第68章「在漩渦之中逮住暗影」

早晨的些許寒意從肌膚上輕輕拂過。現在是太陽纔剛開始升起的時間。雖然【巴比倫塔】防護壁內的氣溫，在這個季節都會控制在十五度上下，但是早晨時分還是需要穿戴防寒衣物。

身披黑色大衣的亞爾斯，就這樣踏進了轉移門裏。露姬則是穿着中意的便服，揹着斜肩包站在他的身旁。然而，兩人的全身穿搭都以黑色爲基調，隱隱散發出一股令人不安的氛圍。

至於站在兩人另一側的紅髮少女，同樣也是便服打扮外加一件白色大衣，她正蹙起眉頭、眼神凝重地倚靠在牆壁上。忒絲菲婭·斐培爾──置身漩渦之中的這名少女，昨晚似乎沒有睡好，眼睛底下甚至冒出了淡淡的黑眼圈。身爲其摯友的艾莉絲擔心地站在她的身旁，不過因爲某些原因，艾莉絲今天只是來爲忒絲菲婭等人送行，並不會一同前去拜訪斐培爾家。

除此之外，在這次出行的隊伍裏，並沒有作爲當事人之一的莉莉夏的身影。由於她在先前的談判中，主動請纓擔任【貴族仲裁】的裁判一職，因此似乎必須回去和家裏磋商一下，同時還需要專心處理各種聯絡事務。說到底，莉莉夏被交派的監視亞爾斯任務，好像只需要掌握他在學院之內的行蹤，學院之外的部分則是不在她的任務範圍裏。

「你從剛纔開始就是一副不開心的模樣呢，忒絲菲婭同學。」

看着眉間堆滿皺紋的忒絲菲婭，露姬彷彿在故意挑動她的神經般，一臉笑咪咪地拋出了這麼一句話來，就像是找到了捉弄對象的貓咪。

「畢竟昨天才經歷了那樣的對話啊。」

昨天晚上，亞爾斯把忒絲菲婭叫到自己跟前，當場要求她通知老家發生了什麼事情。不過在接通電話之後，和忒絲菲婭的母親芙蘿婕展開交談的人主要還是亞爾斯。由於忒絲菲婭事先已經向家裏報告過，芙蘿婕對這場風波有一定程度的瞭解，但是關於本次的談判結果及【貴族仲裁】一事，亞爾斯認爲自己有責任親自出面說明。

在那之後，位於液晶螢幕另一端的芙蘿婕，只是默默不語地聽着亞爾斯的說明。對於一切都交由【貴族仲裁】來解決的結果，這位女中豪傑並沒有特別提出反對意見，甚至主動向亞爾斯表示歉意，說是自己不成材的女兒給他添了麻煩，充分展現出前軍隊司令官的非凡器量。

只不過，芙蘿婕最後並沒有給出明確的答覆，而是邀請亞爾斯前去斐培爾家做更加詳細的報告，並進一步商討後續的相關事宜。

因此，亞爾斯等人一大早就準備動身前往斐培爾家。對於忒絲菲婭來說，這次的返鄉之行顯然不是什麼悠哉的旅程。

「唉～我說你們兩個，難道是有什麼只穿黑色服裝的堅持嗎？」

「我只是選了能夠配合亞爾斯大人的衣服。容我強調一句：我也是有黑色以外的服裝的。」

面對沒話找話聊的忒絲菲婭，露姬有些出乎意料地回答道。露姬原本以爲她會頹喪到說不出話來，沒想到這名少女有着如此堅韌的一面。畢竟忒絲菲婭打從入學以來，就一直和亞爾斯混在一塊兒，她的精神耐力會有所提升也是不難想像的事。

「說出這種話的忒絲菲婭同學，今天的穿着也是挺嚴肅的呢。這可以算是一種精神上的武裝嗎？」

「唉～你猜得沒錯啦。要不是因爲這次的返鄉之行實質上等於是被母親叫回去，不然我也想穿更加隨意的服裝啊。我現在總覺得心裏沉甸甸的。」

忒絲菲婭垂頭喪氣地嘟囔起來。

「也罷，你的處境確實值得同情呢。這全都得怪亞爾斯大人魯莽行事。」

「話不能這麼說吧……呃。」

面對耳邊傳來的挖苦話語，亞爾斯下意識地想要開口反駁，卻又馬上閉起嘴巴。事實上，這個話題已經是第三次被提起了。形勢明顯對亞爾斯非常不利，事到如今無論他怎麼解釋，最後都只會被露姬的伶牙俐齒給駁得啞口無言。

「媽媽，很、很抱歉沒有徵詢您的同意……我就擅作主張地決定了這次的比試。」

當然，照理來說，斐培爾家也不會想和威穆琉納家有更多瓜葛。因此不管芙蘿婕本人是怎麼想的，亞爾斯和她在忒絲菲婭這次的問題上，應該能建立起穩固的合作關係。

接下來要做的事情，就是前往斐培爾家直接補足情報，並且商討【貴族仲裁】的相關對策。值得一提的是，亞爾斯的大衣底下暗藏着AWR【宵霧】；露姬則是除了裝着私人物品的斜肩包以外，還偷偷在便服底下塞了好幾把飛刀型AWR。這自然是爲了以防萬一。

「那當然是……」

經由數次轉移後，三人的固有座標被固定在富裕階層居住區──也就是防護壁內最靠近【巴比倫塔】的區域──的轉移門，轉移裝置的安全閥也跟着自動升起。

「拜託你一定要拿出幹勁啊，我也會盡可能地提供協助的。但是，那位少爺不是臨陣磨槍就能打敗的對手。你如果只懂得那些最王道的戰法，肯定兩三下就會被他打趴吧。」

雖然艾莉絲原本也堅持要跟着一起去斐培爾家，但是忒絲菲婭好說歹說地勸服了好友留在學院。忒絲菲婭當然很感謝艾莉絲的這番心意，可是她不想讓好友也被捲入貴族的紛爭之中。

「從結果上來說，學院的會客室幾乎全毀。別說是透過談話和平解決了，亞爾斯大人的性格根本就不適合參與談判，這次的事情只是再次證明了這一點。」

亞爾斯誇張地嘆了口氣，與此同時，轉移裝置開始發出輕微的運作聲響。

「是啊。不過暫且不說這個，亞爾斯大人，這是理事長一大早派人送來的東西──這一大疊文件全是會客室傢俱的索賠清單。」

忒絲菲婭揚起手來制止了想要爲自己辯解的亞爾斯，接着用力做了個深呼吸，讓自己冷靜下來。

忒絲菲婭怯生生地反問。亞爾斯聞言，像是早已預料到似地冷冷白了她一眼。

只見忒絲菲婭的肩膀猛地抖了一下，榭路巴靜靜打開門扉後迅速踏進室內，緊隨其後的是一位女性的身影。

「也就是說，這是出現在魔法技術有飛躍性進步之前的產物囉？」

忒絲菲婭泫然欲泣地抱住這位好友，發出了一陣可憐的嗚咽聲。

「是是是……咦？」

艾莉絲在轉移門外輕輕揮手，目送着準備離開的一行人。

「所以說，既然要動手的話，就一定要斬草除根以絕後患。」

「我說啊，你如果真的幹出這種事情，到時候可不只是流血衝突那麼簡單喔。這會演變成牽連全體貴族的全面戰爭耶！？」

忒絲菲婭不自覺地以恭敬的語氣應答，彷彿是站在魔鬼教官面前的新兵，用力挺直原本有些佝僂的背脊，亞爾斯也只能苦笑地看着她。

不過，亞爾斯當然懶得理會這種事情，只是自顧自地把杯子湊到了嘴邊。他覺得這丫頭實在是有夠不幹不脆，但也不是不能理解忒絲菲婭的心境。

在那之後有好一段時間，坐在沙發一端的亞爾斯三人組籠罩在微妙的沉悶氣氛中。

彷彿是要打破這樣的氛圍，露姬伸手拿起了紅茶的杯子。儘管她還開口勸忒絲菲婭喝點茶，但對方只是輕輕地搖了搖手。

「別自亂陣腳了。在對方通知舉辦日期及相關事宜以前，我們還有充足的準備時間。所以說，你就先把【貴族仲裁】的所有相關文獻，全部一字不漏地過目一遍吧。特別是禁止事項的部分。如果因爲犯規而輸掉比試，可是令人完全笑不出來的結果啊。」

真要說起來，在艾爾拿出婚約證書的那一刻，就已經無法挽回不利的形勢了。

就在亞爾斯把喝完的紅茶杯子放回桌上之際──房門傳來了敲門聲，讓室內的空氣頓時緊繃起來。

「是呢。不過，歸根究柢還是得怪我自己，誰教我從中途開始就一副不爭氣的模樣。」

亞爾斯轉頭望去，向看起來比平常小上許多的忒絲菲婭喊道：

「問題在於，【貴族仲裁】蔚爲主流已經是將近一世紀前的事情。雖然在那之後，應該還是有人私下以這種方式調解糾紛，但是檯面上並沒有留下任何紀錄的樣子。」

亞爾斯姑且在沙發上坐了下來，眯着眼睛打量起會客室的環境。沙發坐起來不軟不硬，有種說不出的舒服感。這裏和學院的會客室截然不同，有着各種豪華的傢俱及前所未見的畫作和藝術品，簡直像是不小心闖進了什麼奇妙世界般。

榭路巴帶着柔和穩重的神情，迎接着他們三人的到來。臉上的表情與亞爾斯過招的那天晚上幾乎是如出一轍。

但是，亞爾斯完全沒有介入斐培爾家親子關係的興趣。於是他決定配着紅茶，把這種不協調感吞進肚裏。

「無論如何，眼下的當務之急是解決【貴族仲裁】一事。我大略瀏覽了過往資料，發現最主流的形式果然還是西洋棋型。雙方陣營將麾下成員作爲棋子來展開比試，一旦國王Master遭到打倒就會直接宣告敗北。單就這個部分來看，規則似乎非常簡單……但這完全是就過去的情形而言。畢竟到了現代，應該有做一些與時倶進的調整。」

「我說過了，我也會幫你一把的。畢竟我的人生也是賭注之一，我無論如何都會想辦法幫忙取勝。」

露姬的這句話乍聽之下似乎在埋怨亞爾斯不夠盡責，認爲他與其有空進行無謂的挑釁，不如想辦法談出一個有利的成果。然而「善後工作」這四個字，又似乎是在暗指直接把對方殺了就好。假如真是如此，那可是一件非常危險的事情。

亞爾斯一馬當先，露姬緊隨其後，最後則是忒絲菲婭。三人走出轉移門後，就這麼站在【巴比倫塔】的最內圈。在人類的生存區域裏，這裏是距離外界和防護壁最遙遠的安全地帶。正因如此，居住在這片區域的全是貴族或富豪等身分特殊者。

忒絲菲婭整個人彈起來般站起身，用顫抖的聲音這麼說後深深地彎下腰。

「咦！那你說我究竟該怎麼辦纔好……」

整座宅邸的規模實在大得離譜。雖然亞爾斯的表情沒有露餡，但是露姬看得杏眼圓睜，榭路巴見狀還忍不住笑着說：「露姬小姐肯定是嚇了一跳吧。」

他那和年齡不符的挺拔背脊，令人聯想到柔韌的樹幹。一塵不染的白手套，加上精心打亮的皮鞋，從頭到腳都無可挑剔，完全就是老練管家的經典形象。

「好啦好啦，小露姬，阿爾他也很努力了，你就別再念他了。而且要不是阿爾先開口，我本來也打算代替菲婭出席談判的！」

「不過，現今人類幾乎都是以魔物爲交戰對手，更何況在這個魔法鼎盛的時代，懂得與人進行白刃戰時的指揮技術的人，反倒更加不自然。然而，假如是流有古老王室血脈的威穆琉納家……尤其是那位有點小聰明的少爺，就很可能是這種極爲罕見的例外。」

「那、那還用說！這場比試可是賭上了我的人生，我纔不會在這種時候渾水摸魚。」

「不不不，對忒絲菲婭同學來說，直接讓對方從這個世界上消失，纔是最輕鬆的解決方法吧？」

「……果然落到我頭上了嗎？雖說我本來就會負起賠償責任啦。」

一臺黑色塗裝的魔動車倏地駛進一行人的視野裏，精準無誤地在亞爾斯的面前停了下來。

根據忒絲菲婭所言，斐培爾家會派人過來迎接，因此一行人就在會合地點等待接送人員的到來。

然而，身爲斐培爾家千金的忒絲菲婭卻始終神色緊張。外人若是看到這一幕，肯定完全想不到她是要和自己的親生母親見面。

就在忒絲菲婭硬是從喉嚨裏擠出聲音來之際──

在忒絲菲婭缺乏信心的聲音中，轉移裝置瞬間完成了傳送作業，三人的身影隨之消失不見。

看着驚慌失措的忒絲菲婭，亞爾斯先是輕輕朝她額頭送上一記手刀，這才一邊嘆氣一邊說道：

確認周遭沒有可疑人物之後，亞爾斯緩緩向忒絲菲婭開口問道：

「當然是不行啊。」

「等、等一下！你說的那個國王Master要由誰來擔任啊？」

亞爾斯將視線看向忒絲菲婭，彷彿在說「你這是在問什麼蠢問題」。

亞爾斯見識過這對母女爭執的情景，因此非常清楚斐培爾家的親子關係，和一般的世間標準可說是相距甚遠。

「等一下，露姬。要是真的那麼做的話，我們家的立場會變得很不妙啊！」

「喂，拜託你不要亂動啦。雖說是轉移門，但是在指定轉移座標的時候，還是必須集中在同一個位置才能正確運作。」

「原來如此。也就是說，這不是那種公開舉行的遊戲吧。我對【貴族仲裁】的理解，也只有從文獻上讀到的粗淺認識，不過目前唯一可以確定的是，哪怕有我加入，這也不是我一個人能夠決定勝負的比試。」

車門打開之後，從車上走下來的人，正是侍奉斐培爾家的老管家──榭路巴·古利努斯。

聽到這句話的忒絲菲婭，臉色頓時變得更加蒼白，惶恐不安地流出了冷汗。

「艾莉絲～謝謝你～」

在這樣的情況下，無論理事長如何獅子大開口，亞爾斯都已經做好全盤接受的覺悟了。不如說，若是掏錢就能消災了事的話，他甚至願意多付一筆錢，讓露姬停止精神攻擊。

作爲三大貴族之一的斐培爾家，其宅邸同樣座落於這片區域。

「那麼，路上小心～加油喔，菲婭。阿爾、小露姬，菲婭就麻煩你們照顧了。」

「咦！！不是吧，事到如今拜託你別說這種喪氣話好不好……？如果你沒有把握的話，爲什麼還會答應這種條件啊？」

「就算你這麼說，我也沒有辦法啊。畢竟【貴族仲裁】什麼的，別說是親眼見識了，就連聽說的次數也是屈指可數。」

「呃……那個，只有概略程度的話……是不是不行啊？」

「不是啊，我可什麼話都沒說耶。」

「是、是的！」

「真的是不上不下呢……既然要動手的話，就請您徹頭徹尾地解決問題。現在搞成這個樣子，善後工作只會更加費事而已。」

一世紀前……那是魔物尚未現身於世、人類還分成複數國家爭鬥不休的時期。在那個流血衝突是家常便飯的時代，原本只是單純遊戲的【貴族仲裁】，理所當然會沾染上腥風血雨的一面。與其說是一種競技比試，不如說更像是一種代理戰爭。

果不其然，忒絲菲婭似乎也和亞爾斯有一樣的擔憂，連忙從旁插嘴。

可是，在這種優渥環境下長大的忒絲菲婭，爲何沒有成長爲深閨千金的溫婉性格，這一點實在是教人百思不解。亞爾斯甚至忍不住有點懷疑，在斐培爾家深具傳統貴族風範的表面底下，是不是有在暗中從事什麼違法的賺錢行當。

只見榭路巴以手撫胸，對着衆人深深地行了一禮。亞爾斯見狀，也低下頭去作爲回禮。然而，依舊深陷不安情緒的忒絲菲婭，則是一副心神不寧的樣子。明明許久不見的榭路巴就在面前，她卻兩腿發軟、無法移動半步。

忒絲菲婭變得更加垂頭喪氣。露姬則是迅速地瞥了一眼亞爾斯，罕見地袒護着忒絲菲婭說道：

然而，魔動車在駛進大門之後，又花了五分鐘的時間才抵達宅邸，還是讓亞爾斯稍微喫了一驚。儘管沒到學院那麼佔地廣闊，不過斐培爾家的腹地已經算是相當廣大。整片腹地之中似乎有好幾座用心打理的庭園。在鋪好的道路以外的地方，可以看到井然有序的花草樹木，地面全都覆蓋着漂亮的綠色草皮。

（話雖如此，這對母女也不是那種冰冷的關係。）

「話說回來，我可以認爲你對【貴族仲裁】有相當程度的理解嗎？」

亞爾斯一邊說着，一邊伸手攬住忒絲菲婭的肩膀，把她拉近自己。只聽忒絲菲婭發出一聲驚叫，整個人被從艾莉絲身上拉了開來。

◇　◇　◇

「唉，這次確實是辛苦你了。」

而且，對於庶民出身且並非軍人的艾莉絲來說，要她參與【貴族仲裁】顯然負擔太過沉重了。於是在考慮種種因素後，忒絲菲婭拜託艾莉絲留在學院裏，負責向其他師長解釋一行人倉促遠行的理由。

「正是如此，這就是這次交手的棘手之處。恐怕除了白刃戰以外，魔法戰也至關重要。不過，現在的【貴族仲裁】和過去有許多相異之處，這些也是必須仔細確認的事項。總之目前可以確定的是，和個人的力量相比，國王Master的戰略思考纔是最大的關鍵所在。」

至於斐培爾家的宅邸佈局，則是在主館的旁邊有兩棟別館，還有一棟看似訓練場的建築物。光是車庫的空間大小，就足以停下十臺魔動車。

這時，露姬有些狐疑地插嘴問道：

「這、這麼說來，我們豈不是毫無勝算可言……！！」

忒絲菲婭翻了翻白眼，沒好氣地反駁露姬的說法。

「唉～木已成舟，事到如今說再多也沒用了。」

「我想也是。瞧你這副樣子，想必也沒學過什麼兵法戰術，不知道如何在白刃戰裏指揮多數人吧？」

眼看衆人的拌嘴告一段落，先前一直不知所措地在旁觀看的艾莉絲，像是要結束這場無意義的對話般插嘴說道：

雖說芙蘿婕同意女兒繼續留在學院就讀，可是這位斐培爾的女當家向來以嚴格着稱。她不僅曾經是軍隊的司令官兼魔鬼教官，更是長年守護着家族名聲的女中豪傑。

「沒、沒錯……」

「那麼，我們就出發了。我們很快就會回來的。」

經過數小時的車程後，亞爾斯一行人目前所在的地方是斐培爾家的會客室。附帶一提，由於亞爾斯和即將現身的當家芙蘿婕有過一面之緣，甚至還曾經和管家榭路巴直接切磋過招，因此他並沒有感到特別緊張。

「騙人的吧！我剛纔不是跟你說了嗎！？別說是親身參與了，我甚至沒怎麼聽說過【貴族仲裁】這個遊戲。」

榭路巴泡好所有人的紅茶後，便離開房間前去迎接主人過來。

「因爲這已經是我能取得的最大妥協點了。那位名叫艾爾的大少爺，頭腦可是靈光得很。我能感覺得出來，他其實早已準備好了其他方案。如果那時候繼續和他糾纏下去，很可能演變成更加糟糕的局面。即使是我也知道識時務爲俊傑，必須在這個節骨眼上讓步。」

亞爾斯的心頭忽然湧現這樣的想法。他已經瞭解芙蘿婕對忒絲菲婭這位女兒，並不是沒有母愛之類的感情。然而，該說這就是所謂的「貴族作風」嗎？她的母愛表現方式只能說是非常獨特。

然而，身爲斐培爾當家的芙蘿婕·斐培爾只是微微露出苦笑。她向前走了幾步，輕輕把手放在女兒的頭上。

「你們兩個爲什麼會有這麼危險的想法啊！」

除此之外，古今之間的最大差異，自然在於魔法的使用。話雖如此，這基本上還是一種戰略遊戲。而從莉莉夏的反應來看，也可以隱約窺見這是一個博大精深的遊戲。

「看你現在這副德性，我只覺得前途堪憂啊。」

「不，我其實對目前的狀況感到很安心喔。畢竟你沒有屈服於威穆琉納家的威勢和權力，看來你終於有繼任下一屆當家的自覺了呢。況且，這次的風波我也有一定的責任。我完全沒料想到事到如今，威穆琉納家居然還會拿這樁婚事作文章。」

忒絲菲婭聞言，立刻浮現鬆了一口氣的表情；一旁的亞爾斯和露姬則是依舊坐着沒有起身，只是把目光垂了下去。雖說亞爾斯代爲出席了和艾爾的談判，但他終歸是斐培爾家的外人。他這次插手斐培爾家的家務事，很可能引起芙蘿婕這位當家的反感。

結果令人意想不到的是──

「好久不見了，亞爾斯先生。正如我先前所說，我非常感謝你。畢竟你幫了我這個不成材的女兒，將她從絕境中拯救出來。」

芙蘿婕的聲音出乎意料地柔和溫婉，這在以前的她身上是絕對無法想像的事情。

「……不，我才該說抱歉。我這個外人擅自插手，或許打亂了您原先的佈局。」

亞爾斯可不會天真到在這時就放鬆下來。儘管他微微低下頭並這麼說道，但還是不忘用眼角餘光打量一眼芙蘿婕的神色。

然而，芙蘿婕的微笑絲毫沒有垮下。如此看來，她剛纔表達的感謝之意似乎真的是發自肺腑的話語。

既然如此，接下來要做的事情就非常明確了。

因爲先前已經簡單說明過來龍去脈，所以亞爾斯現在需要做的事情，就是向芙蘿婕取得召開【貴族仲裁】的同意，並且針對此事蒐集相關情報和擬定相應對策。尤其斐培爾家是歷史悠久的貴族名門，身爲斐培爾當家的芙蘿婕想必能夠提供許多有關【貴族仲裁】的情報和意見。畢竟斐培爾家的大小姐在這方面似乎完全派不上用場，亞爾斯很自然地就把希望放在了芙蘿婕身上。

不曉得芙蘿婕是否察覺到了亞爾斯的想法，只見她一邊優雅地攏起洋裝的裙襬，一邊保持着嫣然的笑容坐在了他對面的沙發上。

「那麼，在進入正題以前，我可以先向你確認一件事情嗎？亞爾斯先生。」

「什麼事情？」

「關於你的『排名』，你已經不打算再隱瞞下去了吧？」

亞爾斯甚至沒有看向作爲搭檔的露姬，就直接輕輕點了點頭。芙蘿婕再怎麼說都是斐培爾的當家，只要她認真調查起來，自己的排名祕密就不可能守得住。更何況包括希絲緹理事長在內，芙蘿婕的交友圈盡是和亞爾斯來往密切的人物。事到如今，這已經不算是什麼問題了。

「我從一開始就沒有特別隱瞞的意思。如今即使是在學院裏，我的真實身分也很難說是完全保密。姑且不論具體排名，我和軍方有一定關係的事實，在全校師生之間已經是公開的祕密了。」

「原來如此，怪不得希絲緹會拜託你來指導我的女兒呢。」

芙蘿婕其實已經有着九成九的把握，只是內心還是有一絲不確定的感覺。在心中疑問煙消雲散的此刻，她的表情頓時變得明亮起來。

「我一直想不透蕾蒂以前對我說的某句話，如今我總算明白她那時爲何會這麼說了。話說回來，亞爾斯『先生』，既然你沒有特別隱瞞的意思，早點把話說明白不就好了嗎？感覺兜了好大一個圈子呢。」

就在芙蘿婕提起蕾蒂名字的瞬間，亞爾斯領悟到自己在她面前已經幾乎瞞不住任何事情了。他的身世和過往的所有經歷，芙蘿婕恐怕都已瞭若指掌。剛纔的這番對話，大概只是在進行最終確認而已。她對自己的稱呼之所以從「同學」變成「先生」，顯然也是基於這樣的理由。畢竟對芙蘿婕來說，亞爾斯已經不是「和女兒攪和在一起的可疑人物」，而是亞魯法國內的最強魔法師，是必須對他表示敬意的重要客人。

「哎呀，你說這話可真見外呢。你所說的誤解……該不會是指你們『已經』事成了吧？」

「媽媽，這件事情我也有一定的責任。我對威穆琉納家的記憶相當淡薄，因此很可能是那時候就已經被施加暗示了。更何況這種程度的小事，在我這個未來當家的面前根本不算什麼！」

「什麼？」

芙蘿婕當然已經聽說了這次的賭注，對於這樣的安排也沒有太大的異議，但是爲了慎重起見，亞爾斯還是想要再次確認一下。於是他在芙蘿婕的面前重述了賭注的內容，也就是我方勝出便撤銷忒絲菲婭的婚約、我方敗北便更動他的所屬權和指揮權。

儘管感覺還是不太可靠，不過忒絲菲婭以未來當家的身分所做出的宣言，似乎讓芙蘿婕下定了決心。

「是、是的！」

「……的確有這個可能呢。若是如此，大概就是那個時候被動了手腳吧。居然使出如此骯髒的手段！」

這個話題恐怕會拖得很長，而且若是任由話題延燒下去，總覺得自己又會被捲入麻煩的家務事中──於是亞爾斯當機立斷，趕緊用簡短的道歉來打住這個話題。

聽到芙蘿婕這麼說，亞爾斯之前埋在心底的疑問再次浮了上來。芙蘿婕非常篤定兩家的婚約已經徹底作廢的樣子。然而，艾爾當時拿出了確鑿無疑的證書，證明了這項婚約在法律上的有效性。

雖說這本身不是什麼值得高興的事情，可是不曉得出於什麼樣的原因，亞爾斯率先表達出了幫忙解決問題的意願。既然如此，在即將到來的決戰舞臺上，忒絲菲婭和亞爾斯肯定會一同並肩作戰。

「那可真是失禮了，因爲理事長一再囑咐我不可泄漏排名。」

在那之後，芙蘿婕和榭路巴都做了形式上的道歉，亞爾斯也乾脆地接受了他們的賠罪。

面對母親意味深長的笑容和眼神，忒絲菲婭滿頭霧水地歪起腦袋。

芙蘿婕聞言，臉上浮現出些許驚訝的神情，不過她很快就自以爲明白地點了點頭，旋即露出一個寬宏大量的微笑並說道：

「請您稍等一下。不用說什麼既成事實了，我和菲婭之間根本沒有發生任何事情。」

如此一來，哪怕是不成材的女兒，在雙重的意義上都會保有一定的「勝算」。

她只是已經做好了覺悟而已。

亞爾斯的這句話聽起來有些曖昧不明，容易讓人誤會，導致原本的局面變得更加複雜起來。

「這是怎麼回事？亞爾斯先生。我應該已經將那份證書作廢，並且解除了兩家的婚約關係纔對。當初撤銷證書的時候，我人就在現場，因此那份證書應該已經不存在了啊。」

「這樣啊，我明白了。不過，你是打定主意一輩子都不結婚嗎？還是說你總有一天能夠消除你所謂的苦衷？」

（首先必須確認事實關係纔行。）

從某種意義上來說，動用這張王牌很可能招致厄運，但是應該能在危急之際保住斐培爾家的延續，這對芙蘿婕來說是比什麼都重要的願望。

結果過了好一會兒，亞爾斯總算找到機會刻意大聲地乾咳幾聲，這才止住了侃侃而談的芙蘿婕。

「什麼？……啊，原來您是在說那個啊。如果是那件事情的話，確實已經『成功』了。您不用擔心，問題已經解決，菲婭事後也沒有身體不適的情形。」

「──！！」

然而，忒絲菲婭本人好像還沒有察覺，自己究竟爲何會如此在意這個問題的答案。

沒錯，亞爾斯之所以特地上門拜訪，爲的是商討關乎斐培爾家存亡危機的那件事。然而，身爲當家的芙蘿婕卻是一副氣定神閒的態度，甚至可以說是有種不當回事的感覺。

芙蘿婕氣得挑起眉毛，像是目睹令人唾棄的惡行般咒罵了一句。

原以爲還是小丫頭的女兒，居然已經有了這種成熟女性的表情，芙蘿婕對此固然感到有些喫驚，不過也有一種「吾家有女初長成」的放心感。

（原來如此，怪不得精明如芙蘿婕女士，在這次的應對上卻這麼馬虎。）

「不不不，請你不必放在心上。歸根究柢，這次的風波全都怪我太不中用，沒能察覺到威穆琉納家的野心。不如說，我應該再次向你道謝纔對。不過，既然難得有這麼一個契機，你何不認真考慮一下你和菲婭的事情？」

在遲來的恍然大悟之後，芙蘿婕不由得仰天長嘆；管家榭路巴則是髭鬚亂顫、難掩笑意地向主人打圓場道：

面對一臉錯愕的芙蘿婕，亞爾斯連忙抓緊機會，用更加堅決的語氣說：

「我不打算在這裏交代更多細節。我並不是在誇大其辭，這件事情確實是最高機密。」

聽着芙蘿婕自言自語的嘟囔，亞爾斯感受到一股非常危險的氣息。

此刻的芙蘿婕輕輕閉上眼睛，在腦海裏描摹着收藏在宅邸深處的那把寶刀。

雖然芙蘿婕感到有些驚訝，但她先前不確定蕾蒂是不是在開玩笑。可是，現在的狀況完全不一樣了。芙蘿婕自認有在用心尋覓適合女兒的對象，只是在鑑別男性的眼光上，女兒似乎比她更加技高一籌。

與其說是猜想，不如說是直覺。當忒絲菲婭向自己報告和威穆琉納家的衝突時，芙蘿婕的第六感就敏銳地捕捉到某些端倪了。儘管隔着一層液晶蛋幕，但女兒在說明情況的過程中，每當提及亞爾斯這個人，神色和氛圍都會明顯流露出一種微妙的感覺……

聽完亞爾斯的說明後，芙蘿婕用力點頭回應：

坐在亞爾斯身旁的紅髮少女，明顯比芙蘿婕更加在意所謂的苦衷是什麼。她頻頻窺視亞爾斯的視線中似乎不只蘊含着好奇，還有擔心亞爾斯是不是已有意中人的憂慮。

「唉～我瞭解了。那就希望你所謂的神明大人，有一天能夠心血來潮地大發慈悲吧。」

亞爾斯的眼底掠過一縷暗光，垂下了視線。接着，他像是在想「終於可以進入正題了」抬起頭來。

言歸正傳，截至目前爲止的談話內容，都只是類似用來鋪場的熱身運動而已。

若是換個角度思考，就會發現這也是一個千載難逢的良機。

「這樣子我可是會很傷腦筋的啊。」

「維札斯特爵士也提過類似的事情，但是我本人完全沒有這方面的打算。」

雖然她這個做母親的纔剛鬧出誤解的笑話，但是女兒顯然不是對亞爾斯沒有半點意思。若是能夠同時拿下這兩邊的勝利，別說是克服本次的危機，甚至可以提升斐培爾家的聲譽，並且進一步鞏固未來的領先地位。

這位女當家肯定誤會了什麼。

「因爲菲婭的婚事早就已經取消了啊。威穆琉納家的子弟純粹是在無理取鬧，他的要求在正當性上根本站不住腳。」

「我的行動也有太過輕率的地方。不過，菲婭所中的心理暗示，確實是一種不容小覷的能力。」

「咦、嗯，雖然現在才說這個好像有點遲了，但是我這邊也有一個不情之請。」

「芙蘿婕女士，艾爾和菲婭的婚約並未遭到撤廢。對方在談判時直接亮出了正本證書，當時負責見證的利姆弗傑家千金──莉莉夏也確認了那份證書的真僞。」

「唉～……我的女兒怎麼會這麼沒出息啊。」

「爲什麼？」

儘管亞爾斯有些懶得自己開口說明原委，可是當時負責見證的莉莉夏並不在場，因此他只好親自解釋。

「連維札斯特爵士都和你提過了啊……可是你身爲現役首席，這麼做會有點問題吧？總督想必也不會對此坐視不管。」

「原來如此。這個嘛，既然你們已經有了既成事實，就不用在意那麼多了。不對，按理說來，這是一個必須深入追究的問題，但是在當今的社會風氣裏，大家對於這方面的事情好像愈來愈寬容了？」

「話說回來……威穆琉納家的小鬼頭，還真虧他敢這麼做呢。他這次的行爲明顯已經跨過了不可逾越的底線。」

而露姬在聽到這段話時，臉上的表情千變萬化，實在是精采絕倫；至於作爲話中主角的忒絲菲婭，則是一聲不響地坐在沙發上，低得不能再低的俏臉宛如熟透的草莓。或許是害羞到無地自容的關係，她連半句辯解的話都說不出口。

但是，蕾蒂也算是和她交情匪淺，因此芙蘿婕確實有點猶豫要不要這麼做。然而，芙蘿婕終究是斐培爾的當家，在她眼中個人的得失和家族的利益比起來根本無足輕重。簡而言之，這是一場爲了讓名門血脈延續下去的戰爭。

這既非貴族的莫名自信，亦非強裝出來的從容，更非看破一切的達觀。

「不，您可以認爲這是我和總督商議之後做出的決定。因爲我也有許多不得已的苦衷。」

芙蘿婕按捺住有些動搖的情緒，僅是臉上浮現出一抹詫異的神色。

聽到亞爾斯的回答，忒絲菲婭這才露出有些放心的表情。與之相反地，露姬或許是太過緊張的關係，在緊繃的琴絃斷掉的瞬間，臉上冒出一副靈魂出竅的模樣。但那也只是轉瞬即逝的事情，她很快就重新恢復成冷靜的神態。

亞爾斯的這番話，當然是指他幫忒絲菲婭解除艾爾施加的心理暗示，並進行「精神治療」。但不可否認的是，他的說明的確太過簡略了。

芙蘿婕一邊搖頭，一邊有些諷刺地嘟囔。然而，除了困惑以外，她的心裏其實還有另一種截然不同的情緒。

「呵呵呵，這也是情理之中的事。畢竟大小姐在這方面還是個『懷春少女』呢。而且大小姐如此端莊自持的表現，不正代表着她時刻不忘自己是斐培爾家千金小姐的身分嗎？」

等到亞爾斯終於插嘴說出這句話時，芙蘿婕已經自說自話地唱了好一會兒獨角戲，就連擺在桌上的熱紅茶也早已涼掉。

最重要的是，在芙蘿婕描繪的戰略藍圖裏，還有一張真正的最後王牌。

雖然這樣的想法可能有點俗氣，但是在當前的局勢下，延續並且擴展人類最強魔法師的英雄血脈，對整個世界的未來確實是非常重要的事情。爲了讓子孫一代比一代強，貴族向來有着極度重視血脈的傳統，因此芙蘿婕理所當然地提出了這樣的疑問。

見芙蘿婕試圖將話題拉回來，亞爾斯態度堅決地搖頭說道：

「哎呀呀，居然是由你主動開口啊……？的確是呢，能在這種關鍵時刻發揮決定性作用的，果然還是年輕人特有的血氣方剛吧。呵呵，這樣一來，哪怕是菲婭也會一下子就被征服了……」

法律有明文規定，貴族在締結或撤銷重要契約的時候，必須由元老院管轄下的行政機關來擔任見證人。實際上，芙蘿婕當年撤銷雙方婚約的時候，也是完全按照這項規定來辦理……

這個認知差異起因於蕾蒂以前所說的某句話，也就是她曾經宣稱亞爾斯是屬於自己的東西。

聽到芙蘿婕的這個質問，亞爾斯只是直截了當地以事實作爲回答。

正因如此，芙蘿婕不惜拋開貴族的格調，直截了當地說出了這麼一句話。她毫不懷疑地踏上這條命運的軌道，深信它會爲自己帶來喜聞樂見的結果。

這丫頭就只有氣魄過人呢──雖然亞爾斯在內心如此吐槽，但這次比試的結果也關乎他的人生，忒絲菲婭如果拿不出幹勁的話，亞爾斯也會感到非常傷腦筋，因此現在不是潑人冷水的時候。

亞爾斯暗自思忖着，然後向芙蘿婕拋出自己的疑問，也就是證書的作廢程序有沒有可能被人動了手腳。

然而，在這個時間點上，亞爾斯和芙蘿婕之間其實有着決定性的認知差異，只是在場的所有人都沒有察覺到這件事。

「媽媽，那這樣豈不是……！？」

芙蘿婕有些神色焦躁地如此說道。雖然不清楚對方是透過暗示還是賄賂來封口，但不管怎樣，掉包證書的機會就只有那一次。證書在辦理作廢的過程中，會呈送到機關首長那裏蓋章註銷，恐怕就是在那個時候被掉包的。

雖然亞爾斯覺得不太可能，但是他畢竟不熟悉貴族圈的常識和規矩。如果只是因爲看到少女的柔嫩肌膚，就一定要和對方共結連理以示負責，亞爾斯無疑會陷入麻煩至極的窘境，因此他纔會如此迅速地做出回應，不過現在看來這似乎只是杞人憂天。

芙蘿婕突然興高采烈起來，沒去理會亞爾斯等人納悶的表情，只顧着喋喋不休地自說自話。

總而言之，亞爾斯在徹底釐清自己體內異能之力的根源以前，根本沒資格考慮結婚之類的事情──他對於找到真相幾乎已不抱希望，而這也成了他拒人於千里之外的最佳理由。正因如此，他再次斬釘截鐵地斷言：

「我說的是和艾爾·馮·威穆琉納交談過程中發生的事。那傢伙對菲婭施加了某種心理暗示，所以我不得不替菲婭解除這種催眠狀態。而在解除的過程中之所以會脫掉她的衣服，純粹只是因爲隔着衣服會礙事而已。」

「非常感謝您的諒解。總而言之，我目前完全不會考慮那方面的事情，而且也沒有任何興趣。」

「對不起，菲婭，這都怪我太疏忽了。當然，這不會改變婚約作廢的事實。我絕對不會任由威穆琉納家吞併斐培爾家的。」

「不好說呢。我自己是希望總有一天能夠解決這件事，但是隻有神才知道最後的結果會是如何。現階段就連預估一個時間點都無法做到。」

「嗯，我聽得很清楚。不過，我們是不會舉辦【貴族仲裁】的喔。」

「那麼，亞爾斯先生，今後也麻煩你多加關照小女了。」

「唉，年輕真的是一種寶貴的資本呢。」

無可奈何之下，亞爾斯決定由自己來修正話題的方向。

「呃，芙蘿婕女士，在進入正題以前，您似乎對我有什麼誤解的樣子。」

畢竟亞魯法最強的──不，人類最強的魔法師，居然主動跳進來參與這場由斐培爾的家務事所引發的騷動。

「讓我們回到【貴族仲裁】的話題上吧。我想您應該已經知道，這場對決賭上的東西是……」

亞爾斯當然不會意識到，自己的最後一句話完全是在畫蛇添足。說到底，在戰場上治療傷兵的時候，根本無暇顧及男女之別。在亞爾斯的眼中，自己脫下忒絲菲婭衣服的行爲，和醫生要求患者裸體以利診療的做法沒什麼不同。

「如此說來……就是機關首長被他們收買了吧。」

雖然亞爾斯朝芙蘿婕投去納悶的眼神，但是後者始終保持着意味深長的曖昧笑容，因此他完全摸不透這位女當家在打什麼算盤──除了她一心只想要撮合自己和忒絲菲婭的明顯企圖以外。

「我明白了，總而言之，這的確是一場輸不得的比試。菲婭，就讓我們先專注於眼前的威脅上吧。我們斐培爾家絕對不會任由威穆琉納家擺佈的。」

「嗯哼，苦衷是嗎……？」

這是關乎彼此人生的重大對決。在如此緊張的氛圍之下，齊心協力對付共同敵人的兩人，肯定會締結更加緊密的羈絆，心靈的距離也會被不斷拉近。

斐培爾家代代都有擅長冰系統的優秀魔法師，而他們以刀作爲AWR的傳統也相當有名。即使是在持續開發最新型AWR的現在，斐培爾家還是一直小心守護着祖傳寶刀，忒絲菲婭的AWR【菊理】就是其中一把。

芙蘿婕忍不住雙手一拍，臉上滿是喜悅的神情。

儘管芙蘿婕一臉不甘心，她最後還是聳了聳肩，不再追究下去。

亞爾斯不明白她說的「既成事實」是指哪件事，但是芙蘿婕滔滔不絕地說話，他也不好開口打斷對方。

而此刻浮現在芙蘿婕腦海裏的，正是從始祖那一代傳承下來的絕世寶刀，完全可以稱得上是家寶中的家寶。這把寶刀不僅是價值連城的AWR，即使是作爲藝術品也有着無法估量的價值。在過去的某些收藏家之間，甚至認爲這把寶刀具有相當於一小塊領土的價值。實際上，芙蘿婕就聽說過這樣的軼聞：在她曾祖父的那一代，威穆琉納家的當家曾經提出割愛的請求，但是理所當然地遭到了斐培爾家拒絕。

若是真有什麼萬一，就拿那把寶刀作爲交易條件──芙蘿婕已經考慮到這種程度了。但是在自己這一代失去那把寶刀，不僅會辱沒家族名聲，還會在斐培爾這個名門世家的歷史上留下永遠無法磨滅的污點，自己將完全沒臉去面見列祖列宗。然而，哪怕會有這樣的後果，芙蘿婕也依舊堅定自己的想法。她甚至在內心打定主意，假如那一刻真的來臨，她會負起全責從當家的位子上退下來。

芙蘿婕有一瞬間神色黯然地垂下眼眸，但她馬上就拋開這些擔憂，再次抬起臉來。爲了開拓女兒──不，斐培爾家相關人士的未來，她必須仔細研究對策，應付即將到來的【貴族仲裁】纔行。

然而事實上，即使是老練的芙蘿婕，親眼見識到【貴族仲裁】的次數也屈指可數，確實令人很不安。但值得慶幸的是，現場還有另一位可靠的「識途老馬」。

沒錯，在接下來的談話中，「他」的存在肯定是不可或缺的。

只見榭路巴回應女當家的視線，微微一笑並說道：

「當然，只要是爲了大小姐，我很樂意鞭策我這身老骨頭。」

在那之後的好一段時間，完全都交由榭路巴進行講解與說明。結合榭路巴的知識與芙蘿婕手中的情報後，這項歷史悠久的傳統競技的基本輪廓與理論，終於逐漸展現在一行人面前。

豎起耳朵、唯恐聽漏半個字的忒絲菲婭自不用說，就連亞爾斯也聚精會神地聽着榭路巴和芙蘿婕說明。

眼看「課程」告一段落，亞爾斯在這時候緩緩開口：

「對了，芙蘿婕女士，趁這個機會，我有一個問題想要請教您。」

向來不會顧慮別人情緒的他，很罕見地使用這種不得罪人的委婉表達方式。

芙蘿婕先是有些詫異地眯起眼睛，隨即露出一個極爲溫和的微笑。

「嗯，你儘管問吧。不過，我不知道能不能回答好你的問題。」

「當然是就您所知的範圍回答就好。另外，可以的話，我希望和您私下談論這個問題。」

亞爾斯迅速地瞥了一眼紅髮少女和榭路巴。

「？」

儘管亞爾斯沒有提及具體內容，但芙蘿婕似乎領會到其中的意思，於是她無視納悶地歪起腦袋的忒絲菲婭，微微苦笑着回答：

「那麼，稍後到我的書房詳談吧。再怎麼說都有點累了呢，我們就休息片刻吧。」

芙蘿婕這麼說後便要起身，忒絲菲婭卻馬上從旁插嘴：

「您所說的『他』是指亞爾斯大人吧？在我看來，亞爾斯大人是那種不管對方多麼權勢滔天，都不會特別卑躬屈膝或曲意奉承的人物。」

「促使希瑟妮婭大人採取行動的導火線……有沒有可能是某些不知天高地厚的貴族？」

「……是。」

事實上，除了上述原因外，亞爾斯還有另一個可用來判斷的理由。那就是艾爾對莉莉夏所做的猛烈精神攻擊。假如莉莉夏和威穆琉納家真的有暗中勾結，艾爾對她採取這種態度根本沒有好處可言。只不過現在也沒必要提起這件事，因此亞爾斯還是決定暫時按下不表。

榭路巴也微微一笑，接着補充道：

忒絲菲婭等人離開之後，會客室中只剩下榭路巴和芙蘿婕兩人，氛圍頓時變得冷清空蕩。

「我明白了。」

「媽媽，可是……！」

「我身爲斐培爾的當家，豈有不好好招待客人就放他們回去的道理呢？亞爾斯先生、露姬小姐，不好意思，就請你們把這當成是貴族的待客之道吧。畢竟七國親善魔法大會的事情，我也還沒好好向你們道謝呢。」

「畢竟單憑忒絲菲婭同學一個人實在靠不住，因此以不拖亞爾斯大人的後腿爲前提，可以的話我也想加入支援行列。而且，既然這是貴族社會的傳統競技，我肯定也能從中學到一些有用的東西吧。」

露姬一邊說着一邊打量亞爾斯的反應，而亞爾斯只是聳了聳肩作爲回應。剛纔榭路巴在講解時，理應是局外人的露姬也跟着專心聽講，甚至不時認真地做筆記，因此亞爾斯多少預期到會有這樣的發展。既然露姬本人有這個意願，他也沒有什麼理由拒絕。

「亞爾斯先生……利姆弗傑家也攪和進這次的事情是真的嗎？」

「這件事情應該和『他』沒有關係吧？」

「你對她的評價不是值得信任，而是『挺有意思』？」

「菲婭，你真是何其有幸，身邊居然有這麼多好朋友陪伴。那麼，接下來就麻煩你帶亞爾斯先生和露姬小姐去客房吧。你們如果想擠在你的房間一起睡也沒關係喔。」

接着，芙蘿婕像是忽然想起似地說道：

而且就算亞爾斯想要回絕留宿一事，他接下來也還有「某件事情」需要請教芙蘿婕的意見。總而言之，在這個時間點上，除了接受以外別無選擇了。

聽到這個請求，不僅是忒絲菲婭，就連芙蘿婕也有些驚訝地輕叫出聲。

「那個……如果不嫌棄的話，可以讓我也來幫忙嗎？」

所以芙蘿婕纔會用神話中大膽無畏、驕矜狂妄的「女魔神」，來比喻這位桀驁不馴的元首。

既然如此，希瑟妮婭是爲了什麼而展開行動呢？亞魯法在七國之中，已經樹立起足以匹配「魔法大國」之名的權勢。在討伐魔物的實績和收復領土的面積上，於其他國家中也佔據望塵莫及的地位，實質上已是一流的超級大國。

此刻正是考驗芙蘿婕是否爲一名稱職當家的時候。倘若在如此關鍵的時刻做出錯誤判斷，即使是斐培爾家也很可能因此覆滅。

然而，軍部動盪不安並非最近纔開始的事情。在軍方的高層領導中，原本就夾雜着連貝利克都壓不住、行爲可疑的高等貴族，以及某些視法律如無物的高級將官。儘管如此，事態也還遠遠不到需要元首直接介入的地步。

這與其說是妥協，不如說如今除了等待以外也別無他法了，芙蘿婕只能無奈地先把這個問題擱在一旁。在那之後，她又和亞爾斯閒話家常了幾句，然後才面露微笑地用這麼一句話作爲結束。

因爲這也沒什麼好隱瞞的，所以亞爾斯老實地交代了原委。

「雖然我實在很不願意這麼說，但是這的確是最有可能的原因。」

站在忒絲菲婭的立場，她肯定希望趁這機會盡可能地蒐集【貴族仲裁】的相關情報，並且制定具體的作戰方案。爲了安撫一臉不安地看向自己的女兒，芙蘿婕刻意嫣然一笑地說：

「這是元首大人真的準備採取行動的前兆嗎？」

只見芙蘿婕面有難色地如此說道。她肯定是已經考慮到成功解決【貴族仲裁】之後的事情，纔會憂心忡忡地說出這樣的話。

「是的，說來慚愧。因爲再往上追查就是『元首大人的腳下』，所以線索總是到那個地方就斷了。我用盡所知的一切管道，最後都只能得到相同的結果。」

話一說完，芙蘿婕就深深地嘆了口氣，彷彿要將心中的愁緒一口氣吐出。雖說在亞爾斯的幫助之下，女兒終於表明自己的意志，獨自決定了關乎人生的一件大事，但現在可不是能安心享用紅茶的時候。

「是的，芙蘿婕夫人。」

就如忒絲菲婭以前說過的，利姆弗傑家分成好幾個分家，其中最爲純正的本家血脈就是弗琉斯埃文家。而從忒絲菲婭講述弗琉斯埃文家時的表情神態，亞爾斯就察覺到了這是一個被全體貴族敬而遠之的家族，只是他無從知曉箇中理由是什麼。亞爾斯唯一能夠想到的線索，就是艾爾在對莉莉夏進行言語攻擊時，曾經暗示弗琉斯埃文家有着見不得光的一面。

「完全就是『女魔神』來襲呢。若是一個應對不當，連我們也會被捲進漩渦之中。」

「對了，關於我們這邊要在【貴族仲裁】裏出場的參加者……」

「事實上，整座宅邸的僕人爲了款待兩位客人，從昨天開始就一路忙碌到現在呢。」

由於兩人曾經正面交手，榭路巴自認對亞爾斯的真正實力深有體會。而在結合亞爾斯本人的言行舉止後，榭路巴更是幾乎可以百分之百斷定：這名少年正是被亞魯法官方嚴格保密起來、始終神龍見首不見尾的另一位無雙魔法師。

儘管家裏總是有許多僕人和客人，可是這種時刻都要維護家族的名聲與地位、被祖傳的傢俱和古老藝術品包圍的生活，哪怕是身爲當家的芙蘿婕，偶爾也會感到沉重到喘不過氣。

況且，這些情報的來源非常曖昧不明。雖然據說是來自宮中的相關人士或軍方的高層領導，但是榭路巴在四處調查之後，依舊沒能找到確切的證據。

「是啊，畢竟愈是討人厭的謠言，到最後愈有可能成真。」

話音方落，她就意味深長地看了亞爾斯一眼。這個耐人尋味的眼神，顯然意味着芙蘿婕其實早有預謀，除了亞爾斯以外，露姬被她列入參加者名單也只是遲早的事情。芙蘿婕肯定早就知道露姬對亞爾斯抱有強烈的忠誠心，因此這位老謀深算的當家自然不可能不利用這件事。

看着主人一臉凝重的表情，榭路巴靜靜地從旁添上新的紅茶，讓芙蘿婕緊繃的思緒稍微緩和下來。

「那麼，亞爾斯先生，我稍後會再請你過來。」

亞爾斯的語氣有些不客氣，甚至帶着些許自嘲的味道，但這也無可厚非。

「露、露姬～……！」

「芙蘿婕夫人，您果然很在意嗎？關於之前的那個謠言。」

「菲婭，你帶他們兩個到房間去吧。」

正是因爲這樣，導致芙蘿婕反而無法把這則謠言徹底趕出腦海。

這麼一想，那道從外面吹進來的新鮮涼風，或許時常帶領着忒絲菲婭，讓她見識到更加廣闊的世界。

「是的，這真是令人欣喜的事情。因爲忒絲菲婭大小姐難得帶同學來家裏做客，主蔚今天也拿出了十二萬分的幹勁呢。」

「事到如今也不好更改已經決定的事。莉莉夏的事情我瞭解了，就等她那邊傳來消息吧。」

既然事情已定，忒絲菲婭也無力反駁了，只能簡短地點頭回應。

雖然聲音聽起來很冷靜，但是芙蘿婕好像在顧慮什麼的樣子，因此亞爾斯也不能無視她的問題。

「當艾爾提議用【貴族仲裁】作爲解決方案的時候，莉莉夏站在我們這邊幫忙釐清了許多細節。她主動擔任裁判的舉動恐怕是出於個人意志，和她的家族沒什麼關係。畢竟她爲了取得家裏同意，現在似乎已經回去找當家直接交涉了。」

芙蘿婕一時沒有說話，用手指抵着下巴做出沉思的動作。

「我明白。照理說來，這時候應該守着家族靜觀其變，等到風暴出現明顯前兆再來採取行動。不過，這則謠言散發着一股討厭的氣息。但是謠言終究只是謠言，表面上別說有什麼風吹草動了，宮中甚至是一副風平浪靜的景象呢。」

只見她很快地瞥了亞爾斯一眼，尚未出口的下半句話已是昭然若揭。

「咦！？家裏明明還有一大堆空房間，我們用不着幾個人擠在一起睡吧……等一下，我們今天要在家裏留宿嗎？」

「沒錯，她是利姆弗傑家的幺女吧？她果然轉入學院就讀了呢。老實說，這一點也是我擔心的地方。我從菲婭那裏聽說了，她主動在【貴族仲裁】裏參了一腳對吧？」

榭路巴語氣鄭重地開口，臉上帶着忒絲菲婭他們從未見過的嚴肅神色。

「原來如此。也就是說，即使無法完全信任她也沒關係囉。」

亞爾斯只能暗自在心中嘆息一聲，芙蘿婕則是若無其事地繼續道：

忒絲菲婭眼眶溼潤，一副馬上就要抱上去的樣子，露姬則是一臉不耐煩地揮手把她趕到一邊去。看着兩名少女的互動，芙蘿婕面露欣慰的笑容。

在這對主僕完美的一搭一唱之下，亞爾斯一行人留宿斐培爾家一事，就這麼理所當然地拍板定案了。眼看亞爾斯點頭同意，芙蘿婕立刻向忒絲菲婭吩咐：

芙蘿婕表面上措詞相當委婉客氣，但是隱隱散發出一股不容拒絕的壓力。捲進貴族之間的紛爭，似乎就意味着避免不了這類繁文縟節的樣子。

亞爾斯在學院會客室結束和艾爾一派的談判之後，就立刻催促忒絲菲婭和斐培爾家取得聯絡。芙蘿婕就是在那時聽說了莉莉夏的事情吧。

「您是指莉莉夏嗎？」

就在亞爾斯準備跟着忒絲菲婭走出房間之際，芙蘿婕忽然故作若無其事地向他拋出一個問題：

◇　◇　◇

「是的，當然前提是亞爾斯大人認爲有必要的話。如果可以，請把我也列入【貴族仲裁】的參加者名單。」

身爲亞魯法元首的希瑟妮婭，向來以青春貌美和足智多謀着稱。正因如此，她不甘於只是扮演坐在王位上的花瓶女王，經常隨心所欲地插手內政外交的問題。再加上她的出身血統和成長經歷都無可挑剔，因此不管對方是多麼有權有勢的貴族或富人，希瑟妮婭都不會流露出膽怯退縮的情緒。

「是，芙蘿婕夫人。我一定不會有任何懈怠的。」

亞爾斯多少也能察覺得到，他們兩家之間的關係恐怕好不到哪裏去。

「您只要開口邀請，我當然是義不容辭。否則我打一開始就不會跳進來攬和這件事了。」

「換作平常，我早就一笑置之、不再去理會這件事情了。可是這次就連你親自出馬，都沒能查明情報到底是從哪裏泄漏出來的呢。」

「宮中最近似乎確實暗潮洶湧的樣子。」

「菲婭，雖然我不會叫你放鬆下來，可是你一直太過緊繃也是個問題喔。至少你們現在已經對【貴族仲裁】有一定程度的理解了吧？再來就是各自努力蒐集情報，然後再針對下一個階段擬定作戰計劃。更何況，冗長拖沓的會議毫無效率可言。既然威穆琉納家尚未通知舉辦日期，我們就還有充足的準備時間。榭路巴，雖說接下來的日子會變得很忙，但還是請你務必做好蒐集情報的工作。」

「是啊，這大概是在對少數信得過的貴族，盡最低限度的禮數吧。」

芙蘿婕一邊強忍着苦笑之意，一邊吐露出內心雜亂的思緒。

「不好意思，你們就跟我來吧。我帶你們去房間。」

忒絲菲婭驚慌失措地問道；亞爾斯和露姬也是一臉晴天霹靂。

「她的家族和普通貴族之間，完全是涇渭分明的關係喔。」

儘管有種被牽着鼻子走的感覺，亞爾斯最後還是認命地如此回答。芙蘿婕聞言，頓時笑容滿面地看向身旁的老管家。

「對，說起來莉莉夏是在總督的命令之下，才進入學院就讀以負責監視我的日常行動。然後，您也知道這次的風波不只關係到菲婭，同時也會直接影響到我的未來人生吧？既然如此，我不認爲她會做出不利於總督及軍方的行爲。當然，這一切假設的前提在於；總督將莉莉夏牢牢地掌握在手裏。」

話雖如此，芙蘿婕隱隱有種預感，若是太過相信這則謠言的內容，很可能因此栽了個大跟斗。現階段很難判斷這些撒下來的魚餌是不是個假餌。

「莉莉夏和菲婭的關係確實挺微妙的。不過，你們家族的恩怨糾葛和我無關。至少我本人的確有得到莉莉夏的幫助，而且她這個人挺有意思的。」

在氤氳的熱氣和香氣的薰陶之下，芙蘿婕雙眼微眯地拿起茶杯，輕輕啜了一口紅茶後說道：

另一方面，在旁邊看着兩人談話的露姬，此時倏地舉起手來。在全場目光的關注下，她開門見山地說：

面對這位意想不到的援軍，忒絲菲婭不禁驚訝地瞪大眼睛；露姬則是瞥了她一眼，清了清嗓子繼續說道：

若是完全從斐培爾家的利益出發，並考量到潛在的風險問題，不讓其他家族介入這次的事情，無疑是最爲明智的做法。

「這樣啊，那麼還請你務必助我們一臂之力。不，應該是我要鄭重地請求你協助纔對。有你的加入真的是一劑強心針呢。」

「芙蘿婕夫人，現階段能夠想到無數的可能性，要把它們全部納入考量，幾乎是不可能的任務。」

（而且不管莉莉夏本人是怎麼想的，她背後的利姆弗傑家的動向也完全無法預測。畢竟威穆琉納家的影響力絕對不容小覷，更別說宮中目前還出現了那樣的『謠言』。）

「那可真是太好了。看來今天的晚餐不會白準備了呢，榭路巴。」

「凡事還是小心爲上。雖說只有零碎的資訊，但光是能夠獲得情報就該值得慶幸了呢……」

亞爾斯對莉莉夏所做的這番解讀，基本上都是出於他的個人判斷標準。然而，亞爾斯並不瞭解貴族社會的運作機制，那麼他的判斷究竟能夠信任到什麼程度呢？

「唉～還真是禍不單行呢。」

「正如您所言。說到底，這次的談判之所以能夠妥協，雙方都同意以【貴族仲裁】作爲解決方案，主動擔任裁判一職的莉莉夏可說是功不可沒。」

「我說榭路巴。」

雖然亞爾斯特地紆尊降貴進入學院就讀的理由依舊不明，但在奇妙的因緣際會下，主家的大小姐忒絲菲婭居然幸運地得到了這位無雙魔法師的指導。榭路巴對亞爾斯自然只有滿滿的感激之情，不願意隨便把這名少年往壞的地方去想。

「哎呀，露姬小姐也願意幫忙嗎？」

「說到底，她是值得信任的人嗎？我認爲讓利姆弗傑家參與這件事，會帶來相當巨大的風險。」

昨天通話時根本沒有提到這件事，因此他們自然也沒帶換洗衣物過來。只聽芙蘿婕不容分說地打斷忒絲菲婭的話，說道：

「你放心。我只是在想有沒有這個可能性而已，並不是真的認爲他和這件事有關。不過，他剛纔確實說了很耐人尋味的話吧？」

聽到芙蘿婕這麼說，榭路巴很有默契地領會到她想表達的意思。

「的確，他方纔確實說了自己有問題想要當面請教夫人。」

「是啊。他究竟想要問我什麼事情呢？」

「哎呀，我這不中用的老骨頭也想不透呢。但是，假如夫人您很在意的話，何不盡早解除這個疑惑？搞不好一問之下才發現，他只是要問一個非常簡單的問題也說不定。」

「說得也是，那麼待會兒就儘快把他請過來吧。」

話落，芙蘿婕整個身體深陷進柔軟舒適的沙發中。

「真要說起來，宮中暗潮洶湧也不是最近纔有的事。畢竟那位元首大人實在太過天縱英明，一直以來都不是那種坐得住的性子呢。」

「呵呵呵，或許我們可以嘗試直接去宮中打探一下狀況。」

「你這是打算去踩老虎尾巴嗎？哪怕是你這樣的高手，也沒辦法悄悄潛入那座宮殿吧？即使放眼整個生存區域，也沒人能辦到這種事情。只要那位探查魔法師還在元首大人身旁，任何可疑的動作就不可能逃得過她的眼睛。」

「哎呀，的確是呢，您是在說琳涅大人吧？……不過，我的意思其實只是說，您可以久違地前去宮裏向元首大人請安。」

然而，聽到榭路巴的這個提議，芙蘿婕的表情依舊沒有緩和下來。

「這樣子還是會有踩到老虎尾巴的風險吧？」

「確實如此。」

但是，無論希瑟妮婭是基於什麼契機出手、具體又將採取怎樣的行動，她和軍隊總督貝利克之間的關係應該都不會因此出現裂痕。至少就現階段來說，貝利克和希瑟妮婭的確有着一致的利害關係。實際上，希瑟妮婭當初力挺貝利克坐上總督之位的決定，如今看來完全可說是高瞻遠矚的先見之明。

「果然還是隻能靜觀其變了呢。那就先按照你所說的辦吧，等到他們安頓得差不多，就趕緊來聽聽亞爾斯先生想要問什麼。」

芙蘿婕倏地從沙發上站起身，準備離開豪華的會客室，回到自己的書房。就在她即將走出房門的那一刻，又像是想起什麼似地突然轉過頭來說道：

「榭路巴，除了威穆琉納家以外，麻煩你也暗中蒐集一下宮殿內部的情報。無論是多麼微不足道的消息都不要放過。」

「遵命。」

精明幹練的老管家一如往常地彎腰行禮，目送着女主人在走廊上逐漸離去的背影。

◇　◇　◇

「那麼我先問一個問題。接下來的話題對你來說可能有點沉重，你可以接受嗎？」

「你那眼神是什麼意思啊，露姬。本小姐稍微報復一下也不會怎樣吧！而且我先前已經跟她道謝過一次了耶。先別說這些了啦，你要說的事情和這些沒關係吧？」

至於走進房裏的亞爾斯和露姬──

「雖然我不是很想承認這個事實，但是小時候的忒絲菲婭同學確實很可愛呢。」

「你們到底把本小姐想成什麼人了啊？我承認我在整理方面確實有點缺乏女子力，但是也沒有誇張到那種程度好不好！」

亞爾斯下意識地脫口說出這句話。此刻的露姬已能痛切地理解到他內心的想法。然而，正因爲她知曉了亞爾斯的過去，才明白這時候該說什麼。因此……露姬輕輕微笑，選擇了能夠貼近亞爾斯心房的話語。

「本小姐會在意好不好！而且纔沒有內褲掉在地上咧！雖然我剛纔說過有半年沒使用這個房間，但是再怎麼樣都不會出現那種狀況啦！」

先前他們坐車經過宅邸前方的廣大庭園時，亞爾斯就覺得斐培爾家的佔地大得離譜，但是令他喫驚的事情竟遠遠不只如此。

接着，她彷彿是嫌這樣還不夠般，只見忒絲菲婭彎下身子、蹶起屁股，將整個上半身擠進門縫裏，想要看清楚房間更深處的情形。片刻過後，完全沒意識到剛纔的姿勢有多麼煽情的她，一邊把腦袋從門縫裏縮回來，一邊安心地吁了口氣。

過了一會兒後，忒絲菲婭突然停下腳步。

「這樣啊～那麼，只要是我所知道的範圍，我都會盡力解答疑惑的。」

整個房間不僅寬敞明亮又富麗堂皇，在各式各樣的傢俱中，那張附有頂蓋的大型雙人牀，更是散發出格外強烈的存在感。不過因爲房間足夠寬敞的關係，即使擺放着一張大牀，也不會有壓迫到室內空間的感覺。亞爾斯之前實際見過艾莉絲和忒絲菲婭的宿舍房間，但是這間單人房的大小至少是那間房的三倍以上。

不過，忒絲菲婭和莉莉夏水火不容的關係，確實不是現在需要關心的問題，因此亞爾斯立刻切入正題。

露姬從亞爾斯身旁探出頭，兩眼放光地這麼說。她和亞爾斯一樣，自幼便由軍方撫養長大，因此別說是這種和兒時玩伴的合照，就連能夠用來回憶的紀念品也沒有半件。當初她搬進亞爾斯研究室的時候，只用一個手提包就裝下了所有私人物品。裝在那個小小手提包裏的東西，就是露姬的全部家當。在她過去十幾年的人生裏，就只積累了這麼一點東西而已。

露姬立刻伸出手，毫不猶豫地扭動門把。就在房門發出「喀嚓」一聲悶響的瞬間，亞爾斯出面制止了露姬的動作。

看着亞爾斯好奇的模樣，忒絲菲婭有些傻眼地說：

「不，並非一定要這麼做，只是有點好奇而已。對了，就算有內褲掉在地板上，我也不會在意喔。」

「原來是這麼回事啊……」

「大多數的貴族宅邸都是這個樣子喔。畢竟在舉辦社交派對的時候，需要有足夠的房間給客人使用。」

忒絲菲婭一邊用食指擺弄着頭髮，一邊在臉上擠出有些生硬的笑容。看着這一幕的亞爾斯和露姬，都露出一副興味索然的表情。

「總之，因爲這個緣故，你也用不着跟我道歉。倒是你之後遇到莉莉夏那傢伙的話，記得再跟她好好道謝啊。」

「我確實有種遭受無妄之災的感覺，但是對方本就打算拉攏我，因此早已做好全盤策劃。不管我那時候有沒有插手介入，最後的結果都不會有太大的改變。」

以最極端的想法推論，忒絲菲婭的婚約甚至可能只是對方找碴的藉口，艾爾這一連串的動作恐怕都是爲了收編亞爾斯而已。無論如何，先前的談判之所以能達成最有利的協議，果然還是得歸功於莉莉夏的存在。

在迅速搜索一遍記憶之後，亞爾斯很快就確認了一件事實：自己完全沒有這種能夠作爲紀念品的物件。過往的記憶就像是黑白相片般，早已褪去一切感情的色彩。

大概是猜得正着吧，忒絲菲婭不由得悶哼一聲。亞爾斯沒去理會她的反應，自顧自地再次環顧起整個房間。

感到羞恥不已的忒絲菲婭迅速地轉換話題。只要扯到莉莉夏，她似乎就無法坦率起來。雖然還不到死對頭的程度，但是兩人身爲同年齡的貴族千金，心裏都有着不願意輸給對方的想法，結果就導致了這種負面的競爭意識。無論是亞爾斯還是露姬，都無法理解這樣的感情。

實際走在這座宅邸裏後，亞爾斯才發現這裏是個完全超乎自己想像的世界。

「不跟你吵了。所以說，你是要和我談什麼事情？啊，在這之前……」

「這女孩是……艾莉絲啊。」

「還有，忒絲菲婭同學，醜話先說在前頭，你難道以爲亞爾斯大人是免費幫你的嗎？」

「拜託你不要若無其事地坐到人家牀上啦。更何況你連大衣都沒有脫下來耶。」

面對忒絲菲婭馬上表現出來的小家子氣，露姬不禁沒好氣地對她翻起白眼。

顯然是從孩提時代就開始使用的陳舊書架和書桌；軟毛已經有些塌陷下去的羊毛地毯；尺寸有點偏小的沙發；珍而重之地擺放在架子和牀邊桌上的大量絨布玩偶。

忒絲菲婭整個人背脊挺直，在沙發上正襟危坐後，臉頰泛紅、態度忸怩地開口道：

「我家也沒那麼稀奇吧？」

「既然如此，你就沒必要攔着我們吧？」

「咦……嗯、嗯，如果有必要的話？」

「看起來真的很開心呢，亞爾斯大人。」

「啊、嗯……咦？」

亞爾斯這麼說後，迅速地把相框放回原來的位置上，接着在忒絲菲婭的牀邊坐下。坐下去的瞬間，牀墊立刻傳來一陣輕微反彈的感覺，也不曉得裏面是裝了彈簧還是什麼其他的素材。至於坐起來的舒適度，當然是無可挑剔。

「忒絲菲婭同學，我們都很清楚你的房間亂成什麼樣子，事到如今你也沒什麼好難爲情的吧。」

「不，在我們前來這裏的路上，你明明都是一副愁眉深鎖的模樣啊。」

「……看起來很開心呢。」

「還真是浪費空間呢。」

「這裏就是你的房間嗎？這樣正好，我們進去坐一下吧。我也有件事情想要問你。」

「喂，你們兩個在那裏幹嘛啊？你們好奇怪喔。」

或許是爲了下定決心，忒絲菲婭先是刻意地清了清嗓子，這纔不情不願地開門說了聲「請進」。

「喂！」

兩人之間一瞬間流動着親密無間的靜謐氣氛。但就在這個時候，納悶不已的紅髮少女插嘴打破了這般溫馨的氛圍。

「我也覺得這是有可能出現的狀況。」

答案明顯是否定的。那個時期的自己，別說是屠殺魔物，甚至已經開始接手那些見不得光的任務。

「噢，真不愧是貴族大小姐的房間呢。」

房裏還有一扇敞開的門，大概是爲了通風纔沒關上。門內是一間衣帽間，裏頭的衣服以禮服居多，便服也都是典雅大方的款式。

此時，刻意鼓起腮幫子的紅髮少女不滿的抱怨聲，硬生生將露姬從感傷的情緒中拉了出來。

「咦，是嗎～？等一下？所以你的意思是現在的我不可愛囉？」

只見忒絲菲婭立刻豎起雙手擋在身前，彷彿是要製造一堵看不見的牆壁，用全身的肢體語言來表達堅決拒絕的意思。而她這般令人傻眼的強硬態度，顯然是基於私人恩怨之類的情緒。就某種角度上而言，甚至可說是非常幼稚的表現。片刻過後，她本人似乎也察覺到這一點，語氣有些尷尬地補上一句：

「不，我幾乎不曾走訪過貴族的宅邸，畢竟我向來對這些沒什麼興趣。」

「你要是真的不願意，我們也不會勉強你的。」

聽到露姬的這句嘟囔，亞爾斯立刻接着吐槽：

「你纔是最沒資格說這種話的人啦。」

「你這是什麼意思啊？看起來可愛的就只有艾莉絲而已嗎？」

「啊。」

「咦！這、這個，呃，那個、這樣好像不太好？」

「……的、的確是這樣沒錯啦。」

「看來是沒問題……話說回來，我們真的有必要躲在我的房間說話嗎？」

「只是僕人有在勤快地打掃吧。」

「意外地整潔乾淨呢。」

兩人說出了本質上幾乎一模一樣的感想。

「不不不，有鑑於這次的風波，我認爲自己也有必要了解一下貴族世界的事情。」

「那個……這、這次的事情真的很謝謝你們。如果只有我一個人的話，很可能演變成不可收拾的局面。不對，我自己一個人是絕對應付不來的。而且你們還特地跑來我家一趟……阿爾，我記得你對貴族沒有半點好感吧？所以說……對不起。」

亞爾斯一邊走在漫長的走廊上，一邊饒富興味地打量着周圍。走廊兩側全是一道又一道的房門。這座宅邸究竟有多少個房間呢？

亞爾斯拿起相框，臉上不由自主地揚起一抹微笑。出現在這張合照中的，是看起來比現在年幼一些的忒絲菲婭和艾莉絲。這大概是幾年前拍的照片，艾莉絲和現在沒什麼不同，臉上掛着溫和柔順的表情；忒絲菲婭則是一副神氣的模樣，讓人看了忍不住感到一陣好笑。

「是喔？不過，這些房間目前都是沒在使用的空房。我們家的僕人全都住在本館旁邊的別館，住在這裏的應該只有榭路巴和侍從長而已吧？」

忒絲菲婭點頭回應後，有些不解地歪起腦袋。這時，露姬有些壞心眼地咧起嘴角笑了起來。

「明明這房間也不是你在打掃，就別在那裏囉哩囉嗦了。再說，你房間裏也沒有別的地方可以坐了吧？我只是想要趕快進入正題，才直接找個位置坐下的。」

無論亞爾斯有再多的財富，他都不會有興趣興建如此規模龐大的豪宅。因此這種極具衝擊的體驗，對他來說相當新鮮。

露姬也接在亞爾斯的後面說道：

「我說笑的啦，我會好好跟莉莉夏道謝的……不過在那之前，本小姐會先在決鬥裏把她打得滿地找牙。」

「有種細心佈置的感覺呢。」

「……唔～唔嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯，好、好吧。可是這房間已經半年以上沒使用了，我可以稍微整理一下里面的東西嗎？等、等我一下就好！」

仔細一看，除了衆多的豪華傢俱以外，房裏還擺設着琳琅滿目的小物件，呈現出忒絲菲婭在這裏度過的歲月。不管表面上整理得多麼井然有序，有些東西還是無法被隱藏起來，它們會鉅細靡遺地展現出房間主人的原本樣貌。

亞爾斯這番完全不懂少女心的發言，令忒絲菲婭氣得面紅耳赤地大聲反駁起來。

然而，這房間裝滿了她從未擁有的美好事物，露姬甚至有些爲之炫目。

「沒錯，你本就用不着道歉，只要打腫臉充胖子地說『我會拼命努力的』就好了。這樣子我至少還可以揶揄你幾句。」

「艾莉絲同學真是可愛呢……這應該是她十二、三歲的時候吧？」

拋下這麼一句話後，亞爾斯再次看向忒絲菲婭和艾莉絲的兒時合照。接着，他忽然一臉認真地思索起一個問題：自己曾經有過如此天真無邪的時期嗎？……然而，他馬上就自我否定了這個疑問。

露姬率直地說出感想。

走在前面領着兩人的忒絲菲婭，始終一副有些心神不寧的模樣，即使在說話的期間，也不斷地轉過頭來看向亞爾斯和露姬。每當她回過頭時，獨具個人特徵的側馬尾就會跟着晃動一下，彷彿在體現她內心的情緒波動。

「呃，不管是艾莉絲還是菲婭，看起來都非常可愛啊。特別是小時候的菲婭，眉頭間沒有皺紋呢。」

這丫頭真的很不擅長佯裝平靜呢──亞爾斯在內心如此吐槽。忒絲菲婭眼神遊移，顯然不想讓人踏進自己的房間。背後的理由恐怕是……

「啊，這一點恕難從命！」

「現在也沒有好不好！」

可是就在這個時候，銀髮少女若無其事地挪動腳步，擋在亞爾斯的視線和忒絲菲婭的臀部之間，然後跟着附和道：

「真搞不懂你這傢伙是在道謝還是道歉呢。」

兩名少女的視線自然而然地轉移到在場的最後一人──亞爾斯身上。亞爾斯只能給出一個不會得罪任何人的回答。

聽到露姬若無其事地說出這般輕率發言，亞爾斯忍不住開口制止她。

「嗚……」

「唔哇～……」

「我明白了。我想知道關於你父親的事情，愈詳細愈好。」

「我真搞不懂你這句話是在諷刺還是真心佩服呢。」

亞爾斯直到這時才明白，莉莉夏稀奇地打量自己研究室時的心情。

話音方落，忒絲菲婭便靈巧地鑽進露姬和房門之間，把腦袋從半開的門縫裏探進去，閉上一隻眼睛打量房裏的情況。

「！……我爸爸已經過世很久了，而且他是在我懂事前就離世的。」

那時候的忒絲菲婭年紀還小，記憶恐怕仍處於模糊不清的狀態。令人意外的是，她馬上就做出了回答。不過這個答案也早在亞爾斯的預料之中。

「這樣啊。所以說，你父親果然是魔法師囉？」

「嗯，我媽媽是這麼跟我說的，而且據說爸爸是在外界遇難，只是我也不清楚詳細情形。不過，爸爸雖說是魔法師，但排名好像不高的樣子。因爲斐培爾家的正統繼承人是我媽媽，所以爸爸應該是招贅進來的女婿。」

「嗯哼，那麼你父親的魔法系統是？」

「呃～如果沒記錯的話，好像是風系統吧。應該不是冰系統。」

「原來如此。」

斐培爾家的當家不限定只能由男性來繼承，想要站上家族最頂點者只需滿足一項最重要的條件：習得代代相承的家傳魔法中的最高級別魔法。由於忒絲菲婭的父親早逝，芙蘿婕除了這個女兒以外沒有其他嫡系子女。換言之，幸虧忒絲菲婭的適性是冰系統，又具備成爲繼承人的潛力，芙蘿婕纔會對女兒如此嚴加鍛鍊。在先前的那場爭執裏，芙蘿婕之所以同意忒絲菲婭繼續留在學院就讀，除了忒絲菲婭確實展現出自己的資質以外，上述背景應該也佔了一部分原因。

「那麼，你父親有其他使用冰系統的兄弟或徒弟嗎？而且是那種能力極爲優秀的高手？」

「沒有，我從沒聽說過這種人物存在。話說，你這樣問是什麼意思啊？幹嘛一副神祕兮兮的樣子……？我爸爸的事情有什麼重要的資訊嗎？」

「沒什麼。不好意思，我還沒掌握到確實證據，現階段沒辦法說什麼。」

「是嗎？好吧，那我就不問了。」

和忒絲菲婭交談的過程中，亞爾斯在心裏劃掉了先前設想的其中一個可能性。亞爾斯在內心琢磨的事情，正是他在巴納利斯遇上的神祕「雪男」的真實身分。那名紅髮魔法師不僅施展出廣範圍的環境變化型魔法，後來使出的劍型冰系統魔法的部分構成式，更是和亞爾斯爲忒絲菲婭設計的【冰界冰凍刃】極爲相似。

雖然【冰界冰凍刃】是經亞爾斯修改後的招式，但是不難想見在斐培爾家的家傳魔法之中，應該也有和【冰界冰凍刃】高度類似的魔法。具體來說，就是由【冰柱巨劍】進一步衍生而出的魔法。換言之，那名「雪男」有可能就是忒絲菲婭的父親，或是和他有某種因緣的人物──只是如今看來，這個推測似乎太過牽強了。畢竟忒絲菲婭的父親是風系統，就算她父親真的有兄弟或徒弟，【冰柱巨劍】的「衍生型魔法」也不是隨便就能學會的東西。

然而，那名「雪男」無庸置疑是冰系統的一流高手。先前那種級別的廣範圍環境變化型魔法，理論上光是維持就會消耗掉龐大的魔力，但是「雪男」在施展這項魔法的期間，居然還能隨手將露姬等人逼入絕境，甚至擁有足夠的餘力和亞爾斯正面交鋒。

即使是現在回想起來，亞爾斯也認爲當場格殺對方的判斷是正確的。

亞爾斯回想着這段血腥的記憶，眼裏隨之流露出一抹寒光。或許是察覺到亞爾斯的異狀，露姬在他身旁輕輕坐下，像是要緩和殺伐之氣般提出另一個問題。

「話說回來，忒絲菲婭同學，這種事情是隻有貴族纔會這麼做嗎？」

「你說的這種事情是指什麼？」

「你剛纔不是說你的父親是招贅進來的女婿嗎？也就是說，爲了傳承父母的系統，你們貴族對於……血統有特別的講究是嗎？」

忒絲菲婭的聲音愈來愈小，因爲有關「最高級別的家傳魔法」，芙蘿婕從來沒有向她透露過隻言片語。說起斐培爾家的招牌魔法，世人首先想到的大多是【冰柱巨劍】。但是忒絲菲婭如今也隱約察覺到，【冰柱巨劍】和真正的祕傳魔法還有一大段距離。儘管【冰柱巨劍】也是家傳魔法之一，而且還是高等級別的魔法，可是並沒有被看作多麼了不起的存在。畢竟就連忒絲菲婭都成功習得了這項魔法，很難想像這種程度就有資格繼承當家之位。

「這把刀和菲婭平常用的愛刀非常相似呢。」

不同於魔力量，魔法系統是後天的產物，因此大多是伴隨着身心的發展在幼年時期確立下來。因爲這樣的關係，血統之類的遺傳要素也是有可能造成影響的變因。雖然存在着光與暗系統這樣的二極屬性元素例外，但是在統計學上已經證明了一件事：子女基本上會繼承父母的魔法系統，或是和父母的魔法系統有高度的契合性。

在那之後，亞爾斯和榭路巴在宅邸裏前進，腳步聲迴盪於廊上。

「原來如此……」

雖說普通材質同樣能鐫刻魔法式，但是就結果而言，這種不合適的素材往往會影響到魔法的顯現。

「……」

「這麼說來，艾莉絲以前也有來你家住過吧？那個時候是怎麼安排的？」

身爲房間主人的芙蘿婕·斐培爾，早已在房裏等待亞爾斯大駕光臨。在芙蘿婕的勸坐之下，亞爾斯在椅子上坐了下來。那張椅子同樣坐起來無比舒適，既不會太軟也不會太硬。斐培爾家不愧是大貴族門第，這間書房的韻味實在令人歎爲觀止，和貝利克的辦公室可說有着天壤之別。

換句話說，若是由複數人來使用同一把AWR，不僅會導致AWR的性能低下，注入AWR的魔力也會變得無法順暢流動。這麼看來，眼前這把歷代當家使用過的名刀，雖然本身無疑是斐培爾家的家寶，但是從實用性來說幾乎毫無價值可言。

「？」

在這類話題上莫名遲鈍的忒絲菲婭，只是納悶不解地歪起腦袋；露姬顯然也不好意思把話說得太明白，儘管她試圖用別種說法來表達，可是這種觸及男女幽微情事的話題，讓她愈是思索臉蛋就愈是羞紅。亞爾斯實在看不下去，索性代替露姬說出了她想要表達的意思。

「好啦好啦。如果這樣子會讓大小姐不高興的話，我可以修正我的說法。單就產出優秀魔法師這點來說，這確實稱得上是相當合理的做法。」

忒絲菲婭這麼說着，眉間又堆起深深的皺紋。看不下去的露姬忍不住從旁插嘴：

「謝謝你，露姬。我明白了，我會用自己的方式去努力的。」

亞爾斯不由得顯露出對AWR天生的好奇心。就在他再次詢問的時候，站在一旁待命的榭路巴發出了制止的聲音。

芙蘿婕露出一個寬大的笑容，向亞爾斯說道：

「別在意用詞這種小事，這樣很麻煩啊。說到底，我並不是討厭和貴族相關的所有事情。至少我是抱持着善意與你們斐培爾家接觸──包括照顧某位不成材的大小姐在內。」

亞爾斯開門見山地提出問題，芙蘿婕也毫不隱瞞地回答：

「對了，菲婭，我還有個小問題。既然斐培爾家是歷史悠久的貴族，你們有遠親或親戚之類的嗎？」

由於不久前纔剛喝過紅茶，亞爾斯用眼神向榭路巴示意不需要上茶給他。

「不，你用不着道歉。這把刀並沒有什麼特別的機關。菲婭現在拿着的那把刀確實也是一把名刀，只是在她正式成爲主人以前，那把刀都沒有鐫刻魔法式。」

聽完露姬這番斬釘截鐵的建議，忒絲菲婭抬起原本垂下的眼眸，臉上一掃陰霾地浮現出笑容。

「雖然【冰界冰凍刃】是我開發出來的魔法，但是應該也在你們家傳魔法的延長線上，也就是順着類似的思路概念而生的產物。」

那是一把掛在牆上的寶刀。雖然刀身收在鞘裏，但是從整體做工和散發的氛圍來看，不難看出是一把大有來頭的名刀。

「呃，不是，我完全沒在期待這樣的機會耶。」

打開房門一看，出現在門後的不是僕人或女僕，而是身爲管家的榭路巴。

「刀銘是祕密啊，這下子我忽然感興趣了呢。我可以拿下來瞧瞧嗎？」

「所以說，這種事情是視情況而定囉？雖說這只是我的猜想，不過你們斐培爾家的終極追求目標，應該是將千錘百煉的刀劍武藝和魔法技術融合在一起吧。只要看到家傳魔法【冰柱巨劍】的型態，立刻就能明白這一點了。」

「可以說是，也可以說不是。以AWR來說，算是未完成品吧。」

「亞爾斯大人！？不必了，我和平常一樣和亞爾斯大人睡同一間房就可以了，您不用爲我這麼費心。」

忒絲菲婭點了點頭，於是在她房間進行的這場對話就此畫上句點。

兩人對視一眼，互相點了點頭。這麼看來，兩名少女和剛認識的時候相比，距離已經拉近許多了。

「好啦好啦～那麼，露姬就來我的房間吧。」

「果、果然是這樣子呢！重視傳統和血脈的做法，也是有一定的道理存在嘛。」

「也就是說，在那之前……」

聽到這句話的忒絲菲婭頓時整個人抖了一下，連馬尾也跟着劇烈地上下搖晃。

只見她像是一條擱淺的魚，驚訝得不斷開闔嘴巴。亞爾斯看着忒絲菲婭驚慌的模樣，代替她做出了帶有推測成分的結論。

經過不知幾間房後，他們終於抵達了芙蘿婕的書房。

「那麼，回到剛纔來我房間過夜的話題，我當然很歡迎露姬過來陪我一起睡囉。畢竟我們都是女孩子，而且只有這個時候纔有機會好好聊天嘛。」

亞爾斯刻意不去提及被忒絲菲婭拖走的露姬，只是默默地目送兩名少女離去。正如忒絲菲婭所說，要是她們能夠趁這個機會增進情誼就太好了。

「晚點見囉。」忒絲菲婭頭也不回地向亞爾斯拋下了這麼一句。

因爲亞爾斯先前說過有事情想請教芙蘿婕，所以他多少預料到會有人來請自己過去，並沒有被這陣敲門聲嚇到。

一般而言，AWR的性能愈高，就具備愈強的專用性。說得直白一點，就是魔法師在持續使用AWR的過程中，會逐漸把AWR調整爲最適合自己的狀態。

「門鎖是內鎖式的，雖然這個房間只擺着一張牀，但是更裏頭還有另一個房間，露姬就睡裏面吧。」

「咦！你們一直都是睡同一間房！？該、該不會連牀都是睡同一張吧……」

「亞爾斯大人……」

忒絲菲婭一副深得我心的模樣用力點了點頭，但是旋即微微垂下眼睛說道：

「請進，亞爾斯先生。隨意坐吧。」

「怎麼安排嗎？艾莉絲一直都是在我房間和我一起睡啊……」

聽到亞爾斯這番不留情面的評語，忒絲菲婭忍不住噘起嘴巴反駁了一句。畢竟被亞爾斯批評爲「陳腐」的家風，和忒絲菲婭引以爲傲的出身家世，實質上是一體兩面的關係。除此之外，她這個做女兒的也非常清楚，身爲當家的母親有多麼辛苦，因此實在沒辦法聽過就算了。

片刻過後，芙蘿婕突然拋出這個問句，亞爾斯則毫不猶豫地承認了。就在這番問答的前一秒鐘，亞爾斯的視線悄悄地停留在某樣東西上。

「嗯。」

空氣中混雜着令人懷念的羊皮紙和墨水氣味。忽然之間，一陣花香逗弄着亞爾斯的鼻腔……這股香氣同樣只是隱約的清香，在張揚和內斂之間取得了完美的平衡。

「……你很在意嗎？」

只見她震驚地捂着嘴巴，不斷偷偷打量着兩人的神色。

「忒絲菲婭同學，雖然我不是很想這麼說，但是你現在最好將心力專注在【貴族仲裁】上比較好吧。畢竟亞爾斯大人也有參與，我想照理說是不會有什麼萬一。當然，我也會助你一臂之力的。」

然而，從這一點上來說，亞爾斯眼前的這把刀似乎有着非常奇妙的構成。根據芙蘿婕的說法，其當初是以打造一般武器「刀」爲目標鍛造而成，在那之後才被額外賦予了AWR的功能。可是，芙蘿婕方纔說過這把刀是「未完成品」，可見其不管是作爲單純的利刃還是AWR，都處於一種不上不下的尷尬位置。可說是完全蹭蹋了原本家寶的珍貴价值。

「你們能夠意氣相投當然是件好事，不過我目前關心的事情不僅是【貴族仲裁】而已。說白了，我真正關心的是其他事。總而言之，關於家傳魔法和你父親的事談到這裏就可以了。接下來就麻煩你帶路，去我們的房間吧。」

正因如此，斐培爾的當家必須擁有冰系統的資質；歷代當家更是肩負着守護家族傳統和祕傳的責任。

「是我失禮了，我問得太過深入了呢。」

「的、的確是這樣沒錯。附帶一提，請你們待在我家時也要記得謹守男女分際喔。」

「那是AWR嗎？」

重新環顧一遍室內後，亞爾斯把大衣掛到衣架上，然後直接仰倒在牀鋪上。就在他讓腦袋和身體放鬆片刻後，房門傳來了敲門的聲音。

「嗯～……如你所見，我媽媽是個十分嚴厲的人，所以就算我問她這些事情，她也完全不會向我透露半點口風。」

「傳承好幾代……也就是說，有很多人使用過同一把AWR？」

在那之後，一行人又在宅邸裏走了一小段距離，最後抵達的客房簡直就像是高級旅館，房間整潔到無可挑剔的程度。斐培爾家的僕人想必事前就已收到有客人要來訪的指示。忒絲菲婭隨即爲亞爾斯和露姬說明房間的設施。

「就是要有這股氣勢！」

儘管榭路巴的語氣極度柔和自然，聲音裏卻潛藏着嚴肅的告誡之意，饒是天不怕地不怕的亞爾斯，心頭也不禁猛然咯噔一下。這位老管家果然不是尋常人物──重新體認到這一點後，亞爾斯很乾脆地主動表示歉意。

「喂，別說那種會招來誤解的話！我們是清白的，研究室裏有用隔板圍出隔間，我和露姬各有各的房間。話說，你明明知道這件事吧？」

見露姬一臉理所當然地這麼說，忒絲菲婭不禁驚訝地瞪大一雙眼睛。

夾在人情和義理之間的忒絲菲婭，最後只能無可奈何地咕噥了一聲。亞爾斯則是撓了撓腦袋，一副「真是沒辦法」的表情繼續說道：

「這個要求同樣只能請你見諒了，畢竟這把刀是家寶中的家寶。」

「什麼！？」

「嗯？親戚什麼的當然有啊。在生日宴會之類的活動上，會有很多不太認識的親戚來打招呼。雖然其中許多人都不是貴族，但也算是斐培爾一族的成員。不過，平時幾乎沒在來往喔？」

「但是，太過要求當家的魔法適性，有時也會引發麻煩的問題，成爲發生衝突的原因。這種規定實在過於陳腐，該說是完全跟不上時代嗎？」

「是啊，那把刀也是家寶之一，原本和這把刀一起掛在書房牆上，已經在斐培爾家傳承好幾代了。」

「這樣啊，這把刀有刀銘嗎？」

「露姬想說的是，你們貴族會爲了延續代代相承的系統而結婚，也就是爲了傳承父母的系統而生孩子啦。」

「等這把刀傳到菲婭手裏，你想怎麼瞧都隨你高興哦。」

亞爾斯停下起身的動作，重新坐回椅子上。芙蘿婕見狀，輕笑數聲後說：

「這樣啊。那麼，同樣都是女性朋友，你偶爾也用這種方式來對待露姬吧。」

「嗯、嗯，我也知道自己應該這麼做……」

儘管露姬不假思索地表示拒絕，忒絲菲婭卻一副充耳不聞的模樣。

如今的忒絲菲婭，已經不會動不動就去踩到露姬的地雷；露姬則是像剛纔那樣，愈來愈瞭解忒絲菲婭的性格。

這種和女性友人（？）徹夜暢聊的體驗，對露姬來說肯定是第一次吧。雖然不可能像艾莉絲和忒絲菲婭那樣如膠似漆，但是露姬應該也要有這種「普通少女」般的一面比較好。儘管這並不是什麼父母心，不過亞爾斯有種自己做了善事的感覺，不禁滿意地點了點頭。

這句有些意味深長的話，顯然是在拐彎抹角地暗示亞爾斯和忒絲菲婭「沒有隔閡」的關係。然而，亞爾斯並沒有什麼明顯的反應，直接把話題轉到其他方向上，也不曉得他有沒有聽出芙蘿婕話裏的含意。

「沒關係，我只是隨口問問而已。」

這裏不愧是當家的書房，室內設計十分新穎，氛圍卻相當舒適。沉穩內斂的木紋牆壁和各種木製傢俱，營造出協調的統一感。整體空間以清淡雅緻的色彩作爲基調，每樣東西都不會過於張揚自身的存在。

「……你那種說法有點令人在意耶！？」

根據現有的學說理論，這主要是因爲成長過程中的各種經驗，都會化爲魔力資訊積累在體內的魔力遺傳基因之中。

「我知道了。」

「不過，我也承認阿爾你所說的弊病確實存在。因爲當家必須習得家傳魔法的關係，斐培爾家在守護血脈這件事上格外不容易，即使是我媽媽那樣的女強人也爲此喫盡了苦頭。最高級別的家傳魔法，應該是非常難以學會的東西……我自己是這麼猜想的啦……」

這是因爲每當使用者注入魔力，就等同於將個人數據伴隨着魔力情報輸入AWR。如此日積月累之後，AWR自然會漸漸「熟悉」使用者。

兩人之間不需要多說什麼，彼此的應答都相當言簡意賅。

與此同時，這也意味着以前眼裏只有亞爾斯的露姬，內心逐漸有了些微的變化。當一個人真正發生變化的時候，當事人是很難察覺這一點的──亞爾斯又學到了一件事情。

「這樣啊，真是遺憾。」

「亞爾斯大人，談話的準備已經做好了。還請您隨我移步。」

聽到芙蘿婕這麼說，在AWR領域有着獨到見解的亞爾斯，心頭立刻湧起一個疑問。照理說來，AWR這種兵器不管是打造成刀還是其他造型，都是一開始就預設作爲AWR來進行製作。因此在素材的選擇上也不同於普通武器，不會使用原本用於鍛造刀的玉鋼，而是改用魔力良導體來從頭打造。

忒絲菲婭抱起雙臂，像是要掩飾難爲情般向兩人眨了眨眼。

「難道是有什麼特別的性質或結構？」

「沒錯，那把刀雖說是家寶，但只是普通的利刃，而且只鐫刻基礎的系統式，刻意讓其保持在未完成的狀態。菲婭的那把刀名爲【詭懼人菊理】……無論是我還是前代當家，一開始都是使用那把刀。在尋得自己真正的AWR以前，用其來讓身體習慣動作。這是我們斐培爾家的慣例做法。」

「這、這種事情我當然知道啦！」

「啊，等一下，亞爾斯大人。」

「同時追逐兩個目標，只會讓自己愈來愈不安、情緒變得容易動搖。更何況你這個人本來就不擅長一心多用。因此你現在的首要任務，就是決定自己究竟要做哪件事情，然後全力以赴地把它做到最好！」

亞爾斯也是第一次聽說忒絲菲婭的AWR名字，聽起來就像是人名。

「嗯哼。」

亞爾斯停頓半晌，沒有說話。他過去從來不把貴族放在眼裏，然而在造訪斐培爾家之後，他有了全新的體認。

那就是來自於整個家族經年累月的積澱，連宅邸本身都體現出的深厚歲月。一言以蔽之，就是充滿了歷史的風采。

就如這間書房有股令人懷念放鬆的氛圍，或許光是經歷過漫長歲月的淬鍊，就足以讓事物展現出某種價值或意義──亞爾斯有這樣的感覺。

話雖如此，這並不代表亞爾斯從此對全體貴族改觀，願意容忍他們食古不化的傲慢和狹隘心胸。只不過，他這下子總算能夠明白，普通百姓爲什麼會如此敬畏貴族的背後理由了。

也不曉得芙蘿婕是怎麼解讀亞爾斯的沉默，只見她臉上突然浮現笑容，開誠佈公地說出了這樣一番話。

「亞爾斯先生，因爲今天的談話對象是你，我就破例一次告訴你吧。這是菲婭也知道的事情，斐培爾家除了『當家』以外，其實還存在着另一種『繼承人』。前者單純是繼承家督之位者，後者則是指繼承技藝的傳人。」

芙蘿婕鉅細靡遺地娓娓道來，像是要替亞爾斯惡補貴族的各種規矩。

「繼承家督之位者必須擁有純正的血統；而繼承技藝的繼承人，則是被稱呼爲『祕繼者』。如你所說，這是十分古老的傳統。照理來說，繼承斐培爾姓氏之人除了血統以外，應該也要習得家傳魔法成爲祕繼者，這纔是最爲理想的狀態。不，正確來說，是難以實現的夙願纔對吧。」

芙蘿婕帶着有些遺憾的笑容如此說道。

看到她的這副神情，亞爾斯不禁狐疑地問：

「……？芙蘿婕女士，根據我先前從菲婭那裏聽來的內容，我本來以爲您肯定身兼這兩種身分。」

「嚴格來說不太正確。我剛纔也說過，斐培爾家對『祕繼者』的資質要求和當家是完全不一樣的。由於我並非祕繼者，因此從正統意義上來說，我不能算是完全的繼承人。老實說，我已經打算在我這一代放棄祕繼者的傳統了。」

正是基於這樣的原因，芙蘿婕之前纔會那樣催促忒絲菲婭，要女兒儘快做好繼承家督之位的準備。她太快就認定女兒沒有成爲祕繼者的資質了。

假如忒絲菲婭不是冰系統，芙蘿婕很可能打從一開始就對她施行接任當家的英才教育──而不是將女兒培育爲一名魔法師。

芙蘿婕緩緩將桌上的一張白紙翻過來，像是要以此說明般在上面描繪出線條。

「在那些強力的家傳魔法之中，有兩個譜系能夠達到堪稱最終階段的【完成型家傳魔法】。【冰柱巨劍】就是屬於其中一個譜系的家傳魔法，無論哪個都是用來打好根基的初期階段魔法。」

隨着學習階段的逐步遞進，使用者將逐漸掌握完成型所需的技術。無論是【冰柱巨劍】還是另一個譜系裏的家傳魔法……都只是初期魔法。皆扮演着墊腳石的角色，引導使用者走上通往完成型的道路。

「所以說，真正意義上的正統繼承人，其實是習得【完成型家傳魔法】的人，也就是所謂的祕繼者囉？」

即使是芙蘿婕，也無法立即給出答覆。她詢問的對象不是亞爾斯，而是站在一旁待命的榭路巴。老管家先是愉快地笑了笑，接着纔回答主人的問題。

芙蘿婕從亞爾斯的態度很快就領會到，他並不是因爲過失而不小心殺死對方。看着芙蘿婕的反應，亞爾斯一邊點頭一邊補充情報。

儘管如此，【冰界冰凍刃】能夠被成功開發出來，主要還是得歸功於亞爾斯的知識和技術。從這層意義上來看，芙蘿婕說自己「從未見過像亞爾斯這樣的魔法師」，其實一點都不誇張。而且雖說女兒是接受他指導的學生，但是亞爾斯居然願意爲了一個小丫頭動用這種力量，如此荒唐的做法簡直就是在浪費才能。這名深不可測的少年身上，究竟還潛藏着多大的可能性和力量呢？

（好啦，接下來該怎麼進攻纔好呢。）

「……所以說，亞爾斯先生，你想要問我什麼事情？」

「對方真正的意圖，恐怕是想阻止我們收復巴納利斯。主犯只有一人，而且從現場狀況來看，對方顯然不是他國魔法師，也不是亞魯法的相關人士，就連軍方也無法確認他是何方神聖。唯一能夠作爲線索的，就只有對方所使用的魔法。那是一種即使身爲無雙魔法師的我，都不曾見過的未知魔法。」

這句話其實並非問句，只是芙蘿婕瞭然於心的一句自言自語。亞爾斯刻意迴避了這個問題，自顧自地把話說下去。

面對亞爾斯毫無轉圜餘地的回答，芙蘿婕只能微微聳了聳肩。

他打算坦白交代自己參加巴納利斯收復作戰，並且在作戰過程中遇上那名「雪男」的事情，從而請求芙蘿婕提供一些有用的情報。照理說來，這些資訊應該都是軍方機密，不過芙蘿婕原本也是軍人出身。正因如此，她肯定清楚自己透露的資訊有多麼重要，而且也可以相信她會主動幫忙保守機密。

「居然只是因爲直覺，真意外啊。」

「…………」

亞爾斯說出這句話的瞬間，室內頓時籠罩在沉重的空氣之中。芙蘿婕並沒有因此感到不悅，只是聰穎的她立刻就聽出了這個問題的言外之意。因爲亞爾斯一語就道破了斐培爾家世代傳承的祕密。

芙蘿婕先前之所以願意收回成命，允許女兒踏上追求成爲一流魔法師的道路，也是因爲她在七國親善魔法大會上，親眼目睹了【冰界冰凍刃】這項魔法之故。當時的她立刻就意識到，這是一條通往「祕繼者」的道路。

「按理說來，包含子女的魔法學習在內，這類家務事應當由我們自家人來處理，而且菲婭也應該靠自己開拓出道路纔對。可是，這次的事情也直接關係到亞爾斯先生的未來。雖然這麼做對你很過意不去，但是我也只能麻煩你了。真是的，身爲三大貴族的當家之一，居然只能說出這種空話，連我自己都覺得有夠窩囊。」

只不過，忒絲菲婭平時雖然那副德性，直覺卻莫名地敏銳，才能和資質也確實相當優秀。而且不管怎麼說，她都是斐培爾家的獨生千金，自然非常熟悉自家招牌魔法的構築理論和基礎，因此很可能在新魔法裏得到意想不到的啓發。

「可是，光憑你方纔說的這些資訊，就算我有想到相似的祕傳家傳魔法，也沒辦法向你透露更多信息喔。希望你不要誤會了，我個人也非常希望爲你提供協助。畢竟包含這次的事情在內，我們斐培爾家已經受到你諸多照顧了。」

面對亞爾斯的請求，芙蘿婕以指抵脣，做出沉思的模樣。就在這個時候，一名意外的人物突然從旁插嘴道：

「是啊。不過我必須補充一點，希望你別告訴菲婭這件事情。很遺憾地，姑且不論作爲指揮官的本領，我在魔法師的才能上並沒有太過受到上天眷顧。不瞞你說，即使是在現役時期，我也不認爲自己有能力駕馭需要如此頻繁調整座標的魔法。我剛纔說過『我的資質不足以成爲繼承人』的理由就在於此。話說回來，你開發出來的這項魔法可真是有夠亂來的，居然把肉體的動作和座標的移動直接連結起來。」

「那當然。聽說這次是由蕾蒂重掌指揮大權，她對巴納利斯可真是執着呢。這樣一來，人類又多了一個反攻外界的橋頭堡，貝利克總督想必非常高興。」

或許正因爲芙蘿婕是這樣一個人，所以即使是面對至親骨肉的女兒，她也能冷靜地拉開距離，對忒絲菲婭的資質做出客觀的評價。

果不其然，芙蘿婕馬上對這番意有所指的開場白做出了反應。

「芙蘿婕夫人，請容我僭越一句，我也想這麼請求您。這件事情恐怕會涉及您目前仍有互動往來的軍方。」

亞爾斯目前在腦海裏構思的新魔法和【冰界冰凍刃】一樣，都是在【冰柱巨劍】的基礎之上進行改動。

「哎呀呀，真是敗給亞爾斯大人了。以我的愚見，這件事情就交由亞爾斯大人來處理吧。畢竟他有着我等凡夫俗子難以企及的恢宏器量，也難怪他能完全不把威穆琉納家的小鬼頭放在眼裏。」

芙蘿婕聞言，以眼神示意榭路巴留在原地待命之後，亞爾斯便開始說道：

亞爾斯看着芙蘿婕的神情，內心暗自思忖起來。

他不久前剛向忒絲菲婭打探過，但是並未得到什麼有用的情報。既然如此，就只能指望斐培爾的這位「當家」了。

「這部分就任由您自行想像了。不過，即使是消息靈通的芙蘿婕女士，恐怕也不知道這件事吧？事實上，亞魯法的部隊在巴納利斯和敵對『勢力』交戰了。」

「我對於我的『猜想』是否正確更有興趣。」

亞爾斯一邊輕輕點頭，一邊向芙蘿婕送去意味深長的視線。正如他所預想的，光是這麼一個眼神，對方就領會到了自己的含意。

看着一本正經地如此說着的亞爾斯，芙蘿婕不由得誇張地嘆了口氣。

「不必了。」

「當然沒有問題。既然菲婭已經到達第二階段，就幾乎等同是習得家傳魔法的其中之一。我完全沒有妨礙她的意思。」

實際上，芙蘿婕和忒絲菲婭這對母女之間，確實有一段時期存在着巨大的鴻溝。忒絲菲婭之所以會覺得自己遭到母親放棄，是因爲芙蘿婕曾經擅自認定女兒的資質有限，要求忒絲菲婭直接從學院退學的關係。

「還有，有件事情我希望能夠得到您的同意。就是關於我要教導菲婭新魔法的事。」

榭路巴畢恭畢敬地低頭行了一禮。乍看之下，榭路巴似乎是站在亞爾斯這邊幫忙說話，但是實際情形大概不是這麼回事。

「……在改動菲婭的【冰柱巨劍】構成式時，我就隱約察覺到這件事了。既然您都這麼問了，那就代表【冰界冰凍刃】確實非常接近正確答案了吧？畢竟這是在【冰柱巨劍】的基礎上開發出來的魔法。」

「！？……真是後生可畏呢。我從未見過像你這樣的魔法師，不僅具備高超的戰鬥能力，甚至還能解析魔法構造、進而創造出衍生魔法，實在是教人羨慕不已。希望你也能運用這個才能，傳授菲婭許多事情。」

芙蘿婕身爲大貴族的當家，在隱藏心思這方面堪稱無人能出其右。旁敲側擊的做法，顯然不可能攻破這道城門；但若是貿然切入主題，芙蘿婕恐怕又會提及入贅的話題，這樣子根本就是挖洞給自己跳。

「呵呵，真教人害怕呢。不過，假如我認爲菲婭有能力習得最高級別的家傳魔法，我當然早晚會找機會把這項魔法傳授給她。但前提在於，她要能夠堅持到那一天的到來。」

儘管亞爾斯剛纔設法避開了冠上斐培爾姓氏的話題，可是他現在確實有一件格外在意的事。

簡而言之，亞爾斯想要找到關於在巴納利斯相遇的那名「雪男」的相關線索。更具體來說，就是那名男子所使用的環境變化型高等級別魔法。

考量這兩項因素和可預見的麻煩之後，向來不擅長和貴族打交道的亞爾斯，不禁認爲特地走訪一趟斐培爾家確實值得。

「那麼，你爲何偏偏挑中了斐培爾家的家傳魔法？」

「正如我之前所說，現階段我完全不考慮那方面的事。況且，會被家傳魔法的奧義誘惑的膚淺之人，絕對不是配得上斐培爾家大小姐的好對象。說到底，我和菲婭之間只有指導關係，她就像是我的一位學生而已。」

芙蘿婕用認真的眼神看着亞爾斯，但是亞爾斯只是淡淡地應了一句「我知道了」。

芙蘿婕的話語中蘊含明確的誠意和真摯之情，足以證明她不是在耍討價還價的政治手段。因此亞爾斯在領會她的意思之後，以謙恭有禮的語氣回應：

貴族在向子女傳授魔法時，原則上都會遵循自己家族的傳統做法。他先前教導忒絲菲婭【冰界冰凍刃】的時候並沒有太過在意這種細節，但既然這次已經特地前來拜訪當家，不如趁機確認一下應該比較妥當。以斐培爾家的家傳魔法爲契機，亞爾斯開始多少會去考慮到貴族的難處。從這一點來看，本次造訪斐培爾家的行程似乎意外地是個不虛此行的決定。

從某種角度上來說，亞爾斯採取的是正面進攻的方式。

「那孩子要是聽到這個回答，真不知道會做何感想呢……好吧，這件事就到此爲止。雖然榭路巴之前在報告裏也有提到，不過現在看來真的是這樣沒錯呢。你這個人在感情方面，簡直就是個不通情理的木頭人耶。」

亞爾斯頗爲滿意地點了點頭，心裏莫名有種豁然開朗的感覺。

「不，用不着這麼做。榭路巴先生是一位沙場老將，我想請他一起留下來給點意見。」

芙蘿婕說出最後一句話的同時，淡紅色的嘴脣隨之微微揚起。就在她確信亞爾斯這次肯定插翅難飛之際──

「我們似乎有點離題了。既然您已經同意我教導菲婭新魔法，家傳魔法的話題就先在此告一段落吧。接着請容我說明一下，我之所以會決定造訪貴府的理由。我並不是爲了和威穆琉納家的糾紛以及【貴族仲裁】一事前來，而是因爲另一件完全無關的事情……老實說，這件事情牽涉到我前陣子執行的『任務』。」

「哎呀，是這樣啊。需要我讓榭路巴暫時迴避一下嗎？」

「那麼，這件事情就這樣了。另外，容我提醒一句，您最好提前做好心理準備。因爲我教給菲婭的魔法，很可能就是最高級別的完成型家傳魔法，又或是非常類似的東西。」

斐培爾的當家一邊說着，一邊深深地低下頭來。不單是口頭上說說而已，原爲軍人的芙蘿婕非常清楚一件事。在正常情況下，新魔法的開發是一項浩大的工程，需要彙集衆多專家學者，耗費大量時間才能完成。假如是功能強大、泛用性高的魔法，開發的難度和成本更是會直線上升。

雖然接下來的談話內容將會涉及貝利克交代過不得泄漏的情報，但是在這種情況下也是不得已的選擇。

「菲婭的事情就先說到這裏，讓我們回到剛纔的話題吧。所以說，關於我們斐培爾家的內情，你究竟想要了解到什麼程度？你心裏抱持的那些疑問，已經是連家族成員都未必有資格知曉的祕密。不過呢，亞爾斯先生，倘若你願意冠上斐培爾的姓氏，我很樂意把所有事情都告訴你。」

亞爾斯毫不客氣地如此說道，絲毫不給芙蘿婕把話題轉移到女兒身上的機會。芙蘿婕見狀，只能滿臉苦笑地接着說下去。

「…………」

「我們現在說的可是斐培爾家的家傳魔法喔？哪怕是你這樣的高強魔法師，也不可能剛好再現衆多家傳魔法的其中之一，更別說是創造出比它們更加強大的全新魔法。」

「巴納利斯的收復作戰已在前些日子成功達成。以芙蘿婕女士消息靈通的程度，想必早已聽說這則消息了吧？」

關於這件事，貝利克已經暗示過這有可能是「貴族隱匿起來的魔法」。而斐培爾家正是以冰系統高手輩出着稱的名門。

看着一臉樂呵呵的榭路巴，芙蘿婕表示同意地點了點頭，再次轉向亞爾斯的方向後說：

「我先前透過和總督交涉，自己進資料庫做了一番調查，可是在禁忌指定魔法裏沒搜到相似的魔法。於是我想說，或許可以追查一下貴族家傳魔法的這條線。」

亞爾斯斬釘截鐵地拒絕了這個提議。

亞爾斯正是因爲考慮到這層關係，才特地徵詢芙蘿婕的同意。

「沒什麼，我能理解您的難處。我只是想說如果是芙蘿婕女士，應該會掌握某些有用的情報。哪怕只是隻言片語也好，能否請您透露一二給我？」

聽到亞爾斯這麼說，芙蘿婕像是覺得荒謬似地笑了起來。

「也罷，我這個做母親的只是忍不住多嘴一下，忘了我剛纔說的話吧。不過，撇開家族責任不談，如果你想和菲婭發展爲戀愛關係，我這個做母親的絕對不會有異議。希望你能夠記住這一點。」

「是啊。畢竟能夠努力不懈地去做一件事，或許纔是菲婭身上最爲優秀的才能。」

「既然你強調是『勢力』，就代表不是魔物囉……難道說對方也是人類？」

「你究竟察覺到什麼程度了？」

反過來說，亞爾斯也覺得自己似乎逐漸能夠理解，斐培爾家的家傳魔法究竟有多麼博大精深，又需要多麼優秀的資質纔有辦法窮究奧妙之處。

「……嗯，沒錯喔。你教導菲婭的那項魔法──【冰界冰凍刃】所指示的路線，的確是通往正確答案的道路。我可以感覺得出來，那項魔法就是【冰柱巨劍】的昇華版本，而且明確地沿着下一階段的路線在前進。不僅如此，爲了更加配合那丫頭的戰鬥風格，你還特地做了各種改良和調整吧。」

「由於對方採取了明確的敵對行爲，我當場就砍下了他的腦袋，但是他的屍體在那之後卻不知去向。我這麼說並不是在含糊其詞，請您照字面上的意思來解讀。換句話說，屍體憑空消失了。」

「哎呀，原來如此。你當時也在現場吧？」

芙蘿婕先是停頓一拍，接着輕輕地吁了口長氣，這才從正面目不轉睛地看着亞爾斯問道：

芙蘿婕的眼神頓時變得嚴峻。曾經執掌過大隊級別部隊的她，馬上就理解到事態的嚴重性和異常性。

「是個厲害的高手，而且身上謎團重重。當然，我立刻就將他排除了。」

「您這句侮辱的話我就當作沒聽到吧，畢竟同樣的話我已經聽過很多遍了。」

然而，亞爾斯其實並不擔心自己要在這上面花費多少心力。如果非要說的話，他擔心的完全是另外一個問題。

（她這是還沒完全相信女兒的可能性吧。該說不愧是曾爲名將暨魔鬼教官的人物嗎？在下判斷的時候無比謹慎，甚至可說是有些冷血無情啊。）

「那就好。」

說到底，亞爾斯之所以特地親自造訪斐培爾家，並不只是爲了商討【貴族仲裁】的相關事宜，他其實更想弄清楚這件事的答案。

「對方是他國魔法師的可能性……應該爲零吧。」

（不過，倘若是強大到這種地步的魔法，按照現今的標準來看，就算被歸類爲極致級魔法也不奇怪。這下子我真的感興趣起來了，可是接下來該怎麼辦纔好呢。）

思索片刻後，亞爾斯像是要重啓話題般向芙蘿婕如此說：

「所以說，其中最爲關鍵的要素，果然在於和施術者之間的相對位置座標呢。」

芙蘿婕半是傻眼地苦笑起來；亞爾斯則是鄭重其事地提出一項請求。

那是自己不曾知曉的未知魔法。是基於某種獨特構築而成的魔法嗎？還是藉由龐大魔力而成立的魔法？又或者是需要根源性的資質和才能，甚至和【佚失之咒】有一定程度上的關係？

「這個……可是，這樣真的好嗎？」

「首先，對方使用的是冰系統魔法……其次則是我的直覺。」

亞爾斯愈是深入思考，內心就愈雀躍不已。姑且不論那人和斐培爾家有沒有直接關係，若是能從這位當家口中套出家傳魔法的機密情報，無庸置疑會成爲一條極爲有用的線索。

亞爾斯登時有種如釋重負的感覺。就在他打算靠到椅背上喘口氣的時候，芙蘿婕緊接着說出口的話語，讓他原本有些放鬆的表情再次繃緊。

不愧是頭腦清晰的芙蘿婕，單憑亞爾斯的隻言片語就立刻猜到了背後的真相。亞爾斯一邊心想「這樣就省得說明了」，同時言簡意賅地補充道：

亞爾斯對大多數事情都漠不關心，但只要事關AWR或未知的魔法知識，就會發揮出求知若渴的積極性。

芙蘿婕的語氣相當嚴肅，令亞爾斯有種反被對方質問的感覺，但他毫不遲疑地回答：

「您的語氣真是篤定呢。但我是那種別人愈是這麼說，我就愈想挑戰的性格。」

「該說是無巧不成書嗎？我剛好就只認識幾個貴族而已。」

在亞爾斯看來，這更像是事前安排好的橋段，只是按照預想劇本來走的必要演出。

「這是隻有菲婭才做得到的事情喔。並非完全透過魔法，而是藉由揮刀來進行連動，她的劍術基礎在這裏起了相當大的作用。」

而這一切都肇因於芙蘿婕曾經親眼目睹希絲緹在戰場上的表現，也就是無雙魔法師那宛如鬼神般的戰鬥姿態。這導致她意識到──不，是被迫意識到彼此之間的實力差距有多麼懸殊。在那之後，芙蘿婕對於女兒的魔法師前景再也不抱任何期望。這既是一個合理且冷靜的判斷，同時也決定了芙蘿婕看待這個世界的方式。

「您言重了，用不着這樣低頭拜託我，畢竟我並非要從頭開始開發原創魔法。只是在我教導新魔法的過程中，菲婭可能從中得到某些提示，知曉關於最高階的家傳魔法一事。這樣子沒問題嗎？」

「這可真不像平常的你呢。」芙蘿婕向榭路巴嘀咕一句後，臉上露出了考慮的神情，但是她的表情隱隱──介於若有若無之間──給人一種全是套好的感覺。

姑且不論亞爾斯的這番推測是否正確──半晌過後，芙蘿婕終於開口說道：

「那麼，亞爾斯先生，你看這樣子如何？關於那名神祕敵人在巴納利斯所使用的魔法，你推測那是我們斐培爾家的家傳魔法的根據是什麼？單從冰系統這點來說，理由實在不夠充分；就算加上你的直覺判斷，也還是站不住腳。你還有其他能夠作爲佐證的依據嗎？能請你在這裏直接把證據全部說出來嗎？我能夠透露多少信息給你，端視你能拿出的證據而定。」

站在芙蘿婕的立場，這已經是她能做的最大讓步了吧。

（真的很難對付呢。她這是打算反過來從我嘴裏套出更多情報嗎？）

因爲這已超出貝利克要求保密的範圍，亞爾斯這下子也不得不深思熟慮起來。在討價還價的功夫上，對方明顯技高一籌。那麼自己究竟該不該和芙蘿婕做這筆交易？

這種話中有話的貴族說話方式，實在是怎麼都習慣不了啊──亞爾斯在內心如此嘀咕的同時，不禁冒出「真希望莉莉夏在場」的想法。不過他如果一直使喚莉莉夏，總覺得不用多久就會遭到慘烈的報應。

「唉，我明白了。」

到頭來，亞爾斯選擇了有些窩囊的應對方式。與其在討價還價的過程中不小心着了對方的道，倒不如直接開誠佈公地用情報來交換情報。

在那之後，亞爾斯儘可能地向芙蘿婕說明了詳細狀況。

首先是他自己親眼確認到的情報，也就是那名「雪男」的長相、性別、身高、年齡等外貌信息。接着針對屍體消失的詭異狀況，羅列出他目前想得到的可能性。

除了「另有同伴存在」這種最基本的假設以外，還包括了一些有點不切實際的猜測，諸如心理詭計或假死之類的特殊手段。

儘管亞爾斯說出了他想得到的所有可能性，可是在缺乏關鍵證據的情況下，這些猜想終究無法脫離推測的範圍。而且最後別說是芙蘿婕，就連榭路巴也未能給出什麼有用的意見，亞爾斯只能再次把話題拉回到「雪男」所使用的魔法上。

「除了最令人費解的那項魔法以外，那名神祕男子其實還使出了另一項魔法……具體來說，就是隨心所欲地操縱冰劍在空中飛舞的魔法。而那把冰劍的造型和菲婭的【冰柱巨劍】感覺極爲相似。不僅如此，從透過身體動作來輸出座標這點來看，這項魔法和【冰界冰凍刃】也有頗爲相似之處。上述這些就是我之所以聯想到斐培爾家的理由。」

「原來如此。不過，在這之中最爲關鍵的，果然還是將巴納利斯化爲冰天雪地的環境變化型魔法吧？」

「沒錯。而且根據我的推斷，那些冰雪似乎具有某種相當特殊的性質，不僅會在一定程度上干擾其他魔法的施展，施術者還能透過地面的積雪感知有人在使用魔法。」

亞爾斯近乎毫無保留地將所知情報全盤托出，不過他還是刻意隱瞞了一件事情，那就是「雪男」疑似和魔物攜手合作一事。原本互爲天敵的人類和魔物，居然合作無間地展開作戰行動，這真的是有可能在現實中發生的事情嗎？不管怎麼說，這都不是能夠貿然說出來的信息。

「…………」

只見芙蘿婕神情嚴峻地陷入沉思，足足沉默了將近一分鐘的時間。最後，她終於開口向亞爾斯說道：

「我明白了，謝謝你提供如此詳細的情報。我接下來要說的話，希望你千萬不要泄漏出去。亞爾斯先生，我就破例一次告訴你吧。在斐培爾家的家傳魔法裏，確實有類似你剛纔所說的那項魔法。」

超人一等的才幹和靈活無比的頭腦，外加曾被人奉爲魔鬼教官的嚴厲。對於擁有這麼一位母親的忒絲菲婭，亞爾斯只能由衷地表示同情之意。他現在終於明白，爲什麼忒絲菲婭總是會從母親身上感受到壓力。

「是習得方法太難？還是支付的代價太大？又或者是效果過於強大？……我現在只能告訴你，這項魔法在某方面存在問題。總而言之，雖然【桎梏凍羊】具備探查魔法的性質，但它是潛藏着『更多可能性』的魔法。根據過去留下來的紀錄所示，當這項魔法完全發揮出潛力的時候，甚至有能力間接性地摧毀成千上百人的大部隊。」

「我明白了，這一點我們是彼此彼此。畢竟我也向您透露了許多涉及軍方機密的情報。」

「你會難以理解也是正常的。斐培爾家能有今天的地位和權力，有一部分就是透過和總督或元首進行這種討價還價而來的。只是說句老實話，在斐培爾家的歷代成員裏，就只有一個人曾經習得【桎梏凍羊《garb sheep》】。而且，即便他習得了這般強大的魔法，最後依舊沒有因此被承認爲『祕繼者』。」

亞爾斯忍不住蹙起眉頭，腦袋飛速運轉起來，嘗試解讀芙蘿婕這句話的意思。所謂的「消失」，應該是指【魔法大典】的禁忌指定魔法條目裏，已經再也看不到【桎梏凍羊】的存在了。這恐怕是斐培爾家和貝利克之間的約定。既然如此，爲什麼亞爾斯前些日子查詢【魔法大典】的時候，【桎梏凍羊】的情報還會出現在禁忌指定魔法條目裏？而且還是以只留有魔法名稱的不自然形式。

「哎呀，是這樣嗎？」

亞爾斯的腦海中，浮現出忒絲菲婭被露姬的利嘴說得無法招架的慌亂表情，嘴角不禁往上揚起。

「今天的談話非常愉快。下次再找機會慢慢聊吧，亞爾斯先生。」

芙蘿婕有些語帶遺憾地咕噥了一句；亞爾斯則是面露苦笑地從椅子上站起身。與此同時，榭路巴悄無聲息地走上前來，用極度優雅的動作打開房門，做好送亞爾斯出門的準備。

見白髮蒼蒼的老管家再次深深鞠躬，亞爾斯輕輕點頭作爲回應。

不過，除了上述原因以外，其實還有一個更重要的理由就是了。

「真想見識一下它的魔法式呢。雖然我也可以再去查閱一次禁忌指定魔法條目，但很遺憾的是【魔法大典】裏沒有記載它的魔法式。」

亞爾斯的心頭不禁湧起一股涼意，自己簡直就像是完全被貝利克牽着鼻子走。

亞爾斯的眉毛不禁抖動了一下，對芙蘿婕投以窺探其臉色的目光。

（不過，要說現在的菲婭那丫頭能否繼承這位女強人母親的衣鉢，答案顯然是不可能啊。大概只要三天，家族就會走向衰敗吧。）

「要是繼續深入下去，好像會再也無法回頭的樣子。」

「！……那是什麼樣的魔法？」

倘若只是【冰柱巨劍】這種級別倒還好說，但是最高級別的家傳魔法堪稱是不傳之祕。貝利克也曾經說過，這類魔法不會被收錄在【魔法大典】之中。

老實說，亞爾斯再次感到一陣筋疲力盡。他一邊走在光可鑑人的走廊上，一邊輕輕地揉了揉自己的脖子，聽着腳下的步伐發出格外清晰的迴音。

「沒錯，正常情況下，爲了保持自家的優勢地位，貴族都會把家傳魔法隱藏起來。別說是魔法式或內容概要，就連通用名稱都不會給別人知道。但是反過來說……作爲某種交換條件，貴族偶爾也會主動釋出部分情報給【魔法大典】。」

「不會不會，該說謝謝的人是我纔對。亞爾斯大人多次向大小姐伸出援手，還請讓我爲您略盡綿薄之力。」

「…………」

「這就奇怪了。如果是這個名稱的魔法，我曾經在剛纔提到的禁忌指定魔法名單上見過。爲什麼這項魔法會被記載在【魔法大典】中呢？而且偏偏還是以禁忌魔法的形式被收錄進去。」

尤其是剛纔的入贅話題，儘管芙蘿婕看起來暫時打消了這個念頭，可是天曉得她什麼時候又會再度展開攻勢。芙蘿婕這個人似乎莫名地固執，只要是她已經決定的事，無論如何都會設法達成目標。芙蘿婕畢竟是曾經被譽爲【三巨頭】之一的大人物，在耍花招、設圈套上的造詣，顯然不會輸給希絲緹那個超級老狐狸。

老實說，面對這位難以應付的當家，亞爾斯實在不想欠下太大的人情。

「是啊。亞爾斯先生，我想【桎梏凍羊】的名稱，多半已經從禁忌指定魔法的條目裏消失了。因爲這應該就是當初的交易內容。」

聽着芙蘿婕從背後傳來的聲音，亞爾斯只是含糊不清地應了一聲，隨即行色匆匆地走出了這位當家的書房。

「在我正式開口之前，請你先向我立下承諾，保證你絕對不會泄漏給第三者知道。當然，也包括菲婭在內。」

「準確來說，這是前前代當家曾經習得的魔法，其名爲【桎梏凍羊《garb sheep》】。」

「好啦，如果你想要繼續深入這個話題，就需要拿更多的東西來交易囉？」

（！？如果我沒記錯的話，這是先前在禁忌指定魔法名單上見過的名字。可是就算只記載了魔法名稱，這整件事情也非常古怪。）

「好啦，回到房間後真的得稍微休息一下了。」

（真是夠了。要是繼續待在那個房間裏，天曉得會被她糊里糊塗地套出多少情報。）

「原來如此。雖然我實在很難理解貴族社會的這種運作邏輯就是了。」

「榭路巴先生也是，非常感謝你的幫忙，讓我得到了許多有用的情報。」

亞爾斯先是道了聲謝，接着聳了聳肩說道：

「……好的。」

（難道我被貝利克擺了一道？他早就料想到我會沿着【桎梏凍羊】這條線索，找上斐培爾家嗎？不，這未免太穿鑿附會了。總而言之，這下子可以確定【桎梏凍羊】真的從【魔法大典】裏消失了。）

「不愧是一手守護了整個家族的女當家，真的是名符其實的女中豪傑呢。」

距離安排給自己的客房還有一大段路。亞爾斯無精打采地駝着背，緩緩地走在漫長的走廊上。

芙蘿婕沉默地點了點頭，然後再次開口：

「是嗎？既然如此，我們就此打住吧。非常感謝您提供的協助。」

芙蘿婕刻意用意味深長的語氣說道。