第95章「一族的夙願」

在照耀人類生存區域的人工模擬太陽還未升到天頂以前，亞爾斯和露姬一起走進了【轉移門（圓陣港埠）】。

由於行李已經託付給提早返家的忒絲菲婭一行人，因此他們兩人都處於極度輕裝的狀態。唯一稱得上行李的東西，就只有露姬肩上斜揹着的外出用包。

等到抵達斐培爾家之後，首先要去和當家打個招呼。既然自己意外地成了本次事件的主角之一，亞爾斯認爲自己還是有必要重新交代整件事的來龍去脈。

雖然他再次被迫缺席學院的課程，但他也用了【學園祭】之類的補假，出席率本就徘徊於邊緣的亞爾斯，事到如今也不必想這些事情了。反正理事長希絲緹欠了自己一大堆人情，就算再曠課幾天應該也不至於真的被留級。

在幾經傳送之後，兩人終於來到了最後一道轉移門。剛一進入設施內部，露姬便將身子挨近了亞爾斯一步的距離。儘管搭乘者們彼此捱得愈近，裝置愈能有效提取出傳送所需的必要情報──但露姬的表情顯然是有話想說的樣子。

這種幾乎肩挨着肩的不安距離感，從側面顯示了露姬有多麼擔憂再次被捲入貴族紛爭的亞爾斯。儘管憂心忡忡，可沒有把這樣的思慮說出口，也是她的一種體貼。因此亞爾斯刻意任由露姬緊挨在自己身旁。

就在亞爾斯瞥向沉默不語的露姬側臉的瞬間，周圍的景色突然爲之一變。從傳送設施走出來的兩人，立刻看到一片在亞魯法中心區域罕見的廣袤田園風光。

一座專供魔動車使用的大型圓環，從遠處一路延伸到兩人眼前，一看就知道是有錢貴族或上流階級專用的設施。

亞爾斯不禁在心裏咂了咂嘴。雖然人們的生活變得方便是件好事，但這些便利幾乎都被上流階級所獨佔，普通的庶民根本享受不到這樣的恩惠，對此他實在想批評幾句。

歸根究柢，這一切都是牆內世界的結構所導致的問題。在亞魯法國內，那些能夠遠離外界魔物威脅、相對安全的地帶，幾乎都成了富裕階層聚集的居住區，最後甚至還有了「富裕街區」這種稱呼。即便是在亞魯法這樣的軍事大國裏，窮人還是不得不被驅趕到靠近外界的地帶。

沒錯，這個地區可謂活生生的教材，光是在這附近走上一圈，就能讓人體認到現實社會的結構有多麼殘酷。因爲從這裏直到【巴比倫塔】──亦即牆內世界中心的沿途風光，和那些緊鄰障壁的地區幾乎是截然不同的兩個世界。

就如此時此刻，轉移門的月臺上全是穿着整齊的行人；而在豪華魔動車川流不息的大道旁，還可以看到服飾考究的遊客走在散步道上的優雅身影。

「亞爾斯大人，我們接下來該往哪裏去呢……？」

「我真是犯糊塗了。我應該要通知菲婭我們大概什麼時候會到，這樣子他們至少會派輛車子過來接送我們。不過，斐培爾家我也不是第一次去了，大致上還記得怎麼走，要不我們乾脆用跑的過去如何？」亞爾斯的提議確實也不失爲一個方法。事實上，憑他們兩人的腳力，完全有可能比某些別腳的魔動車更快抵達目的地。

「啊……不好意思，我今天不小心穿了比較正式的鞋子……」

面對亞爾斯的詢問，露姬像是感到很抱歉似地縮着身體回答道。

定睛一看，露姬今天穿的是一雙有跟的淺口便鞋。雖然鞋子本身非常好看，但顯然不適合展開強行軍的移動。

「不，是我疏忽了。雖然得等一會兒，不過我還是聯絡菲婭好了。」

亞爾斯說着便在上衣和褲子的口袋摸索起來，但平常不把東西收好的他在這時遭了報應，即便翻遍了所有口袋都沒能找到自己的特許證。因爲他身上並沒有攜帶其他行囊，所以很可能是混在事先託付給忒絲菲婭的那些行李裏。

只見亞爾斯皺着臉冥思苦想了起來，露姬忍不住有些無奈地看着他。就在這個時候，一道從天而降的聲音拯救了陷入困境的兩人。

不過亞爾斯也通知了貝利克幫忙收拾善後，他在雙重意義上都不擔心。

「不必多禮，我只是想做什麼就做什麼。這次也不例外。」

哪怕是見慣大風大浪的亞爾斯，這下子也有點坐不住了。在如此驚人的車速下，只要煞車踩得稍微遲一些，又或是方向盤打得慢了一點，毫無疑問都會導致車毀人亡的重大事故。

半晌過後，連接兩個房間的房門響起敲門聲，露姬從門後探出了腦袋。

雖說是主人的命令，但她居然在這種沒有半點娛樂的地方，乾等了兩個小時……亞爾斯不由得一陣啞然。而米納夏似乎沒把他的表情放在心上，逕自領着兩人穿越馬路，來到了停車場。

「是的，這點我也很清楚。剛纔那一番話，只是在說明我的立場而已。畢竟即便沒有這次的【貴族仲裁】，只要大小姐還走在魔法師的道路上，她的身體和心靈就必須變得更加強韌纔行……說句實在話，我們斐培爾家又欠了亞爾斯大人一筆無法償還的恩情，我發自內心地感謝您。」

米納夏微一躬身做了個簡單的問候，接着說「兩位請隨我來」便轉身帶路。

那就是突然出現的那名昆西凱博士的後續安置問題。亞爾斯已經給了她資金去張羅今後的藏身之處，還把對方爲了研究要求的自己的血液樣本交給了她。

「慚愧。那次真的是給您添麻煩了。」

儘管露姬的措詞十分有禮，聲音裏卻流露出不惜賭命也要護主的堅定意志。這番柔中帶剛的話語確實地傳入了榭路巴的耳裏，而這位老管家只是微微一笑就若無其事地承受了下來。

亞爾斯能夠體會露姬忍不住這麼問的心情，只是露姬的聲音似乎被引擎聲給蓋了過去，米納夏一邊抵着耳朵，呆愣地回問「什麼？」，一邊轉頭看向了坐在後座的兩名乘客。

因爲榭路巴的語氣聽不出來是認真還是玩笑，亞爾斯也只能一臉啞巴喫黃連的樣子。

「別這麼說啦，貴族可是有許多麻煩事要處理的。」

「亞爾斯大人、露姬小姐，這裏就是兩位在這邊做客時的房間。這個房間供亞爾斯大人使用，至於露姬小姐，則請用這扇門隔壁的房間。兩位預先送達的行李，都已經擺進你們房間的壁櫥了，還請不必擔心。」

面對一臉納悶的亞爾斯，米納夏笑嘻嘻地轉過頭來說。

「在旁人眼中看來或許是這樣沒錯，但這是一份非常充實的工作喔。因爲總是有許多事情在等着我們去做。」

「請您無需在意……我也只不過等了兩小時左右而已。」

而且印象裏連這些衣物的顏色，都是亞爾斯平日喜歡的黑色系單一風格。說到底，斐培爾家究竟是怎麼查到自己鞋子和衣服尺碼的？他們似乎把亞爾斯從頭到尾都摸了個清楚，如此周詳的待客之道，反而……

「哎呀呀，真沒想到赫詩朵那孩子會笨拙到這種地步。附帶一提，爲了不給亞爾斯大人您造成困擾，斐培爾家已經做了妥善的後續處理。」

「哎呀，雖然是我指派她們兩個去學院照顧大小姐的，但老實說實在是放心不下來。她們兩個在學院那裏有好好做事吧？」

兩人不由自主地面面相覷起來。以魔力爲動力源的魔動車驅動系統，在全速運轉下發出淒厲的咆哮聲，即便隔着厚實的座椅也能感受到引擎的轟鳴。

從露姬的語氣來看，她的房間多半也是同樣的情形。因爲主人家的安排太過無微不至的關係，反倒讓她和亞爾斯一樣有種不舒服的感覺。

露姬不禁臉色蒼白地大叫起來，米納夏這纔像是注意到似地轉回頭去，同時還不忘俏皮地吐了吐舌頭。

亞爾斯和露姬終於從地獄般的乘車旅程中解放出來，兩人的臉色都顯得有些難看，幾乎是恨恨地盯着眼前那棟宏偉氣派的斐培爾家宅邸。至於米納夏，則是一臉沒事地走上前去按響了門柱上的門鈴。

這麼說起來，在剛纔翻看的壁櫥裏，也掛着好幾件供自己替換的襯衫和外套，五斗櫃裏甚至還擺放着全新的內衣褲。

只見榭路巴的目光一下子變得凌厲起來，周圍的氣溫似乎也在一瞬間下降了好幾度。亞爾斯不由得縮起脖子，像是有些招架不住這位管家的樣子。

「亞爾斯大人、露姬小姐！我已在此恭候多時了！」

「唔，我可沒有被這麼盛情款待的理由啊。」

然而，就在魔動車行駛進大道的下一瞬間，整輛車子立刻開始了猛烈的急劇加速，亞爾斯和露姬甚至能感受到背上傳來的拉扯力道。

（而且榭路巴先生的預感還真的應驗了，這下子該怎麼回答他纔好？）

「米納夏小姐，妳怎麼會出現在這裏啊？」

在三人說着話的期間，有好幾名僕從在走廊上和他們擦身而過。榭路巴領着亞爾斯和露姬穿過重重門扉，最後終於帶着他們兩人來到了某個房間。

見兩人都點了點頭，榭路巴繼續說道：

亞爾斯靠在厚實的座椅上，試着和負責開車的米納夏閒話家常後，坐在駕駛座上的米納夏以雀躍的聲音回應道：

那是一間裝潢豪華的寬敞套房，整體空間相當於學院宿舍房間的三倍大小。從房門的配置來看，隔壁還緊鄰着一個同樣空間不小的房間。在一看就知道價格不菲的地毯上，擺着受到精心維護的扶手椅。榭路巴一邊請兩人坐下，一邊說道：

（呼，我這毛病真是糟糕，一不留神就找起了監控鏡頭和竊聽器。）

「所以當家大人囑咐我在這裏恭候兩位的大駕。」

「不必這麼誇張啦。」

當然，赫詩朵肯定也只是一知半解，不知道詳細內容究竟是什麼。即便是實際接受訓練的忒絲菲婭，恐怕也沒辦法向第三者準確地說明。

亞爾斯不由得苦笑着說，榭路巴則是帶着慈祥的笑容明確地點了點頭。

「噢……」

（她的研究和【阿卡西紀錄】有關，而那還存在着太多的未解之謎。哪怕只是外流出一兩樣未經證實的推測，也很可能在世界上掀起滔天巨浪。）

「他們這是打算讓我們等多久啊？這樣未免太失禮了吧。」

待榭路巴離開之後，露姬也施了一禮便前去隔壁的自己房間，亞爾斯這纔有空再次環顧一下室內。即便重新仔細打量一遍，這間房間還是大得有些離譜。雖然沒有亞爾斯的研究室那麼誇張，但以單人房的標準來說還是太過空曠了。接着，他逐一確認起壁櫥中的行李和房裏的每樣傢俱。

「嗯，目前已經取得一定成果了喔。雖說需要用到貴重的素材和承擔相當風險，但我非常篤定她們兩人能夠通過考驗。無論如何，這可不是對任何人都能重複做的簡單東西。要不是這樣的話，恐怕七國現在到處都是飛速成長的魔法師，外界的魔物也老早就被人類給驅除殆盡了。」

「米、米納夏小姐，妳有駕照嗎……？」

「呵呵呵，等我帶兩位安頓好之後，會好好念這丫頭一頓的，還請您們原諒。」

亞爾斯索性放棄思考，一屁股坐到了窗邊的椅子上。心不在焉地看着窗外景色的他，突然察覺到了一件事情。

「前、前面！拜託妳看着前面開車！」

「當斐培爾家的女僕……尤其是那丫頭的貼身侍女，肯定是一份不容易的差事吧。」

整個房間沒有任何啓人疑竇之處，甚至還處處可以看到主人家的待客誠意。例如浴室裏貼心地準備了香水和肥皂，單人用小冰箱裏的飲料更是種類多到目不暇給的程度。如此無微不至的細心服務，哪怕是和一流的飯店相比也毫不遜色。

亞爾斯聞言，不禁微微眯起了眼睛。

「這個嘛，呃，赫詩朵小姐似乎不太擅長控制力道呢。」

待露姬和亞爾斯在後座依序坐定之後，只聽駕駛座傳來一陣窸窸窣窣的衣物摩擦聲。顯然是米納夏爲了開車方便，乾脆把女僕裝的長裙給攏了起來，亞爾斯提醒自己不去想像那個畫面。

「妳明白這點自然是最好不過。」

「應該吧？和上次造訪相比，屋子裏好像多出了不少人。」

不過光是能抵達目的地就已經是謝天謝地了。事到如今就算抱怨也無濟於事。

雖說露姬的本職是探查魔法師，但她似乎剋制着自己不去打探周遭。面對一臉不滿地噘起嘴脣的露姬，亞爾斯特地用強調的語氣叮囑道：

「您自己探查過了是嗎？」

只聽一名女子的呼喊聲突然從背後傳來，聲音裏流露出終於等到人的放心感。亞爾斯和露姬連忙轉頭一看，映入眼簾的是一名正匆匆跑向這裏的女僕。相較於總是冷靜沉着的管家榭路巴，這名活潑的女僕更像她的主人一些，那親切的笑容給人一種天真爛漫的強烈印象。不過亞爾斯回想了半天，也只想起了眼前的女子是忒絲菲婭的專屬女僕而已。

亞爾斯刻意用冷淡的語氣打住這個話題。如果可以的話，無論是現在還是【貴族仲裁】結束之後，他都不想和斐培爾家有更多莫名的瓜葛。也不知道榭路巴是否察覺到亞爾斯的這種想法，這位管家在挺起深深彎下的腰桿之後，突然像是想到什麼似地繼續開口說道：

映入亞爾斯眼簾的這片風景，相當於斐培爾家宅邸的後院部分。除了一座不知是不是運動場，像是訓練場的設施以外，經過精心打理的庭園裏還有一座清涼的噴泉，一道道縱橫交錯的水渠遍佈於整片花園之中。

「哎呀……現在仔細一想，如果大小姐在這次的事件裏有什麼閃失，搞不好反而會是一個更好的結果也說不定。畢竟這樣一來，我們就能要求始作俑者負起責任了呢。呵呵呵。」

「的確感覺他們是在忙的樣子，我一直聽到有人在進進出出的聲音。是在準備【貴族仲裁】的事情嗎？」

榭路巴所說的「那起事件」，自然是指上次的魔力容器擴充訓練。儘管亞爾斯有請求赫詩朵別說出去，但考慮到她的立場，她會如實向上報告也在情理之中。畢竟不善心計的赫詩朵當時也說了，如果當家要求她老實交代，她沒辦法拒絕。

「說的是呢。因爲這條路我太熟了，不小心就嚇到你們了。」

「那可真是再好不過了。雖說現在已經收斂了許多，但大小姐她還是不時會有魯莽行事的時候。畢竟多少存在着風險，倘若大小姐不幸有了什麼閃失，我忝爲斐培爾家的管家，就一定得拿出堅決的態度和行動纔行。哪怕對象是亞爾斯大人您也不例外……」

「感覺真不舒服呢。」

就在亞爾斯趁着移動的空檔思索這些事情的時候，榭路巴忽然像是說悄悄話似地壓低聲音向他說道：

榭路巴向一臉惶恐的米納夏打了個手勢，示意她把魔動車開回車庫停放，隨即親自打開了玄關大門，領着亞爾斯和露姬走了進去。

「請恕我僭越，在我看來，亞爾斯大人是因爲認可了她們兩人的資質才決定這麼做的。而且她們兩人也表現出了強烈的上進心……亞爾斯大人在整個過程裏，絕對沒有采取強迫的手段。」

「接着請兩位在這裏稍候一會兒。等當家大人做好見客準備，我會再來請兩位過去。另外有件事情要麻煩你們包涵，在兩位於此等待的期間，宅邸裏可能會有點紛擾，還請你們不要放在心上。」

亞爾斯不禁有些訝異地歪起腦袋，米納夏則是笑容不減地道：

「啊！我、我在等你們兩位的時候，一不小心就把榭路巴先生的囑咐給全忘了……真、真的非常對不起！！」

（她這是在故意整我們嗎？真是不得了的待客之道啊。）

「先不管那些，雖然或許是我多管閒事，但在和芙蘿婕大人會面之前，我有件事情想向亞爾斯大人確認一下。就是關於前幾天發生在大小姐身上的『那起事件』……」

也就是說，她不僅有一隻手放開了方向盤，甚至還沒有看着前方在開車。

「我想也是。」想到米納夏所侍奉的主人忒絲菲婭，亞爾斯理解道。

「喔喔，你已經聽說了啊。」

亞爾斯接着查看起了鞋櫃，只見鞋櫃裏從皮鞋到運動鞋可謂一應具全。即便是從今天開始就住在這裏，在生活上大概也沒有任何不方便的地方。

就是因爲太熟了才容易出事好不好──亞爾斯硬生生地把這句吐槽給嚥了回去。雖然在最糟糕的情況下，自己和露姬都能直接踹開車門逃生，但很可能來不及一併救走在駕駛座上的米納夏。

「妳可別用啊，像榭路巴先生那樣的高手，肯定馬上就會察覺到了。」

代替很不會記別人名字的亞爾斯，露姬上前一步向米納夏如此問道。

的確，某些與魔法相關的罕見的珍本古籍和貴重的魔法礦物資源，在價格方面幾乎是任憑賣家漫天喊價的程度。正因如此，身爲亞魯法首席無雙魔法師的亞爾斯，在這些東西上耗費大量個人資產，也不會有任何不自然之處。事實上，亞爾斯本人早已在AWR研究上砸下了天文數字的巨資。

伴隨着謝罪的話語，滿頭白髮的管家榭路巴深深地低下了頭去。米納夏聞言，這纔像是如夢初醒地跳了起來。

在如此喃喃自語的同時，亞爾斯也感受到了一股微微的寒意，但他決定不再去多想這個問題。

眼下的最大問題在於，自己不僅要隱匿起昆西凱博士的存在，同時還要生出研究費用，又要不被貝利克和元首希瑟妮婭發現。然而令人意外的是，昆西凱博士在這方面似乎是個老江湖，主動提出了一個相當可行的提案。她經驗老道地表示，只要隨便弄幾個人頭帳戶和空殼公司出來，亞爾斯就能以採購研究器材的名義把款項支付給自己。

然後，米納夏緩緩地打開車門，笑容滿面地招呼兩人坐上車去。那是亞爾斯曾經多次搭乘的斐培爾家專用的高級魔動車。

「謝謝。不過，我應該沒跟菲婭提過我們什麼時候會到啊？」

聽到亞爾斯這麼說，這次換成榭路巴眯起了眼睛。

相對於此，亞爾斯運用自身『異能感官』的特殊探查方法，和露姬投射出去的魔力聲納是完全不同的原理，因此不必擔心會被探測對象感知到。當然，在準確度方面還是遜於露姬的探查魔法。

「唉……看兩位的這副樣子，米納夏肯定是老毛病又犯了吧？亞爾斯大人，真的非常抱歉。雖然我在派她去接你們兩位的時候，已經百般叮囑她務必要小心駕駛了。」

不久之後，伴隨着低沉的引擎聲和車底的魔力流動，車窗外的景色緩緩地移動了起來。

在那之後，也不知道過了多久的時間。

這位行事滴水不漏的管家，罕見地一臉擔心地詢問道，讓亞爾斯一時間猶豫着該怎麼回答。榭路巴所說的「她們兩個」除了米納夏以外，當然還包括了之前進駐學院的赫詩朵。而赫詩朵，說白了就是個做着女僕打扮的暗殺者。不僅整個人散發出拒人於千里之外的氣場，還是擅長一言不合先動手再說的厲害人物。

先前忒絲菲婭和艾莉絲在做魔力容器擴充訓練的時候，赫詩朵差點就殺了不小心誤闖進來的他國調查官，幸好亞爾斯及時出手才化解了這場危機，但坦白說，當時只要稍有差池，就很可能會演變爲國際問題，甚至導致斐培爾家的威信掃地。

「您在說什麼啊，我當然是在等兩位抵達。」

就在亞爾斯額冒冷汗、揉着眉間的時候，一件毫無皺褶的西裝突然出現在他的視野裏。

「請兩位上車吧。」

就在這個時候，迄今一直沉默不語的露姬，突然上前擋在兩人之間插嘴說道：

（從玄關那裏看過來的話，這裏正好是宅邸的背面一側吧。）

「我纔不會做這麼失禮的事情。被人用魔力聲納探測自家的私領域空間，無論是誰心裏都會感到很不高興吧？」

【阿卡西紀錄】就宛如是現代的潘朵拉之盒。若是貿然開啓這個盒子，別說是維繫人類生存區域的常識了，甚至連整個世界的平衡都可能會因此遭到動搖。就現階段而言，最好還是由亞爾斯個人來進行管理會比較妥當。

（幸好最後沒有鬧出人命呢。不如說比起這件事情，現在更需要我擔心的是另一個燙手山芋。）

「好像差不多了啊。」

「看來是這樣呢。」

不久之後，兩人無需特地側耳傾聽，也能清楚聽到外頭有人在交頭接耳的聲音。

從窗邊向外看去，只見一支約莫二十來人的隊伍，正從宅邸的主屋魚貫而出，每個成員的穿着打扮都十分考究。至於跟在他們身後的侍從，人數更是前者的兩倍以上。其中幾名成員還是一副小朋友的模樣，看起來頂多只有中學生的年齡而已。這行人散發着來者不善的氣息，正吵吵嚷嚷地不知道在大聲討論些什麼。

（榭路巴先生所說的「會有點紛擾」，指的就是這羣人吧。瞧他們這副模樣，應該是旁系分家的其他子弟……其中幾個的年紀甚至比菲婭還小啊。）

亞爾斯之所以如此推斷，是因爲從這行人的舉手投足來看，他們每個人都有修習一定程度的魔法，即便是年紀還小的孩子也不例外。

露姬似乎也留意到了這點，來到窗邊和亞爾斯並肩而立地看着這羣人。

「他們應該是忒絲菲婭同學的親戚吧……雖說沒有特別亮眼的存在，不過每個人都有一定的水準呢。」

「是啊，雖然我很討厭他們那副裝腔作勢的模樣，但若是以學院的學生爲基準，這些傢伙應該是從懂事起就開始學習魔法了。」

從他們身上所感受到的魔力量，也明確地印證了亞爾斯的推測。貴族和非貴族的魔法師之間的差距，在這個歲數的階段可說格外地顯著。

撇開成年人不說，其中有七個人和亞爾斯他們一樣還是學生的樣子，甚至有一個年紀特別小的只有十二、三歲。

只見身穿華服的這行人趾高氣揚地走着，不時還頤指氣使地使喚着身旁伺候的侍從。儘管這副模樣很讓人看不過去，不過這就是最標準的貴族嘴臉。作爲貴族千金的忒絲菲婭，平常固然有許多令人想要吐槽的地方，但她這種『充滿個性』的性格，反而比其他貴族要來得容易理解。

（那丫頭最初也是很不像樣呢。說好聽點是沒有心機，但當時的她甚至不懂得把魔力控制在體內……咦？這麼說起來，事情有點古怪呢。）

亞爾斯在回想往事的過程中，不經意地察覺到了一件事情。而露姬似乎也感受到了同樣的疑問。

「雖然不清楚他們的實際歲數……但很不對勁呢。這些人看起來甚至比剛入學時的忒絲菲婭同學還要厲害。這纔是從小就接受英才教育的貴族所應有的實力嗎？」

亞爾斯不置可否地沉吟了起來。他記得以前芙蘿婕之所以急於忒絲菲婭的婚事，是因爲她早早就認定女兒在魔法師這條路上不會有什麼大成就。

芙蘿婕當時還提到了過去同樣活躍于軍中的希絲緹，語氣裏流露出了她對這位天資絕頂的同僚抱持着複雜的感情……倘若這行人是斐培爾家的旁系子弟的話，芙蘿婕會對女兒的未來感到悲觀或許也是可以理解的事情。

且不說經過亞爾斯悉心調教的現在，忒絲菲婭即便在剛入學時也算得上是優秀的那一類，但她的潛力居然有可能比不上分家的旁系子弟，這事實着實讓人感到有些驚訝。

無論如何，既然這些旁系子弟也未至國外的魔法學院留學，他們就是不會出現在魔法師排行榜上的隱藏實力者。附帶一提，由於排名需要有特許證才能顯現的關係，因此除了加入軍隊以外，只有進入各國的魔法學院就讀才能取得特許證。

（我本來以爲不管怎麼樣，菲婭都肯定會接任下屆當家的位子，沒想到意外地有許多阻力的樣子啊。像斐培爾家這樣的大貴族，一旦旁系分家開始不安分起來，很可能會引發一連串的麻煩事呢。）

亞爾斯聞言，若有所思地應了一聲。

榭路巴微笑地點了點頭，宛如老教師一般繼續說了下去。

「那個訓練說白了其實更像是和自己的戰鬥，決定成功與否的關鍵主要在於精神層面，肉體層面的影響力倒不是很大。再加上【貴族仲裁】的形式雖然近似於模擬戰，但還是會有真槍實彈的力量碰撞吧？不同於平日的訓練，到時候我不可能一直守在妳身旁。所以說，妳的傷勢到底怎麼樣了？」

事實上，根據亞爾斯自己的調查，【貴族仲裁】雖然存在着各種不同的規則，但大部分都可以說是模擬戰爭的形式。正因如此，他一直認爲這不是那種全憑拳頭來決定勝負的競技。

不久之後，那名少女和同伴也從現場離去，完全沒有察覺到有人在遠處窺探着自己。他們所前去的地方，似乎是另一棟專供訪客入住的獨棟別館。如此看來，他們大概會在斐培爾家停留上一陣子。

和平常一樣面無表情的她，一動也不動地杵在那裏，彷彿是做錯了什麼而被主人罰站似的，但她其實單純只是在執行守門的任務而已。

「真是不好意思，你們大老遠來一趟，卻讓你們等了好一陣子。」

「針對本次的【貴族仲裁】，威穆琉納家所提出的比賽形式是【寶珠爭奪戰】……!? 」

眼看開場白鋪設得差不多了，在芙蘿婕身後待命的榭路巴倏地走上前來。他一邊將成疊的紙本資料發給每位與會者，一邊迅速地在半空中喚出了虛擬液晶熒幕。

「只不過……」

露姬立刻上前打開房門，只見佇立在門外的是兩人都很熟悉的紅髮少女。

沒錯，那正是亞爾斯最討厭的標準貴族嘴臉。由於亞爾斯最近來往的貴族成員，幾乎都是斐培爾家和索卡連託家這種對他展露善意的對象，因此他差點就忘了。

「剛纔發生了一點小問題。怎麼說呢，我媽想和你討論一下這件事情。」

「雖然採用魔法戰的【貴族仲裁】有許多種規則，但對方這次所指定的【寶珠爭奪戰】，屬於其中最偏重於集團作戰的一類，而且還是難度最高的那一種。」

就在露姬如此提醒的下一瞬間，門外緩緩地響起了一陣敲門聲。

忒絲菲婭聞言不禁哆嗦了一下，芙蘿婕則是在啜了一口紅茶之後，代替榭路巴回答了亞爾斯這個問題：

亞爾斯沒想到會是這個答案，整個人不由得有些愣住。他原本以爲一定是要根據每個想定的對手出招模式建立綿密的作戰，且爲了執行需要講求與軍隊同等高度的協作性。

「你再看一下剛纔發的資料。」

「首先，雙方陣營要各自挑選出最多二十名參賽者……但對參賽者的資格條件有嚴格的規定。具體來說，就是參賽者只能來自當事人所屬的貴族家及其分家。換言之，只有具備貴族身分且是當事人有血緣的親屬，纔會被視爲具備參加資格。」

爲了安撫不由得抬高音量的露姬，芙蘿婕輕聲一笑地解答了她的疑惑。

就在這個時候，亞爾斯突然眯起了眼睛。只見走出宅邸的斐培爾家親族有了新的動作。其中的成年人們在乘上魔動車之後，便朝着斐培爾家的宏偉外門駛了過去，似乎是準備就此打道回府；至於方纔兩人聊到的那幾名年輕子弟，則是留在原地目送他們離去。

在亞爾斯的再次追問下，忒絲菲婭有些遲疑地歪起腦袋回答道：

看着亞爾斯一臉無奈的模樣，榭路巴主動打斷了兩人沒有結果的對話，從一旁補充說明道：

在亞爾斯看來，這簡直像是一場專門演給自己看的鬧劇。看着一臉訝異表情的亞爾斯，芙蘿婕突然柔和一笑，向他解釋道：

「聽起來，【貴族仲裁】的準備不是需要進行嚴格的特訓和操練？」

「真可憐啊，忒絲菲婭同學。不過短短半天的時間，妳整個人就蒼老了好幾歲。」

「菲婭，我首先必須稱讚妳沒有屈服於威穆琉納家的淫威。面對同爲三大貴族的威穆琉納家──不，從某種角度上來說，威穆琉納家甚至在斐培爾家之上，然而妳自始至終都沒有屈服，用自己的意志拒絕了對方，足見妳在精神面上有了相當的成長。」

（原來如此，她這是在爲我着想啊。）

然後，她像是要甩開頭痛似地搖了搖頭，吩咐帶兩人過來的忒絲菲婭也在椅子上坐下，這才緩緩開口進入正題。

「也是。」聽到露姬這句諷刺之語，亞爾斯不由得苦笑地點了點頭。

相較於今早託付行李給她的那時候，忒絲菲婭簡直是整個人變了個模樣。仔細一看，明明她人是在自己家裏，身上卻穿着貴族千金出席正式場合的盛裝。再結合先前看到的那些像是親戚的人物，這個問題的答案已經呼出欲出了。

原以爲芙蘿婕會責備女兒魯莽行事，沒想到居然是這樣的反應。

「那個女孩……長得真像呢。」

「關於大小姐的傷勢，醫生是說兩星期的話完全足以痊癒。我們有請熟識的私人醫生幫忙診治，第一時間幫大小姐做急救的是軍方的治癒魔法師，這點應該也給予了很大的幫助，甚至現在已經不需要特別禁止運動了。」

許久不見的斐培爾家當家──芙蘿婕•斐培爾一見面就拋出一句道歉。亞爾斯已經記不清自己是第幾次踏入這位當家的書房。

「是啊，現在是出現了一些問題沒錯。不過，在從頭開始說明之前……」

亞爾斯不必找一堆奇妙的理由來說服自己，只要輕鬆地扮演好「無端受到牽連」的角色就行了。對於亞爾斯來說，既然斐培爾家願意擔任吸收炮火的角色，那他自然也沒有拒絕這種好事的理由。果不其然，亞爾斯只是微一頷首，芙蘿婕便表現出心領神會的樣子。

儘管最瞭解自己狀況的人是自己，不過這位紅髮少女向來喜歡逞強，因此她本人針對傷勢的回答完全不能作爲參考。

「是這樣的嗎？可是，【貴族仲裁】應該是一種集團作戰吧？」

「謹遵吩咐。」榭路巴先是深深地行了一禮，隨即迅速地切換了虛擬液晶熒幕的畫面，用清晰易懂的圖解方式展開詳細的說明。

而芙蘿婕爲了向己方陣營的貴族們展示威信，不得不準備這個冠冕堂皇的背景故事。

忒絲菲婭•斐培爾，這位理應是斐培爾家下任當家的貴族千金，此刻不僅流露出垂頭喪氣的樣子，那張蒼白的臉孔更是一副萬念具灰的表情。

亞爾斯用看似深奧的空虛道理結束了這場思索，沉默不語地和露姬一起穿越了漫長的走廊。

「欸……我覺得應該沒問題了吧？」

集合全體成員的一族會議，而且議題是圍繞在這次的【貴族仲裁】上，忒絲菲婭作爲整場風波的起點和不甚可靠的總大將，此刻自然是陷入一種如坐鍼氈的尷尬處境。

「的確，自古以來，【貴族仲裁】就是貴族之間用來弭平紛爭的傳統手段。從最單純的集團劍鬥和騎馬比武，到偏重競技性的比分模式，比賽的形式可說五花八門。然而，近年來隨着魔法研究的進步，貴族階級的魔法師也人才輩出，於是情況逐漸發生了變化。具體來說，就是【貴族仲裁】的規則，出現了愈來愈傾向魔法戰的趨勢。」

「唉……不過，這也不是第一次了吧？話說回來，雖然和現役的無雙魔法師或二位數魔法師相比，這羣人的實力完全是不值一提的程度，但他們的潛力倒是貨真價實的呢。該說是就算腐敗，貴族的血統還是有一定水準的嗎？」

這毫無疑問是一顆未爆彈。看來我又不小心知道了斐培爾家的更多祕辛──亞爾斯唉聲嘆氣地嘟囔。露姬見狀，也跟着聳了聳肩。

「看來問題不僅僅是【貴族仲裁】而已吧？」

「說起來她的那副模樣，纔像是一名貴族該有的樣子吧？」

說是這麼說，但芙蘿婕的聲音裏還是流露出一絲喜悅，身爲母親的她不可能不爲女兒的成長感到高興……總之，亞爾斯這下也明白了剛纔那出戏是什麼用意了。

亞爾斯不由得蹙起了眉頭，露姬更是震驚地從椅子上霍然起身。

（還真是有夠拐彎抹角的，不過就我的立場來說是求不之得。）

芙蘿婕看了兩人一眼。

「菲婭，妳的傷勢現在怎麼樣了？」

說到底，現代的貴族和魔法師這樣的存在有着斬不斷的關係。畢竟爲軍隊做出貢獻就是對國家做出貢獻，軍中的地位更是會直接關係到家族的影響力。儘管有少數例外，不過在大多數情況下，作爲魔法師的力量，就是身爲貴族的證明。除此之外，即便在嚴格的封建制度早已淪爲舊時代遺物的今日，貴族界仍然存在着一種根深蒂固的觀念，往往會更加看重在某種層面上代表力量保證的門第與血統。就連亞爾斯本人也曾經因爲功績顯赫，而被希瑟妮婭給予封爵作爲報酬的機會。

正如露姬所言，那名少女的臉孔一看就知道和某人有血緣關係。她有着不遜色於忒絲菲婭的美貌，身高還要比忒絲菲婭高上一些。

事情之所以會發展到今天這個地步，除了爲了自己一手拉拔的忒絲菲婭的未來，和形勢所逼的成分，亞爾斯也清楚其中還夾雜着自己的少許私心──他對艾爾這名少年的扭曲人格抱持着相當的興趣。

「我不是在問妳的主觀判斷，我要問的是醫生是怎麼診斷的。」

「……!? 」

雖說沒有鬧到連普通市民也知曉的程度，但在亞魯法的貴族界裏，斐培爾家和威穆琉納家的【貴族仲裁】已成了萬衆矚目的頭等大事。

「妳說誰蒼老啊！」

「距離舉辦日還有兩星期啊。」

「如、如果是這樣的話，亞爾斯大人豈不是無法參加了嗎!? 」

只見露姬的臉色一下子變得慘白如紙，令人不禁懷疑是不是世界末日要降臨了。她不辭辛苦地一路跟到斐培爾家，爲的就是參加【貴族仲裁】好幫上亞爾斯的忙，因此這消息對她來說無疑是晴天霹靂。

書房裏除了芙蘿婕以外，還有隨侍在側的榭路巴和米納夏。另外，房門外頭還站着默不作聲的赫詩朵。

「咦！都這種時候了你纔來關心我的傷勢？你不是前兩天才讓我做了那麼堅苦的魔力容器擴張訓練嗎？」

「這點倒是不必擔心。這次在參賽者的資格條件上，特地設置了例外的保留名額，也就是雙方都可以找一位外援者。就麻煩亞爾斯先生以這樣的形式參戰了。只是露姬小姐可能就……」

「妳也這麼認爲嗎？」

「是得做不少事前準備和作戰方案的推演，不過，我認爲倒是不需要爲此做什麼特別的個人訓練。」

忒絲菲婭領着亞爾斯和露姬，踩着幽魂一般的虛浮步伐走在遼闊的宅邸中。而跟在她後頭走着的亞爾斯，心頭也不由得湧起一股「果不其然」的苦澀。

意思是確認這場風波純粹是他們兩大貴族之間的紛爭，在這一點，斐培爾家一定會站在最前頭負起責任進行處理，而非亞爾斯。

「唉～……跟我來一下……我媽媽請你過去。」

「唉～我有種事情會變得很麻煩的預感。」

芙羅婕一邊微微露出苦笑，一邊將話題轉向一臉緊張的女兒。

亞爾斯依言翻看起那份清楚彙整的資料。

忒絲菲婭反駁露姬的話，聲音裏卻少了平日的那股威勢。

「這毫無疑問是值得稱讚的表現。菲婭，妳這次做得非常好。」

向來對貴族沒好臉色的露姬，很罕見地給出了正面的評價，亞爾斯也點頭同意她的看法。當然，也就只是比第二魔法學院的大部分學生來得好而已。

別說是內容了，事前做了功課的亞爾斯，甚至連見都沒見過【寶珠爭奪戰】這幾個字，一旁的露姬當然也是滿臉疑惑。

（可是……世事本就有無可奈何的時候。原來如此，在這種時候這句話可真是方便。）

「瞧你這副反應，顯然你所查到的那些案例用的都是古典規則呢。也是，榭路巴，能麻煩你幫忙說明一下嗎？」

「有點太拐彎抹角了嗎？不過，我們也有自己的面子必須照顧。再怎麼說都不能把並非貴族的你推到風口浪尖上。」

亞爾斯一邊嘟囔，一邊微微皺起了眉頭。仔細一看，這名少女無論是眼神還是氣場，都和忒絲菲婭有點不同的樣子。

亞爾斯目光所停留的對象，就是留下來的那幾個人中的一名少女。那名少女有着一頭比忒絲菲婭淡上一些的紅髮，而那張正在和同伴交頭接耳的側臉與五官……

亞爾斯粗略地過目了一遍資料，喃喃自語地說。他首先注意到的問題是，這個準備期間未免太過倉促了些。畢竟忒絲菲婭纔在學院恐攻事件中受過重傷，能不能在這麼短的時間裏徹底恢復如初都是個問題。

「這也是沒辦法的事情吧。爲了讓接受艾爾挑戰的我也能夠順利參加，對方特地安排了這個例外的名額。換句話說，威穆琉納家已經做出了讓步。畢竟如果隨便哪個人都可以參加，就只會變成誰找來更多高階魔法師來助陣，誰就更有利。如此一來，再嚴格的規則都形同虛設，和單純的羣毆沒什麼兩樣。」

除此之外，當艾爾拿自己的去留問題作爲賭注時，他也表現出了一些像人類的情緒波動，但內心某處應該很冷靜地理解整件事情的風險。毫無疑問的，他對自己在這種前提下下的判斷，含有不負責任的成分。

「這種話說出來往往會一語成讖喔。」

紅髮少女只是簡短地說明，臉上的表情像是枯萎的花朵一般了無生氣。

亞爾斯和露姬一同在室內的椅子上坐定，榭路巴立即動作流暢地送上飲料，但亞爾斯沒有馬上端起那杯紅茶來享用。

面對亞爾斯一針見血的提問，芙蘿婕的表情有如被戳中痛處般扭曲了一下。

「嗯？」

貴族有貴族的世界，而這個世界必然有它自己獨特的規則。雖然亞爾斯不斷說服自己是爲情勢所迫，但現在這種做法真的是最佳選擇嗎？說到底自己只是個局外人，貿然闖入猶如藤蔓一般盤根錯節的糾葛之中，毫無疑問只會落得喫力不討好的下場。

在她的那雙眼睛裏，可以隱約看到有別於忒絲菲婭的另一種強烈自尊心。而那自信微笑的嘴角和身形，更是在高傲之中透出了幾分妖豔的氛圍……光從這點就可以看出，這名少女和忒絲菲婭是完全不同的類型。

忒絲菲婭不由得瞪大眼睛，一臉意外地指着自己說道。

「原來如此，也就是說，這次的【貴族仲裁】是現代版啊。」

「怎、怎麼會這樣……」

雖說這場風波的確是肇因於忒絲菲婭的婚事，但從某種程度上來說其實是亞爾斯接下了艾爾的挑釁，甚至可以說是亞爾斯主動跳進了艾爾挖的坑裏。因此就芙蘿婕的立場而言，她首先必須確立「這場風波是因忒絲菲婭力抗強權而起」這個『大前提』。

「是。」忒絲菲婭老實地低頭答謝母親的讚賞，但或許是因爲她穿着正式服裝的關係，這幕並不怎麼像是母親在誇獎女兒，反倒更像是女王陛下在給騎士授勳似的。亞爾斯看着這有些刻意的一幕，只覺得有種說不出的尷尬感。

事實上，亞爾斯也不是沒有料想到這手。只是在具體規則未出來前想再多也沒有用，因此他一直沒有向露姬提起這樣的可能性。

「抱歉，露姬！」忒絲菲婭雙手合十地向露姬道歉。

「就像阿爾剛纔所說的那樣。雖說【貴族仲裁】中的行動多少會被規則給限制住，但由阿爾作爲王牌的戰鬥力還是太過強大了。站在威穆琉納家的立場，自然是連半個外援者的名額都不給纔是明智的做法。而既然對方已經在這點上做了讓步，我們就很難再要求他們開放另一個外援者的名額……所以只能請妳多包涵了，露姬！」

忒絲菲婭說完，把頭率直地低了下去。

儘管露姬也知道忒絲菲婭說得有理，可她還是忍不住激動地說道：

「對方在打什麼算盤，不是顯而易見嗎？他們就是要打敗有亞爾斯大人在內的斐培爾家的隊伍，以此來要求亞爾斯大人願賭服輸，必須履行轉移所屬勢力的約定。他們很清楚不可能在普通的魔法戰中戰勝亞爾斯大人，所以才決定把希望全部押在有翻盤機會的【貴族仲裁】上。」

這推測多半就是事實。因爲榭路巴的說明還沒結束，所以也尚未觸及【寶珠爭奪戰】的具體規則，但無論亞爾斯的存在感有多麼巨大，在集團作戰的形式下仍舊有可能輸給對方。若是拿西洋棋來舉例，亞爾斯毫無疑問是強大的棋子，可是受限於這場魔法戰遊戲的性質，他絕不可能擔任國王的棋子。而無論其他的棋子多麼強大，只要設法用某些奇招打敗作爲「國王」的棋子，最後自然能將勝利收爲囊中之物。

「露姬，既然菲婭都這麼說了，妳就去負責後勤支援工作吧。」

「可、可是……」

「只要有我在，就絕對不會輸掉這次的【貴族仲裁】，但我們的對手可是那個威穆琉納家。他們肯定會在暗地裏使出某些小手段，輸掉比賽的他們，在自暴自棄之下不知道會做出什麼來。這種時候有妳在場的話……怎麼說呢，我會感到安心不少。」

亞爾斯一邊撓着腦袋，一邊一反常態地說着哄人的話。

「有我在旁邊守候，會讓您感到安心不少嗎？唔，既然亞爾斯大人都說到這種份上了……」

沒想到這番說詞意外地有效，露姬在嘆了口氣之後，態度終於軟化了下來。看着兩人宛如老夫老妻的一搭一唱，芙蘿婕也不禁莞爾地點了點頭。

「的確是呢。不瞞你們說，我其實也在擔心這點。現階段完全看不透威穆琉納家的企圖到底是什麼。」

除了將越獄犯引狼入室以外，威穆琉納家肯定還做了其他違法亂紀的事情，甚至很可能早已犯下無法以原王族身分脫罪的滔天罪行。

一旦罪證確鑿，亞魯法官方勢必展開搜查，接下來等着他們的就是走向衰亡的倒數計時。屆時無論是收編亞爾斯還是娶忒絲菲婭，都不一定能成爲威穆琉納家的救命稻草。在這種情況下，艾爾究竟能去哪裏找來足以逆轉局勢的一手？

倘若艾爾真有如此出人意表的奇策，亞爾斯倒是真的很想親眼見識一下，畢竟在他看來威穆琉納家早已落入了死局。

「不過，也有可能意外地是個無聊的理由，就只是覆滅在即的前王族，想要在最後來一場盛大的煙火秀。無論如何，我們只要謹記不給他們可乘之機就是了。」

「亞爾斯大人，雖然您把威穆琉納家說得好像很容易對付，但還請您務必不要掉以輕心喔？」

「嗯，我知道。既然不知道對方會出什麼招，小心爲上就是最佳的戰略。目前也只能得出這個結論吧。」

這下子連亞爾斯都不由得愣在了當場。

「原來如此，就是因爲有這樣的機制，所以誰都能召喚出守護者啊。也就只是透過簡易裝置召喚出來的存在，因此強度上也比真正的召喚魔法要遜色一大截。」

「好啦，無聊的貴族話題就到此爲止吧。亞爾斯先生，今天就停留在相關情報分享的環節吧。從明天開始，我會安排一系列的磋商討論和作戰會議。」

「畢竟事關大小姐的終身大事，爸爸……不，家父對此當然是義不容辭。他要是敢表現出半點的猶豫不決，我哪怕是踢他的屁股也要趕着他過來。」

「露姬小姐，妳不能把它當成普通的召喚魔法喔。雖說它的確利用了召喚魔法的魔法式，但充其量只能模仿外在的形式。因此它就只是【守護者】，不是召喚魔法喔。」

「等一下我會請榭路巴彙整詳細規則和戰略模式，你們就在下次作戰會議之前找時間把資料讀完。那麼，接下來就讓你們瞧瞧『關鍵的寶珠』吧……」

亞爾斯突然停下了翻看手邊資料的動作。

「而勝利的一方對此自然也是心照不宣，會非常配合地稱讚敗北一方雖敗猶榮，然後雙方就此握手言和。不過，爲了防止強者仗勢欺人，將此作爲吞併其他家族的一種手段，原則上不允許上級貴族向下級貴族提出【貴族仲裁】。」

很快地，在芙蘿婕的催促下，榭路巴在虛擬液晶熒幕上播放出候選名單。只是對亞爾斯來說，這份名單就只是一長串的名字而已，無從判斷這些人的實力究竟如何。

亞爾斯翻看着手邊資料如此詢問道。

「搶到寶珠的人必須讓寶珠讀取自己的登錄碼，直到完成認證之後纔會被視爲完全奪得寶珠。整個過程約莫需要一分鐘左右，也就是從敵隊手中搶到寶珠之後，還得持續注入一分鐘的魔力纔算是完成【封印】啊。而且執行者在過程中將處於毫無防備的狀態……嗯？」

「姑且不論戰鬥要素，那個傷害轉換系統是怎麼回事……!? 聽起來就像是學院訓練場所使用的系統，威穆琉納家連這種事情都辦得到嗎？」

聽完芙蘿婕的這番說明，亞爾斯試着將其轉換成了具體情況。

就在這個時候，同樣盯着這份名單看的忒絲菲婭，突然有些錯愕地大叫了一聲。

「可是，如果只是要擊破召喚魔法的召喚物，直接用更強的魔法轟過去不是更簡單嗎？更別說【貴族仲裁】所使用的守護者，還是劣化版本的召喚魔法耶？」

「在真正的實戰裏，這樣的小擦傷根本不會被視作負傷呢，不過受限於系統機制，會這麼處理也是無可厚非的事情吧。話說回來，真沒想到威穆琉納家能搞出這麼誇張的東西。我這個庶民或許該趁這個機會好好反省一下，自己因爲不熟悉貴族界造成的無知呢。」

「原來如此，是爲了節省比賽時間啊。畢竟爲了維持系統，肯定需要相當可觀的魔力才能維持運作。」

彷彿是敏銳地讀出了亞爾斯的心思，芙蘿婕微微一笑。

因爲人選問題完全交由芙蘿婕去處理，所以亞爾斯對這安排沒有任何意見。

「正是如此。除此之外，這枚手鐲還具備另一項重要功能。手鐲本身導入了傷害轉換系統，能夠將受到的攻擊抑制到最低程度，並將其轉換爲數據面板上的傷害值。當然，這套系統之所以能夠運作，是因爲比賽場地各處都有相應的配套設備。參賽者和寶珠的守護者一樣，都是採取耐久值（HP）的機制。」

「──予以擊破，這就是分出勝負的關鍵。你的理解力實在是快得驚人呢。順帶一提，寶珠內部的魔法式最多能召喚出五名守護者。雖然適性系統和魔力量也會有一定影響，但基本上自軍陣營的所有成員都能使用。」

「正是如此。守護者是隻能存在於比賽場地內的實體化身，幾乎不具備任何魔法性質的攻擊手段。守護者在比賽中的主要任務，是儘快轉移被敵人盯上的寶珠，又或是用自己的身體來保護寶珠。不過，說是這麼說，由於寶珠內建了召喚魔法的魔法式，因此還是存在着系統的概念和特性就是了。」

亞爾斯一副恨不得咒罵幾句的樣子，芙蘿婕對此只是聳了聳肩繼續說道：

忒絲菲婭灰心喪氣地垂下頭來，一副馬上就要從椅子上滑落的樣子。亞爾斯儘管很不情願，但還是伸手托住了這名紅髮少女。

亞爾斯默不作聲地等待芙蘿婕做進一步說明。

「【寶珠爭奪戰】正如其名，是一種互相搶奪對方陣營寶珠的遊戲。而這就是遊戲裏所使用的寶珠。」

「啥？」

亞爾斯回答露姬疑慮的這番話，讓在座衆人聽了都同意地點了點頭。而忒絲菲婭緊接着拋出的一段話，也終於讓談話回到正題上來。

「該說真不愧是前王族嗎？爲了預防他們耍什麼小花招，開賽前得仔細檢查一遍比賽場地纔行。總而言之，在這種種規則限制下，即便是我也會從怪物降階爲充滿良心的魔法師是吧？」

「換句話說，它純粹是爲了守護寶珠而存在？」

只見持續捲動的畫面始終沒有停下的跡象，足以看出這份候選名單的長度有多麼驚人，甚至很可能把替補人員的問題都考慮進去了。

儘管不清楚比賽場地的實際大小，不過超長射程的魔法同樣難不倒亞爾斯。本來亞爾斯完全可以待在安全的己方陣地，對敵方陣營召喚出來的守護者展開遠距離的狙擊，但這條路現在也行不通了。

「也就是敵人的攻擊從四面八方湧來，導致守護者愈來愈難保護寶珠是吧？與其正面挑戰指揮官，倒不如直接集火守護者會來得更有效率。」

聽到亞爾斯這麼說，始終默默不語的榭路巴開口補充道：

「守護者是嗎？原來如此，所以這比賽形式的重點，就在於如何將保衛彼此寶珠的守護者……」

「所以也會考驗索敵能力囉？有意思。這麼說起來，這枚手鐲也兼具通訊裝置的作用吧？」

看着尷尬地乾笑起來的忒絲菲婭，芙蘿婕不禁一臉傻眼地聳了聳肩。

（這個外形也太像了……不對，再怎麼說兩者的大小都差太多了。）

亞爾斯追問道。因爲艾爾一看就知道是個心思縝密之人，所以亞爾斯也早已料想到他會在比賽形式上大做文章，不可能放任自己一個人在場上大殺四方。如果整場比賽都必須佩戴這樣的控制裝置，那就意味着個人的單體戰力會被極度地平均化。說白了，艾爾就是打算利用集團作戰的形式，讓其他靠不住的隊友成爲亞爾斯的拖油瓶。

「是啊，雖然乍看之下並沒有覆蓋住全身上下，但實際上防護力場會以薄膜狀態包覆整個身體表面，從而判定參賽者是否有被攻擊命中，因此必須格外留意。用具體的例子來說，就是哪怕攻擊只是掠過衣服，也會被判定爲受到傷害。」

「前提是『如果是普通的戰鬥』。然而，守護者是專爲競技形式而設置的召喚物。透過數位化的轉換設置，守護者的耐久力被固定在一個數值，而且只有特定的方法才能削減它的耐久值。」

看着聳肩的亞爾斯，芙蘿婕不禁微笑着說道：

亞爾斯語帶自嘲地喃喃說道，芙蘿婕和榭路巴只能向他投去一個歉疚的目光。

「難怪艾爾會同意我參加。」

他當初原本想說就算其他人全是湊數的也無所謂，但從現在的規則來看，其他隊友還是需要具備一定程度的實力。

「另一個勝利條件是『對方指揮官主動宣佈敗北』……這是什麼意思？」

「沒錯。另外補充一點，當守護者受到的傷害超出耐久值，又或是召喚者離開寶珠達十公尺以上時，即便召喚時間尚未結束，守護者也會消失不見。假如有人能在這時候奪下敵方陣營的寶珠，並對寶珠施加規則中名爲【封印】的動作，該隊伍便能贏得勝利。」

「概念本身早已存在了啊。到底是誰把這種東西做出來的啊？還真是做了一件有趣的事情呢。所以說，這玩意兒的限制範圍有多大？」

所謂的指揮官就相當於雙方陣營的領隊者。如果沒有意外的話，斐培爾家會由忒絲菲婭出任該職，威穆琉納家則是由艾爾擔任這角色……

「大致上就是這麼回事。在某些戰局一邊倒的情況下，偶爾也會出現只剩下指揮官一個人的『將死』局面。」

「……」

「自古以來，貴族就是最在乎面子的一種生物。正因如此，有些貴族之所以召開【貴族仲裁】，就只是爲了在紛爭中宣示主張或展現優越感而已。即使早有定論也可能會舉辦，它可以單純作爲號召天下的示威行爲，也可以反過來作爲保護面子的工具。」

和亞爾斯一樣凝神看着熒幕的露姬，也不由自主地發出了讚歎：

「如果這也不行那也不行的話，也只能結合所有人的力量一起上了是吧？還真是違反我性格的戰鬥方式呢，威穆琉納家還真是設想周到……所以說，比賽場地的大小足夠應付這樣的賽事嗎？」

「附帶一提，它的魔法式是鐫刻在球體的內部。魔法式的系統，概括來說是召喚魔法。即便是不具備召喚魔法適性的人，只要注入固有魔力，一樣可以發動魔法式。而透過啓動寶珠內部魔法式所召喚出來的守護者（Guardian），在這場最新形式的【貴族仲裁】中，扮演着至關重要的角色。」

「不過，前提是家父真的能幫上忙的話。」

「我們會從候選名單中選拔出一批成員，再進一步徵詢他們每個人的參賽意願。我希望在兩天之後就展開實地訓練，好讓全體人員儘快熟悉比賽的感覺，因此明天中午前後就會先把所有人集合起來。」

「簡單來說，這枚手鐲會限制佩戴者所能施展的魔法種類，而且在一定範圍內都能夠任意調節。」

看着點頭的榭路巴，亞爾斯現在才發現這次的【貴族仲裁】就是一張縝密的大網。既然艾爾事先採取了超乎預料的規劃，即便三大貴族中剩下的索卡連託家願意出面幫忙，恐怕也很難在這次的【貴族仲裁】中使上什麼力氣。

忒絲菲婭氣勢洶洶地轉過頭去，把她身後的米納夏嚇得肩膀哆嗦了一下。這位專屬侍女只能苦笑着點了點頭道：

「話說，關於最關鍵的比賽規則……剛纔提到的那個【寶珠爭奪戰】，我到現在還是不太明白它的具體形式。雖然我曾針對【貴族仲裁】做了不少功課，但和阿爾一樣以爲會是採用古典的那些形式。」

正如亞爾斯立刻就反應過來的那樣，這顆球的尺寸遠比密涅瓦要小上好幾號。整個球體不負寶珠之名，擁有一種通體晶瑩的神祕之美，在桌子上散發出蠱惑人心的光輝。更重要的是，只要細心觀察，就不難注意到現代AWR技術所遺留下來的痕跡，不若真正的古代遺物那般渾然天成。

「這個手鐲是一種控制裝置。雖然露姬妳大概不曉得，但這玩意兒的結構和對付魔法犯罪者的拘束具一模一樣。而且還是足以癱瘓兇惡魔法犯罪者的那種類型。」

芙蘿婕一邊驚歎於亞爾斯見多識廣，一邊繼續說明下去。

「欸!? 」

「這套系統真的是方方面面都考慮到了呢。」

從芙蘿婕的話聽起來，守護者簡直像是遊戲中的角色似的。然而在現實的魔法戰裏，真的有可能辦到這樣的事情嗎？

「啊啊～要記住的事情太多了，我的腦子都快轉不過來了。而且我之前針對【貴族仲裁】做的那些功課，這下子不是全都沒用了嗎？」

「米納夏，布隆修爵士也在這份名單裏耶!? 」

「雖然單從原理上來說不完全是物理障壁，但爲了方便起見，這裏還是權且以『防護力場』來稱呼手鐲展開的障壁。而手鐲所發出的球狀光芒，可以讓所有人看到這道防護力場的存在。」

「戴上手鐲之後，最多隻能施展出『高階』魔法。即便是亞爾斯先生你，也等於是被戴上了一雙手銬。」

亞爾斯再次看向虛擬液晶熒幕和手邊的資料，一邊確認着上頭的資訊，一邊喃喃自語地說道。簡單來說，打倒敵隊的守護者奪取寶珠，並且在一定時間內不被敵隊搶回去就行了。

「正如字面上的意思，就是指揮官親口表示認輸，並且自己操作手鐲發出『投降宣言』的情況。指揮官不僅耐久值是普通隊員的好幾倍，再加上防禦力也被設定得比其他人都來得高，因此幾乎不會發生中途被迫退場的狀況。但隨着其他隊員的相繼退場，戰線自然也無法繼續維持下去。一旦戰局發展到這種地步，迎來敗北只是時間早晚的問題。」

亞爾斯之所以感到如此驚訝，是因爲這顆球，和被奉爲一切AWR原型的古代AWR密涅瓦非常相像。這個在學院恐攻中一度被但丁奪走的人類至寶，其實是古代文明遺留下來的超遺物，有不少傳說都指出它不僅僅是一具普通的AWR。

「除此之外還有另一個原因。雖然這不是什麼值得誇耀的事情，但【貴族仲裁】的比賽有時候純粹只是做做樣子而已。」

「就是這麼回事呢。」

「從圖解說明來看，比起耐久值，更像是能量條的風格呢。耐久值從百分之百開始出發，每當受到傷害的時候，都會扣除掉一定的能量，而手鐲所發出的光芒，也會依序變成藍色、黃色、紅色。一旦所有的能量都被扣完，參賽者就必須強制退場。這還真是愈來愈像遊戲了啊。」

面對露姬的疑問，芙蘿婕簡潔明瞭地回答道：

「不管是誰都可以嗎？那麼與其說這是召喚魔法，不如說是它劣化的複製品吧。」

「嗯，比賽場地好像是在威穆琉納家麾下的特別領地。那裏是一片近似於早年貴族獵場的荒涼林地，整體大小完全不是學院的運動場所能比擬。」

「這麼說好了，那些同意召開【貴族仲裁】的貴族當家，並不是每個人都打從心底想要真槍實彈的決鬥。這些人單純只是不想被底下的人說成是膽小鬼，因此在家臣的面前表現出敢於和其他家族衝突的樣子，保全體面。在這種情況下，雖然會姑且答應，但也只能稍微做做樣子就承認自己敗北。」──亞爾斯不禁錯愕地和露姬面面相覷，還真是大人世界的標準做法。亞爾斯向來就對陰謀權術之類的事情非常生疏，這種拐彎抹角的做法對貴族來說卻像呼吸一樣自然。如果可以的話，他希望和這個令人渾身發毛的世界保持距離……思及於此，他不由得意識到，無論是一臉泰然自若的斐培爾家當家，還是始終掛着和藹笑容的老管家，他們和自己終究不是同一個世界的人。

芙蘿婕說到這裏，又從剛纔的公事包裏找出一枚像是手鐲的圓環，遞給了亞爾斯。

「換句話說，不只是攻擊守護者，也能攻擊敵軍成員呢。」

「妳這孩子實在是……也罷，幸虧還有時間。」

「原來如此，這次的【貴族仲裁】關係到菲婭的婚姻，正符合某一家企圖吞併另一家的這種狀況，只是當事者又剛好是三大貴族的其中兩家。艾爾顯然也非常清楚這點。畢竟斐培爾家和威穆琉納家地位相當，並沒有一個明確且公認的高低優劣之分。如果斐培爾家按照榭路巴先生所說的，用剛纔的禁止事項拒絕這次的【貴族仲裁】，那就形同承認自己要矮上威穆琉納家一截。」

「真不愧是你呢，連這種地下世界的事情都瞭若指掌。」

就在這個時候，芙蘿婕主動喊停，將有些跑題到貴族界內幕的談話重新拉回了正軌。

露姬會如此震驚，也是理所當然的。由於這套系統需要規模龐大的配套設施來運行，因此有國家和軍隊出資挹注的魔法學院倒也就罷了，出現在一介貴族的領地上，簡直是匪夷所思的事情。

「哎呀，亞爾斯先生對這顆寶珠的外形有印象是嗎？它的造型的確和希絲緹管理的那個極爲相似，但單純只是爲了顯示它是貴重的珍寶，所以纔有意識地模仿了密涅瓦的外形。不過，從性能遠遠不及原版這點來說，也可以算是現代開發者的一次慘敗吧。雖說只是仿造品，但這顆寶珠也是具備一定特性和效果的AWR。」

芙蘿婕一邊這麼說着，一邊從公事包裏取出一樣東西。那是一顆刻有幾何花紋的球體，剛好是勉強可以一手掌握的尺寸。

「的確是令人驚歎的大工程呢。畢竟在所有會使用現代魔法的【貴族仲裁】裏，【寶珠爭奪戰】也是運用到最多技術的競技型比賽。甚至還有類似於競技倫理的詳細規定，務求將事故風險降到最低限度。」

「沒、沒問題的。齊科羅•布隆修爵士可是世代輔佐斐培爾家的『忠臣』！我曾經聽媽媽說過，妳父親特地一再請求，希望將妳這個女兒派來做我的貼身侍女。」

聽到露姬這麼問，亞爾斯板着臉孔將手鐲舉到自己眼前。

話雖如此，按照魔法的概念來看，難度較高的召喚魔法不是誰都能輕易施展的東西。只見露姬眉頭深鎖，露出一副難以理解的困惑表情。

亞爾斯有些詫異地接過手鐲，仔細地打量了一下手鐲的表面，臉色一下子變得凝重起來。手鐲的表層鐫刻着好幾道魔法式，實際重量比看起來要沉重許多。但最重要的是，它的造型和氛圍讓亞爾斯想起了某樣東西。

「除了新形式的規則以外，連能用的魔法都受到限制是嗎？雖然麻煩透頂，但也不能不去管這些無聊的束縛呢。」

「如果在比賽期間卸下或破壞控制裝置──也就是這枚手鐲，該參賽者將當場失去資格。當然，魔法的威力和射程，也相應地加上了一定限制。」

芙蘿婕像是要從頭開始說明，吩咐着榭路巴切換虛擬液晶熒幕的畫面。接着，她拿出一個皮革制的公事包，將它緩緩地放在房間中央的大桌子上。

「咦？是怎麼回事？」

「……」

「妳要恨的話，就去恨威穆琉納家那位盡會耍小聰明的少爺吧。而且妳做的那些功課也並非完全浪費。事實上，即便是在魔法研究的最前線，『溫故知新』也是最有效的研究方法之一。話說回來，雖說戰略模式的數量很多，但我們該努力的方向倒是非常明確。哎，應該說在時間緊迫的情況下，我們能做的事情本來就相對有限。」

「這樣啊。那麼，至關重要的戰鬥人員安排得怎麼樣了？包含指揮官在內，我記得共有二十個名額。」

米納夏一邊握拳擺出戰鬥架勢，一邊慷慨激昂地發出這樣的豪語，但下一秒鐘又露出了一個有些不安的微笑。

在那之後，芙蘿婕再次向榭路巴下達指示，虛擬液晶熒幕在榭路巴操作下顯示出一連串的圖解說明。

亞爾斯若有所思地點了點頭，一旁的露姬則是驚訝地大叫了起來。

從忒絲菲婭的這番反應來看，這位布隆修爵士的實力顯然有點微妙。無論如何，透過這份長長的名單，亞爾斯重新認識到了斐培爾家的人望有多麼深厚。

而這洋溢着人與人之間無形羈絆的一幕，也讓亞爾斯想起了一些往事。那是他軍旅生涯中爲數不多的充實時光……『那支部隊』和值得信賴的夥伴都還在的時候。不，即便到了今日，他偶爾也能在和蕾蒂的相處中感受到這樣的氛圍。

「哎，這樣也沒什麼不好的吧？而且我們還有榭路巴先生這位對人戰鬥的高手，大部分的問題都能迎刃而解。」

即便這次的【貴族仲裁】在規則上打壓強者，能夠使用的魔法種類受到了相當的限制，但它終歸還是集團作戰的形式。榭路巴這位沙場老將的強大戰局判斷能力，毫無疑問會在這次的比賽中發揮莫大的作用──如此思索着的亞爾斯，突然注意到了不對勁之處。

（嗯？這麼說起來，名單上怎麼沒看到榭路巴先生的名字……）

接收到亞爾斯目光的老管家，滿臉歉然地低下頭去。

「亞爾斯大人，非常抱歉，我無法參加本次的【貴族仲裁】。」

「欸？」

聽到這句意外的話語，露姬不由得發出錯愕的聲音，即便是亞爾斯也沒能掩飾住自己內心的驚訝。

根據剛纔的說明，有資格參加比賽的是「當事者家族的關係人士」，而身爲斐培爾家管家的榭路巴居然被排除在外，這中間究竟是出了什麼問題？

亞爾斯眯起眼睛，可他還沒來得及問爲什麼，榭路巴便已經先開口說出了答案。

「亞爾斯大人，或許您已經知道了，在我所掌握的戰鬥技術裏，幾乎沒有任何一個技能可以被稱之爲『魔法』。我之前在您面前獻拙過的魔力鋼絲，是我這個人的戰鬥技術的一切基礎。而我的魔力鋼絲又是……」

「──由魔力所構成。由於在構成上需要極高的魔力密度，因此也會受到對高階魔法的限制。」

「正如您所說的那樣。」

「如此說來，那枚手鐲所限制的『高階魔法』並不僅僅限於魔法，而是一切的魔法現象……不是看技能的紙面數據來決定會不會受到限制，而是按照必要魔力量和魔力構成密度來進行判斷？」

榭路巴對此深深地點了點頭，甚至佩服起亞爾斯的洞察力來。

「真不愧是亞爾斯大人呢。是的，正如您剛纔所說的。說來有點窩囊，即便是普通的魔力鋼絲也會受到限制的樣子。」

「嗯……這可真是個巨大的失算呢。」

不，或許艾爾就是瞄準了這點，才特地選擇了【寶珠爭奪戰】的比賽形式。

亞爾斯仰身靠到椅背上，從嘴裏長長地吐出了一口氣來。看來事情這下子變得棘手起來了。亞爾斯迅速地推想了一下對手陣營的戰力。上次在學院裏和艾爾對峙的時候，隨侍在他身旁的兩名強者──奧爾聶烏斯和席露西菈──肯定會出戰吧。

正如榭路巴也已經察覺到的，由於這祕術存在着觸及禁忌的風險，因此即便是亞爾斯，也不好在斐培爾家當家的面前透露所有細節。可是芙蘿婕對這祕術有着強烈的興趣，很難全身而退也是事實。

「這也是沒辦法的事情呢。」

按照先前的約定，本次【貴族仲裁】的裁判，是由利姆弗傑•弗琉斯埃文家的莉莉夏來擔任……但現在似乎出現了意料之外的雜音。

站在那裏的，是負責送亞爾斯和露姬回房間的紅髮少女──然而，忒絲菲婭被這麼一問，卻立刻一臉心虛地把眼睛轉到一旁。

「既然我拜託您處理人選問題，那我在這件事上就不會有任何意見。」

在沸沸揚揚的吵雜聲中，芙蘿婕站在自己的書房裏，用冰冷的眼神俯瞰着門前的光景。

場景來到擺滿了豪華傢俱的大會議室。

芙蘿婕以這句話作結。

「的確。我本來以爲這羣人就是榭路巴先生所說的『紛擾』，但他們現在倒是挺安分的樣子呢。」

「恕我謝絕夫人的美意，我已決定將此生奉獻給亞爾斯大人，因此對這方面的事情沒有興趣。」

「不，還勉強在底線的範圍內。他們這次可是來勢洶洶呢。集結了這麼一大批人，不是來進行威壓，就是代表他們對這次的事情非常看重吧。『分家的全體成員都集結於此，要向現任當家大人進諫一番諍言』──差不多就是在表明這種覺悟吧。」

「無妨。他們應該也沒打算讓還是學生的菲婭列席會議吧。」

時間倒轉回亞爾斯和露姬抵達斐培爾家的幾小時前……準確來說，是當天的上午時分。

榭路巴如此應答了一句，隨即上前打開了書房的房門。在低着頭畢恭畢敬地送芙蘿婕出去之後，他也跟着這位斐培爾家的當家一同前往了會議室。

「於是，威穆琉納家表示他們也要推派一名裁判。因爲無可奈何，所以本次比賽將採取雙裁判制。」

雖說現場還有忒絲菲婭這個親身經歷一切的當事人，但當時幾乎處於無意識狀態的她也說不清楚發生了什麼事情，所以矛頭自然全指到了亞爾斯身上。

芙蘿婕光是用冰冷的目光環顧四周，室內的溫度就彷彿下降了好幾度。

貴族子弟自幼便接受精英教育，以期在未來成爲一流的魔法師。即便這樣的努力不一定會有結果，但已經是貴族社會的習慣性做法，就像是上流階級出身者基本上都要懂得餐桌禮儀一樣。

待長老級別的人物完成請安，芙蘿婕輕輕揚起手來制止其他人的問候，大剌剌地在上座的位子坐了下來。她這副凜然的模樣，不僅流露出不可侵犯的當家威嚴，甚至能讓人明顯感覺到她正在爲某些事不高興。

「是啊，我也差不多想要揪着她逼問了呢。」

換做是平日的話，這時候的斐培爾家應該還停留在一片靜謐之中，今天卻籠罩在和平常有些不一樣的氛圍裏。

「老實說我有點意外，話說回來，您說的這位救兵是什麼人？」

「當家大人，這項訓練法只有亞爾斯大人才能實施。因此就算將方法傳授給他人也沒有任何意義。」

從一大清早開始，就有好幾臺魔動車停在廣大宅邸的前面，來自各個分家的諸侯陸續集結在了門口。雖然目前的當家是芙蘿婕•斐培爾，但斐培爾一族的決策系統並非絕對的王政式獨裁，而是各個分家的諸侯都保有一定的權勢和發言權。甚至可以說在這個時代，即便是本家也必須與分家合作，才能維持整個家族的長盛不衰。正因爲是歷史悠久的名門望族，所以更需要互相支持以應對時代的變遷，這在當今的貴族界裏並不是特別罕見的情況。

在和芙蘿婕及榭路巴進行會談之前，他們兩人從亞爾斯被安排到的房間裏，看見了一羣疑似斐培爾家旁系的訪客。其中的成年人已經先乘着魔動車打道回府，留下來的子女則應該還逗留在這棟宅邸之中。

「謹遵吩咐。」

「等、等一下啦，我要先請示過我媽媽……！」

「別擔心，亞爾斯先生。我有找來榭路巴的替代人選了，希絲緹已經幫我聯繫了某位人物。」

「咦!? 我、我可沒有在吊胃口喔？只是陳述事實而已。」

就在亞爾斯如此思索着走回房間的時候，露姬突然湊到他的身旁。

「他們到底在想什麼？居然連孩子都帶過來了。」

正因如此，亞爾斯所開發的魔力容器擴張技術──亦即魔力增強的祕法，必然是所有貴族都會趨之若鶩的珍寶，在地位上足以匹敵家傳魔法的存在。

「啊，呃，要說知道是知道啦，但這件事說到底是斐培爾家內部的問題。所以我媽媽也不確定該不該向你提起這件事吧。你看嘛，你不是向來最討厭被捲入別人的家務事嗎？雖然你可能會覺得事到如今也不差這件了，但我們真的不希望再給你添更多麻煩了。」

再加上斐培爾家是魔物現世之前便已存在的名門，因此在血脈上存在着許多旁系支族。不過，在純粹的封建制度已成過往的現代，也有許多貴族分家因爲跟不上時代而沒落，最後連同着爵位一起被本家給吸收整並回去，就此消亡在歷史之中。

「那麼，在用餐時間到來之前，兩位就請好好休息吧。」

然而，由於從明天開始就有忙不完的事情得處理，因此亞爾斯自然不會乖乖遵從芙蘿婕的話去休息。

說到這裏，亞爾斯緩緩地把頭轉到身後問道：

笑容裏隱隱帶着怒氣的露姬，用可怕的冰冷視線注視着忒絲菲婭。

聽到榭路巴的總結，芙蘿婕忍不住笑了出來。因爲那些分家成員中，有不少人都是靠着斐培爾本家的每年的支援金，才能勉強維持住身爲貴族的體面生活。然而，這些人並未因此向本家表現出全面的臣服，但在臺面上也不敢公然和本家唱反調。平常只顧着明哲保身、凡事都作壁上觀的他們，只有在自身的既得利益受損的時候，纔會像今天這樣集合起來上門向本家討說法。若要說他們有什麼正義，大概不是對現任當家芙蘿婕，而是來自對斐培爾本身的忠誠心吧。

「當家大人，不僅如此，他們甚至連子弟的隨從這種未受邀請的人都帶過來了。我們若是對此視而不見，恐怕會讓他們得寸進尺。」

只見芙蘿婕的嘴角揚起一抹兇惡的微笑，讓感受到生命威脅的露姬本能地瑟縮了一下。

「唉～沒辦法了。要是影響到了【貴族仲裁】，那可就真的笑不出來了。」

結果，儘管亞爾斯已經透露了魔力容器的部分知識，芙蘿婕的熱情不僅完全沒有消退的跡象，甚至還變本加厲地追問起了詳細的內容。

在冷笑着的芙蘿婕手上，有一封昨天送到的來自主要分家代表的聯名信，內容是要求在今天召開全族會議。由於是蒐集到足夠分家族長簽名的正式請求書，即便是當家也沒有拒絕的權利。

雖然方纔在芙蘿婕的書房談了許久，但現在的時間還只是臨近黃昏而已，要在晚餐前撬開式絲菲婭的嘴巴完全綽綽有餘。

從這點上來說，像索卡連託家這樣的新晉貴族，可謂是受到時代眷顧的寵兒。由於作爲人類宿敵的魔物的出現，魔法師一躍成爲守護人類未來的英雄。而在軍功和實力就是一切的現代社會里，魔法師的存在感更是被提升到了頂點，這才使得索卡連託家能在維札斯特的帶領下，在一代之間崛起至亞魯法三大貴族的地位。

「是的。我不認爲他們能查到亞爾斯大人頭上。」

「換句話說，他們的一切行動都是發自本心和對本家的忠誠，沒有任何見不得人的動機是吧？」

彷彿是爲了安撫這樣的亞爾斯，芙蘿婕開口說道：

伴隨着會議室大門的開啓，分家成員一齊從椅子上站起身來，恭迎這位在老管家的陪伴下快步走進房間的冷徹女中豪傑。

「什麼啊，又不是我去拜託她的。」忒絲菲婭也一臉不滿地嘟囔。

「喂，妳這種吊人胃口的說法，不是讓人更想問妳是怎麼回事嗎？」

如此一般的大貴族家，卻從今天一早就瀰漫着山雨欲來的氣息。

雖然她在魔法師之道上的成長非常顯著，但在女性方面的成長實在是有點堪憂。芙蘿婕不禁隱隱爲女兒的將來感到不安，只能無可奈何地搖了搖頭。

「他們恐怕是衝着即將召開的【貴族仲裁】而來，並且追究由此衍生的一系列問題的責任歸屬吧。」

「別磨蹭了，反正我早就已經上了你們這艘賊船了。在這種緊要關頭，你們別再給我添更多亂子了。」

倘若是實戰的話倒還好說，但在這種綁手綁腳的比賽規則下，自己真的有辦法一個人同時壓制那兩名強者嗎？不，若是考慮到艾爾陣營也會有所謂的「外援者」，亞爾斯希望隊伍裏頭至少要有兩名能夠配合自己的高手。

在那之後，一行人進行了更加細節的情報交換。其中最值得注意的，是關於本次【貴族仲裁】的裁判問題。

聽到當家這麼說，分家成員都慢慢地坐回了椅子上，但芙蘿婕緊接着又用帶刺的語氣繼續說道：

斐培爾這個姓氏有着悠久的歷史，哪怕是在亞魯法外也是名聞遐邇的名門望族。即便在人類受魔物逼迫，生活在人工環境的管理下的現代──全體人類縮減到只剩下七個國家，一切文明活動都被限縮於狹窄的生存區域內──斐培爾家也依然傳承着他們的高貴血脈。

「我等全體分家成員，謹在此問候斐培爾家偉大的當家大人。」

至少在備戰【貴族仲裁】這段期間，都必須讓忒絲菲婭心無旁騖地集中在訓練和學習上。因爲她就是那種一旦心裏有事，便不管做什麼都無法專心的性格。說得好聽點是全神貫注型，總之她就是這麼一個笨拙得無可救藥的人。

「哎呀，妳這樣說未免也太見外了，露姬同學。」

「應該是吧。不過他們應該沒能得到太多情報。」

聽到榭路巴的報告，亞爾斯不禁在內心感到苦悶。

「那麼，就由我開始發言。」

◇　◇　◇

等回到房間之後，必須重新閱讀一遍資料。由於在這次的【貴族仲裁】中，個人的力量難以大幅左右戰況，因此戰略的制定就變得格外重要。眼下的當務之急，就是要徹底掌握詳細的規則。

「各位遠道而來，辛苦了。」

雖然斐培爾家的支族也難以逃過時代的潮流，但相較於其他名門望族，歷史悠久的斐培爾家還是保住了比較多的旁系分家。

畢竟芙蘿婕都說到這種份上了，對方怎麼說都是能跨過及格線的強者吧？可以認爲至少解決了一個緊要的問題。

芙蘿婕語帶無奈地嘟囔，隨侍在側的榭路巴說道：

「果然很一心一意呢，妳啊。」

（雖然這種被下套的感覺挺讓人不爽的，但現在這種狀況也只能忍下來了。）

爲了守護選擇閉上嘴巴不說話的亞爾斯，一旁的露姬主動把芙蘿婕的『炮火』承接了過去。

亞爾斯也不得不承認這是相對穩妥的處理方式。別看莉莉夏平常那副樣子，她對貴族社會和地下世界都有深入的瞭解，眼力稱得上十分敏銳。光是能在比賽中看住艾爾陣營的小動作，就已經足以發揮出一名裁判的應有作用。

「妳應該知道是怎麼回事吧？」

「全族會議馬上就要開始了，但大小姐尚未抵達，這下該如何是好？」

「一直以來，我這不成材的女兒在各方面都受到妳的照顧，更別說妳的實力又是這麼地出類拔萃。我們斐培爾家的家風就是這樣，像妳這樣優秀的女孩，完全不需要跟我們客氣喔。哪怕是像親戚一樣經常過來串門子也非常歡迎，我甚至還有點惋惜我們家沒有男孩子呢。如果妳有興趣的話，我也可以把分家的優秀子弟介紹給妳認識……不過我覺得他們之中沒人配得上妳就是了。」

「在我看來，只覺得你們有夠自私的呢。」

「理事長？」

「唔，不、不過，我們這樣擅自判斷的確是有點自以爲是。再說這件事情也不是完全沒有關係、吧？」

沒想到自己會被點名的忒絲菲婭，不由得瞪大了眼睛，只能不明所以地點頭如搗蒜。

榭路巴的推測，和芙蘿婕的判斷完全一致。

只見忒絲菲婭噘起嘴脣。無論是好是壞，這名紅髮少女就是這種藏不住祕密的性格。

「姑且不論弗琉斯埃文家的政治立場，莉莉夏小姐在私誼上和亞爾斯大人及大小姐過往甚密──威穆琉納家提出了這樣的異議。」

「因爲對方還沒有鬆口答應，所以我現在還不能透露他的名字，不過基本上已經談得八九不離十了，我可以保證他是最適合的人選。雖然這時候說『敬請期盼』好像不太合適，但你不需要擔心替補人選的問題。總之，你可以期待見到他的那一刻。」

亞爾斯一把揪住忒絲菲婭的領子，不容分說地把她拖進了自己的房間。

只見座位離芙蘿婕最近的培迪爾家的男性站起身來。培迪爾家和前代當家是兄弟關係，曾經從元首那裏獲賜伯爵之位，是名符其實的斐培爾血統。只要看到男子那頭倒梳的紅髮，就能一眼明白他和斐培爾家有着濃厚的血緣關係。相較於其他分家代表紅中偏褐的髮色，這名男子的紅髮更是顯得格外奪目。他的年齡比芙蘿婕要大上幾歲，而且是擁有三位數排名的實力派魔法師，可說是和分家代表一職十分相稱的人物。

「無妨，那妳就好好加油吧。菲婭妳也是喔？」

之後的話題說得非常拐彎抹角，也就是關於亞爾斯對忒絲菲婭所施行的魔力增強術的話題。

雖然也不能說是欲擒主將前先射馬，不過眼看自己成功吸引了這位不好惹的當家大人的炮火，露姬迅速地恢復了平靜。

至於【寶珠爭奪戰】的整體輪廓，只要透過芙蘿婕方纔提到的兩天後的實戰訓練去熟悉就行了。首先要收集情報，在將獲得的成果在實戰中化作具體的形式、融會貫通，這是基本中的基本。

「話說回來，芙蘿婕大人完全沒有提起那些像是親戚的客人呢。」

這無疑是天外飛來的救兵。經芙蘿婕這麼一說，亞爾斯也想起了她和希絲緹是昔日一起馳騁沙場的老戰友。說到底，希絲緹還欠着亞爾斯一筆不小的人情，因此她大概也想趁機早點把這筆人情給還了。畢竟芙蘿婕向來長於交涉斡旋，很可能也有拿着這點去拜託希絲緹幫忙。

聽到露姬這番回答，芙蘿婕反倒像是滿意似地莞爾一笑。在上次七國親善魔法大會的派對席上，露姬和芙蘿婕曾經有過一面之緣。當時的她在言行舉止之間，仍舊透着一股青春少女所獨有的迷惘彷徨，但現在的露姬身上，已經完全看不到以前那種瞻前顧後、因年紀輕而優柔寡斷的部分了。

（拿這點來攻擊啊。雖說我和她真的是典型的孽緣，但最近這陣子無論於公於私，我都和莉莉夏（那傢伙）走得太近了呢。艾爾那傢伙怎麼說都不可能沒掌握到這點。）

最後跟着溜進房間的露姬靜靜關上房門之後，斐培爾家的空闊長廊終於再次恢復了片刻寧靜。

「關於這點，等會議開始就會知道答案了。榭路巴，在最壞的情況下，我們或許需要稍微『教育』他們一下。如果有人敢造次的話，你用不着跟他客氣什麼。」

「我也有很多事要忙，各位就趕緊開始吧。」

也不知該說是機靈還是天然呆，看來忒絲菲婭果然又帶來了什麼麻煩事的樣子。

「這、這叫行事謹慎好不好，露姬。」

「首先，我想向當家大人確認一件事情。本次演變成與那個威穆琉納家進行【貴族仲裁】一事，敢問是否屬實？」

「是，就如你所說。」

室內立刻響起一片刻意的譁然聲，而提問的培迪爾家當家吉爾曼•培迪爾，則像是確認似地再次追問道：「那麼，謠傳說如果斐培爾家敗北，忒絲菲婭大小姐將會嫁入威穆琉納家，這個約定也是真的嗎？」衆人打算質問芙蘿婕程序不當，沒有徵詢全體分家就擅自決定如此重大的事情吧。

芙蘿婕聞言，只是不耐煩似地將手肘擱在桌子上，直截了當地扔出一句話。

「這是我作爲當家的決定。」

「您難道沒有告知我們的義務嗎？我等乃是和斐培爾同氣連枝的名門。您可別說您不曉得將斐培爾本家的閨女外嫁代表什麼意思，更別說對象還是那個威穆琉納家……若是一個處理不好，等於我們所有人都承認自己要矮上他們一截。」

「菲婭是我的女兒，我不認爲分家的各位有資格對她的婚事指指點點。」

雖然這次的【貴族仲裁】嚴格說起來，根本就是威穆琉納家給斐培爾家下的套子，但要是讓分家成員得知此事實，反而會導致自己在興師問罪的衆人面前更加不利。因此包含忒絲菲婭的婚事在內，芙蘿婕決定對外一律聲稱，這一切都是自己以當家的權限所做出的決策。

然而，這個拒絕溝通的回答，讓會議室裏的空氣一下子變得緊張了起來。以吉爾曼•培迪爾爲首的分家成員，或是有些刻意地揉着眉間，或是面色凝重地雙手抱胸，用身體語言表達着自己的不服氣。

「沒有分家就沒有斐培爾家──希望您不要忘了這個道理，當家大人。」

吉爾曼不再遮遮掩掩，直接向芙蘿婕投去了尖銳的視線。

那一瞬間，芙蘿婕注意到了隨侍在側的榭路巴的微妙變化。管家的灰色眉毛幾不可見地抽動了一下，透露出了他深藏於內心的怒意。這位向來冷靜沉着的老管家，很少有這種流露出感情的時候，只是在場衆人中恐怕也只有芙蘿婕察覺到了這點。

從不久前開始，無論是在全族會議還是其他權力場合中，分家成員的話語權都開始變得愈來愈強。究竟是因爲退役已久的芙蘿婕逐漸失去了對軍方的影響力，還是說各個分家的優秀子弟陸續嶄露頭角的關係呢？

在斐培爾家的傳統觀念裏，分家是隻爲了支撐本家而存在的支柱。各個分家之所以熱心培育自家子弟，純粹是爲了在本家有事時爲其排憂解難……但隨着漫長的時間過去，以及那場襲捲全人類的空前災難降臨，這種古老而美好的純粹羈絆早已在歷史長河中分崩離析。

「的確，斐培爾本家有許多地方是有賴你們分家在背後支持。但相對地，也有不少分家的生活全靠我們本家的支援接濟。」

芙蘿婕原以爲只要這麼語帶威脅地掃視一圈，與會者中至少會有兩、三個人被嚇得臉色蒼白，沒想到所有人都保持着一副若無其事的樣子。

（喔？我多少也料到了……雖然不至於說是背叛，但毫無疑問他們今天是有備而來。看來培迪爾家已經說好會接手支援他們了呢──我記得培迪爾家的人工農產物事業，這幾年獲得了大量的利益呢。儘管不太可能每年行情都這麼好，不過已經足以利誘其他分家在這時候羣起發難了。）

正如前面所說的，分家勢力的抬頭不是今天才開始的，但還是第一次有如此周詳縝密的集體行動。

只聽吉爾曼先是清了清喉嚨，隨即緩緩開口陳述了起來。只見他不時比手畫腳，用煞有介事的語氣表達着自己的主張，彷彿是在強調他所說的是在場所有人的想法。

「我等分家長年支持本家，自問一片赤誠鞠躬盡瘁。作爲同樣以斐培爾血脈爲榮之人，我等自信俯仰無愧於天地之間。在下忝爲培迪爾家之長，自認有義務匡正本家過失、將其重新導回正確之路。還望當家再次審慎考慮【貴族仲裁】一事。」

「放肆！你們可是在當家的面前！」

「這樣實在太危險了！一旦落敗不僅會損害斐培爾家的名譽，甚至有可能給威穆琉納家乘隙而入的機會，成爲斐培爾家走向衰敗的契機！」

「唔，既然芙蘿婕大人心意已決……我等對您的決定沒有任何異議。」

（就算這連串的事件和他本人沒有直接關係，那小子（艾爾）的野心也遲早會導致他自取滅亡。無論他行事如何謹慎狡猾，紙終究有包不住火的那一天。那麼，等待在他野心盡頭的只會是斷崖絕壁，完全是破滅的深淵呢。）

在押上自身歸屬的情況下，亞爾斯自然不可能做出故意放水的行爲，而本次【貴族仲裁】的關鍵，毫無疑問在亞爾斯•雷金的身上。事實上相較於頂多只是政治道具的忒絲菲婭，艾爾更加垂涎的肯定是亞爾斯的武力。說到底，若不是有亞爾斯參戰，芙蘿婕根本就不會同意這場巨大的賭局。

芙蘿婕見狀，只是向身旁使了個眼色，榭路巴立即像是要平息混亂似地上前一步。

分家代表們都不由自主地停下動作，方纔熱血上頭的腦袋瞬間冷了下來，只剩下從脊樑升起的深入骨髓的寒意。很快地，他們便陸續坐回各自的椅子上，而芙蘿婕只是冷冷地看着這幕。

法麗帕帶着無比嚴肅的表情，刻意停頓了一下才繼續說道：

「事情發展到這個地步，一定得妥善處理纔行。哎，我這裏倒是想到了一個妙計，我們何不撤回【貴族仲裁】直接握手言和，主動促成忒絲菲婭大小姐和威穆琉納家少爺的婚事？」

而長於情報蒐集、在軍中又有門路的芙蘿婕，在政治嗅覺方面自然是無與倫比。

「若是優先爲斐培爾家的未來着想，這時候就應該拋開個人情感，考慮有哪些手段能和威穆琉納家打好關係。哎，我這裏說的『打好關係』當然不是居於人下，而是反過來的意思喔。」

培迪爾家的當家吉爾曼雖是三位數排名，但他的實力屬於三位數中的前段班，是幾乎可以挑戰二位數排名的實力派人物；而漢布羅汀家的女當家法麗帕儘管稍遜前者一籌，不過她的實力也同樣有三位數魔法師的水準，而且麾下的親族和隨從全是一等一的精兵悍將。

「吉爾曼大人的話真是說到我心坎裏了。畢竟這陣子連元首大人的周遭也動盪不斷，甚至爲此專門組建了一支全新的近衛隊呢。」

在如此怒斥衆人的同時，榭路巴以宛如猛虎睥睨的眼神掃視着整個房間。那冰冷的目光彷彿出鞘的利刃，和他對上眼神的與會者只覺得連靈魂都要被斬斷了似的。此刻此刻的榭路巴，不再是平常那副慈祥老人的模樣，渾身散發出駭人的威壓。

「哎呀，芙蘿婕大人，我聽說當初忒絲菲婭大小姐要去學院就讀的時候，您是反對的人之一呢。」

「芙蘿婕大人，您這話的意思是打算一意孤行囉!? 」

此話一出，頓時在會議室裏掀起了巨大的波瀾。而一開始目瞪口呆的法麗帕也很快就回過神來，唯恐落於人後似地緊接在吉爾曼之後說道：

「忒絲菲婭大小姐的優秀是我們早有耳聞的事情，而芙蘿婕大人方纔也讓我們見識到了作爲當家的覺悟。儘管如此，我們還是必須做好【貴族仲裁】結果不理想時的應對方案。」

或許是認爲芙蘿婕的沉默是個進攻的好時機，培迪爾家的吉爾曼立即緊接在法麗帕之後說道：

吉爾曼擺出一臉恭敬的模樣，將他『真正』的提案推上了議題桌。

「法麗帕大人所言甚是。忒絲菲婭大小姐目前的實力水準，似乎還遠遠達不到祕繼者的門檻，這可是一件令人傷腦筋的事情。如果統領全體分家之人，不是我等分家皆認可爲斐培爾真正繼承人的實力者，我們很難不去懷疑這個人是否有資格接任當家之位。」

就在芙蘿婕自認事情已經解決，打算起身離席強行結束這場會議的時候……

「各位大人，你們是否有些越俎代庖了？無論各位大人的子弟有多麼優秀，斐培爾家的嫡系依舊只有忒絲菲婭大小姐一個人。因此唯有大小姐才能代表斐培爾家的正統，除此之外的其他人，對斐培爾家來說都不過是旁流末枝罷了。」

芙蘿婕只是冷冷地看着這場水面下的交鋒。

這番慷慨陳詞，立刻搏得了與會者的一致點頭附和。

芙蘿婕有些眼神不善地說道。而法麗帕不愧是武門世家出身，面帶微笑地承受住了這股微妙的威壓。

「而且索卡連託家的崛起也說明了一件事情，那就是這年頭講求的是實力而非家世門第。與其故步自封地執着於本家的血脈，我們更應該考慮的是整個斐培爾家的存續，這不是明擺着的道理嗎？說到底，我們分家的身上也流着斐培爾的血脈，因此無論於情於理，我們分家也有權利對一族的未來發表自己的看法吧？」

忒絲菲婭近期都在亞爾斯手下接受指導，而且還通過了類似祕密訓練的特殊考驗。思及於此，芙蘿婕的嘴角微微上揚起來。隨侍在側的榭路巴也附和似地點了點頭，似乎是和自己的主人想到了同一件事情。

「吉爾曼大人所言甚是。作爲和斐培爾家同氣連枝之人，我也不能不對現在這種狀況說幾句話。」

芙蘿婕的保證並非空口說白話。倘若她的推測無誤，在不遠的將來，威穆琉納家便會從政治的表舞臺上消失退場。更別說在有亞爾斯助陣的情況下，斐培爾家要拿下【貴族仲裁】的勝利更沒有懸念。

「我聽說這次事情的起因，是忒絲菲婭大小姐就讀的第二魔法學院。如果真是這樣的話，大小姐在如此惡劣的環境下，真的有辦法好好鍛鍊她身爲下任當家所需要的資質嗎？」

芙蘿潔的回答如同一顆炸彈，頓時衝擊了整個會議室。

他們之所以帶着子女出席，顯然是早已預料到了會有這樣的發展。爲了避免分家成員發生無謂的摩擦，他們的子女都未進入忒絲菲婭所在的第二魔法學院就讀。這安排某種程度上是一種傳統慣例，亦即「分家是爲了輔助本家而存在，無論何時都必須主動禮讓本家」，不過芙蘿婕其實也在背後推了一把，爲的是讓忒絲菲婭儘量遠離分家的影響力。

「您意下如何呢？芙蘿婕大人。還請您做出斐培爾家史上最英明的決斷。」

或許是將培迪爾家視作最大競爭對手的關係，法麗帕的臉上雖然笑容滿面，但她的眼裏卻看不到一丁點的笑意。表面上看起來是在誇獎對手的女兒，實際上卻是爲了吹噓自己的兒子有多麼厲害，短短几句話裏已經能看到強烈的競爭意識。

芙蘿婕輕嘆一聲，停止了無意義的思考。

在培迪爾家和漢布羅汀家的帶頭下，其他支持此一提議的分家代表的聲音，也紛紛在會議室裏響了起來。

「是啊，雖然他只比你們家的忒蕾希婭要大上兩歲，但我能感覺得出他的潛力無窮，將來絕對能夠成爲斐培爾家不可或缺的棟樑。只可惜他未能前去第二魔法學院就讀，要不然若是能得到希絲緹•涅庫索菲亞這種等級的知名魔法師指導，我敢保證他的才能會更進一步開花結果。」

過去忒絲菲婭習得祕技【冰柱巨劍】的時候，芙蘿婕並未特別稱讚女兒努力的成果。因爲她知道分家的其他同年齡子弟，其實早已掌握了同等級別的高階魔法。

至於吉爾曼更是不再遮遮掩掩，直接明擺着誇耀自己女兒的才能。因爲「當代第一人」這樣的說法，等於是暗指自己女兒的實力在忒絲菲婭之上。

「法麗帕大人所言甚是。因此，我想向當家獻上一個有用的進言。」

當然，某種意義上，芙蘿婕也曾經一度不看好忒絲菲婭的魔法師之路。只是這些分家代表不知道的是，這位本家千金小姐，有幸在學院與亞爾斯相識了。正因如此，他們纔會如此強勢地拋出這個議題。

「我記得培迪爾家的千金，只比忒絲菲婭大小姐小上一歲吧？我家兒子雖然非常優秀，除了一族傳統的冰系統外，還具備另一個系統的適性，但要說他精通兩個系統還是差了那麼點火候……不過，家庭老師曾經跟我說過，他的成長潛力在分家子女之中也是出類拔萃。說出來不怕各位笑話，我覺得犬子將來肯定會成爲斐培爾一族的至寶。」

「唔……」「咕……」

在不客氣地說着的同時，老管家再次用凌厲的目光掃視全場。列坐兩側的分家代表都不禁露出退縮的神情……唯獨挑起事端的兩位當事者做出了不同的反應。

分家的子女個個都是備受父母期待的孩子，自幼便在私塾或家庭教師底下接受徹底的精英教育。儘管忒絲菲婭同樣展現出了出類拔萃的資質，可是她的能力真的足以和分家的子女分庭抗禮嗎……

「我將以堅決的態度回應威穆琉納家的威脅。斐培爾家絕對不能屈居於威穆琉納家之下，唯有如此纔不致辱沒吾家的歷史和光榮。這件事情沒有爭論的餘地。不過，如果你們要針對事前未告知這點理論，我倒是很樂意聽聽你們怎麼說。」

這真的是天外飛來的一箭。雖然被人打了個措手不及，但芙蘿婕心底升起的情感並不是憤怒。

「我們漢布羅汀家也附議，還望您務必慎重考慮此事。」

「不過，你們家的羅迪利希，據說也具備歷代第一的才能呢。」

「芙蘿婕大人……我在此懇請您將我女兒忒蕾希婭收爲養女。」

「「──！！」」

然而，時移境遷，如今的狀況已和往日有所不同。就如維札斯特的索卡連託家一般，當今的貴族社會有着愈來愈看重實力的趨勢。法麗帕所屬的漢布羅汀家，在衆多分家之中是實力優秀的存在，即便是身爲當家的芙蘿婕也無法立即否定她的意見。

更別說既然芙蘿婕已經表明不會撤回【貴族仲裁】，那麼從增強戰力的角度來說，吉爾曼把自己的女兒硬塞過去也算是合情合理，芙蘿婕迫於情勢很可能不得不答應這個請求。

（早知如此，當初真該教菲婭幾道拿手菜的……唉，事到如今，我也沒資格說這種話了。）

趁着芙蘿婕猶豫的瞬間，法麗帕以故作謙遜的口吻繼續這個圍繞着子女的話題。

（是啊，我怎麼能不相信自己的孩子呢……不過──）

眼看吉爾曼終於亮出了今天的來意，芙蘿婕將蹺着的二郎腿換了一個方向，再次掃視了一眼列坐於兩側的分家代表。芙蘿婕少時就長於智略，在坐上當家之位後更是愈加老練。憑着這樣的敏銳眼力，她在分家代表的眼神裏看到了各種各樣的心思。有人的眼神只求明哲保身，不願意斐培爾家正面槓上威穆琉納家；但也有人的眼神透着真誠的光芒，發自內心地在擔憂斐培爾家的未來。

然而，出自武門之家的法麗帕顯然疏於情報蒐集，居然尚未掌握威穆琉納家的實際狀況。威穆琉納家不僅已是軍方暗中調查的可疑對象，就連元首也在緊盯着他們的一舉一動。現在的威穆琉納家說白了就是一艘即將覆滅的大船，哪怕是原爲王族的身分也救不了他們。

彷彿是覺得這場鬧劇太不像話，芙蘿婕終於大喝一聲。

「嗯，我家女兒也只是擁有最基本的才能而已，從未妄想過能和直系血脈的子女一爭高下。只是託各位的福，有不少見過我家女兒本領的人都認爲，她在冰系統魔法的造詣上稱得上是當代第一人。」

這位培迪爾家的當家，充分發揮了他作爲策士的本領。方纔追究芙蘿婕於【貴族仲裁】一事的責任問題時，吉爾曼在榭路巴喝斥之下便立即縮了回去，但這其實是他臨機應變的一個佈局。在吉爾曼這個全體分家代表已經一度退讓的情況下，即便是芙蘿婕也很難嚴詞拒絕他所提出的第二方案。

而芙蘿婕先前之所以頻頻催促忒絲菲婭的婚事，也是因爲她多少預料到了會有今天這樣的事態。她認爲若忒絲菲婭能迎來能被分家另眼相看，進而期待他們未來誕生的小孩的優秀伴侶，事情就能迎刃而解。

吉爾曼先是聳了聳肩，隨即向芙蘿婕深深一揖以示忠誠。他的立場丕變實在令人頗感意外，也不知是榭路巴的那聲怒斥還是芙蘿婕的堅決態度打動了他。在吉爾曼帶頭下，其他分家代表也紛紛站起身來向芙蘿婕低頭致意。

吉爾曼刻意地扯着嗓子說道，而法麗帕也順着他的話頭接下去：

吉爾曼甚至只是困擾地笑了笑，一副打算繼續抗辯下去的樣子。看來他先前老實退下並不是怯於榭路巴的威壓，而是順應場面而暫時戰略性撤退。

「祕繼者」不僅是下任當家人選，同時還代表着獲封者能夠靈活駕馭複數的家傳魔法，擁有任何人都不得不承認的壓倒性實力。但這也是斐培爾家一個難以實現的夙願。忒絲菲婭的確尚未達到那個境界，而這問題在此刻又被重新提了出來。

「正如同榭路巴所說的那樣，我們在選拔本次【貴族仲裁】的參賽人員時，將以派得上用場的人爲最優先考量，不會去管他是出身於哪個分家。那麼，我們會再主動通知各位後續消息。」

「芙蘿婕大人，如果是這樣的話，請您也務必將我們家的羅迪利希收爲養子……」

就在這個時候，榭路巴上前一步說道：

法麗帕似乎很爲自己的點子得意，有點肥滿的臉龐上洋溢着沾沾自喜的笑容。她的這個主意說白了，就是要從內部蠶食鯨吞威穆琉納家，亦即所謂「鳩佔鵲巢」的長遠戰略。

而儘管分家成員表面上遵照了這樣的方針，背地裏還是警惕地打探着忒絲菲婭的資質。最後，他們得出忒絲菲婭的資質有限、終究難成大器的結論，於是開始暗中精心栽培自己的子女。而且是打着「分家子弟是本家嫡系子女出狀況時的保險」的名頭。

「雖然本次的主要參賽人選已經完成選拔，但看到各位盛情難卻，我們就恭敬不如從命了。畢竟當家大人也非常清楚，如果沒有分家鼎力相助，我們很難贏得【貴族仲裁】的最終勝利。」

到了這裏，分家沒有硬是露骨地行動，可見真的是一羣棘手的傢伙。事實上，芙蘿婕本人不具備祕繼者的資格。當年的她主要是憑着在軍中的地位和政治影響力，才得以在力排衆議的情況下坐上當家之位。

芙蘿婕語氣肅穆地掃視着這羣膚淺的分家代表。她知道他們也只是按照自己的道理行事，而且以貴族世界的標準來說，這樣的行事方式也算是正確。即便其中混雜了些許私心，但分家代表這次發難也是出於一片好心，至少他們的本意絕不是要傷害斐培爾家。甚至可以說，他們每個人都是以斐培爾家的存續爲第一考量。哪怕是那些高呼息事寧人的分家代表，也只是擔心斐培爾家萬一落敗的情況。

「您這是要讓斐培爾家的光榮歷史斷送在您這代嗎！」

這的確是芙蘿婕無法反駁的事實。她原以爲漢布羅汀家不擅長情搜工作，沒想到卻在這時候被法麗帕給戳中了痛處。

雖然亞爾斯不可能因爲這點小事而動搖，但忒絲菲婭就不一樣了。就芙蘿婕的立場來說，自己的這位女兒現階段就已經落後了露姬一大截，必須避免再搞出什麼惹亞爾斯不高興的事情。芙蘿婕當然是爲女兒考慮到了『未來』的事情。

「芙蘿捷大人，這次的【貴族仲裁】，還請您務必差遣我們家的精銳。」

「因此，爲了以防萬一，我建議我們現在就推舉出下任當家的候補人選。也就是有朝一日能成爲祕繼者的優秀人才。」

坐在芙蘿婕左側的肥碩女性突然插進話來，臉上帶着一抹無畏的微笑。

她有種豁然開朗的感覺。斐培爾的嫡系子女代代都有繼承下任當家的資格，不過，這其實只是一種類似不成文法的慣例，並不是寫成白紙黑字的絕對家規。幸運的是，縱觀斐培爾家的悠久歷史，即便存在着由分家暫時代理當家一職的案例，最後都沒有正式繼承當家之位。

芙蘿婕和榭路巴這時候最不願意看到的，就是分家代表一直爲了這件事情吵鬧不休，導致忒絲菲婭和亞爾斯無法沉下心來備戰【貴族仲裁】。

「榭路巴管家，你似乎有所誤解的樣子。我等分家並不是在質疑忒絲菲婭大小姐的繼任資格，只是希望她能夠證明自己的『資質』罷了。的確，就算不執着於這點，斐培爾家也有千萬種存續下去的方式，但是，姑且不論能否成爲祕繼者，在如今這種情勢下，坐上當家之位的絕不能是實力差強人意的人物。忒絲菲婭大小姐已經十七歲了，她真的有足以繼承這份偉大家業的覺悟和資質嗎？我等想要知道這個問題的答案。」

（原來是這麼回事啊……）

看着情報匱乏的法麗帕，芙蘿婕不由得升起一種憐憫的感覺。

這個天外飛來一筆的提議，得到了部分與會者的輕聲贊同。

（不……如果是現在的菲婭的話。）

（而且這也是一個成長的良機，能夠讓菲婭挖掘出自己真正的才能和價值。）

然而，光是這樣顯然還不足以完全打消分家的不安。畢竟這次負責指揮的可不是芙蘿婕，而是還是一介學生的忒絲菲婭。更別說唯一非貴族出身的外援者，還是和斐培爾家素無瓜葛的亞爾斯，根本不可能起到安撫分家情緒的作用。反而在不知道他真實身分的人眼中看來，亞爾斯•雷金就只是個來路不明的可疑人物，更加深了令人擔憂的不穩定因素。

分家代表們一臉難以置信的表情，紛紛抗議了起來。就在一片混亂之中，一道凌厲的喝斥劃破了會議室的空氣。

在其中一人如此開口之後，其他分家代表也跟着一窩蜂主動請纓。像是「我們家的護衛隊長是四位數魔法師」、又或是「希望拜入名師門下的犬子有爲您效勞的機會」，所有人都爭先恐後地自告奮勇。

「且慢。」漢布羅汀家的女當家法麗帕，突然叫住了芙蘿婕。只見法麗帕一臉嚴肅地鄭重說道：

「還真是拐彎抹角呢。說白了，妳就是在懷疑菲婭現在的資質吧？妳說第二魔法學院的學習環境惡劣，難道是要她退學回到斐培爾家的私塾就讀？」

她是漢布羅汀家的女當家……法麗帕•漢布羅汀。其所統領的漢布羅汀家素以武風見長，在旁系支族中的血統地位僅次於培迪爾家，甚至有「血脈的培迪爾，武力的漢布羅汀」這樣的說法出現。

對於剛碰了一鼻子灰的分家代表來說，這無疑是本家所釋出的一種讓步。儘管參賽人選已經幾近底定，不過芙蘿婕也料到分家會有反彈情緒，因此她事前就在參賽名單裏預留了好幾個替補人員的空位。

「那是不可能的。」

然而，即便芙蘿婕決定相信女兒，老謀深算的她也並未因此忘記謹慎行事。畢竟她還未能掌握分家子女的實際成長狀況。

法麗帕話裏所說的近衛隊，似乎是指莉莉夏所率領的新生【亞菲魯卡】。只聽這位身形肥碩的女當家繼續說道：

「都別再說了。沒必要趕着今天決定所有事情吧？你們兩家的提案我會先記在心裏，但在這裏我可以跟各位保證一件事情，無論最後【貴族仲裁】的勝負如何，我都不會讓威穆琉納家動斐培爾家半根寒毛，儘管放心吧。」

（看來他們就是爲了拋出這個話題，纔會有『剛剛』那出啊。）

「…………」

無論是機關算盡、要求收自己女兒爲養女的吉爾曼，還是單純只想要展示自家雄厚實力的法麗帕……儘管這兩位當家各有自己的算盤，不過從結果上來說，作爲兩人子女的忒蕾希婭和羅迪利希，都將成爲忒絲菲婭意想不到的競爭對手。當然，作爲有可能成爲未來火種的危險因子，芙蘿婕不會輕易就把分家的子女收爲養子，但在無法否認【貴族仲裁】亟需戰力的情況下，她至少必須同意給他們一次測試實力的機會。

對於將和他們同臺比較的忒絲菲婭來說，這毫無疑問會是一次不容易的試煉，但如果連這關都過不了，那還不如索性……

芙蘿婕內心作爲當家的那一面，用冰之薔薇將自己的心靈包裹了起來。

「不僅限於這兩家的子女，只要有真正適任下屆當家的人選，我會做好準備將其收爲養子。榭路巴，在這次的【貴族仲裁】召開之前，處理好相關文件，做好隨時都能提交給元首大人的準備。」

「是，當家大人。」

榭路巴的神情沒有一絲動搖，甚至像是早已預料到似地應承了下來。看到芙蘿婕如此，吉爾曼的臉上不禁浮現喜色，同時也感到有些詫異。

「喔喔，多謝當家大人。只是話說回來，芙蘿婕大人，關於收取養子一事，您打算用什麼方式評估當事人的資質呢？」

「這個嘛，爲了備戰【貴族仲裁】，我本來就打算近期讓參賽人員展開模擬訓練，就讓有意受測者加入訓練的行列如何？畢竟他們今天陪着你們一起過來，應該不單純只是爲了在興師問罪時幫忙充人場吧？」

芙蘿婕趁機狠狠地挖苦。作爲培迪爾家當家的吉爾曼，果然是個城府深沉的老狐狸。雖然他的第一目標或許真的是要叫停【貴族仲裁】，但在芙蘿婕那裏踢到鐵板之後，便立即轉而吹噓起自己女兒的優秀，最後見風使舵地拋出「收養」這個奇策。真的是就算跌倒了也要從地上拾起一把沙。

當然，忒絲菲婭也會參加這演習性質的訓練。在其他兩位分家子女也同臺亮相的情況下，他們三人之間的高低優劣很快就會分曉。雖然忒絲菲婭能發揮出多少實力還是個問題，但芙蘿婕至少已經替女兒準備好了舞臺。

「謹遵吩咐，再次感謝您的周詳考量。不過──」

說到這裏，吉爾曼畢恭畢敬地低頭行了一禮。

「我其實還有一個不請之請，還望當家大人能夠成全。」

只見他猛地抬起頭來，眼裏迸出帶着強烈意志的精光。芙蘿婕抬手製止正要發作的榭路巴，表示寬容地笑着說道：

「行，但說無妨。」

「假如小女忒蕾希婭能入得了您的法眼，有幸成爲斐培爾本家的養女的話，還請您比照直系子女的待遇，允許她修習或挑戰斐培爾家的家傳魔法。」

此話一出，連法麗帕都不由得瞪大了眼睛，驚慌失措地大叫了起來。

「放、放肆！那可是隻有直系子女才能修習的祕傳啊!? 而且說到底，家傳魔法和斐培爾家的延續是兩碼子事！」

沒錯，這兩者在根本上是不同的事。事實上，芙蘿婕本人就是如此，即便不是徹底掌握家傳魔法的祕繼者，也還是能繼承斐培爾家的當家之位。然而，面對氣急敗壞的法麗帕，吉爾曼乾脆不再咬文嚼字，直接冷冷地陳述起自己的主張。

「我當然清楚這點。但我所做的這一切，全是爲了斐培爾家。我的父親是前代當家的弟弟，連在臨終之際都不忘囑咐我，務必要爲前代當家和本家鞠躬盡瘁，這才安心地溘然長逝。」

直到現在她才意識到，原來一切都是自己的無能。

斐培爾家的前前代當家，是最後一位能被冠上祕繼者之名的人物。

「喧賓奪主地說了長篇大論，實在僭越，還望恕罪。」

芙蘿婕則是默默地接受了這個發展。眼前的分家成員自始至終都是忠誠的，只是他們效忠的不是芙羅婕，而是斐培爾家。

【桎梏凍羊】是幾乎等同於天氣操作的廣範圍妨礙魔法。就算把魔法式交給忒蕾希婭，她要學會也是近乎不可能的任務。除了冰系統的適性以外，還需要對魔法的性質和魔法式有深度的理解，以及強大的魔力演算能力和龐大的魔力量，不是那種憑着才能和努力就能習得的魔法。除此之外，擁有能夠處理大量魔力資訊的超高性能AWR，恐怕也是習得這項魔法的必要必要條件。

「……」

（正因如此，今天的事情不該以我的厲聲喝斥作爲解決手段呢。能夠從根本上打消他們這念頭的方法……肯定就在菲婭本人身上。）

「……好像發生了這樣的事情。」

「並非如此。只要實力能夠服人，即使是漢布羅汀家的子嗣進入本家，我也完全不介意。只不過，我和我所代表的衆多分家，都希望下任當家是天賦優異之人，身上既流着斐培爾家的血脈，同時也掌握了斐培爾家的祕技。說得直截了當一點，就是我們渴望一位繼承了斐培爾家祕技的當家。」

「…………」

「就讓我趁這個機會把話挑明瞭吧。我們培迪爾家認爲，將強大的血脈傳承給後世子孫，纔是真正能對本家盡忠的方式，而不是固守早已僵化的直系繼承傳統。」

話說回來，照這樣下去在【貴族仲裁】真正開打之前，忒絲菲婭便會先被沉重的精神壓力給壓垮。她說白了就是單細胞生物，雖然底子很好但心眼太過單純。憑她那顆被麻煩事攪得一團亂的腦袋，根本不可能執行什麼像樣的作戰。

「別懷疑，我就是在說妳。」

（我也真是不成熟呢。不過……）

除了原本和艾爾的婚約問題以外，現在又多了圍繞下任當家之位的紛爭，這個不成熟女兒的前路實在是教人擔心。

但從某種角度上來說，今天的這幕其實是遲早會發生的事情。在這個魔法師的實力比什麼都重要的年代裏，斐培爾家卻已經連續兩代都未出現過祕繼者，坐上當家之位的人甚至未能掌握所有的家傳魔法。即便在家族存續的大義下勉強上位，可兩代當家在實力方面都存在着缺憾。過去那個以冰系統馳名天下的斐培爾家，如今已經連半點影子都看不到。

「總而言之，我們沒空去管那些有的沒的了。妳現在最該做的就是把【寶珠爭奪戰】的規則全部灌進腦袋裏。大將的工作可不是站在那裏吆喝部下就沒事了。」

在那之後，分家成員們一同離席而去，一下子變得空蕩蕩的會議室裏，只剩下芙蘿婕和榭路巴主僕兩人在討論今後的『對策』。

「真是有夠麻煩的呢，該說親戚太多也很讓人煩惱嗎？」

（嗯？）

「說到親戚，雖然是那樣沒錯啦，不過那也是因爲大家都是真心地在爲家族的未來着想。」

看着深深低下頭去的吉爾曼，芙蘿婕忍不住在內心嘆息了一聲。儘管吉爾曼的態度頗爲挑釁，不過正如他先前所宣稱的，他恐怕是真的沒有傷害斐培爾本家的意圖。從吉爾曼刻意在複數的家傳魔法中，選了已經提供給軍方的【桎梏凍羊】也可以推測出這點。若吉爾曼真的對斐培爾本家有異心，他想要的應該會是作爲【冰柱巨劍】完成形的另一個家傳魔法──那可是史上最強的冰系統魔法師，前四代當家曾經習得的家傳魔法。

在亞爾斯簡潔易懂的概括之下，忒絲菲婭的表情一下子亮了起來。

「我還有其他任務需要妳幫忙。說起來，我們該做的事情從一開始就很明確了。」

「你這是什麼意思!? 要論忠誠的話，我等漢布羅汀家絕不會輸給你們！」

（唉，這麼看起來，這次的【貴族仲裁】對菲婭來說，稱得上是雙重意義的關鍵時刻呢。）

「你果然是在說我的壞話嘛！阿爾你自己的性格也沒有好到哪裏去，根本沒有資格檢討別人好不好!? 」

長年壓抑在心底的鬱悶情緒翻湧上來，讓忒絲菲婭的表情蒙上了一層陰影。

只聽砰地一聲巨響，法麗帕憤怒地拍着桌子站起身來，睚眥欲裂地指着吉爾曼怒吼道：

垂頭喪氣的忒絲菲婭，拖着腳步準備走回自己房間去。

（短期間內應該不會有什麼問題，但在這之後會怎麼樣就不好說了。）

所謂的「爲斐培爾家鞠躬盡瘁」云云，在他們的動機裏頂多只佔了一半而已。剩下的一半動機，顯然是對本家積怨已久的反抗心一次性爆發。

「咦？這話是什麼意思……」

說到這裏，露姬忽然站起身來走到一旁，好像是察覺到了亞爾斯接下來要說什麼。只見她仔細翻找起了亞爾斯房間裏的壁櫥，似乎是在爲什麼事情做準備的樣子。

只見露姬向亞爾斯投來一個若有深意的目光，彷彿在埋怨忒絲菲婭又把他們兩人捲進新的麻煩裏，但事到如今後悔也來不及了。亞爾斯就像一度落入藤蔓陷阱的獵物，就算想逃也會立刻遭到新的藤蔓圍攻。

「可以。假如培迪爾家的忒蕾希婭真的成爲我的養女，我允許她挑戰【桎梏凍羊】，並且會盡我所能地提供基礎魔法式的相關情報。至於能否成功，就要看她自己的造化了。」

「我再說一遍，能夠打破現狀的捷徑，就是妳個人的成長。無論是爲了儘早習得家傳魔法，還是要向分家的那些傢伙展現自己的力量，這都是最短的一條路。而妳如果無法專注於【貴族仲裁】的話，這一切就都免談了。總而言之，妳的目標非常簡單，那就是變強。」

「唉～既然亞爾斯大人都這麼說了……可是，就算由我出面也解決不了任何問題吧？說到底，我根本就不能參加【貴族仲裁】啊。」

忒絲菲婭撓着臉頰，有些無力地乾笑了起來。

「解決方法倒也不是沒有。喏，輪到妳這個輔助上場了。」

忒絲菲婭先是氣呼呼地頂嘴回去，隨即仰頭看着天花板，小聲嘀咕了一句「原來你是這麼看我的啊……」。

「簡單來說，就是儘快取得那個什麼祕繼者的身分，也就是習得家傳魔法。根據我的判斷，雖然不到馬上學會那麼誇張，但妳距離習得家傳魔法應該已經不遠了。畢竟和剛入學的時候相比，妳的實力已經有了非比尋常的成長──教養方面的話我就不知道了。」

「亞爾斯大人……」

如果是忒絲菲婭的話，肯定能跨越自己未能克服的難關。儘管她知道這一切都是做父母的一廂情願，可她還是認爲女兒該親自站上舞臺證明自己。

沒錯，只要變強就行了。

說是說這麼說，當她從母親口中聽到那個收養分家子女的提案時，心臟還是不由自主猛跳了一下。因爲這形同是分家成員對自己投下了不信任票，認爲自己沒有資格接任下屆當家。儘管榭路巴安慰了忒絲菲婭，可是同樣是嫡系子女的費莉涅菈，卻早已被內定爲索卡連託家的下屆當家，自己和人家比起來根本是天差地別，不具備足以讓所有人認可的資質和器量……

雖然沒有顯露在表情上，但芙蘿婕忍不住在當家的冷靜面具下露出了微笑。

（原來如此，我們剛纔看到的那一大羣人，就是剛開完全族會議的分家親戚啊。父母先行打道回府，至於成爲議題焦點的子女，則是留下來參加後續的模擬訓練。）

◇　◇　◇

亞爾斯沒去管露姬的翻箱倒櫃，而是對着忒絲菲婭繼續說道：

他瞥了一眼身旁的露姬。

亞爾斯之所以感到有些異樣，是因爲他覺得忒絲菲婭噘起嘴巴的樣子，和過往似乎有點不太一樣。

「你們這些人未免也太夜郎自大了。」

有別於亞爾斯，露姬只是用憐憫的眼神看着忒絲菲婭說道：

然而，亞爾斯並沒有去多想其中的理由，而是立刻又把話題拉回來。

至於芙蘿婕本人的當家之位，並不是從作爲前任當家的父親手裏平穩交接過來的，甚至可以說是完全相反。她的父親還來不及教她什麼，就撒手人寰了。因此，雖然在如何當個好當家這件事上，她還可以仰賴奶媽和祖母所給予的教育，但在家傳魔法的祕技方面就完全是一知半解。在情報極爲有限的情況下，除了【冰柱巨劍】等少數魔法以外，芙蘿婕無法再現大多數的家傳魔法。

（受不了，真是需要人照顧的大將。如果是公主大人也就算了，偏偏是這個丫頭。）

亞爾斯一臉平靜地看着這樣的忒絲菲婭。

「這可不好說呢。從斐培爾前代當家開始，你們漢布羅汀家就已經很難稱得上是鞠躬盡瘁了吧？更別說作爲旁系分家的你們，還不時仗着自家武力，對本家做出不敬之舉。斐培爾的偉大家業只能傳承於高貴的血脈，我們當然必須嚴格要求檢視繼任者的資質。」

法麗帕顯然是意識到，在這樣的邏輯之下，自己的兒子羅迪利希也完全有資格坐上當家之位。眼看法麗帕也流露出附和的跡象，其他列席的分家長老們也接二連三地站起身來表示同意。

「明天以前就要全部記下來喔？」

亞爾斯在腦海裏迅速整理好思緒，隨即板着臉孔給出自己的結論。

兩人過去的互動，無非就是「你來我往」，像是損友或冤家那樣針鋒相對地互相挖苦。但忒絲菲婭這次的態度硬要說的話，算是溫順許多，聲音裏甚至還透着一種近乎少女哀愁的傷感味道。

之前，多虧了亞爾斯的指導，忒絲菲婭已經向芙蘿婕證明了自己的可能性，然而光是這樣似乎還不夠。對於身爲貴族的忒絲菲婭來說，單純實力變強是遠遠不足的。

然而，儘管吉爾曼嘴上說得誠懇，他的態度卻完全不是這麼回事，打着「這是分家全體意志」的大旗，明擺着就是要硬做到底的架勢。芙蘿婕當然不至於愚鈍到沒有察覺這種隱形的壓力。

忒絲菲婭耳尖地聽到了亞爾斯脫口而出的這句話，臉上立刻露出「你是在說你自己嗎？」的狐疑表情。

既然還不清楚分家子女的實力究竟如何，就沒辦法做單純的比較，但忒絲菲婭的潛力之大，是連亞爾斯也承認的事實。尤其是在擅長的系統上，她的魔法習得能力甚至可以說是冠絕羣倫。儘管這名紅髮少女很不擅長理論化的東西，在靈光一閃方面卻擁有出類拔萃的直覺，經常出現跳躍中間步驟直接掌握核心的情形。

「後半句就不必了。唉～仔細想想，家裏的大小事情，我全都是丟給媽媽一個人去煩惱呢。接任下屆當家的事情也是如此，我只知道自己要更加認真努力，卻從未真正深思過由此衍生的各種複雜問題。」

從某種角度上來說，最高階魔法的習得需要老天眷顧。這領域的魔法，可以說只有在運氣及本人資質都符合的情況下，才能夠真正站上起跑線。芙蘿婕之所以沒把【桎梏凍羊】教給忒絲菲婭，其實也是基於這樣的理由。當然，部分原因也是因爲這項魔法嚴格說起來已經不算是祕傳的家傳魔法，所以和祕繼者之間的關聯性也變得薄弱起來，優先度下降了。

「那還用你說，我會好好用功的啦。」

「我、我知道了！」

「如、如果照你這麼說的話……！」

亞爾斯向不禁探身上前的忒絲菲婭說道：

面對吉爾曼這得寸進尺又毫不猶豫的要求，芙蘿婕不由得微微眯起了眼睛。與其說是爲吉爾曼的傲慢感到詫異，不如說是沒想到他居然會吐出這項魔法的名字。

雖然朝着目標埋頭衝刺是最適合忒絲菲婭的做法，但沒想到在通往目標的路上會冒出這麼多需要解決的難題……

而在這樣的芙蘿婕面前，吉爾曼彷彿是已經說完想說的話，深深彎下腰去向她行禮致歉道：

即便是芙蘿婕的父親，到最後也沒能完全習得所有的家傳魔法。而到了芙蘿婕這代，更是每況愈下……在芙蘿婕的內心深處，這事實始終是個揮之不去的心結。

話雖如此，芙蘿婕畢竟是大貴族家的一家之主。先前忒絲菲婭於學院恐攻事件中負傷的時候，收到消息的芙蘿婕並未對此做出過度反應，不插手女兒所選擇的道路。作爲曾經作爲軍人站在最前線，知道戰場險惡的她，非常清楚這時候若是要求女兒退學以策安全，這樣的溫柔遲早只會導致整個斐培爾家的覆滅。

在那個魔物侵攻不斷的年代裏，斐培爾家的先人總共開發出了三種祕密魔法。而每一代坐上當家之位的人，都是至少習得其中一種祕密魔法的直系子孫。其中作爲「祕繼者」而爲人知曉的，只有前前代和他上面的兩位當家──亦即同樣習得了【桎梏凍羊】的前三代和前四代當家。尤其是前四代當家，幾乎是斐培爾一族公認的史上最強，所有人都同意其在位期間是斐培爾家的全盛時期。

「莫可奈何，就這麼辦吧。說起來菲婭的確是尚未掌握全部的家傳魔法。如果培迪爾家的忒蕾希婭或漢布羅汀家的羅迪利希，在接下來的模擬訓練中展現出合格的實力，證明他們真正有符合條件的資質，我會允許他們未來修習或挑戰斐培爾家的家傳魔法。」

忒絲菲婭一五一十地交代了這場和分家之間的騷動。

「你這是打算把我們漢布羅汀家排除在外嗎!? 」

亞爾斯對此大感傻眼，貴族門閥的運作機制實在是令人匪夷所思，他甚至對這套系統產生了一點好奇心。

不過，吉爾曼的這個請求還是令人大感意外。因爲【桎梏凍羊】是當年壓下分家的反對，分享給了軍方的家傳魔法之一。所以嚴格來說，這項魔法已經不是由斐培爾家獨佔的家傳魔法。

「雖然性格有點問題就是了。」

榭路巴所說的「會有點紛擾」，既是指物理上的聲音，同時也是指這整件事情。

然而，凡事都得一碼歸一碼。畢竟分家成員這次的羣起發難，已經挑戰到了芙蘿婕的威信。斐培爾家作爲三大貴族之一，絕對不能放任這種犯上作亂的行爲。就算其中有部分責任在芙蘿婕這個不爭氣的當家身上，還是必須劃下一條絕對不能逾越的界線。

說到這裏，吉爾曼停頓了一下。

（我也知道自己比不上費莉學姐，可我也是以自己的方式一路努力過來了啊。我能做的都已經盡力而爲了。）

但就在她準備反手關上門的那一刻，又突然從門縫裏探出頭來說道：

斐培爾家的確有不少極爲強大的家傳魔法。據說是考慮到當家不一定是傑出的冰系統魔法師，因此先祖特地開發了多個可以作爲王牌的魔法……

不管是比別人更加在意忒絲菲婭的天資，或是對以學生來說已經十分優秀的女兒要求更多，又反過來感到絕望──

「感謝您能不計較我的無禮之處，如此真摯地回應我的不情之請。那麼，假若小女有這個榮幸的話，希望您能將【桎梏凍羊《garb sheep》】的魔法式傳授給她。」

吉爾曼只是想要守護斐培爾家而已。而促使他行動的是強烈的熱情和近乎危險的忠誠心。他只要求芙蘿婕將忒蕾希婭收爲養女，而不是馬上就策立爲繼承人，顯然也是出自他自己的考慮。

就算吉爾曼本人沒有野心，也無法保證他的兒孫不會動歪腦袋。而不只芙蘿婕自己和維札斯特也有交流，作爲曾服役於軍中的人，她能夠感受到，實力主義的風潮正在逐漸席捲整個貴族界。

吉爾曼一臉若無其事地承接着法麗帕的目光。

【桎梏凍羊】是前前代當家習得的家傳魔法之一。吉爾曼不愧是血脈最接近本家的培迪爾家，從他一開口就說出這項魔法的名稱來看，顯然是事前就做了相當完備的調查工作。

芙蘿婕以手托腮，冷冷地睥睨着列坐的分家代表們。

（說起來這完全是斐培爾家的家務事呢，好啦，該怎麼做呢？威穆琉納家基本上已是火燒屁股的狀態，不過，正因如此，不知道艾爾在這種狀況下還能耍什麼花招，真是擔心又好奇。）

亞爾斯毫不客氣地補上一句，忒絲菲婭一時還沒有意識到什麼不對勁，但她很快就回過神來。

「唔……我、我知道了啦。」

「忒絲菲婭同學妳也真是不容易耶，還虧妳平常總是能保持一副腦袋空空的模樣……」

由於忒絲菲婭實在可疑的樣子，亞爾斯和露姬把她拖回房間盤問了一番，沒想到又是這麼一場新的風波，讓他們兩人一時不禁啞口無言。

「阿爾，你如果有什麼需要的話，儘管找人說一聲，他們會準備過來的。」

「知道了、知道了，妳趕緊回房間用功吧。對妳來說不管有多少時間都不夠用吧？」

「什、什麼嘛，人家是好心關懷你耶！哼！！」

忒絲菲婭用力地甩上了門後，房間裏就只剩下亞爾斯和露姬。當然，他們兩人並沒有坐在那裏閒着。

從剛纔開始就在清點行李的露姬，此時正進入這場搬遷作業的最終階段。儘管她一直忙着把亞爾斯的東西擺進這個房間，不過她似乎一直有在留心亞爾斯和忒絲菲婭之間的對話。

「亞爾斯大人，貴族這種生物的想法，恐怕是我這輩子都不可能理解的。」

正在重新瀏覽【貴族仲裁】資料的亞爾斯，立即回應了露姬的感慨。

「是啊。不過，我們說到底只是局外人，而且大貴族的繼承人問題也不是別人插得了嘴的。哪怕是無雙魔法師，這也是越權行爲。更何況我一點也沒興趣。」

「您的意思是這樣做會踩到紅線嗎？可是這麼說起來，您不是已經把斐培爾家家傳魔法的初步教給忒絲菲婭同學了嗎？」

「……那算是不可抗力。」

露姬的質疑彷彿是看穿了亞爾斯的心思。

（她是在說【冰界冰凍刃】的事情吧……還是那麼敏銳呢。）

【冰界冰凍刃】可以說是【冰柱巨劍】的發展型，是亞爾斯獨自傳授給忒絲菲婭的魔法。在亞爾斯的觀察裏，這項魔法和忒絲菲婭的天性有着超乎想像的契合度。說得更確切一點，就是她似乎偶然地領悟了修習【冰柱巨劍】的意義。芙蘿婕曾經說過，斐培爾家的家傳魔法，是需要分階段習得的魔法。【冰柱巨劍】雖然也稱得上是斐培爾家的祕技，但似乎並未達到能被冠上家傳魔法之名的程度。換句話說，【冰柱巨劍】只是用來習得完全家傳魔法的第一個階段。

無巧不巧的是，【冰界冰凍刃】所要求的「相對位置座標掌握」，正好就是家傳魔法第二階段所應習得的技術，而忒絲菲婭沒費什麼功夫就攻克了這難關。

從亞爾斯的角度來說，自己就只是根據【冰柱巨劍】，自然地推演出了發展型的【冰界冰凍刃】。如果因此被人指責這點，他只能說是不可抗力。

雖說最後能夠成功習得【冰界冰凍刃】，還是得歸功於忒絲菲婭自己的本事，但就亞爾斯的立場而言，他的確不希望讓別人知道自己在其中扮演的角色。

在亞爾斯看來，他只是給忒絲菲婭示範了一種進階運用方式，沒想到忒絲菲婭憑着自身超乎想像的才能，直接一鼓作氣地直逼家傳魔法的核心。

自己無心插柳的一次指導，偶然地成爲了忒絲菲婭窺見斐培爾家傳魔法的契機，這點是不爭的事實。

因此事到如今，那條提醒折返的紅線早已落在自己的身後。他已經不是「踩到」那條紅線，而是遠遠地「越過」那條紅線了。

（這怎麼說都不太妙呢……）

亞爾斯隱約有種感覺，自己最近需要考慮的事情愈來愈多，而且還是呈指數增長。這已經遠遠超出他一個人所能承受的數量。

面對堆積如山的難題，亞爾斯選擇從根本上的解決方法移開目光，總之先加快了【貴族仲裁】說明資料的手。

（這下子別說是隱遁了，連我自己的研究都快要被迫停擺了。唔～不過這兩個丫頭成爲比我預期的還要有用的可造之材，這樣至少符合了我想要過得輕鬆一點的原始目標吧？算了，就別去想這些有的沒的了，先從眼前的課題開始着手解決吧。）