菲婭傷得差不多了吧？妳下一步打算做什麼？被收爲養女，然後伺機篡奪本家嗎？」

根據露姬所言，不同於時常手忙腳亂的忒絲菲婭，羅迪利希作爲指揮官的表現頗爲稱職，成功地統合了這支臨時拼湊的雜牌軍。話雖如此，他的實力似乎還是入不了露姬的眼。

「……!? 你腦子沒問題嗎？我們分家的人怎麼能動本家的人半根寒毛！」

「咦!? 可、可是，【詭懼人】是斐培爾家的家寶，不能拿來當作決鬥的采頭喔？」

就在亞爾斯剛這麼說完的時候──

亞爾斯不禁竊笑着向戎絲菲婭咬耳朵道：

就在這個時候，忒絲菲婭忽然留意忒蕾希婭的視線停留在了自己手裏的【詭懼人】上。

「我沒有任何企圖，只是想使用看看而已。」

忒絲菲婭聞言，不由得大驚失色地叫了出來。

「是是是，就讓我見識一下分家的天才神童有多麼厲害吧。」

身在敵隊的亞爾斯，反而會有看得比露姬更加清楚的部分。因爲他認爲羅迪利希並沒有太過勉強自己。亞爾斯能夠感覺到，在露姬一個人搶盡風頭的情況下，羅迪利希還是儘可能地嘗試了各種戰術，讓其他隊員也有累積經驗的機會。

「嗯，我有從芙蘿婕大人那裏聽說了。那傢伙比妳還早兩年就習得了【冰柱巨劍】對吧？」

「因爲這裏並不在【貴族仲裁】的臨時訓練場內，所以手鐲和防護力場都沒有效果。雖說是真槍實彈的模擬戰，但只要我在，就保證不會讓最壞的情況發生……都聽明白了吧？」

遠處忽然傳來有人爭執的聲音。看來那兩個人在自己不在的時候又吵起來了。而且從聲音的激烈程度來看，雙方似乎都已經氣到情緒失控了。

忒絲菲婭終於忍不住反脣相譏。這句話終於讓忒蕾希婭一直掛在臉上的冷笑沉了下去。

「妳也太誇張了吧？而且這對我來說豈不是沒半點好處嗎？唉……不過如果妳能接受，那我也沒有意見。那麼，我們就趕緊開始吧。」

「是啊，您說的沒錯。只是，您現在還有說這種話的資格嗎？雖然芙蘿婕大人對威穆琉納家擺出了堅決的態度，但分家之中也有不少聲音認爲應當要向他們表達恭順之意。在這種情況下，我們真的很想從頭審視您是否能夠勝任下任當家一職，能否請您也站在我們分家的立場考慮一下呢？大小姐。」

站在另一頭的忒蕾希婭，同樣也進入了戰鬥態勢。從她全身上下漫溢而出的魔力，夾帶着一絲絲寒氣。儘管剛經歷完【寶珠爭奪戰】的模擬賽，不過兩名少女的剩餘魔力都十分充足。

「唔……！」

聽完亞爾斯的解釋，露姬這才一副如夢初醒的樣子，但亞爾斯的思緒已經轉到另一件事上了。

在其他隊員的遠遠圍觀中，只聽忒蕾希婭聲色具厲地朗聲說道。

雖然還是忍不住嘆了口氣，但忒絲菲婭終於像是下定決心似地點了點頭。

你擅自說什麼……在一旁聽着的忒絲菲婭忍不住就要出聲抗議，但亞爾斯直接捂住她的嘴巴，繼續把話說了下去。

照理說來，在場者中知道亞爾斯真實排名的，也就只有忒絲菲婭和露姬而已，然而亞爾斯的話卻莫名地具有說服力。也許是因爲儘管他隱藏了真實身分，但還是在舉手投足間流露出了無雙魔法師的風采。年紀較大的人自不用說，就連羅迪利希也不發一語地注視着事態發展。

「大小姐，難得真刀實劍地比個高低，要不要來賭個采頭呢？」

「算是吧。這件事情還是得和榭路巴先生他們商量一下才行呢。」

被這麼批評的忒絲菲婭似乎也忍無可忍，整個人氣到滿臉通紅，一副目眥盡裂的模樣。

忒蕾希婭用力拍着胸口，慷慨激昂地高聲疾呼，但亞爾斯只是冷冷地看着她說道：

忒蕾希婭氣得嘴脣發抖，好半晌才擠出一句話來。

儘管這是兩人的第一次實際交手，不過忒絲菲婭之前就經常聽說有關忒蕾希婭才能的傳聞。雖然對方的態度令人非常不快，但自己在這場對決裏或許真的是求人賜教的一方。

「妳們兩個都適可而止吧。自家人吵架吵成這個樣子，就不怕這事傳到威穆琉納家耳裏嗎？」

那雙因憤怒而顫抖的眼眸，散發出無法容忍忒絲菲婭如此不成材的氣勢，簡直就是在質問她是否真有成爲當家的自覺和覺悟。

「你、你知道的話，怎麼還──」

而忒蕾希婭的盤算只有一個──那就是從忒絲菲婭手裏借來【詭懼人】，在有限的時間裏儘可能地操作這具AWR，從而透過它的反應，來驗證自己是否真有資質。假如最後的結果理想，那無疑是給她自己一顆定心丸，意味着自己擁有不遜於正統繼承人的資質，甚至有資格去進一步挑戰家傳魔法。

在一對一的對人戰鬥用訓練場上，已經即席畫好了一個作爲擂臺的圓圈。

「裝模作樣倒是挺會的呢。只不過，妳所做的根本起不了忠告的作用，反而會導致正在爲了斐培爾家的未來積極備戰的隊伍分崩離析。」

作爲主角的忒絲菲婭和忒蕾希婭，在衆人環視下來到擂臺上相對而立。除了髮型和眼神等少數細節以外，兩名少女簡直像是同個模子刻出來的姐妹。就連AWR也一樣都是武士刀型。

「別廢話，妳乖乖上場就對了……記得要抱着做掉對方的覺悟。情況不對的話我會立刻介入，保證妳們兩個不會受什麼大不了的傷。這可是一口氣解決掉這個未來隱患的最佳時機，我們無論如何都不能錯過這樣的大好機會。而且，再告訴妳一件事情，忒蕾希婭或許的確優秀，但妳不是也有隻屬於自己的王牌嗎？」

面對尖銳地反問的忒蕾希婭，亞爾斯直截了當地說道。

話音方落，忒蕾希婭立刻用周身的魔力構築起了魔法。

「唉，一點根據都沒有的臆測……總而言之，我是不會打的。不是貴族的你可能不明白，我唯一能做的，就只有遵循傳統向本家提出忠告而已。」

「你這話是什麼意思？」

亞爾斯意味深長地笑着對兩名少女說道。

「荒唐可笑……我等分家子女之所以不去魔法學院就讀，完全是出於斐培爾家的祖宗家法！不然的話，我早就進入魔法學院就讀，拿出比妳更加漂亮的成績了。說到底，我們分家子女只因爲並非直系，就一直飽受你們本家冷眼對待。事到如今，我們也不再爲此怨懟，只是作爲直系子女的下任當家候補，居然是個碌碌無爲的庸才，這教我等分家情何以堪！這豈不是背叛了代代支持本家、爲本家鞠躬盡瘁的我等分家嗎!? 」

（沒有原先預想的那麼緊張呢。）

「妳的評價標準太過軍人思維了。雖說對魔物的戰鬥是以殲滅戰爲基本方針，但這次的【寶珠爭奪戰】可不是這麼回事，如何奪取對手的寶珠纔是最大的關鍵所在。我們在外界所對付的那些魔物，可沒有自軍的珍貴寶物或重要道具之類的概念啊。」

「好，就讓我們開始吧，大小姐！」

不知何時來到現場的亞爾斯，如此犀利地說道。忒絲菲婭這纔像是回過神來，在看到亞爾斯像是在表示「聽懂了沒？」的冰冷表情之後，只能一臉不甘心地閉上了嘴。忒蕾希婭也停下了議論，一臉狐疑地打量着亞爾斯。

「……妳不敢應戰是嗎？雖然菲婭（這傢伙）的確是不太可靠，但不管怎麼樣都比妳好多了。畢竟她可是由我一手培養的，有着貨真價實的才能。」

「說、說的是呢。我都忘記有這樣的差別了。」

「噢，您說那一位啊。」

一言以蔽之，這兩人就是天生不對盤。或許乾脆把忒蕾希婭踢出隊伍，在戰略上纔是明智的選擇。畢竟這樣的爭執不僅會影響士氣，最壞的情況甚至可能導致隊伍內部分裂，畢竟難保不會有人覺得忒蕾希婭說的有理，選擇站在她那邊一起和忒絲菲婭唱反調。

「這不僅是爲了鞏固妳的繼承人地位，同時也是爲了今後的訓練着想的必要一環。」

相對於感覺派的忒絲菲婭，忒蕾希婭似乎是個合理主義者，兩人時不時就會發生意見上的衝突。而儘管忒絲菲婭的指揮方式粗糙又難以馬上理解，不過在亞爾斯的觀察裏，她所下達的指示有很多時候從結果上來說是正確的。也就是說，忒絲菲婭的強項在於難以用語言表達的直覺和第六感上，只是在忒蕾希婭的視角里看不到她的這種隱藏長處。

或許是因爲她和君臨全體魔法師頂點的亞爾斯，已經不知道進行過多少回的模擬戰了。

忒蕾希婭的語氣裏已經毫無恭敬之意，取而代之的是宛如靈魂吶喊的深切悲痛。

「假如我輸給了大小姐，我會就此放棄成爲一名魔法師。雖然受到了培迪爾傢俬塾不少名師的教導，但即便要就此放棄繼續學習，我也在所不惜。」

「而且，既然妳都說到這份上了，難道不覺得這是一次絕佳的機會嗎？妳大可以憑着實力，糾正這位駑鈍的下任當家的舉止與自覺。別擔心，這傢伙在我鍛鍊之下，身體可是非常結實的。而且上回被越獄犯弄傷的地方也幾乎都治好了，妳稍微教訓她一兩下也不會有什麼問題。」

（【冰柱巨劍】！！）

忒蕾希婭一上來就使出斐培爾一族的傳統魔法，而且這構築速度之快……忒絲菲婭的反應不禁慢了一拍。

不過，忒絲菲婭也不遑多讓，她立刻憑着長期訓練出來的經驗操作起魔力，同樣呼喚出了【冰柱巨劍】和忒蕾希婭分庭抗禮。

只見周圍瞬間冷氣瀰漫，一柄造型洗練簡約的冰劍，在忒絲菲婭的頭頂上成形。

緊接着，雙方同時射出【冰柱巨劍】，在正中間激烈碰撞，頓時掀起一陣驚天動地的聲響。

急速冷卻的空氣泛起一陣陣的白煙，無數碎裂的冰晶砸在地上摔成碎屑，接二連三地迴歸爲魔力殘渣。

圍在四周觀戰的人羣見到那魄力，都不由自主地向後退了幾步，但亞爾斯處變不驚地站在原地，只是毫無感情地貫徹自己身爲裁判的職責。

就在整座擂臺被異常的冷氣給呼嘯席捲之際，忒蕾希婭拖着刀從逐漸消散的白煙中衝了出來。顯然是打算以【冰柱巨劍】互相抵消而生的白煙作爲掩護，一口氣逼近忒絲菲婭身前。

只見她以近乎刀尖貼地的形式，使出了一記自下而上的逆袈裟斬。

然而，忒絲菲婭沒有用【詭懼人】正面硬接這刀，而是同樣自下而上地揮刀架開了這記斬擊。

忒蕾希婭的眼眸浮現出明顯的錯愕之色，顯然沒想到忒絲菲婭能輕易接下自己勢在必得的奇襲。看到對方這副反應的忒絲菲婭，也確信了亞爾斯剛纔說的都是真的。雖說忒蕾希婭被譽爲分家的天才，但她的實力絕非自己無法企及的程度。不僅如此，留在掌心上的些微手感，直接一口氣點燃了戎絲菲婭的戰鬥意志。

交抵的刀刃迸出一陣火花──在這電光石火的攻防戰中，只見忒絲菲婭翻過手腕，一個扭腰便把手裏的刀橫砍了過去。

「……！！」

面對突如其來的反擊，忒蕾希婭將身子向旁一歪，朝後方大大飛退而去。

她的臉上浮現出明顯的動搖之色。雖然忒蕾希婭有驚無險地躲過了這擊，但方纔的這波攻防，已經完全顛覆了她原本對忒絲菲婭的認知。

而當她將目光移到自己AWR上的時候，發現刀刃上已經覆蓋了一層薄薄的冰晶。

這是名爲【凍刃】常見戰術魔法，能透過纏繞強力的冷氣來強化特性和威力。是忒蕾希婭更早發動了這項魔法。儘管如此，被凍結和鈍化的反而是自己手裏的刀……也就是說，對方比自己晚一步發動魔法，但她的冷氣威力遠在自己之上。對於同爲使用冰系統魔法師來說，再也沒有比這更能體現出雙方實力差距的事情了。

而且還沒等忒蕾希婭從震驚中恢復過來，位於她視野邊緣的地面又出現了新的凍結跡象。她的大腦還沒來得及做出判斷，察覺到危險的身體就自己行動起來。

眼前遭到冷氣侵蝕的地面，轉眼間就被凍結了起來。以忒絲菲婭爲中心，瞬時間便呈放射狀將四周凝固冰凍。就在寒冰即將觸及腳尖的前一刻，忒蕾希婭猛地縱身一躍。緊接着，她像是要劈出一道界線似的，以要將刀身上的冰晶甩開的勁勢，在地面漂亮地劃開一刀。

那道被筆直劈出來的裂縫登時爆出一道寒光，從中迸射出了一大片蒼藍色的冰花。

是的，忒絲菲婭所施展出來的魔法，就只是被歸類爲初階魔法的【冰結】而已。但作用範圍如此廣大的【冰結】，超出了忒蕾希婭的固有認知。這幾乎已經相當於中階魔法的威力了。

思及於此，忒蕾希婭猛然想起了一件事情。

這一切發生得實在太快，快到忒蕾希婭甚至沒能反應過來。難道是因爲自己施放的魔法是水系統，所以正好被忒絲菲婭的冰系統魔法給剋制了嗎？……不對。

這項名爲【冰界冰凍刃】的魔法是【冰柱巨劍】的衍生應用，能夠讓巨大冰劍配合使用者的身體行動。面對作爲忒蕾希婭最高傑作的【哀慟的高潔騎士】，這就是忒絲菲婭給出的明確回答。

但是，眼前這柄出自忒絲菲婭之手的冰劍，卻在造型技術和魔法強度上實現了極爲自然的融合。換句話說，它那精緻的造型不僅沒有影響到魔法的強度，反而進一步提升了其作爲魔法的完成度。正因如此，只要是冰系統魔法師都能直覺地理解到正是這柄冰劍的造型，賦予了它非同凡響的存在感。

「那麼──」就在這個時候，忒絲菲婭充滿覺悟的聲音，將忒蕾希婭的意識拉回了現實。

冷徹的騎士掄起手中的冰劍，朝着突進而來的忒絲菲婭猛劈下去。

不過，在年輕一輩的魔法師中，本就罕有人能夠靈活運用兩種系統的魔法。而且還是達到在戰鬥中，能作爲一張底牌確實地發揮效用的程度……這確實出乎意料。既然忒絲菲婭人就在怒濤般噴出的水柱正上方，在怎麼樣也絕對免不了被這招直擊。

（這樣子就算是同系統也能起到足夠效果……來吧！）

忒蕾希婭當場雙膝一跪，垂下了腦袋。

就在忒蕾希婭奮力扭動身體，以爲自己勉強躲過了的那一瞬間──

「什麼!? 那是、怎樣……」

（我得先重整旗鼓！！）

在這些特殊粒子的影響下，她體內的魔力循環也跟着出現了鈍化跡象。

然而，在拖刀前衝的忒絲菲婭身旁，出現了一柄完全和她同步動作的巨大冰劍。

冰劍碰撞的衝突聲響響起，以空氣振動來說實在過於不可思議且詭異。衝擊力化爲靜謐無聲卻又強大洶湧的寒流，把周圍的樹木全都凍結了起來。只有面向兩人的那一側樹皮遭到凍結，另一側則還保持着生機盎然的狀態，足見兩名少女的魔力控制技術有多麼細膩。

緊接着第二波、第三波攻勢連續席捲而來。忒蕾希婭雖然勉力格擋住了攻擊，但對手透過刀刃傳來的強烈冷氣，讓她手裏的刀變得愈發沉重了起來。

在場邊圍觀的分家成員一片鴉雀無聲，羅迪利希也表情僵硬地看着這幕。

忒蕾希婭終於感到從容了一些，嘴角微微地揚起了安心的笑容……然而──

正因爲交戰的雙方同爲冰系統魔法師，所以彼此資質的差距如文字所示般具體地呈現在她眼前。忒蕾希婭被迷住似地凝視着這柄美麗的冰劍。有如自己被雜念污染的心靈得到了些許淨化般陶醉……在這般造型之美面前，忒蕾希婭甚至連眼睛都捨不得眨一下。對於斐培爾一族的成員，尤其是冰系統的使用者來說，一個人在冰魔法上的造型美感，直接反映了他這個人的實力與品格，這是無論如何也藏不住的東西。

前四代的本家當家──卡娜莉婭•斐培爾，據說就是達到這種心如堅冰之境界的人物。卡娜莉婭與其兄長作爲斐培爾家的象徵性存在，堪稱是歷代最強的冰系統魔法師。即便到了現代，分家成員在提起「過去的榮光」這幾個字的時候，基本上都是在指卡娜莉婭執掌家族的那段全盛時期。

眼前的現象與其說是「凍結」，不如說水直接被整個替換成了冰更加正確。

「您變強了──不對，是變得非常強了。老實說我嚇了一大跳。」

然而，她所下的苦功，也僅僅侷限在父親或師長所定下的範疇，也就是「止步於被規範的型態」之內。這些既有的範式沒有自由改變的空間，而她本人也從未對此提出質疑。畢竟在魔法式的構築中過度講求造型的原創性，只會直接導致魔法的施展難度拉高好幾個等級。

這是被歸類爲中階魔法的水系統魔法。忒蕾希婭其實也掌握着『第二種系統』的力量，只是她跟羅迪利希不同，一直刻意隱藏起來。

只見幾經壓縮的冷氣猛地爆裂開來，噴湧而出的白煙頓時化作狂風席捲周遭，結束了這場令人爲之屏息的力氣比拚。

忒蕾希婭自己也是除了父親的親自訓練以外，還師事於多位國內夙負盛名的高階魔法師和魔法專家。正是因爲分家子女無法任意進入魔法學院就讀，所以他們所受的教育方針很自然地偏向了實戰路線。畢竟在國家動盪不安時支持本家，並且在發生萬一的時候作爲傳承血脈的預備人選，就是分家子女的存在意義，也是明面上的方針。

瞬間，她忽然感覺到一股衝擊的氣息，在若不刻意意識甚至無法察覺的時間縫隙間襲來。這股氣息並未夾帶着明顯的敵意或殺意，以最低限度的動作竄過意識的間隙潛伏而來。

就如魔力會受到使用者的精神力和感情影響，魔法其實也有着相同的傾向。人們普遍相信，每個魔法系統都存在着究極的精神狀態，窮極其道的高手都有其獨屬的最高境界。

面對身體的異狀，忒絲菲婭不爲所動，只是屏住呼吸，微微閉起了眼睛。儘管她的修長睫毛上積滿了冰霜，她卻像是不足爲懼似地揚起嘴角微笑起來。

就在忒絲菲婭闖進濃霧深處的下一瞬間，一道人影像是早已預料到她的來臨似地擋住了去路。

「……我輸了。」

只見忒蕾希婭的胸膛微微隆起，將魔力隨着呼吸一起吐出的同時，她在內心默默地宣讀出魔法名稱：

「這就是！我的價值！我忠誠的代行者啊，用你的行動來回應我的懇求吧，【哀慟的高潔騎士】。」

忒蕾希婭曾經聽父親提起過這個話題。父親當時表示：「窮究冰系統之道的過程，就是在鍛鍊一顆不爲外物所動的鐵石心腸。」

啊啊，這樣的思考方式，就是身爲下任當家所應有的自覺吧？──忒絲菲婭懷着這種莫名的感慨，挑戰眼前的試煉。

（【蒙愛雪花《frill throat》】。）

急遽的寒氣頓時支配周遭一帶，忒絲菲婭身旁的巨大冰劍流暢地舉了起來。

露姬同樣也一臉驚訝地呆立在原地──方纔即將分出勝負的那一瞬間，感應到強大魔力波動的她本想衝到場上阻止兩人，卻被亞爾斯攔了下來。

這不僅遠遠超出了學生模擬戰的水平，更是隻有少數天賦異稟之人方能領悟的神技。忒蕾希婭此刻內心所受到的震撼，甚至超越了當年輕易敗在尊敬的父親手上時的衝擊。

只見她怒視着忒絲菲婭的那雙眼眸裏，散發出完全不像是冰系統魔法師的熾熱光芒，周圍的冷氣在頃刻間全數旋繞到她的身上。

面對呆若木雞的忒蕾希婭，忒絲菲婭輕輕地從冰雕上一躍而下，藉助着下墜之勢朝她一刀劈了過去。

忒蕾希婭不去理會額頭的涔涔冷汗，只是怒視着忒絲菲婭的身影大吼了一聲。她不得不承認，自己太過小看忒絲菲婭這個嫡系子女的實力。不，需要檢討的不只是忒蕾希婭，全體分家都必須改正過去的錯誤認知。這點是毋庸置疑的事實。

忒絲菲婭的那種戰鬥方式，絕對不是能在照本宣科的學院生活中能學到的東西。只有嫺熟對人戰鬥技術的人，纔有可能做出這一系列的動作。而對人戰鬥的嚴酷訓練方式，不是在溫室般的學院，反倒是在分家的英才教育裏當作重點的東西。照理說來，只有在各自私塾或家庭教師的嚴厲教導下，纔有機會鍛煉出如此高超的對人戰鬥能力。

「不……您沒有必要如此禮遇我這個敗者。請您饒恕我先前的諸多無禮，忒絲菲婭大小姐。」

（大小姐爲什麼能夠冷靜到這種程度？既不像是自恃勝券在握，也不像是瞧不起對手……不對，這並不是單純的遊刃有餘。該怎麼說，我彷彿能夠感覺到大小姐的心境是一片冷澈空靈。）

而在嚴陣以待的忒蕾希婭臉上──並不是獵人看到獵物落網時的表情，而是宛如迎來最終決戰的騎士一樣，充滿了凜然的意志。

勝負已分，而且是在衆目睽睽之下，輸得如此體無完膚。

冰花在忒蕾希婭周身綻放開來，阻止忒絲菲婭的【冰結《freeze》】進一步侵攻。

而忒蕾希婭也回應了父親的期待，從懂事開始就一直努力不懈地要求自己。爲的就是在有事之際成爲本家當家的利刃，又或者是在必要的時候成爲其完全的替代品。然而，這份職責不知何時變成了重擔，爲了替有朝一日可能到來的這天做準備，她給自己制定了遠比常人嚴苛的訓練菜單。在經歷近乎自虐的漫長修行之後，所有的基礎動作都已經形成了肌肉記憶，這纔有了今天站在這裏的忒蕾希婭。

至於忒絲菲婭，則是主動向筋疲力盡地單膝跪地的忒蕾希婭伸出手來，一邊說了一句：

這柄冰劍不僅擁有令人驚歎的精緻造型，那宛如蒼穹般的蔚藍更是和寒冰的白色交相輝映，昭示着其作爲魔法的完成度。

「那麼，這下就分出勝負了吧。勝利者是菲婭。」

忒絲菲婭依然維持着舉刀的動作，而冰蒼騎士也仍舊佇立在原地，只是後者手裏握着的那柄冰劍，已經從中間完全碎裂成兩截。

「沒有人有異議吧？」

忒蕾希婭愕然地頹坐在地上，甚至沒去看一眼逐漸土崩瓦解的騎士幻影。

「什麼啦，我這叫下任當家的器量好不好！」

他毫不客氣地走到擂臺的正中央，以不容分說的語氣這麼宣佈道。

只見忒絲菲婭的身上，已經積了薄薄一層宛如雪花的顆粒。

人不在現場的芙蘿婕和榭路巴，想必很快就會收到某人快馬加鞭送去的報告吧。再來的後續處理就不是亞爾斯該煩惱的事情了，不過至少可以確定接下來的模擬賽訓練會很順利。

不，那裏已經是凝結了的冰塊。大量的流水在一瞬間被整個凍結起來，彷彿是直接由一座噴泉所化成的奇妙冰雕。

但與此同時，忒蕾希婭也很清楚勝負還是未知之數。事實上，忒絲菲婭所發動的【永凍結界】只限定在極小的範圍內……說白了只不過是對亞爾斯的一種拙劣模仿。方纔製造出來的那座冰雕，此刻也已經逐漸崩解。

或許沒想到對方會是這副笑嘻嘻的模樣，忒蕾希婭雖然以乾笑作爲回應，卻沒有接過忒絲菲婭伸過來的手。

「那、那又怎麼樣？」

「妳打算怎麼處置她？她這種性格的人，就算一時喫了苦頭學乖了，後續沒有嚴加調教，後面可是會很麻煩的喔。」

【蒙愛雪花】是一種妨礙系的魔法，其所釋出的細微粒子會吸附在魔力上，導致魔力急速凍結和脆弱化。

一束紅髮在她的眼前翩然飄過，出現在她視野中的忒絲菲婭的身體在空中打橫，一刀重重地給予她的膝蓋一陣衝擊。

「難、難道是……【永凍結界《Niflheimr》】!? 」

忒蕾希婭顫抖着嘴脣，沙啞地喃喃道出了這個魔法的名字……伴隨着穿透脊樑的強烈冷氣，眼前的這幕令她打從心底竄起一股寒意。

雖然在改變現象這點上遠遠不能相提並論，但這項魔法和忒絲菲婭熟知的亞爾斯的原創魔法──【霧結侵蝕】有着相似之處。只不過和【霧結侵蝕】不同的是，這項魔法無法實現一瞬間凍結一切的效果。這不能說是因爲基礎魔力不足的問題，而是在根本上構成的精細度差太多了。假如剛纔施展這項魔法的人是亞爾斯，又或者忒蕾希婭使出來的是真正的【霧結侵蝕】，這場決鬥恐怕早已分出勝負了。

「那麼，我也必須讓妳認可我的價值纔行呢。」

等到心跳終於平穩下來，忒蕾希婭長長地吐出一口氣。

忒蕾希婭錯愕不已地瞪大了眼睛，因爲映在她眼中的，是水柱上如履平地似地撐着手蹲下的忒絲菲婭。

沒錯，忒絲菲婭所施展的正是最高階魔法【永凍結界】。雖然她只能在有限的範圍內發動這項魔法，但光是這樣已經足以讓忒蕾希婭再也無法保持鎮靜。畢竟如此高等級別的魔法，幾乎是專屬於那些知名魔法師的不世絕技。

自她口中流泄而出的冷氣陡然擴散開來，轉眼之間就化作一片籠罩周遭的薄霧。

而就在下一瞬間，忒絲菲婭衝進了濃霧之中。既然這些雪花帶着妨害的效果，那隻要趕在身體被積起的魔力之雪壓垮之前，直搗忒蕾希婭就行了。也不知是因爲兩人同爲冰系統魔法師，還是斐培爾的血脈在暗中引導，忒絲菲婭在這場決鬥裏一直有種莫名的心曠神怡之感。

只見【冰界冰凍刃】隨着忒絲菲婭手臂的揮舞，正面接下了騎士迎面劈來的冰劍。

忒蕾希婭只在肖像畫裏見過卡娜莉婭的模樣，可不知爲何，這名傳奇當家的身影，居然和眼前的紅髮少女重合在了一起。她自幼就經常聽父親提起卡娜莉婭的事蹟，她就任當家之位的期間雖然短暫，卻是獨一無二的傑出魔法師……而就在此時此刻，她彷彿在忒絲菲婭的身上看到了那位魔法師的影子。

忽然注意到對手的樣子，忒蕾希婭不由得蹙起眉頭，同時在心裏焦急地思忖了起來。

在壓迫籠罩周圍的冷氣之中，忒蕾希婭像是吐出凍息似地啓脣道：

亞爾斯沒去理會這個場面，只是揚起了一抹微笑。

最後，空氣裏響起無數尖銳刺耳的碎裂聲。

「唔啊啊啊！」

正因如此，忒蕾希婭在冰魔法的造型技術上也下了無數苦功。

頃刻之間，忒蕾希婭的背後顯現出一道巨大的身影。那是一名雄壯威武的冰蒼騎士，雖然只有上半身，卻足足有三公尺那麼高大，手裏握着一柄碩大的冰劍。這柄刻有「斐培爾」之名的武器並不是【冰柱巨劍】，而是忒蕾希婭傾注所有魔力打造的獨一無二的冰劍。

將刀舉至身前的忒蕾希婭，幾乎是下意識地用上臂揩過自己的下巴。然而，連她自己也不清楚這個動作有沒有擦去滴落的汗水。

「還真是善良。」

作爲和斐培爾家血脈最爲相近的培迪爾家子女，這甚至能說是她的使命。然而，此刻站在她眼前的紅髮少女，卻徹底摧毀了這樣的存在意義。她的存在幾乎是從根本上否定了忒蕾希婭那些含辛茹苦的努力。

忒蕾希婭不由得嚥了口口水，儘管她能確實感受到手臂傳來的麻痺感，卻暫時鬆了口氣。因爲她不僅成功把忒絲菲婭給頂飛了出去，還藉助這道反作用力漂亮地降落在地上。這下子至少沒在衆目睽睽之下出醜丟臉。

「哈啊、哈啊、哈啊……」

「嗯？這樣子未免太恐怖了吧，阿爾你不要把你那套做法套用到我身上啦。再說我們和分家之間的矛盾，本來就是早晚必須解決的問題。」

這點對於其他在場觀戰的分家成員也一樣。

不過一眨眼的工夫，那把朝自己直刺而來的刀刃已經迫在眉睫。

相對於浮現拚命形容的忒蕾希婭，忒絲菲婭的眼神卻是沉靜到了極點。

忒蕾希婭不由得用力咬緊了牙關，似乎是想要否定這個鬼迷心竅般的短暫幻象。她更加使勁地握住刀柄，將更多的魔力注入手中緊握着的刀。

忒蕾希婭猛地咆哮了一聲，彷彿是要將心中翻騰的鬱結之氣盡數宣泄。爲了強行扭轉難以接受的現實，她再次用力地做了一次深呼吸。

（唔……）

「【冰花盛開《icicle garden》】。」

忒蕾希婭怒喝一聲，同時一腳用力地踩在了地面上。接着，她的腳邊頓時噴湧出一道宛如間歇泉的高壓水柱。

然而，還是得做個了斷纔行。忒絲菲婭必須在這裏，向忒蕾希婭證明自己的力量。忒蕾希婭的心高氣傲在這之後，只會妨礙她真正的成長，自己得重挫她的銳氣纔行。

「唔……別得意忘形了！」

看着她這副銳氣全失的敗者模樣，亞爾斯反而忍不住苦笑了起來。

雙方的刀刃再次激烈碰撞，兩名少女展開了魔力和臂力的正面較勁。

「怎麼樣，我還滿能打的吧？」

看到忒蕾希婭充滿決心的眼神，忒絲菲婭也察覺有異地微微傾斜了手裏的刀。

忒絲菲婭先是鼓起臉頰裝出氣呼呼的模樣，隨即又像是顯示遊刃有餘似地眨了眨眼睛。她再次轉頭看向愣住的忒蕾希婭。

「我們就忘了對決前的約定吧？妳擁有非常出色的資質，就此放棄魔法師之路未免太暴殄天物了。我更希望妳用自己的卓越能力助我一臂之力。」

「可、可是……」

相對於無地自容地低下頭去的忒蕾希婭，忒絲菲婭落落大方地解下腰間的【詭懼人】，遞了過去。

「喏，妳不是想用用看嗎？這點小事當然沒問題，請用吧。」

忒絲菲婭沒有給忒蕾希婭拒絕的餘地，硬是拉起她的手把【詭懼人】塞到她的手裏，彷彿在說這點小事根本沒什麼好賭的。

「這可真是跳樓大放送呢。」亞爾斯忍不住冷冷嘲諷了一句，但露姬馬上拉了他的衣服示意他別再說話。

「真、真的可以嗎？」

忒蕾希婭誠惶誠恐地捧着斐培爾的傳家之寶【詭懼人】，向忒絲菲婭確認道。

看到忒絲菲婭肯定地點了點頭，忒蕾希婭這才一臉緊張地用右手握住了刀柄。只要將它拔出鞘來……然後向刀身注入魔力，成功構築出斐培爾家的魔法……

那些血汗交織的日子就會得到解答。自己那號稱不遜於本家子女的資質，以及爲了挑戰家傳魔法而日夜不懈的努力，都會在那一刻得到證明。

儘管如此，忒蕾希婭仍然有些猶豫不決，而就在她再次看到忒絲菲婭豁達表情的那一瞬間，原本盤踞在心頭的迷惘在頃刻間煙消雲散。

因爲她終於明白了。自己打一開始就沒有拿起這把刀的資格。

那肯定不是自己，而是父親、母親、乃至於整個培迪爾家上下的冀望。她自己只是想要報答家裏的養育之恩而已。這絕對不是發自忒蕾希婭•培迪爾內心的真實願望。

（我……我只是……想要自己做決定。）

無論是什麼事情都好，她想要自己做出決定，憑着自身的意志開闢前進的道路。她渴望的就只是這樣而已。

只見忒蕾希婭的嘴角揚起一抹微笑，彷彿心中的迷惘被一掃而空。她緩緩收回了一度握住【詭懼人】刀柄的那隻手。

「已經可以了，多謝您的好意，大小姐。」

「咦？真的可以了嗎!? 妳只是稍微碰了一下而已，連拔都沒有拔出來耶？」

「不，這樣就足夠了。畢竟這是要繼任當家之位的大小姐您的刀。」

雖然忒蕾希婭至少比忒絲菲婭還要了解貴族社會的樣子，但也可以說她的價值觀反而因此變得扭曲。如果她還有一點判斷力的話，也不至於當着亞爾斯的面高唱純血主義的優越性。

「原來如此，這的確是個好主意。爲了回報大小姐的知遇之恩，我今後也應當持續不斷地精進自己，好在有事之際助大小姐一臂之力……而且這樣子也不會和家裏的意向發生衝突。那麼，倘若真能獲得本家同意，我就正式以大小姐的隨從身分進入第二魔法學院就讀。」

「咦！！」

就拿她剛纔展現的【哀慟的高潔騎士】來說，這是將兩種造型物──冰劍和寒冰騎士結合起來的艱澀魔法，其複雜程度已經可以被稱作雙重施法。不僅要同時運行兩道魔法式，還要將二者合而爲一，單憑普通的訓練根本不可能學會。

「……啊？」

「我好歹也是培迪爾家的女兒，不可能言而無信地背棄賽前許下的承諾。因此，我還是會……」

雖說一個人的成長往往就發生在這樣的一念之間，但對於不甚瞭解人心幽微之處的忒絲菲婭來說，忒蕾希婭一下子的脫胎換骨，只讓她有種無所適從的感覺。

「哎呀，原來是這麼回事啊。我還以爲大小姐您選擇了不同於芙蘿婕大人的道路，打算將這生都奉獻在魔法師之道上。如果是要完全走入家庭的話，從同窗之中挑選伴侶的確不失爲一個好方法。只是此人不僅一看就知道很難相處，這副體格看起來也不像是生育能力很強的樣子……」

「妳、妳、妳剛纔說了什麼？」

忒蕾希婭的內心明顯發生了某種變化，但不明就裏的忒絲菲婭只感到說不出的納悶……

「可是這次的【貴族仲裁】不能這樣子吧？」

就在忒蕾希婭耐不住高溫烘烤、忍不住用雙手護住腦袋的瞬間，亞爾斯打了個響指。

「呃，我說忒蕾希婭小姐？阿爾是我的同學沒錯，但他和軍方其實淵源頗深……還有就是，我媽媽對阿爾也極爲『信任』，而我自己也受到阿爾非～常多的照顧！」

就在忒絲菲婭一陣詞窮的時候，露姬居然很罕見地向她伸出了援手。只聽露姬刻意清了清喉嚨說道：

「原來如此，我剛纔還在納悶【哀慟的高潔騎士】是我也沒聽過的魔法，原來是原創魔法啊。」

儘管這只是忒絲菲婭情急之下脫口說出的話，忒蕾希婭聽完卻一臉認真地考慮了起來。

忒絲菲婭說到變成愈來愈小聲的嘟嚷，亞爾斯不由得一臉莫名其妙地看向她。

「是嗎？可是這傢伙是個單純的傻瓜，換做是我的話會推薦更加簡單的戰略。」

然而，直腸子的忒蕾希婭似乎沒有留意到其他人的表情，只是豁然開朗似地自顧自說道：

忒絲菲婭登時大驚失色，現場的空氣瞬間凝結了起來。

即便跟忒絲菲婭理由不同，亞爾斯也不得不同意忒蕾希婭是一塊不該被埋沒的璞玉。在他看來，忒蕾希婭甚至可以說是貴族英才教育的應有樣貌……其集大成者。

「好啦，這下心情也轉換好了。待會兒休息結束之後，就馬上繼續訓練，抓緊時間休息吧。」

「唔……的確如此。是要我避免不必要的衝突吧。」

「……我、我以後會多注意的。」

「原來如此，是這麼回事啊。畢竟貴族社會不僅只一夫多妻制，一妻多夫制也是得到承認的。只不過要我來說的話，我實在不怎麼推薦一妻多夫制。一來是男人這種生物總是想當羣體裏的老大，二來是招贅進來的女婿如果心術不正，反而有可能在誕下孩子之前就被對方鳩佔鵲巢。」

（不對，現在仔細一想，那個魔法實質上應該更接近於【桎梏凍羊】。【桎梏凍羊】毫無疑問也是斐培爾家的家傳魔法之一。話說回來，忒蕾希婭所使出的【哀慟的高潔騎士】還挺像樣的。）

一行人目前的話題，主要是圍繞在家傳魔法上。

幸好目前因爲休息的關係，已經先把手鐲摘了下來。只見亞爾斯豎起一根手指，一顆小小的火球立刻飄浮到了空中。緊接着，那顆火球迅速膨脹成了烈焰翻騰的微型太陽──這炎系統魔法正是亞爾斯的拿手絕活之一【煉獄《astral sun》】。比過去任何一次都要來得巨大的微型太陽，高掛在一行人的頭頂上，散發出驚人的熱度，讓周圍的氣溫一下子便急遽上升。

「所以說，你這個不知哪裏來的傢伙，能當一個第二丈夫就很理想了。至於正夫的人選，還是得找個上級貴族才能不失體面。您能明白我的意思嗎？大小姐。」

「爲、爲什麼，妳會把話題帶到那裏去啊！！」

「可、可是，妳也用不着做到這種地步吧？我大概明白你們培迪爾家的狀況，你們只要願意表明中立就非常足夠了。」

雖然亞爾斯沒有說出口，但他可以理解忒蕾希婭爲何會被譽爲分家中的天才。忒蕾希婭沒有辜負她所受到的國內外高階魔法師的指導，無論是魔力的運用方法還是魔法構築的正確性，都已經達到足以參與實戰的水準。更重要的是，她對魔法的造詣之深非常明顯。

在前往休息處的途中，忒蕾希婭儘管保持着她慣有的恭敬禮節，卻一路追着忒絲菲婭問個不停。雖然她顧及到周圍刻意壓低音量，但問題幾乎都是到了刨根問底的地步。這令人聯想起當初忒絲菲婭也是拚命纏着亞爾斯追問【霧結侵蝕】的各種細節。

露姬心滿意足地點了點頭，忒絲菲婭則是流露出有些怨懟的神色，彷彿是不滿亞爾斯只聽露姬一個人的話。只能說青春期的少女心思總是複雜難解，有時候就連當事人都不明白自己真正的心意。

「你要拒絕別人也有很多種方式吧？就算你其實並沒有那個意思，但你剛纔那副嫌棄我們家的樣子，看起來真的非常傷人耶～我是這麼想的啦……」

「是，您願意如此自然再好不過了。」

【煉獄】及其夾帶的龐大熱能，立刻像騙人似地消失無蹤。儘管如此，微型太陽方纔所噴發出來的烈焰，仍然在空中留下了一片搖曳的赤紅光影。

「啊～好好好，就這麼辦吧。大家都累壞了，我們先休息再說吧。」

忒蕾希婭宛如忠臣一樣深深行了一禮，彷彿兇猛的野獸被拔掉了利齒，搖身一變成了溫馴無比的寵物。

「我想您也非常清楚，當隊伍裏存在着異己分子的時候，整支部隊的協調運作效率都會受到嚴重影響。在女性隊員較多的隊伍裏，如果隊長總是不懂得體貼，您覺得整支部隊的氣氛會怎麼樣呢？」

「等一下、等一下，爲什麼會變成這樣啊？我知道了，那就由我去跟我媽媽說一聲吧。雖然我不清楚過去的老規矩是怎麼說的，但那些規矩也不是法律吧？既然如此，不管妳是不是分家的子女，都有權去包括學院在內的任何地方學習吧。我同意了。」

另一方面，在得知忒蕾希婭和忒絲菲婭盡釋前嫌之後，芙蘿婕和榭路巴都向亞爾斯致上無以復加的感謝之意。由於兩人都很清楚和分家之間的矛盾遲早會爆發，因此亞爾斯的這次等於是提前解除了這個隱患。

忒蕾希婭淚眼汪汪地用力搖頭，亞爾斯這纔像是心滿意足似地聳了聳肩。

露姬直接祭出軍中的常識來壓服亞爾斯。

眼看亞爾斯一臉不悅地蹙起眉頭，露姬也擺出一副隨時要開戰的架勢，忒絲菲婭連忙驚慌失措地打圓場道：

忒絲菲婭的反應之所以如此古怪，是因爲忒蕾希婭的態度完全超乎意料之外吧。她方纔對了忒絲菲婭說「要繼任當家之位的您」。她不僅承認了自己技不如人，還明確地認可了忒絲菲婭。

「難得妳一個貴族能說出這麼有趣的笑話呢，我就誇獎妳一句吧。」

儘管亞爾斯已經斬釘截鐵地表示拒絕，露姬卻像是攸關自身利益似地繼續追擊。

儘管忒絲菲婭忍不住無言地在心裏嘀咕亞爾斯有夠孩子氣，不過她嘴上還是像準備收心似地附和了這句話。可是她同時朝亞爾斯投去了意味深長的一瞥。

（雖說這次的事情是我主動挑起，但現在想想，我該不會是跳進人家挖好的坑裏了吧……？）

（嗯？可是，如果真的變成這樣……最後陪在亞爾斯大人身邊的就只有我一個人了……？）

「咳，亞爾斯大人，難得我們順利解決了眼下的問題，這時候就別這麼嚴肅了吧……在拒絕別人的時候，體貼也是非常重要的。因爲任何人被異性這麼說都會感到受傷的。」

「不，這可不行！眼下忒絲菲婭同學的問題已經無所謂，而是您和女性朋友說話時，請再多斟酌一下用詞。這對於維持良好的人際關係是必要的。」

「哎，對於我們貴族來說，繁衍後代是重要的任務之一。您作爲準備接任當家之位的人，膝下的子嗣當然是多多益善。所以有必要弄清楚此人是否是一名適任的伴侶。」

在膽戰心驚地取回【詭懼人】之後，忒絲菲婭仍舊一臉難以釋懷的表情，再次確認道：

只見亞爾斯的手指輕輕一揮，微型太陽也跟着動了起來。這幅情景比起魔法，更近乎天地變異。逐漸逼近的【煉獄】，將地表染成一片深紅……而仰望着這幕的忒蕾希婭，眼眸裏映出熾熱的陽光和驚恐的神色。

「啊？妳在說什麼傻話，妳現在還有閒情逸致去管這麼遙遠的事情嗎？還是先擔心【貴族仲裁】的事情吧，妳要是輸了就只能乖乖嫁給艾爾了。」

「說起來這也是自古有之的常見做法。將我這個女兒作爲人質派到大小姐的身邊伺候──對於培迪爾家來說，這比什麼都能表明我們對斐培爾家的忠誠。爲了進一步鞏固大小姐下任當家候補的立場，我們培迪爾家也必須表現出支持的態度。」

「大小姐最後施展出來的那項魔法，果然是家傳魔法啊。我們培迪爾家代代都對斐培爾家的家傳魔法抱持高度的關心和敬意，甚至不惜根據【冰柱巨劍】開發出了本家獨屬的原創魔法。【哀慟的高潔騎士】就是來自這樣的成果。」

話雖如此，臨陣磨槍的密集訓練終究有其極限。畢竟整支隊伍說到底就是臨時拼湊的雜牌軍，別說是合作無間的配合默契了，連靠着眼神和手勢進行交流都時常出現問題。

當然，忒絲菲婭不可能條理分明地回答所有的問題。她一開始還試圖隨便說幾句糊弄過去，但最後回答問題的任務還是落到了身旁的亞爾斯頭上。

「啥啊!? 就跟妳說不行了啊！我絕對不會同意妳放棄魔法師之路喔。」

榭路巴面帶愁容地喃喃說，同時將目光落在了桌上的戰略圖上。地圖上面繪製着【貴族仲裁】的賽事舉辦地點，也就是威穆琉納家所擁有的那一大片廣袤腹地。雖然從地圖上能大致看出整體地貌，但很難連實際的地形起伏都完全掌握。

「什、什麼啊！就算妳說要再比一次我也不會答應喔!? 」

「但正如我先前所說的，這件事情關乎到我們作爲貴族的體面。那麼，我會先向家裏稟報此事，待確定之後再正式上奏當家大人。」

「話說回來……我們先不說結不結婚的問題喔？」

說到這裏，忒蕾希婭再次轉身對亞爾斯說道：

「哎～雖然話是這樣說沒錯，可是……」

露姬的腦海瞬間閃過這樣的念頭，但她的良知還是勉強戰勝了邪念，硬是把自己的思緒拉回到正題上來。

這下子不僅忒絲菲婭大驚失色，連亞爾斯也大感意外地露出了苦澀的神情。畢竟現在的麻煩事已經夠多了，他實在不想再添上這麼一樁。仔細一看，露姬也一樣一臉難看。

「我明白了，大小姐。」

勉強保持冷靜的忒絲菲婭戰戰兢兢地反問道，忒蕾希婭則像是不懂她爲什麼會這麼問似地歪起了腦袋。

「喂，妳不要繼續在那裏胡說八道了。要我去做區區斐培爾家的上門女婿？妳這是在瞧不起我嗎？」

「雖然完全聽不懂妳在說什麼，但我可不想進一步加重我的精神勞動。」

「嗯嗯，這個魔法非常厲害呢！我是不是也該來學一下那種的魔法啊？」

說到底，新魔法的開發本就是非比尋常的困難工程，而且忒蕾希婭方纔使出的冰系統妨害魔法【冰花盛開】，和亞爾斯的原創魔法【霧結侵蝕】也有一定的相似之處。

「噫，騙人!? 」

【寶珠爭奪戰】中必須進行團隊合作，無論亞爾斯再怎麼十項全能，也難以在隊伍氛圍險惡的情況下贏得勝利。他之所以促成忒蕾希婭和忒絲菲婭的這場對決，有部分也是出自這個原因。

好不容易談話裏出現了一點旖旎的味道，無論如何都得趁着這個機會，讓亞爾斯多少學習一下如何對待纖細的女人心。畢竟這世上有一半的人都是女性，如何與女性相處可謂是必要的處世技巧，更別說亞爾斯幾乎沒有男性朋友，假如連女性朋友都被他給得罪光了，他在這個世界上就會變得更加孤立無援。

「我已經說過很多遍了，我不需要維持什麼人際關係。」

忒絲菲婭一邊這麼說着，一邊做了個把東西搬到一旁的動作，這才繼續接着說道：

「哼，最高階魔法差不多就這樣吧。需要再感受一下極致級魔法嗎？」

「大小姐，您是不是該重新審視一下您的交友關係呢？這種口無遮攔的無禮之徒，您最好還是別和他來往比較好。」

「果然按照目前的隊伍實力，能採取的戰略就只有這些而已。」

面對忒絲菲婭近乎語無倫次的辯護，也不知道忒蕾希婭是怎麼聽的，居然露出一臉意外的表情。

亞爾斯忍不住插嘴吐槽，結果惹來了忒蕾希婭的冰冷視線。

「不不不，就算是這樣還是遠不及大小姐您。不過的確，倘若大小姐能掌握【哀慟的高潔騎士】和祕傳的【冰花盛開】這兩項魔法，想必能夠更進一步拓展您在戰鬥中的策略空間……」

就這樣，到了訓練開始的第四天晚上。亞爾斯、露姬及榭路巴在用完晚餐之後，一如往常地來到芙蘿婕的書房檢視今天的訓練成果。

「哼，這樣吧……要是有比這個更厲害的魔法，我就聽聽妳的夢話吧。」

「真的可以了嗎？妳沒有在動什麼歪腦筋吧？」

（喔，那個魔法果然是以【冰柱巨劍】爲基礎開發出來的啊，不過，他們的開發思路和我大不相同就是了。畢竟我不僅確認過鐫刻在【詭懼人】上的魔法式，還對菲婭的【冰柱巨劍】做過多次的觀察分析。）

忒絲菲婭有點討好地誇獎了兩句，忒蕾希婭一下子就得意到尾巴都翹到天上去了。

此話一出，所有人都陡然停下了腳步，周圍真的陷入一片死寂之中。

「請您放心，我已經沒有任何企圖了。非要說的話，只有一件事情……」

「……！呃、啊、嗯，妳明白這點就好。」

當天晚餐席上，女當家甚至龍心大悅地拿出頂級紅酒款待亞爾斯，管家也不斷地將山珍海味舀到他的盤子裏。看着兩人殷勤招呼自己的笑容，亞爾斯的心裏不禁湧起了些許疑心，只是現在再怎麼懷疑也無濟於事了。於是，他最後也只能選擇默不作聲，和露姬一起專心品嚐着送上桌來的佳餚。

「你、你竟敢如此狂妄！」

「可是，這樣子我心裏會過不去。那麼，至少請讓我停止在培迪爾傢俬塾繼續學習。同樣地，就算今後有家庭教師上門，我也會婉言謝絕他們的指導。」

在原本就已經隱隱燃燒的火種裏，若是突然再添上亞爾斯這個外來者，會變成什麼樣子？只是這位老謀深算的貴族當家，居然連本來不可能預測的化學變化都掌握到了嗎……？

一開始只感到不勝其煩的亞爾斯，在聽到原創魔法的話題後，也一下子被打開了開關。在回答忒蕾希婭疑問的過程中，他也不知不覺地專心聽起了她所透露的培迪爾家魔法的細節。

休息結束之後，所有人一起觀看了【貴族仲裁】模擬戰的紀錄影像，並且嘗試了各種不同的職責分配和人員配置。訓練一直持續到了人工太陽下山才落幕。

儘管忒絲菲婭的臉已經漲紅到無以復加的地步，但忒蕾希婭仍舊自顧自地繼續把話說了下去。

「在無法完全掌握地形的情況下，也只能設法提升每個人的臨機應變能力了。這樣多少可以彌補客場作戰的劣勢吧。」

雖然亞爾斯如此回答，但他們目前所討論的戰力差距，只是基於推測得出的情況。由於【貴族仲裁】是一種戰爭遊戲，會透過各式各樣的規則來限制住強者，從而將戰力盡可能控制在平均值上去對決。然而，每個人終究存在着個體差異，這種能力上的差距無論如何都無法避免。

同樣是總大將，經驗更加豐富的艾爾在指揮上肯定比忒絲菲婭來得高明。而作爲其左右心腹的席露西菈和奧爾聶烏斯，也毫無疑問是一等一的強者，剩下的一般隊員，也應該是威穆琉納家的精銳子弟兵纔對。相對於此，斐培爾家一方不僅露姬和榭路巴都無法參戰，來自分家勢力的忒蕾希婭和羅迪利希更是年紀輕輕，作爲隊伍的核心教人難以放心。這種全體成員的實力差距，完全得由亞爾斯一個人來負責填補。

雖然忒絲菲婭等人一直爲此感到憂心忡忡，但亞爾斯本人沒有流露出半點焦慮之色。

（我想辦法解決就好了。）

這就是亞爾斯身爲現役首席的強大自信心。說到底，即便比賽裏有手鐲型裝置對魔法的施展進行限制，並且採用耐久值這種運用傷害轉換系統的機制，這套體系的極限和規則一定還有漏洞存在。正因如此，【貴族仲栽】的戰力差距並非絕對，一定存在着能夠被撼動的地方。畢竟多年的外界任務經驗也告訴亞爾斯，現場人員的行動往往可以打破原本紙面數據上的劣勢。

（雖然反過來說也是一樣的道理呢。）

即便是亞爾斯，也無法排除自己在意想不到之處滑鐵盧的可能性。正是爲了應對這種出乎意料的狀況，他纔不得不像參謀一樣參與到作戰計劃的討論當中。

就在亞爾斯他們每晚挑燈夜戰的期間，以忒蕾希婭和羅迪利希爲首的分家成員，似乎也同樣在主動加緊訓練。

另外，有如忒絲菲婭弟弟一般存在的魯錫爾，因爲年齡和實力都不足的關係無法參加本次的訓練。但是，魯錫爾強烈表示希望能夠幫上大家的忙，於是最後便讓他擔任了類似於訓練經理的職務。每天都可以看到魯錫爾在賽場上忙進忙出的身影，負責遞送飲水、乾淨衣物和毛巾給參與訓練的成員，大家也都暗自對他讚譽有加的樣子。

而這樣的魯錫爾似乎尤其仰慕忒絲菲婭，每次到了她面前，都會綻放出花朵一般的天真笑容。

（哎，菲婭平常那副模樣，不說都沒人知道她是貴族千金呢。不過也正是因爲這樣，她才能和艾莉絲變成那麼要好的朋友吧，就是那種相處起來沒有多餘壓力的類型。小孩子喜歡黏着她也沒什麼好意外的。）

這點毫無疑問是忒絲菲婭的美德之一。否則，亞爾斯根本也不會一路訓練到她今天，更不會像現在這樣特地跑到斐培爾家來幫忙。

在自覺到這事實的瞬間，亞爾斯不知爲何感到一股莫名的害臊，但他馬上就說服自己這個和那個是兩碼子事。

不管怎麼說，備戰工作的進行算是順利。跨越了和分家之間的矛盾之後，忒絲菲婭又變得更加強大了。

（剩下的問題就是……該由誰來執行『關鍵一擊』了吧。）

在即將到來的【貴族仲裁】裏注入毒素。亞爾斯一邊思索着執行這項任務的最佳人選，一邊不動聲色地揚起了一抹微笑。

距離【貴族仲裁】開始，還剩下一個多星期──