第18章「榮耀和糾葛」

烈日當空，亞爾斯默默地移動着腳步。只見他以極度不悅的視線，看向身旁垂頭喪氣地走着的紅髮少女，彷彿在嘀咕自己爲什麼要奉陪這種蠢事。

因爲兩人是在障壁圍繞的人類生存區域內，所以頭頂的烈日當然只是模擬出來的人工天氣，而氣溫也同樣是經過調整的產物。可是目前畢竟時值夏日，因此天氣稱不上舒適宜人，炎熱的暑氣讓人汗珠直冒，也是無可奈何的事情。

忒絲菲婭同樣以手遮陽，抬頭望向藍天中的模擬太陽，像是在抱怨究竟是誰把溫度調得這麼高。

亞爾斯是在幾分鐘前，才從忒絲菲婭那裏聽說事情的原委。雖然走去轉移門《圓陣港埠》那裏算不了什麼，但是中間的路途卻無比遙遠。雖然實際上只是徒步五分鐘的距離，可是亞爾斯之所以會覺得如此漫長，主要還是受到室內外的巨大溫差影響。

學院裏頭設置的轉移門主要有兩種類型。具體來說，一種是用來在學院腹地內移動的類型，另一種則是外出時用來長距離轉移的類型。

轉移門的設置場所並沒有什麼特別規定，不過一般認爲以看起來很荒涼的場所爲佳，因爲這類地方通常比較沒有會干擾魔法構築的雜訊。由於轉移過程需要進行精密的魔力複製，因此必須留意魔力殘渣所造成的影響。如果有傻瓜在轉移門的旁邊隨意施展魔法，有可能導致轉移門的運作出現些許偏差。因爲這樣的關係，轉移門的周圍通常設有用來隔絕魔力的障壁。

而此刻朝着轉移門前進的，就只有亞爾斯和忒絲菲婭兩人而已。不過，目前的實際情況是，從兩天一夜的返鄉之旅中歸來的忒絲菲婭，帶着嚴肅的表情拜託亞爾斯跟自己來一下。因此亞爾斯的表情有那麼一點僵硬。

因爲忒絲菲婭表示有重要的事情，所以亞爾斯才特地撥冗奉陪……只是在亞爾斯看來，這名少女帶回來的麻煩問題，可說是遠超出他用來聽取這件事情的勞力。在被忒絲菲婭叫出去之後，聽明白是怎麼回事的亞爾斯，瞬間就想掉頭走人。面對亞爾斯的反應，忒絲菲婭合起手掌向他苦苦哀求道：

「求求你，希望你能和我母親談上一次話。」

雖然在聽說訓練棒被發現的時間點上，亞爾斯就隱約有不祥的預感，但是當這股預感演變成浪費時間的具體麻煩時，就又成了另一個令他頭痛的問題。

儘管忒絲菲婭也有盡力試圖抵抗的樣子，可是斐培爾家的當主芙蘿婕是著名的女中豪傑，大概沒有人能夠讓她收回做出的決定，亞爾斯也能諒解忒絲菲婭的苦衷。

「我如果拒絕的話會怎麼樣？」

「……最糟的情況是，我可能得從學院退學。」

和炫目的夏日陽光相反，忒絲菲婭的表情驟然黯淡了下來，整個人都陰沉了下去。

——這種陰險又麻煩的做法，的確很像貴族的作風呢。

忒絲菲婭不肯交代詳細的原委，她恐怕也不願意從學院退學吧。不過就算是亞爾斯也非常清楚，名門貴族的陳腐規矩及奇妙強制力，肯定和這整件事情脫不了關係。

「我可真是聽到了一件有趣的事情。這樣子啊，原來如此，因爲這次或許是我們最後一次見面，所以你才特地叫我出來啊……一直以來真是辛苦你了。」

亞爾斯有些壞心眼地裝出雀躍的語調。相對於此，忒絲菲婭則是語氣嚴肅地大聲說道：

「我知道這樣說很任性……但是，我不想止步於此！在你的眼中看來，或許只是微不足道的程度，但是我確實有了一些成長。因此我不想見到自己作爲魔法師的未來被封閉起來！所以拜託你幫幫我！」

忒絲菲婭倏地停下腳步，朝着頭也不回地向前走去的亞爾斯背影，深深低下頭去懇求道。

雖然照理說來，能察覺到來訪者的氣息才叫做異常，但是亞爾斯和露姬就是有着如此敏銳的感覺。

亞爾斯轉過頭來，隔着肩膀看着這一幕，隨即用力地嘆了口氣，沙沙地撓了撓後腦勺。

忒絲菲婭似乎搞錯了什麼重點，只見她像是在炒意大利麪一樣，在亞爾斯的頭上胡亂攪和一通。不僅是頭髮，連腦袋都跟着劇烈晃動起來。最後——

「那個……我還是得提醒你一句：對方是我的母親喔。」

「啊哈哈，抱歉抱歉。」忒絲菲婭像是想要矇混過去，笑容僵硬地向亞爾斯賠罪。

「啊，抱歉。」

「好痛，喂，你給我暫停一下！唔!?」

更要命的是，艾莉絲剛纔費心整理好的頭髮，已經變成了亂糟糟的模樣。

忒絲菲婭瞬間換上開心的表情，幾個箭步就搶到亞爾斯身旁。

但是到了現在，這段話語的真實性及沉重意義，每每都撼動着忒絲菲婭的心靈。少年那結實緊繃的身體，鮮明地記錄了世界所施加的各種痛楚，不管忒絲菲婭願不願意，這股沉重感都令她爲之語塞。她只能默默不語地點頭同意。

「別再跟我廢話了。你如果是主動放棄訓練的話也就罷了，但若是因爲莫名其妙的外力介入而中止，我會感到相當火大的。我還在軍隊的時候就已經看那些傢伙不爽，從某種意義上來說，這次或許是個出氣的好機會。」

這是忒絲菲婭不太想讓其他人知道的事情，她連忙出聲制止艾莉絲繼續說下去。

「——喂！你在搞什麼啊！別說這些了，趕緊把衣服穿起來啦！」

「初次見面，我是忒絲菲婭的同班同學亞爾斯。」

就連應該已經見慣了的露姬，都加入了艾莉絲的行列，不斷偷偷地將視線朝着亞爾斯的方向看過去，再次將這幅美景保留在自己的重要記憶之中。

不用說也知道，亞爾斯過去所生存的世界有多麼殘酷。「小時候」這三個字，更是突顯了整件事的荒謬性。忒絲菲婭實在想不出自己能接什麼話。

忒絲菲婭只能擠出這麼一聲；艾莉絲也沉默不語。

「你剛纔用了指甲對吧？」

「艾、艾莉絲……真虧你敢碰那種東西呢。」

明明絕大部分的魔法師，都只是類似消耗品的存在。

她的擦頭方式，儼然和亞爾斯有什麼深仇大恨一樣。

仍然不知該把視線往哪兒擺的忒絲菲婭，總算將漲紅的臉蛋轉了回來，戰戰兢兢地指着亞爾斯，勉強擠出了這麼一句話。

亞爾斯的抗議沒有任何效果，在他背後的忒絲菲婭似乎已經下定決心，流露出躍躍欲試的神情。

艾莉絲的語調聽起來像是想要轉換現場的氣氛；露姬也像是在呼應她的想法般，跟着行動了起來。

在這場風波之後，忒絲菲婭和艾莉絲不同於往常，在途中就結束了魔力操作的訓練。兩人目前正在訓練場裏切磋魔法技巧。

「咦，這道舊傷是……」

結果亞爾斯手中的浴巾，就這樣冷不防地被某人搶走。

最後露姬用梳子和吹風機幫亞爾斯重新吹乾了頭髮，只是當然比原本花上了更多的時間。

「別拿別人的腦袋來做實驗啊。」

再怎麼說，亞爾斯本人也有必須處理的事情。他得研究怎麼應付忒絲菲婭的母親……不對，是分析前些日子從布鐸納老爹那裏買下的奇妙鑄塊，那可是相當稀有的AWR素材。

彷彿是在進行觸診似的，露姬就這樣混水摸魚地恣意碰觸亞爾斯的身體。滿臉通紅的她，宛如是在給自己找藉口一般，口中不斷念念有詞。若是從露姬平常的表現來看，她此刻的怪異行徑，可說是已經完全失控了。

完美無缺的周全禮數——自稱是榭路巴的老管家，以行雲流水的行禮動作，消除了亞爾斯和露姬不少戒心。身材高挑纖瘦的老人，在彎下筆直的腰桿鞠躬時，動作完全是揮灑自如，絲毫沒有老態龍鍾之感。

亞爾斯有股不祥的預感。彷彿是要印證這樣的預感——

不同於忒絲菲婭，看不下去的艾莉絲毫不害臊地伸出手來，將浴巾搶了過去。她讓亞爾斯當場坐下，用兩手拿着浴巾，將頭髮溫柔地裹在裏頭擦去水分。

亞爾斯微微睜開一隻眼睛，和忒絲菲婭對上了眼。忒絲菲婭再次倏地別過臉去，同時像是彈開似地收回手掌。

以前些日子的事件爲契機，兩名少女的魔力密度都變得更加緊實。在魔力本身所具有的資訊裏，包含着當事人的經驗之類的一切資訊。也就是說，當事人的新體驗和巨大的想法變化，全都會如實反映在魔力資訊裏頭。因此在當事人還不夠成熟的時候，魔力甚至有可能出現失控的情形，反過來說也一樣。隨着精神的成長和情感駕馭能力的增強，魔力及操縱魔力的技巧，都會逐漸變得更加牢固且安定。

「小露姬，你們有梳子和吹風機嗎？」

「謝謝你！阿爾！……然後啊，我姑且也想了一下類似劇本的東西。」

忒絲菲婭定睛一看，才發現亞爾斯的全身上下，到處都可以看到類似的細微傷疤。

單調乏味的魔力操作訓練所累積的鬱悶感，正好可以通過模擬戰來宣泄。不過，亞爾斯這次沒有同行，因爲他若是待在場邊看着，肯定會忍不住開口多嘴。如果自己一直在旁邊指點兩人，那就和平常的訓練沒什麼兩樣了。

「真是個喜歡沒事找事做的傢伙。」

然而，在場的另一名少女，卻能夠超越表層來理解這些傷口的意義。

在亞爾斯所知的範圍裏，所謂的「貴族」從以前開始就是那副德性。雖然不能說是全部，但大部分的貴族都是不願意踏進外界半步的傢伙，他們只懂得出一張嘴，並且在暗地裏策劃各種陰謀詭計。

「所以……」

亞爾斯一邊仔細確認鑄塊的分析結果，一邊不斷髮出「原來如此」、「有意思」等旁觀者完全摸不着頭緒的話語。

只見亞爾斯把浴巾掛到肩上，像是在降溫似地吁了口氣說道：

「真是的，你那樣子的擦法，可是會讓頭髮受傷的啊。」

然而，露姬的動作忽然停了下來，瞬間打破了房裏微妙的鬆弛氛圍。

「我不是想說『傷口就是勳章』之類的傻話，不過魔法師就是生存在這樣的世界之中，你們最好還是把這一點記在心上。」

在露姬引領之下，那名老人有些過意不去地走進房裏。在亞爾斯面前站定的他，立刻將手按上胸口，再次深深地低頭鞠躬說道：

「就試一下而已嘛。艾莉絲已經示範過了，就算是我也做得來啦。」

「請原諒我冒昧來訪。很高興見到您，在下是於斐培爾家擔任管家一職的榭路巴·古利努斯。」

一路以來，亞爾斯已經爲任務犧牲了許多的人生、付出了無數的勞力，替人類做出了巨大的貢獻。因此他絕對有資格完全順着自己的興趣、廢寢忘食地投入喜歡的研究之中。

亞爾斯閉着眼睛說出這些話，只是語氣淡然地陳述着事實。

姑且不論貴族的生活方式，事實上，雖說只是上半身而已，但忒絲菲婭還是第一次見到男性的裸體。在偷偷用一隻眼睛窺伺之後，忒絲菲婭似乎湧起了些許興趣，彷彿是在面對沉睡的野狼一樣，提心吊膽地接近亞爾斯。緊接着，她趁着亞爾斯閉上眼睛的機會，輕輕將手掌按上對方的胸膛，像是想要確認身體構造的不同之處。

「雖然實在是很麻煩，但是任由你母親擺佈也很讓人不爽。」

「喂，別把人說得像是髒東西一樣啊。說起來你未免太自我意識過剩了吧？」

亞爾斯並不認爲自己有放鬆警戒，不過或許有點太專注於研究之中。他隨即向露姬使了個眼色。

「你是小朋友嗎？話說回來～這裏可是我的房間，我要穿成什麼樣子都隨我高興吧？」

「不過，正是因爲跨越了這些磨難，纔有了今天的亞爾斯大人。若是從這個角度來看，這些傷痕不都是值得珍惜的印記嗎？」

「怎麼感覺很堅硬？」

亞爾斯捂着腦袋，嗖地轉過頭去質問道。

事實上，亞爾斯作爲一名魔法師，同樣沒有疏忽日常的身體鍛鍊。因此他的身材相當緊實，全身上下沒有多餘的肌肉。毋庸置疑是經過精雕細琢的完美肉體。

「……這、這件事就先不說！是呢，幫忙擦個頭發是很普通的事情……？」

在說話的同時，露姬沿着亞爾斯走動的軌跡，彎下腰去擦拭地板上的水滴。看起來簡直就像是母親在照顧令人費心的孩子。

再加上先前的勤奮訓練，兩名少女或許已經跨越了某道難關。接下來就是要日積月累地持續訓練，一點一點地把成長的部分固定下來。從淋浴室走出來的亞爾斯，看着兩名少女的模樣說道：

面對蒙着神祕面紗的素材，亞爾斯感到一陣久違的興奮，整個人沉浸在高昂的情緒之中。因爲亞爾斯留在研究室的關係，所以露姬也像是理所當然地陪在他身旁。

「亞爾斯大人，請您把頭髮好好擦乾了再出來，您這樣子會把地板弄溼的。」

爲了以防萬一，兩人操作攝影機確認來訪者的身影，卻看到一名錶情和藹可親的老人出現在畫面裏。緊接着，那名裝扮整齊的老人，彬彬有禮地朝着鏡頭頷首示意。

艾莉絲的擦頭技巧真的是相當熟練。亞爾斯完全沒有想到，光是擦個頭發，居然能讓人感到如此舒適。決定任由艾莉絲擺佈的他，就這樣輕輕閉上了眼睛。事實上，那精妙絕倫的力道掌握，甚至讓亞爾斯感到一陣睡意上湧。

「嗯。」

露姬自不用說，艾莉絲也注意到了，只是如此驚訝出聲的人是忒絲菲婭。亞爾斯用指尖輕撫自己身體上的一道傷痕，彷彿經忒絲菲婭這麼一說才察覺到似的。

雖然亞爾斯的氣勢顯得相當可靠，但是他的表情簡直像是逮到了宣泄多年積憤的機會。看着亞爾斯的模樣，忒絲菲婭不由得更加不安了起來。她在心中下定決心，這下子無論如何，自己都一定得在旁邊監視兩人的情況不可。

「別開玩笑了。憑你這種程度的智慧，居然好意思說寫了劇本出來？只有平常就在潛心構思的人，纔有資格說這種話好嗎？我都已經紆尊降貴地表示要幫忙了，你就別幹些多餘的事情搗亂。」

亞爾斯嘴巴上是這麼說，但是他其實多少也有一點不自在，因爲一旁的艾莉絲在有些天然呆地驚呼一聲後，便開始目不轉睛地直盯着他瞧。

兩人幾乎是在對講機鈴聲於室內響起的同一時間，將意識轉到來訪者的身上。

「唔……可是……」

「是呢，這些幾乎都是小時候受的傷……也不是什麼特別顯眼的重傷啦。」

露姬朝着亞爾斯嫣然一笑。從某種層面上來說，她的這一席話並不是單純地想把氣氛圓回來，而是發自本心地如此認爲。

他低聲嘟囔道。

「喂！艾莉絲！你別掀我的底啊！」

在先前古鐸曼引發的一連串事件裏，忒絲菲婭可說是歷劫餘生，對於魔法師這個職業的本質，她應該已經有了相當的理解。儘管如此，忒絲菲婭還是一心想要踏上魔法師的道路，因此不得不說她是個喜歡沒事找事做的人。

整件事的起因是忒絲菲婭表示，自己想要更加仔細地觀摩艾莉絲的新魔法。偶爾來個歇口氣的模擬戰也不壞——於是亞爾斯也同意了她的請求。

「亞爾斯大人沒在用這些東西，不過應該可以用我的吧。」露姬站起身來，朝着自己的房間走去。

亞爾斯一邊向露姬賠不是，一邊用掛在肩頭的浴巾隨意地擦起頭髮。他那胡亂的擦拭方式，甚至給人一種粗魯之感，這大概是因爲他之前從未留意過這種事情吧。

露姬同樣很久沒看到亞爾斯這副模樣，爲了不打擾到他的工作，露姬不發一語，只是微笑地靜靜注視着亞爾斯。當然，她也沒忘記在適當時機添上飲品，在旁邊支援着亞爾斯的工作。專心致意地埋首於研究之中的亞爾斯，是露姬最喜歡看到的模樣。

終於拿着梳子和吹風機回來的露姬，看到亞爾斯這副慘狀後，先是瞪大了眼睛，隨即露出拼命忍住不笑出來的表情。

如果是以前的忒絲菲婭，會如何回應亞爾斯的這段話呢？當時的忒絲菲婭，對魔法師的世界還一無所知，因此或許會裝出早就知道的口吻，不服輸地表示「這不是理所當然的事情嗎？」

「畢竟亞爾斯大人可是有勤加鍛鍊，身體結實是理所當然的事情。」

「嗯～菲婭，你那樣子的說法，阿爾也太可憐了。而且幫忙擦個頭發是很普通的事情吧？你還在老家的時候，不也都是讓女僕小姐幫忙擦頭髮的嗎？」

臉蛋一下就紅起來的忒絲菲婭，立刻別過臉去背向亞爾斯，絲毫看不出訓練所造成的疲憊。剛衝完澡的亞爾斯，簡單來說就是裸着上半身的狀態。

但是，這段安穩的靜謐時光，卻突如其來地迎來了結束。那是發生在露姬展開探查訓練後沒多久的事情。

只有實際造訪過斐培爾家的艾莉絲，才能做出這樣的吐槽。只見她有些沒好氣地盯着忒絲菲婭瞧。

畢竟兩名少女在進入學院之前，就已經互相做過無數次的模擬戰，甚至還記錄下了每次的勝敗。由於兩人的本領已有不少長進，因此似乎都很想要來場模擬戰，試試自己有多少本事。

露姬搭着忒絲菲婭的便車，趁機若無其事地揪住亞爾斯的上臂。表面上裝得無比平靜，但是她心裏甚至想要爲忒絲菲婭的勇氣大聲喝采。

事實上，由於事前已從忒絲菲婭口中略微聽說過原委，因此亞爾斯多少猜想得到會有人找上門來，只是這也未免太早了一點。更別說這名管家造訪的時機，簡直像是看準了忒絲菲婭本人不在的時間點。

時間來到隔天訓練差不多結束的時候。忒絲菲婭和艾莉絲兩人，都隱約感覺得到訓練有了成果。雖然是和往常一樣，將魔力壓制在訓練棒表面的訓練，可是魔力賦予的持續時間明顯比以前來得長。儘管「年輕人就是成長得快」之類的胡說八道不值一哂，但是在魔力的領域裏，當事人的精神狀態起着極大作用，很容易因爲某些導火線而一飛沖天。

「我就稍微幫你一下吧。畢竟訓練棒的事情我也有點責任，我就不跟你計較這麼多了。」

「我說，艾莉絲……可以讓我試試嗎？」

再怎麼說，都不會有如此光明正大地闖進學院的可疑人物，因此露姬直接將房門打開。

忒絲菲婭怯聲怯氣地問道；艾莉絲聞言，將身子讓到一旁，並把浴巾遞給了她。

「嗯，非常好。」

那道只響了一下的門鈴聲，讓兩人感到相當費解。門鈴在稍微響了一聲之後，就此戛然而止，恢復了原本的寂靜。在兩人的記憶裏，沒有人是以這種方式來按門鈴的。當然，這不會是忒絲菲婭或艾莉絲，但費莉涅菈也不會這樣按門鈴。而最令人感到不對勁的，是在對講機的鈴聲響起以前，亞爾斯和露姬都沒有察覺到來訪者的氣息。

聽到亞爾斯語氣平淡的回答，榭路巴瞬間蹙了蹙眉頭。亞爾斯在他的自我介紹裏，沒有自稱是忒絲菲婭的好友或負責指導她的人，而是站在單純的同班同學立場，因此讓榭路巴感到有些疑惑不解。只是沒有人察覺到他表情的細微變化。

順帶一提，亞爾斯之所以刻意不表明真正的立場，是因爲他想試探對方究竟已經知道了多少。

大致能猜想到亞爾斯意圖的榭路巴，在謹守管家應有分際的情況下，同樣沒去追問這件事情。

但在另一方面，榭路巴也朝着亞爾斯送上感謝的話語，而且像是完全基於他個人的立場。

「非常感謝您對大小姐的諸多照顧。」

榭路巴的本次造訪，是忒絲菲婭對抗貴族保守家風所取得的戰果之一，因此從某種角度上來看，這可以說是忒絲菲婭成長的證明，讓榭路巴感到相當欣慰。

洞察力和芙蘿婕不相上下的榭路巴，老早就看出亞爾斯正是指導忒絲菲婭、引領她實現驚人成長的幕後推手。那是隻要憑藉着長年的直覺，就能夠一眼看出來的事情。在學院這樣的地方，亞爾斯的存在實在是太過異質且異常。甚至可以說他是一個明顯的異類，和其他不成熟的年輕人格格不入。

「原來如此，看來佯裝糊塗是不管用了。」

亞爾斯同樣也能感覺到，榭路巴這名管家不是什麼尋常人物。不過，比起這件事情……

「聽到您用『大小姐』來稱呼忒絲菲婭，我才發現她的確是有那麼一點貴族的味道呢。」

「阿爾，忒絲菲婭同學一開始就說過她是貴族出身了喔。」

出聲緩頰的露姬這次沒有加上敬稱，而是裝成普通同學的樣子，用暱稱來稱呼亞爾斯。因爲還沒弄清楚榭路巴究竟是爲了何事造訪。

「說是這樣說沒錯啦……」

亞爾斯當然也曉得這一點，畢竟兩人初識時就是爲了這件事情而起爭執。

「但是她本人的平常模樣，和千金小姐的標準形象實在是相距甚遠啊。」

「或許是這樣沒錯呢。」

與其說他們是在挖苦忒絲菲婭，互相看着對方的亞爾斯和露姬，臉上的表情更像是感到有些傷腦筋。

榭路巴見狀，同樣面露苦笑地說道：

「這樣子啊，那我就放心了。大小姐還在家裏的時候，是長年生活在嚴格的規矩之中，受到各式各樣的束縛……看來她在學院這裏是像個學生一樣，過着悠閒自在的生活呢。每個人都有擅長和不擅長的事情。從這層意義上來說，大小姐可說是已經忍耐很久了呢。」

「嗯，就當作是這麼一回事吧。」

彷彿看穿露姬想法的亞爾斯，將手輕輕放到她的腦袋上說道：

要懂得一點武藝是吧？——亞爾斯在心中尋思，自己的問題被榭路巴巧妙地岔開了。雖然就答案本身來說，榭路巴的確已充分回答了這個問題。

對方若是有一定水準的魔法師，亞爾斯基本上都能夠感覺得出來。經驗老道的熟練魔法師，即使刻意進行控制，還是會很自然地滲出足以讓人感知到的魔力，同時身上也會散發出一股因經驗而來的壓迫感。

從榭路巴身上感受到同類氣息的亞爾斯，即使不到口無遮攔的地步，但他覺得自己在和這名管家談話時，用不着太過咬文嚼字。

「一開始聽說大小姐在接受同學的指導時，我心裏還在納悶是怎麼回事。因爲我本來以爲在魔法的領域裏，唯一有能力和大小姐分庭抗禮的新生，就只有艾莉絲同學而已。」

無論如何，亞爾斯的直覺已經告訴自己，榭路巴絕對不是普通的管家。

榭路巴像是要招呼亞爾斯進去似的，畢恭畢敬地幫忙打開了房門，一股帶着淡淡清涼感的香味，登時伴隨着空氣從房裏撲鼻而來。

魔動車也是一種貴族地位的象徵——這樣說是很好聽，可是在這個轉移門大行其道的時代裏，魔動車多少給人一種過於鋪張的感覺。或許這算是一種用來展示權威的手段，但即使從這個角度來看，貴族果然還是一羣難以理解的生物。

這位老人家實在很擅長岔開話題——亞爾斯不禁如此想道。然而，他並沒有爲此感到不愉快。若要說亞爾斯是善人還是惡人，即便是任務所需，但曾經親手殺過人的他，毋庸置疑是屬於惡人的一方。畢竟亞爾斯本人都這麼認爲，所以基本上不會有錯。

這句話的實際意思是：自己會在留守的露姬感到不安以前回來。因爲亞爾斯都已經說到這種地步，原本打算抗爭到底的露姬，氣勢頓時萎靡了下去。

然而，這也只是一瞬間的事情。在眨了個眼之後，女子的視線已經變成了溫和的目光，在展顏微笑的同時，溫柔地歡迎亞爾斯的到來：

果然這位管家除了本職所需的基本能力以外，還擁有其他的技能——亞爾斯在心中暗忖道。

「就只是單純的興趣而已。」

榭路巴的態度始終謙和有禮。無論如何，既然連理事長都牽扯了進來，亞爾斯接下來肯定得大傷腦筋。不過榭路巴特意選在這個時機登門造訪，就代表對方打一開始就是不希望忒絲菲婭在場。如果忒絲菲婭在場，事情好像會變得更加複雜，因此對亞爾斯來說其實怎樣都無所謂。

「是的。我已經先去拜會過希絲緹理事長，她吩咐我過來通知亞爾斯同學，請您稍後過去理事長室一趟。」

如果是這樣的話，就算繼續和榭路巴交談下去，大概也很難套出什麼會對當家不利的情報。於是亞爾斯判斷應該儘早結束談話，但是就在走出研究大樓的瞬間，某樣不熟悉的東西映入了他的眼簾。

女子猶如身經百戰的老將，用緋紅色的眸子敏銳地捕捉住亞爾斯，彷彿在打量似地掃遍他全身上下。

「你來啦，亞爾斯。百忙之中請你過來，真是不好意思啊。」

榭路巴的注意力稍微轉移到了背後的亞爾斯身上。

就連聲音的語調也和平常有些不同。希絲緹彷彿在遮掩什麼似的，以相當不自然的態度催促亞爾斯進來。

有時甚至還需要國家出面規劃，組建起研究小組纔有可能順利推動。此外，由於亞爾斯是以當上魔法師爲目標的學生（至少表面上看起來是如此），因此按照常理來看，實在很難說得通。一個顯而易見的矛盾在於：魔法師完全是實戰取向的職業，對以魔法師爲目標的人來說，魔法研究和他們根本是八竿子打不着的關係。魔法師和研究者分處於兩個極端，兩者是無法同時存在的身份。特別是隨着魔法領域裏分工程度的日漸加深，身爲實踐者的魔法師和身爲研究者的魔法學者之間，除了必要的資質素養以外，雙方實際上還存在着許多隔閡。

「的確是呢。因爲偶爾會需要執行護衛的任務。不過，以斐培爾家來說，主要是因爲和其他貴族相比，專門的護衛人數並不多的關係……如果是單純回答您一開始的問題，我認爲管家因爲隨時都在當家身旁待命，所以多少還是需要懂得一點武藝。」

「哎呀，那可真是傷腦筋呢。就算我想要直接進入正題，禮貌上還是得說明最基本的來龍去脈。雖然對你會有點不好意思，不過若是要按照順序交代事情的經過，還是得花上一些時間呢。附帶一提，我其實也和你一樣沒有什麼閒工夫。」

「而您的這種負面印象也未必是錯誤的。至少在我當年開始侍奉斐培爾家的時候，這個國家的許多貴族，都是徒負虛名的陰險狡詐之輩。他們欺騙別人、陷害別人，甚至將人命當成棋盤上的棋子。這些貴族恣意驅使着別人，一旦覺得不需要了便隨手拋棄，就像是扔掉壞掉的玩具一樣。像這種卑劣的傢伙，我見過太多太多了。」

但是出乎亞爾斯意料的是，就連希絲緹似乎也是掛着有些困惑的乾笑，在旁邊觀望着芙蘿婕的態度。亞爾斯立刻察覺到，她們兩人並沒有串通在一起。

來到理事長室的普通學生，幾乎都會不由自主地全身僵硬起來，因爲理事長是整座學院的最高負責人。但是亞爾斯當然不喫這一套，走進這個房間的他，臉上沒有絲毫的緊張之感。此刻盤旋在他腦海裏的念頭，就只是希望事情愈快結束愈好。

——看來這名管家心裏是站在菲婭這邊，只是立場上還是必須遵從當家的旨意吧。他看起來對斐培爾家相當忠誠。

「……!!」

雖然只有稍微從忒絲菲婭那裏聽說過事情原委，但是這樣子就不用再問芙蘿婕的來意是什麼了。沒有事先聯絡就突然造訪的芙蘿婕主僕，在道理上的確是站不住腳。立刻站起身來的亞爾斯，毫不猶豫地朝着門口走去。

無論對方是什麼人物，亞爾斯都不會卑躬屈膝。說實話，他並不覺得自己能在言語交鋒裏勝過芙蘿婕。更別說對方是被譽爲【稀世的名司令官】、就連希絲緹理事長都畏懼三分的存在。

「真是不得了的研究呢。不過，如果您是在開發全新的魔法式，那這可是稱得上『偉業』的事情了。」

「我們今天可是第一次見面，而且最多隻講了一分鐘的話耶。」

「因此我一眼就能看出，您就是鍛鍊大小姐的那位同學。能由您來負責指導大小姐，對她來說或許的確是件好事。」

如此推測狀況的亞爾斯，斷定自己最好還是儘快從這個場面脫身爲妙。他先是順着催促在芙蘿婕對面的沙發上坐下，接着像是要先發制人似的，單刀直入地說道：

芙蘿婕露出一個討人喜歡的笑容，將戴着透膚歌劇手套的手伸了過來。臉上掛着妖豔笑容的她，展現出了堪稱行雲流水的貴族禮節。站在芙蘿婕面前的人，甚至不會發現她戴着一張完美的面具；而從她身上散發出來的那股氣場，又讓人不敢貿然靠近。即使是在其他的場合下遇到芙蘿婕，亞爾斯大概也不會將她誤認爲平民百姓吧。因爲她的每個舉手投足，都流露出不同凡響的氣質和自信。

「我明白了。露姬，不好意思，等到她們兩人回來，後續的訓練就麻煩你了。」

然而，在隔了一拍之後。

「的確是呢。」

露姬本來想要前去廚房張羅茶水，但是遭到榭路巴婉言謝絕。而這同時也是談話即將進入正題的開場白。

榭路巴沒有特地點破亞爾斯身爲學院學生，卻沒有住在宿舍或和其他同學同住一房的事實，只是針對「研究」這個詞彙展開話題：

因此作爲亞爾斯心情的代言人兼支持者，露姬也儘可能地想要和他同行。可是，亞爾斯卻特地命令她留在這裏待命。即便露姬在情感上想要抗命，但是她又希望忠實地遵循亞爾斯的意志。露姬無論如何都無法甩開心裏的糾葛、說出自己希望同行的請求，因爲這在某種層面上是一項任性的要求。

亞爾斯則是在心裏尋思。

面對突如其來的問題，榭路巴語氣溫和地回應道。亞爾斯能感覺得出來他不是在裝傻，而是自己的問題太過粗略，於是重新問道：

站在走廊上目送兩人離去的露姬，臉上流露出濃厚的不安表情，完全沒有注意到自己的說話方式已經恢復成平常的樣子。

「管家這項工作，要求擔任者具備一定程度的戰鬥力嗎？」

走在後頭的亞爾斯微微點了點頭；榭路巴明明沒有看向後面，卻像是看到的他動作似地繼續說了下去：

「我對魔動車本身沒什麼興趣，只是這一帶很少有機會看到這種東西。」

就在亞爾斯剛往房裏踏了一步的時候，坐在沙發上的那名豔麗紅髮女子，也跟着緩緩站起身來。她身上穿着的那襲高級禮服，完全就是貴族的地位和品味的象徵。不過眼前的這名女性，還算是相對節制的那一種。在亞爾斯看來，所謂的貴族會以更加奢華的服裝，像是在炫耀似地把自己全身上下包裹起來。

「那您覺得我這個人如何？」

「其中有些原因。」

亞爾斯一邊點頭，一邊進行適當的牽制，向對方打了個不痛不癢的招呼。然而，此刻的他其實內心一點都不平靜，甚至可以說是感到有些焦慮。

榭路巴在說這段話時的語氣有些難以捉摸，令人搞不清楚他究竟是在揶揄還是讚美。這種喜怒不露於言表的深沉老練，終究是比亞爾斯要來得技高一籌。

「我剛纔在您的房間裏，見到了不少研究用的設備。」

——我就算拒絕邀請也沒有任何意義呢。如果是去理事長室的話，理事長當然也會同席是吧。

繃着臉直言不諱的亞爾斯，體現出了年輕人的直截了當，反而讓芙蘿婕感到有趣了起來。她先是靜靜閉上了眼睛，隨即再次露出溫柔微笑，以若無其事的表情還以顏色。兩人看起來都沒有要退讓的跡象，但是這種說法其實並不正確。因爲只在雙方還留有交涉餘地的情況下，討價還價纔有可能成立。而亞爾斯打一開始就沒有妥協或讓步的意思。

「這樣子啊，那麼，能否請您擇日再訪呢？這樣的話，我這邊也可以先把時間空出來。」

默默走在前頭爲亞爾斯帶路的老管家，腳步絲毫沒有受到年齡影響的感覺。就連走下樓梯的時候，都沒在建築物內發出半點聲音。背在身後的雙手完全是動也不動，感覺在移動重心的時候，身體的軸心也沒有出現任何偏斜。

看到亞爾斯的反應，榭路巴開口詢問道：

事已至此，再隱瞞下去也沒有什麼意義——亞爾斯也看開了。

榭路巴只能苦笑以對。再加上目的地也快要到了。即使他對這個話題的後續深感興趣，但是似乎已經沒時間聽亞爾斯細說了。畢竟從研究大樓移動到主校舍，本來就花不了多長的時間。

「沒有那麼了不起啦。就只是在暑假期間找到一些頭緒而已。感覺只要把幾個魔法迴路連結起來，在具象化情報的魔法式上下點功夫，應該就能夠搞定了。」

「如果是在學院裏頭，那確實是這樣子沒錯。」

「只要是大貴族的管家，都是像您一樣的人物嗎？」

因此希絲緹纔會把面談的場地設在自己的眼皮底下吧。雖然榭路巴說是理事長請亞爾斯過來一趟，但是這個類似會談的場面，恐怕是在芙蘿婕的要求之下強制召開的。這麼說來，希絲緹很有可能不是直接的相關人士，而是以負責監視機密的立場列席。

「初次見面，我是芙蘿婕·斐培爾。你就是亞爾斯同學吧？」

然而，若是超級一流的魔法師，是有可能做到完全的魔力控制的，就連微乎其微的魔力都不會泄漏出去。而且像這樣的頂級好手，都不會隨便向周遭散發出壓迫感。雖然眼前的老人沒有露出半點跡象，但是他很有可能是這個領域的絕頂高手。

儘管心中難以釋懷，露姬還是鼓着臉頰，伸出雙手按住擱在自己頭頂的那隻手。

「另外，雖然這麼說可能相當失禮……但是就我個人看來，亞爾斯同學身上纔是有股不可思議的不協調感。」

不一會兒工夫，兩人已經來到理事長室的門前。榭路巴敲了敲門說道：「我把亞爾斯同學請過來了。」裏頭隨即傳來一聲沉着的「請進」，那是亞爾斯相當耳熟的略帶妖豔的嗓音。

「嗯，不好說呢。不過，我認爲您是值得大小姐信任的人物。」

「哎，沒有什麼好擔心的啦。那麼，就拜託你囉。」

「……可是。」

單是用榭路巴沒有散發出顯著魔力這個理由，並無法完整解釋亞爾斯未能事前發現對方來訪的現象。不管怎麼說，在無法斷定榭路巴究竟是否爲魔法師的時間點上，亞爾斯就已經認定他不是什麼尋常的老人。

亞爾斯稍微挪動視線，朝着希絲緹投去一道責難的目光，想要對造成這種場面的罪魁禍首表達不滿。他甚至已經在心裏連連咂舌。

因爲這次的對手是貴族中的大人物，所以露姬的表情不由得蒙上了陰影。從方纔談話的內容可以得知，對方應該是忒絲菲婭的母親，亦即斐培爾家的當家，又或與其相當的人物。既然斐培爾家的管家特地登門拜訪，那麼對方肯定是相應的大人物。而亞爾斯還在軍隊裏的時候，那些被交派到他頭上的魯莽任務，幾乎都是出自貴族高官的傑作。

而榭路巴刻意在這一點上含糊其詞。雖然缺乏根據，但是他能感覺到亞爾斯不會背叛信任他的人。此外，通過觀察亞爾斯和露姬之間的互動……榭路巴也確信這名少年不會去利用或貶低自己的夥伴。

「您對魔動車有興趣是嗎？」

亞爾斯本人當然也是如此希望。由於事前已經從忒絲菲婭那裏聽說了，因此他能大致猜到對方打算說什麼。

「…………」

「您今天登門造訪，是爲了忒絲菲婭同學……已經不必裝了吧，是爲了菲婭的事情嗎？」

「如果方便的話，能否請教您是在做哪方面的研究呢？」

亞爾斯稍稍猶豫了一下。在尚未確定對方來意的情況下，他不曉得現在把這些資訊透露出去，會不會在之後引發問題。不過他轉念一想，既然這只是自己的個人興趣，那麼應該不會有什麼太大的影響吧。

「您是指？」

「哪裏哪裏，初次見面。看來是沒必要做自我介紹了呢。」

房間裏除了理事長以外，已經有其他客人存在。只見一名紅髮女性坐在面對面的沙發座上，和某人有着極度相似的外表。在正面的辦公桌那裏，可以見到希絲緹笑咪咪的身影。而在她今天所掛着的蠱惑笑容裏，可以感受到比平常還要來得多的盤算。

對和魔動車無緣的亞爾斯來說，能夠引起他興趣的就只有內部構造和運作原理而已，豪華的外觀裝飾和流麗的車體線條，在他眼中看來就只是一些華而不實的東西。

聽到對方這種極度信任自己的誇張說法，亞爾斯忍不住皺起眉頭。但是作爲當事人的榭路巴，卻只是輕輕地笑了笑。他就這樣頭也沒回地繼續說道：

亞爾斯不痛不癢地附和着，不過榭路巴並沒有特別在意的樣子，甚至還露出有些開心的微笑，語氣委婉地開口說道：

「我明白了。還請您……儘量早點回來啊。」

理由在於：暫且不說對方是忒絲菲婭的母親，聽到「芙蘿婕」這個名字，自己居然沒在第一時間反應過來。只要仔細回想，就會意識到自己當然是在軍隊裏聽到這個名字。說起一頭紅髮的女中豪傑，不就是在身爲現役軍人的時期裏，和希絲緹、維札斯特並列爲【三巨頭】的「紅髮」芙蘿婕嗎？憑藉高超的指揮本領，在和魔物的交戰中大放異采的她，也被人們譽爲【稀世的名司令官】。

「那麼，我就再次開門見山地問了：指導大小姐的那位同學就是您吧？亞爾斯同學。」

這名女性的身高似乎和亞爾斯相距不遠，但是該說她是風采凜然嗎？整個人散發出一股無比威嚴的氣勢。

「到了我這個年紀的人，只要和對方交談個幾句，基本上就能夠摸透對方的爲人。當然，也是有單憑三言兩語無法弄清楚的事情，不過我這把歲數可不是白活的。畢竟我也算見識過許多人物……嗯，您看起來就像是對普通貴族沒有什麼好感的人。」

「您是露姬同學對吧？我在這裏也要拜託您，請您多多關照大小姐。」

露姬眼巴巴地抬眼望着亞爾斯，眼裏滿是擔憂之色；亞爾斯則是安慰她似的，說了一句「我去去就回」。

「在菲婭本人不在的時候討論她的事情，感覺挺奇怪的呢。」

「嗯，因爲最近得到了很有意思的礦物，所以我在想能不能用它來製作AWR或類似的東西……還有就是，從零開始建構能和這種礦物搭配的魔法式。」

「非常不好意思，我的預定行程相當緊湊，因此能否請您長話短說，直接說重點就好了呢？」

雖說已經過了幾個月的時間，但是剛進入學院就讀的學生，說自己正在製作新的AWR這種事情，原本是不可能會有人相信的。更別說是構築全新的魔法式，聽起來簡直是在胡說八道。畢竟全新魔法式的開發，除了極少數的例外，幾乎都需要專家學者耗費好幾年的寶貴光陰。

老管家的年齡大概是自己的三倍以上，面對這樣一位長輩的誠懇請求，露姬更是難以開口回絕。到頭來，露姬不得不同意留守待命。

仔細一想就會發現，希絲緹在立場上也是必須守護亞爾斯祕密的人。她肯定不樂見芙蘿婕和亞爾斯有直接的接觸。如果是這樣的話——亞爾斯在心中暗忖。

希絲緹始終袖手旁觀，只是無奈地雙臂抱胸看着這一幕，沒有特別出聲制止亞爾斯的離去。

畢竟在亞爾斯眼中看來，這種爭奪話語主導權的行爲根本毫無意義。

「芙蘿婕夫人。」聽到榭路巴出聲提醒，芙蘿婕也醒悟了過來，貴族式的討價還價並不適用於眼前的這名少年。

「對不起，亞爾斯同學，還請你留步。」

話音方落，方纔用來談判的那張撲克臉，已經從芙蘿婕的臉上消失，取而代之的是溫柔的表情，似乎是她最原始的面孔。在芙蘿婕的表情裏，已經見不到打量亞爾斯的神色。

「看來你本人和菲婭說的一模一樣呢。」

亞爾斯之所以斷定這是芙蘿婕的真正表情，是因爲對方那張摻雜苦笑的臉孔，和忒絲菲婭感到困窘時露出的表情非常相似。若要說兩者有什麼不同，大概就是芙蘿婕有着和年齡相應的沉着穩重，以及輕輕揚起的脣角掛着一抹好意的微笑。

事實上，亞爾斯當然也料想到了這樣的發展。聲名顯赫的貴族都已經特地撥冗造訪學院，自然不可能在一無所獲的情況下打道回府，白白跑這麼一趟。

「我不會問您從菲婭那裏聽說了些什麼，但是我多少猜想得到不是什麼好話。」

等到亞爾斯重新在沙發上落座，榭路巴立刻不曉得從哪裏變出了紅茶。本來應該要負責泡茶的理事長，就這樣保持着耐人尋味的笑容，最後也從榭路巴手中接過了茶杯。

亞爾斯很清楚接下來就是關鍵時刻。根據忒絲菲婭所言，亞爾斯的排名和其他必須保密的事情，她完全沒有透露給母親知道，但是……

——露姬的經歷並沒有特別隱匿起來。其他人能輕易從這條線追查到我的底細嗎？就算沒有確證，最好也預設對方已經掌握住了大部分的資訊。

自己在和對方交談時，必須推測對手的底牌。希絲緹之所以列席參與，除了監視狀況以外，也是爲了在真有什麼萬一的時候封鎖情報。即使亞爾斯的祕密遭到揭露，她也會設法阻止消息在學院內部流傳開來吧。

亞爾斯再次朝芙蘿婕瞥了一眼。只見她泰然自若地承受亞爾斯的視線，接着端起紅茶輕啜一口，潤了潤喉嚨，像是開場白似地吁了口氣，隨即開口說道：

「亞爾斯同學，你正在指導菲婭和艾莉絲的事情，我從希絲緹那裏聽說了。首先我想要爲此向你道謝。」

「那算不了什麼。負責指導她們兩人的確實是我。雖然我也不否認多少有種強迫中獎的感覺。無論如何，我都沒做什麼了不得的事情。」

「我覺得不是這樣子喔？除非是對『外界』的真正戰鬥有了最基本的認識，否則菲婭身上不可能出現那樣的變化。」

看着芙蘿婕帶着微笑、語氣委婉地否定自己的話，亞爾斯不禁眯起了眼睛。

不愧是曾經位居要職的軍人，果然相當不容易對付。芙蘿婕顯然是在指忒絲菲婭的【冰柱巨劍】於顯現的時候，魔力的形態和本質都出現了變化。不僅是戶外教學，在和古鐸曼率領的洋娃娃軍團對峙的那一戰裏，忒絲菲婭都確實地學到了許多東西。因此她所擅長的斐培爾家傳統魔法，在造型上出現明顯變化的事情，亞爾斯也非常清楚。

——雖然她捕捉到了女兒成長的跡象，但是她還知道更多的內幕嗎？

而當時究竟是哪些魔法師殲滅了大半的高等級別魔物，甚至沒有正式的官方說法，至今仍然是不解之謎。爲了方便人們悼念，這一項功績最後被視爲維札斯特率領的特殊部隊的全體戰果——因爲他們在這場戰役中遭受了毀滅性的損失，倖存的人數甚至已經無法維持整支部隊的編制。

然而，芙蘿婕卻是一副不怎麼在意女兒神情的樣子，只是以冷淡的視線瞥向女兒，先發制人地開口問道，彷彿是想要拉回正題一樣。只聽她的語調變得截然不同，和之前有種判若兩人的感覺。

「您曉得前些日子舉行的戶外教學活動嗎？」

否則的話我會很傷腦筋的——他最後小聲地補充了這麼一句。

「………」

果不其然，即使是亞爾斯也能一眼看出，芙蘿婕的嘴角緩緩揚了起來。

然而，若是單就遣詞用字來看，這無疑是亞爾斯最討厭的說話方式，貴族特有的專橫跋扈可謂展露無遺——純粹就字面來理解的話。

「媽媽，這整件事情是我主動要求的！從頭到尾都是我強求人家答應，阿爾沒有任何責任！而且……我沒有絲毫的後悔！我纔不在乎什麼軍方任務的。既然您都掌握這麼多資訊了，想必也知道整件事的前因後果吧？我明明只是想要拯救朋友……爲什麼非要被您這樣子責備不可？」

芙蘿婕當然也很清楚這一點。畢竟爲了物色忒絲菲婭的婚約對象，她纔剛詳細調查過那些有力的貴族。就算不是如此，將魔物（而且是高等級別）的素材加工成訓練器具使用，可不是尋常的暴發戶貴族辦得到的事情。芙蘿婕雖然已從軍中退役，但她還是隨時蒐集軍隊和貴族的各種情報。

她似乎是一口氣跑到這裏來，整個人顯得氣喘吁吁。還沒等調整好呼吸，忒絲菲婭便朝着芙蘿婕質問道：

「我可以請教您理由是什麼嗎？再怎麼說，我在指導菲婭這件事上，已經花費了不少的時間和精力，不可能聽您這麼一說，就乖乖地點頭同意。」

聽到亞爾斯的這句話，始終默不作聲的芙蘿婕，在內心仔細琢磨了起來，像是在深思熟慮一樣。真的是如他所說的這樣嗎？可是自己今天之所以會造訪學院，說起來不就是因爲否定了女兒的成長性嗎……

亞爾斯對拐彎抹角的刺探感到有些厭煩，催促着芙蘿婕直接說出結論。

忒絲菲婭的臉上明顯浮現動搖的神色。她原本以爲這件事情已經矇混了過去，但母親果然還是察覺到了。緊接着，芙蘿婕彷彿要逮住這個大好機會，朝亞爾斯投去此前未曾顯露的尖銳責難目光。

認爲應該先把話聽完的亞爾斯，沉默地催促着對方說下去。

關於這部分的事情，亞爾斯其實是曉得的。畢竟那是一場想忘也忘不掉的戰役。

——他會怎麼回應呢？

「亞爾斯同學，雖然這麼說對你很抱歉……可是我希望你就此停止對菲婭的一切指導。你如果能夠配合的話，我也願意不再繼續深入追究你的底細。」

這場戰役就是如此慘烈。還能夠留下殘骸的屍體，都已經算是比較幸運的了。若是連肉片骨屑都沒能夠留下來，就只能以那些應該是死者遺物的東西來聊以慰藉。在那座戰場上，只能見到宛如凝聚世間一切悽慘的混沌景象。

「很遺憾地，我本人並沒有受到太多魔法才能的眷顧。在現役時代裏，最多隻能達到三位數排名……而我認爲菲婭的魔法才能比我更加優越，這可不是我在自賣自誇喔。」

從某種意義上來說，芙蘿婕是爲了女兒着想纔要求對方封口。

「哎呀，菲婭。我先前不是跟你說過了嗎？說我想要和亞爾斯同學談一次話。」

芙蘿婕無法立刻得出答案。老實說，她感到難以做出判斷，不曉得究竟該如何評價這名學生的存在。

「我和希絲緹一起出過好幾次任務呢。由於我們的才能和排名本來就存在着差距，再加上我想要一展指揮方面的長才，因此我最後就轉戰指揮官的角色。雖然你可能不曉得這件事情，但是在五年前的魔物侵攻危機裏，我也被動員回去幫忙呢。」

「——!!您的確是有這麼說過……可是再怎麼說，您這樣子也太性急了吧？」

如果是我的話——亞爾斯以帶着如此自信的銳利眼神，彷彿預言未來般地說道：

在那場戰役裏，人類第一次瞭解到，同種的A級別魔物會成羣結隊一起行動。

芙蘿婕再次注視着眼前的這名少年。本來的話，這種小孩子的胡說八道根本不足爲信，但是亞爾斯在忒絲菲婭的指導上，確實拿出了一定的成績。此外，芙蘿婕也察覺到，希絲緹似乎也對亞爾斯敬畏三分。雖然最後還是沒能弄清楚他的身份，但是眼前的這名少年毋庸置疑是異質的存在。

芙蘿婕閉上眼睛，靜靜地吐出話語：

「說的是呢。和魔物的對峙，確實是認識外界時的第一道難關。許多魔法師都會因爲無法跨過這一關而遭到淘汰。」

「先不說這個，關於前些日子的軍方任務……菲婭，你怎麼會出現在那個危險的『事件現場』？」

即使是三位數排名，在一般的標準裏，也可以說是成就非凡的魔法師。但是顯赫的貴族名門所要求的排名，大概比一般的標準要更加嚴苛吧。

「阿爾你不用道歉！」

若不是因爲亞爾斯的存在；若不是因爲和亞爾斯扯上關係，忒絲菲婭和艾莉絲肯定都不會參與這項任務。更別說兩名少女的身份都還是學生。她們理應只是心理準備還不夠成熟的魔法師幼雛。

芙蘿婕會陷入沉默的深思之中，說起來也是沒辦法的事情。

「我就告訴你吧，不過，還請你務必要對菲婭保密。」

正如芙蘿婕所言，事實上，那是即使花上大筆財富也很難得到的稀有素材。真要說起來，就算是低等級別的魔物，身上也會纏裹着類似瘴氣的魔力殘渣，會對人類造成不良影響。除非是使用了特殊技術來進行保存，否則在一般的情況下，魔物的身體在魔核遭到破壞的瞬間便會跟着土崩瓦解，不會遺留下任何屍骸，從免於危害人類的角度來說，也算是一件幸運的事情。

「我今天會來學院這裏，當然是爲了菲婭的事情。那孩子每天是接受什麼樣的人指導，我身爲她的母親當然會想要弄清楚啊。」

「踏上魔法師之道的大多數人，確實頂多只能達到三位數排名，這大概就是凡人的極限。別說是無雙魔法師，就連二位數排名都是遙不可及。但是呢……」

「那個素材是魔物身體的一部分，而且級別相當地高呢。在我所知的範圍內，即使只是屍骸的一部分，要把魔物的身體帶進人類的生存區域，可不是什麼簡單的事情。不僅需要相應的保存技術，在取得國家或軍隊的正式許可之後，還必須嚴加保管……亞爾斯同學，你是出身於哪個貴族或名門嗎？」

芙蘿婕所說的「犧牲」，主要不是指負責防衛生存區域的魔法師，而是指前往討伐A級別魔物的魔法師中出現死者。

但在和亞爾斯見面之後，芙蘿婕確實開始認真考慮這個選項。

「當然，畢竟是第二魔法學院的首次試辦。」

「當時親眼目睹希絲緹力量的我，在心中確定了一件事情：她和我完全是不同層次的存在。那是隻擁有半吊子才能的我，不管再怎麼努力都無法達到的程度……沒錯，除了天賦異稟之外，還必須加上無止盡的瘋狂努力，纔有可能達到那樣的境界。僅僅一名魔法師的力量，就能凌駕於成百上千的魔法師之上……雖然這麼說對那孩子很過意不去，但是菲婭的才能是不可能觸及這種境界的。」

「您到底想要說什麼？我本來以爲您肯定是要談令嬡的事情。」

亞爾斯多少預期到了這個問題，但是老實說，他沒能想出什麼合理的說詞。在不清楚對方究竟掌握了多少資訊的情況下，想要矇混過去實在是近乎不可能的任務。

「不對、不對!!」

姑且不論普通的魔法師，若是以躋身無雙魔法師爲目標，事情的難度根本就不是同一個級別。只要願意努力，任何人都能夠成爲無雙魔法師——這種不負責任的說法，在無雙魔法師的那種高度裏是不存在的。

可是，蘊藏在這段話裏的複雜心情，反而能夠稍微窺見芙蘿婕的內心想法，而這是她絕對不會在女兒忒絲菲婭面前展露的部分。即使芙蘿婕的請求相當自私，但是亞爾斯也察覺到對方有自己的一番考量。

「作爲重大災害而大量湧現的魔物，在高等級別的魔物率領之下變得更加兇暴，從而威脅人類生存區域的事情，過去也曾經發生過好幾回。可是那一次的魔物侵攻，在我所知的範圍裏，稱得上是最大規模的龐大兵力。光是A級別的就有十頭，底下大大小小的魔物加起來，總數達到一千頭以上。當時的指揮系統，甚至已經做好亞魯法將遭受毀滅性打擊的心理準備。然而最後的結果卻跌破所有人的眼鏡——在希絲緹的活躍表現之下，沒有半隻魔物能突破人類一方的防衛線。儘管有不少魔法師壯烈犧牲，但是就連陣亡者的數量都在原本預期的一半以下。」

「……沒錯。」

亞爾斯推測着芙蘿婕這段談話的終點。如果芙蘿婕願意放棄追究訓練棒的疑點，老實說是幫了亞爾斯一個大忙，因爲他對這件事情根本無從抵賴。如此說來，芙蘿婕今天的造訪目的，說到底全是爲了女兒囉？儘管曾經身爲軍人的一面相當突出，但是芙蘿婕終究還是一名女兒的母親。

亞爾斯一本正經地深深低頭道歉，而就在他準備繼續開口解釋時——

那根訓練棒的素材太過特殊，因此成了問題所在。芙蘿婕若是揪着這點不放，亞爾斯很可能被迫揭露部分的實力和身份。接下來以芙蘿婕的精明程度，她很快就會識破真相了吧。

芙蘿婕聞言，只是露出了一個模棱兩可的微笑。儘管摸不透她的心思和打算，但是這樣的反應可以算得上是喜訊。而且芙蘿婕做爲大貴族的當家，似乎意外地寬宏大量。至少剛纔那種語帶諷刺的說話方式，沒有讓她感到不悅的樣子。在亞爾斯本人看來，他剛纔所做的那些諷刺，換做是維札斯特聽了，很可能馬上板起臉孔，不高興地表示「貴族可不是那麼好的東西」。

母親是覺得有她這個女兒在場的話，就沒辦法開誠佈公地談話了嗎？對忒絲菲婭來說，眼前的狀況着實令她感到滿腔憤懣。

一句不置可否的回答。芙蘿婕的部分主張，亞爾斯的確能夠認同，可是他也有不同意的地方。

「那麼，菲婭手上那支會彈開魔力的棒子……你打算怎麼解釋呢？」

亞爾斯默默地點了點頭，芙蘿婕隨即斜眼向希絲緹瞟去，像是同樣在要求她保密似的。希絲緹也默不作聲地表示同意。

「我只不過是個平凡的市民和學生，和貴族什麼的根本扯不上關係。」

「……我不認爲普通學生有辦法取得那支棒子，不過這件事就算了。」

隨着門扉開啓，出現在衆人視野之中的，正是整件事最主要的當事人——忒絲菲婭·斐培爾本人。

「您所說的那位魔法師，指的是理事長嗎？」

即使她的做法和忒絲菲婭的希望背道而馳，但是她的出發點全是爲了女兒的未來。

換句話說，即使想要用魔物的素材來製作什麼東西，那些素材基本上都是經過加工保存處理，而且是高等級別或變異級別的特殊材料，因此很難流通到市面上。再說魔物的生態仍有許多不明之處，將難以確定生死的魔物身體帶進人類的生存區域內，就算只是一部分，也會導致相當大的風險和民衆反彈。這是一種精神衛生上的問題，因爲沒有人能夠保證，被帶進生存區域的魔物身體不會重新再生增殖。那些被成功帶進來的魔物身體，原則上都是基於調查或研究所需，而且是每半年纔有一個核準案例。

「順帶一提，我還在現役的時候，和另一位高階魔法師之間的實力差距，可說是一目瞭然。那位魔法師別說是二位數排名，最後甚至躋身於個位數排名的領域。」

也不曉得芙蘿婕是怎麼理解亞爾斯的表情，只見她笑容不絕地緩緩改變話題說道：

忒絲菲婭反射性地大叫道，可是無法制止芙蘿婕的這番話語。在芙蘿婕看來，過程什麼的並不重要。而且忒絲菲婭之所以能夠參加那項任務，的確是出自亞爾斯的判斷。

「是這樣子嗎？」

暫且不說這些。

亞爾斯再次盯住了芙蘿婕的臉孔。看來她不僅是深具貴族的風範儀表，在一定程度上也是真心在掛念女兒的事情。

忒絲菲婭爲了收拾場面，瞬間將注意力轉到了亞爾斯身上，但是下一秒就聽到她放棄似地深深嘆了口氣。

希絲緹向房門附近的榭路巴示意，請他向對方傳達現在不方便接客的訊息，但是倉促來訪的不速之客，絕對不是和此刻的話題不相干的第三者。

在A級別的十頭魔物裏，出現一頭後來被稱作【賽蓮】的新品種，亦即有超出既定規格的A級別魔物參與了那次的侵攻。

「剛纔這些問題可是非常重要的喔……對菲婭那孩子來說也是。」

然而很不巧地，一道妨礙芙蘿婕思考的敲門聲在室內響起。那是一陣強而有力的敲門聲，聽起來頗爲急促，給人一種焦急的感覺。

順帶一提，人類世界已經擁有淨化瘴氣的技術，可是費用也相應的十分昂貴。而且如果是低等級別的魔物素材，基本上也不愁找不到替代品。但若是要把魔物的身體作爲素材，不僅需要動用保存技術，還必須經過淨化瘴氣的處理。

策劃這場談話的芙蘿婕，明顯是將忒絲菲婭排除在外。她大概是想暗中透過其他方法和亞爾斯會面，由此來直接確認對方的爲人品性。證據就是，她把亞爾斯叫出去的那個時間點，正好就是忒絲菲婭離開研究室的時候。

「別開玩笑了。」

幾乎所有人都知道，希絲緹是力保防衛線不被突破的最大功臣，但是在希絲緹的背後，其實還有無數待在最前線奮戰的魔法師。

希絲緹似乎沒想到話題會談及自己的事情，只聽她委婉地清了清嗓子。作爲學院的理事長，她很難接受芙蘿婕這番否定忒絲菲婭可能性的發言，可是這怎麼說都是家長的主張，而且芙蘿婕所說的基本上也都是事實沒錯。

「會不會是菲婭在戶外教學的過程裏，親身領會了魔物威脅的關係呢？」

「您說的『如何』是指什麼？」

芙蘿婕露出一個意味深長的笑容，接受了亞爾斯的說法，可是緊接着……

在趕來這裏的路上，忒絲菲婭不禁爲自己的愚蠢感到懊悔不已。

「關於這個部分，的確是我的疏失。但是……」

雖然芙蘿婕的語氣相當堅決，但其中也摻雜了對亞爾斯此前指導的感謝之情。畢竟芙蘿婕身爲一名母親，還是會對忒絲菲婭的成長感到欣慰吧。

在確認完兩人的反應之後，芙蘿婕再次開口說道：

「媽媽，這是怎麼一回事？」

希絲緹用眼角瞥了亞爾斯一眼。即使聽了芙蘿婕的這一席話，他的表情也完全沒有出現變化。而緊接着從他口中吐出的話語是……

亞爾斯也隱約察覺到了。因爲芙蘿婕剛纔以直呼其名的方式來稱呼希絲緹。她們過去都名列【三巨頭】，在職級上相當接近，不難想象同爲女性的兩人有着一定的交情。

聽到芙蘿婕這麼說，希絲緹不禁慌張地想要介入調停，可是芙蘿婕制止了她的動作，像是要她在一旁看着別說話。

亞爾斯且戰且走地觀察着芙蘿婕的表情。通過剛纔的交談，亞爾斯非常確定一件事情。那就是芙蘿婕恐怕還在蒐集情報的階段，嚴格來說並沒有掌握住整件事的全貌。

「我本來是沒打算說到這份上的，但是亞爾斯同學，是你將菲婭捲進這項任務的吧？」

「亞爾斯同學……在你的眼中看來，菲婭這個孩子如何？」

芙蘿婕在請忒絲菲婭代爲轉達訊息給亞爾斯時，的確沒有說過「只是透過特許證來通話」之類的前提。而按照艾莉絲那次的情形來推想，忒絲菲婭自然也是以爲這次同樣是要邀請亞爾斯來家裏做客。真要說起來，貴族的當家專程出門，只爲了區區一名學生而造訪學院，這種事情實在是超乎所有人的想象。

彷彿沉浸在回憶之中的芙蘿婕，繼續把話說了下去——臉上帶着近乎看開的苦笑。

忒絲菲婭用力握緊拳頭大聲喊道。只見她緊緊咬着牙關，彷彿是在強自按捺內心的激動。

始終沉默不語的希絲緹，眼見現場氣氛一下就劍拔弩張起來，不禁扶着額頭輕輕搖了搖頭。不過，現場有注意到她這個動作的人，也就只有站在一旁的榭路巴而已。

「那根棒子的確是我製作的沒錯，不過我就只是剛好得到了優良的素材，有點像是個人興趣的延伸吧。」

「只要菲婭有辦法跟上我的訓練，就能夠成長到相當於二位數排名的實力。我個人是很希望她能夠躋身無雙魔法師的行列，這樣也不枉費我對她的一場教導。芙蘿婕女士，雖然您剛纔以希絲緹理事長爲例，但即使是理事長，也有處於二位數排名的時期。菲婭能否進入個位數排名，我確實無法確定；但如果是二位數排名的話，就不是什麼癡人說夢的事情。值得慶幸的是，菲婭的力量似乎有辦法跟得上我的訓練。」

看來芙蘿婕所蒐集到的情報，遠遠超乎亞爾斯的預期。既然對方都掌握到這種程度了，再怎麼抵賴也只是白費力氣。

「總而言之，最後還是得視她本人的意願而定吧。」

對於無父無母的亞爾斯來說，芙蘿婕這種充滿父母心的說法，的確讓他無法做出反駁。可是所謂的父母，真的會如此在意這種瑣碎的小事嗎？亞爾斯有點難以做出判斷。

「菲婭是必須繼承斐培爾家的人。雖然你大概是不能明白，但是今日的斐培爾家可是由無數的歷史堆疊出來的。」

忒絲菲婭在說出每一句話的同時，激昂的情感也隨着粗重的氣息奔湧而出。

臉上滿是哀傷神情的她，一邊強忍湧上眼眶的淚水，一邊在沸騰的腦袋中尋思。

她一心希望母親能夠理解自己是基於正當的理由，去做了正確的事情。

然而，結果卻是——

「我就想說八成是這麼一回事。但是你根本沒必要跟去現場吧？你在現場能夠做些什麼？不就只是白白地受傷而已嗎？」

芙蘿婕終於卸下曖昧的面紗，揭露手中的情報和無可動搖的事實責備忒絲菲婭。

「看來是不行了呢。你根本不懂得照顧好自己的安危，太過缺乏作爲下一屆當家的自覺了。菲婭，到此爲止吧。你從明天開始，就不用來這座學院上學了。」

「——!!等一下！媽媽，我們不是這樣約定的吧……」

「嗯，這是我和亞爾斯同學談過之後所做出的決定。你如果還是想成爲魔法師的話也可以，不過那種事情等到你繼承當家之位，並和某人締結婚約之後再做也不遲。如果是這樣子的話，我就不會對你有任何阻攔喔。」

芙蘿婕帶着殘酷的笑容，毫不留情地向忒絲菲婭說道。

「您爲什麼要這麼做呢……您不是明白這一切的前因後果嗎？」

「那麼，我就重新再問你一遍：你在前些日子的事件裏，主動闖進了危險的現場，而你在那裏發揮了什麼作用？」

縱使忒絲菲婭想要馬上開口反駁，但是她只能微微張嘴，無法發出任何聲音。她很想立刻大聲主張自己也能夠拯救艾莉絲。

然而，殘酷的現實讓她噤口不語。艾莉絲之所以能夠獲救，實際上不都得歸功於亞爾斯的力量嗎？在那之後，雖然忒絲菲婭和艾莉絲一起對付梅莉莎，但那不就只是因爲亞爾斯和露姬沒有親自動手而已嗎？在那起事件的漩渦之中，自己這個人究竟發揮了什麼作用？

在不曉得母親掌握了多少真相的情況下，忒絲菲婭也不能稀裏糊塗地瞎說一通。即使如此，她還是非得擠一些話出來不可。

——我得趕快回答纔行，不然就要被迫退學了……！

集躁的情緒和異常加速的心跳，以及愈是思考愈是一片空白的腦袋，只會導致愚蠢的結果。

最後從忒絲菲婭口中蹦出的話語……是最糟糕的臺詞。

「就、就算是我，也是有辦法動手的。我、我已經……做好了殺人的覺悟，因此我也是了不起的魔法師了……！」

忒絲菲婭就這樣拼命地向母親訴說道，像是被什麼附身似的，不顧一切地全都說了出來。在她的話語裏頭，已經喪失了足以判斷事情善惡的冷靜。

或許是不想讓人發現自己心中的隱隱刺痛，芙蘿婕像是要故作平靜地緊緊閉上嘴巴。縱使是以魔物爲對手的魔法師，在前往外界執行任務的時候，同樣也會遇上必須手刃人類的情況。有時是違反命令，有時是陣前逃亡……有時則是爲了不讓同伴遭到魔物捕食，不得不幫忙了結對方的生命。但是，這絕對不是什麼值得誇耀的事情，反而是一種不敢正視自己無能的行爲。

「在根本不曉得你是何方神聖的情況下，你覺得我會把你的話當真嗎？」

「我什麼都不明白。芙蘿婕女士，就算您是斐培爾家的當家，也和我沒有半點關係。」

周圍變得一片鴉雀無聲。而亞爾斯用手指抵着額角、微微閉上眼睛的模樣，突然進入了忒絲菲婭的視野之中。

「任憑您自由想象。」

「我看不慣您的那種做法，光是看到都覺得噁心。」

而亞爾斯之所以沒能這麼做，大概是因爲忒絲菲婭她們在不知不覺中，已經在他的心中佔有一席之地。

回過神來才發現，外頭已是日落西山，馬上就要迎來暮色的時分。

當家的面孔和母親的面孔，究竟哪一邊纔是芙蘿婕真實的面貌呢？

「原來如此，『以當家的身份』是吧？菲婭那傢伙的說法確實是不太中聽，可是你們貴族沒事就喜歡把『榮耀』掛在嘴邊，而您這位當家大人爲了守護斐培爾家，居然可以把笨拙女兒拯救朋友的崇高動機，說成是怎麼樣都好的東西？既然如此，我也有一句話要說：我之所以會教導菲婭，並不是爲了您這位母親大人，而是爲了我自己。」

亞爾斯或許無法容許其他人阻攔忒絲菲婭的努力。也許她早晚會爲此嚐到苦頭；也許早晚有人會爲此付出代價，即使如此，這依舊是發自忒絲菲婭內心的真摯想法。這個想法究竟是否正確，到頭來只能由她本人自己證明並找出答案。

「請您無需在意。就只是因爲在我所討厭的那些貴族老爺裏，您的名字恰巧也在剛纔被列到了裏面。」

芙蘿婕若無其事地站起身來。不過，今天也不是完全沒有收穫。和亞爾斯的這場談話，讓芙蘿婕對許多事情下定了決心。同時她也感覺到自己最擔憂的事情，或許能以最好的形式得到解決，臉上不禁露出壞心眼的笑容。

「……對、對方是洋娃娃士兵，是失去人格的傀儡人偶。而、而且我是爲了拯救朋友。」

「…………唔。」

希絲緹終於開口說話，語氣聽起來有種不以爲然的感覺。而她之所以會用這樣的口吻和芙蘿婕說話，顯然也是因爲她認識過去的芙蘿婕的緣故。

正因如此，亞爾斯莫名地覺得，想要這麼做的忒絲菲婭不該遭到否定。那是即使登上最強的頂峯，也不得不選擇放棄的一條道路。對亞爾斯來說，那是一條已經斷絕、再也不曾回望一眼的道路。而忒絲菲婭儘管是連滾帶爬，卻還是笨拙地拼命想要貫徹這條道路。

可是，『我明明只是想要拯救朋友……爲什麼非要被您這樣子責備不可？』這句話掠過亞爾斯的腦海。

「承您所言，您在菲婭身上所感受到的，她和一流魔法師之間的明顯差距，就由我來填補吧。但是不辱貴族身份的排名什麼的，我才懶得去管。」

拯救朋友的確是不該遭到任何人指責的行爲。但是，儘管亞爾斯也是對芙蘿婕這麼說的，但是忒絲菲婭的想法確實太過天真。若是她去了外界，總有一天得爲這份天真付出代價。因此也可以說忒絲菲婭的主張太過理想化。沒錯，她的主張就是如此美麗而耿直。

如果只是稍微歇口氣的話——就在芙蘿婕如此尋思的時候，希絲緹忽然以指抵嘴，說了一句「可是……」，像是在提醒對方注意自己接下來的話。

儘管是極爲明確的挑釁，芙蘿婕依舊泰然自若地從正面承受下來。

「嗯，雖然我也沒有什麼資格說這種話，但我還是告訴你一件事吧。」

「我就此失禮了。」在丟下這麼一句話之後，亞爾斯離開了房間。

「…………對不起。」

亞爾斯對芙蘿婕所說的那些話不是隨口瞎說，實際上，他的確能在忒絲菲婭身上感受到訓練的成果。因爲這就像是在印證自己做過和相信的那些事情。不過，這也只是衆多原因的其中之一——歸根究底，其實就是一些微不足道的小事，也就是這樣的成就感讓他覺得非常滿足。

「就算是沒有孩子的我，也覺得你剛纔的處理方式太過笨拙了喔。」

「唉～這樣真不像我啊。」

「………」

只聽走在後頭的忒絲菲婭發出拖沓的腳步聲。一道哀愁的憂鬱陰影，投射在亞爾斯的背上。亞爾斯也多少能明白她爲何會如此消沉。雖說是自作自受，但是忒絲菲婭說出的那一段話，可不是什麼女兒能對母親說的好話。

「芙蘿婕，那孩子是特別的。」

「還有一件事情……」

因此即使碰了個冷釘子，芙蘿婕臉上自然浮現的溫和表情也沒有就此垮下來。

忒絲菲婭帶着反省的神色，孱弱地點了點頭。

——畢竟她就是這樣的人吶。

「我明白了。魔法師是隸屬於軍隊的人員，當然遲早得做好這樣的心理準備。但是現在的你還只是一名學生，而我是以斐培爾家當家的身份來到這裏的喔？菲婭。」

臉上總是掛着恬靜笑容的希絲緹，有一瞬間變得面無表情。而在芙蘿婕眼中看來，希絲緹卸下表情所說的這句話，顯得格外地意味深長。

說完這麼一句之後，亞爾斯便毫不客氣地站起身來，像是在表示再待下去也沒有任何意義。

「菲婭，你到底在說什麼？」

「你隨時都可以來我這裏坐坐喔，我好歹也會泡杯茶給你喝的。畢竟我們又不是不認識。」

芙蘿婕將視線筆直投向出口的方向，再也不去看忒絲菲婭一眼。然而，她的視線也沒有看向亞爾斯或在場的任何一人。在那道視線裏已經見不到母親的蹤影，只剩下冰冷無情、純粹公事公辦地根據現實做出裁決的貴族當家。

在主角離去的理事長室裏，氣氛逐漸變得緩和了起來。

「那麼，你打算怎麼做？」

「這場談話就到此爲止吧。和貴族交談這種事情，果然還是和我這種人合不來。」

面對冷靜得有些異常的亞爾斯，芙蘿婕開口反問道。然而，即使亞爾斯讓自己鎮定下來繼續談話，也無助於消解方纔感受到的那股不快之感吧。

亞爾斯一時無法理解這句話的用意。他很快地瞥了芙蘿婕一眼……只是不曉得爲什麼，對方的臉上滿是微笑。那既非面帶嘲諷的挖苦笑容，亦非兼作隱藏感情之用的外交笑容，就只是一個安穩深沉的純粹微笑。

「我在軍隊裏待了太久……而且也已經過了很長的一段時間了呢……」

戶外教學那次也是同樣的情形。面對那頭大蜘蛛魔物，忒絲菲婭若是獨自逃跑，也許能夠成功逃出生天。就算她沒能這麼做，在更前面的階段裏，應該也可以選擇拋下那個愚蠢的監督人員。

在走回研究室的路上，他忽然想到了一個問題。

「……你說的是真的嗎？菲婭。」

在走過對方身旁的瞬間，亞爾斯將手輕輕放到紅髮少女的頭頂說道：

「這個表情……真的是許久未見了呢。『魔女』小姐。」

「好了，雖然我還想去見另一個人，但是今天就此打道回府好像會比較好呢。」

忒絲菲婭咬着下脣垂下頭去。類似悲鳴的些許嗚咽聲，從她的喉嚨深處竄了出來。

在停頓片刻之後，亞爾斯開口輕聲說道。那或許更像是在自言自語一樣。

「……這是讓惡人付出應有的代價、這是懲戒惡人的行爲……不管表面上說得多麼好聽，殺人就是殺人。這樣的行爲只會遭到別人指責，不會收到任何讚揚。可是呢，我覺得沒必要在意其他人的指指點點。」

「我們事情才談到一半呢？」

「你如果也有孩子的話，就會明白我爲何這麼做了……」

雖然芙蘿婕拋出了這個問題，但是她也很清楚不會得到對方的回答。她的情報網唯一沒能掌握住的情報，就是亞爾斯的排名資訊。

我爲什麼會說出那種話來啊——亞爾斯垂頭喪氣、無精打采地走在夜晚的校園裏。

就在下一個瞬間，希絲緹的嘴邊已經浮現和平常一樣的溫和笑容，速度快到完全不曉得她是在何時完成切換的。

「真不親切呢。算了，無所謂。」

雖然榭路巴微微反應了一下，但是芙蘿婕用眼神制止了他。

「你不是爲了說那種蠢話，才立志成爲魔法師的吧？不過就算不用我說，相信你本人也是最清楚的吧。」

說是這麼說……但是忒絲菲婭肯定還是會像走鋼索一樣，繼續做出危險的愚蠢行爲。

亞爾斯倏地眯起眼睛，臉上的表情盡數消失不見。

「突然中斷談話真是抱歉，亞爾斯同學。」

「那麼，就請您來親眼確認一下，令嬡是否有取得二位數排名《雙重奏》的可能性吧——在即將到來的七國親善魔法大會里。」

照理說來，忒絲菲婭會變成怎麼樣根本不關他的事情。如果是平常的亞爾斯，甚至會爲此額手稱慶，因爲這下子就能夠有充裕的研究時間了。

芙蘿婕從頭到尾，到底知道多少事情，又究竟不知道多少事情？還有就是她剛纔對忒絲菲婭展現出來的冰冷怒火，以及臨去之際展現出來的意味深長的微笑。

在原地茫然地呆站了好一會兒後……忒絲菲婭的嘴脣哆嗦了起來，就這樣一邊流着豆大的淚珠，一邊從理事長室衝了出去。

面對母親格外嚴厲的語調，忒絲菲婭只能垂首聆訓。

「那可真是遺憾呢。但是我們也才交談了幾分鐘而已，你光憑這樣子就能夠弄明白了嗎？」

◇　◇　◇

忒絲菲婭用哭得紅腫的眼睛回看亞爾斯，拼命地想要擠出什麼話來。

「我能夠想象得到當時的情況緊急，也明白對手是帶着殺意而來。但是，『我已經做好了殺人的覺悟』……我一點都不想從你口中聽到這種下三濫的流氓纔會說的話。我已經沒有任何話可以和你說了，你出去吧。」

……對不曉得父母是誰的亞爾斯來說，這是個想破頭也難以理解的問題。

芙蘿婕將變溫的紅茶一口氣灌進喉嚨後，嘆了口氣說道：

「等、等一下，不是這樣子的……！」

聽到這個突如其來的問題，亞爾斯停下了伸手按上門把的動作。

冷靜下來的忒絲菲婭聽到母親的問題，終於逐漸反應過來自己剛纔說了些什麼蠢話。

「等你真的親自幫客人泡茶之後，再來說這種話吧。」

事實上，因爲希絲緹完全把泡茶工作交給榭路巴處理，所以芙蘿婕的這句挖苦可說是一語中的。

芙蘿婕不愧是飽經鍛鍊的軍人，像這種程度的威懾，似乎沒能讓她流露出半點懼色。至少她肯定相當習慣這種場面了。在同樣跨越過無數生死關頭這一點上，這位女中豪傑和希絲緹確實有着相似之處。

來到一樓出入口前的亞爾斯，忍不住微笑起來。因爲他在附近的柱子後頭，窺見一束若隱若現的紅色馬尾。

聽到忒絲菲婭脫口而出的那番話，亞爾斯也不禁懷疑，自己是否已讓幾名少女過於深入這一邊的世界。

和亞爾斯的這場會面，絕對不是一段多長的時間。然而，現實卻彷彿在表達這場會面的時間密度，如實展示出了時間在不知不覺中流逝後的結果。

接着她垂眼面向亞爾斯的背影，第一次展露出母親的表情說道：

就在亞爾斯準備離去的時候，芙蘿婕忽然從背後叫住了他。

亞爾斯吁了口氣，逐漸將態度切換回來。先前在面對這位斐培爾家的當家時，他一直努力保持彬彬有禮的態度，但是他忽然覺得自己這樣做真是太蠢了。

「你在這裏幹什麼啊？」

「亞爾斯同學……話說回來，你的排名是多少？」

將所有掉隊的人從悲劇的命運中拯救出來，這是連亞爾斯都無法辦到——過去也沒能辦到的事情。

「雖然我想會很辛苦，但小女就麻煩你照顧了。」

亞爾斯同樣朝着芙蘿婕露出一個冷笑。

芙蘿婕臉上帶着些許疲憊的笑容，總算看向亞爾斯說道。

芙蘿婕對陷入絕望的忒絲菲婭發動追擊。

芙蘿婕和希絲緹在三巨頭之中，分別是現場指揮官和現役頂級魔法師的角色。兩人自然時常有機會打上照面，而芙蘿婕說自己從三位數魔法師時代開始，就經常和希絲緹一起出任務也是實話。

由於現在已經臨近女生宿舍的門禁時間，亞爾斯決定暫時不回研究室，先將忒絲菲婭送回女生宿舍再說。

「不過，偶爾來這裏坐一下，或許挺不錯的呢。」

對於亞爾斯的挑釁，芙蘿婕沒有做出任何回應，反而閉着嘴巴，看似希望他繼續說下去。

最後她只是滿懷歉意地說了這麼一句。

「至少你沒必要去在意這種事情。」

「可是！」忒絲菲婭反射性地高聲反駁道。

「你剛纔也是這個樣子，先聽我把話說完。」

對於將忒絲菲婭捲進任務一事，亞爾斯雖然向芙蘿婕表示歉意，但他後頭當然還有其他話要說。

「沒錯，在你的眼中看來，自己純粹只是爲了拯救艾莉絲而採取行動，和我們剛纔所說的殺人果然是不一樣的事情。

因此沒有人會拿這件事責怪你。可是啊，沒有力量的人若採取這樣的行動，就必定會有其他人代替這個人死去。這次在外頭待機的那些魔法師，很可能會因爲你的行動而喪命。就算你當時有些胡來，在場的我也會想辦法收拾就是了。」

若是從理想論的角度出發，在那種狀況下，不出手拯救自己的好友，無異於見死不救的行爲。而在外界的戰場上，這種抉擇甚至可以說是最後僅存的人性。

整個世界的殘酷無情都凝聚於此，外界就是這樣的一個場所。因此失去這種僅存人性的人，或許已經不配作爲一名魔法師——或者甚至已經不配作爲一個人。

「不過呢，若是單就行動本身而言，你可以爲此感到自豪；你就只是缺乏足夠的力量而已。」

「……嗯。」

在夜晚的寂靜之中，少女的低聲嗚咽，在周圍迴盪了好一會兒。

當忒絲菲婭終於恢復平靜的時候，女生宿舍已經出現在視野之中。

「這麼說起來，媽媽在這件事之後……還是會要我從學院退學吧。」

「不，應該不會這樣子。至少短期內不會發生。所以你得在七國親善魔法大會上展現自己的可能性。」

「可能性？」

「哎，簡單來說，就是想辦法變強啦。雖然我是無所謂啦……但你想要得到你母親的認同對吧？」

亞爾斯刻意無視對方抽鼻涕的聲音，以儘可能平穩的語氣向忒絲菲婭說道。忒絲菲婭聞言，用力地「嗯」了一聲。

於是亞爾斯要做的事情就這麼敲定了。

緊接着他忽然有些支吾了起來。因爲芙蘿婕最後所說的那段話，他不曉得自己該不該告訴忒絲菲婭。也不曉得忒絲菲婭是怎麼理解亞爾斯的這番猶豫。

「怎麼了？我媽媽又說了什麼是嗎？」

然而，在聽到這麼一句話後，忒絲菲婭的表情立刻就出現了變化。感覺她臉上的僵硬都消失了，甚至連眼睛周圍的陰影也不見了。

「她確實是這麼說了，這句話有什麼問題嗎？」

亞爾斯一言不發地點了點頭，直接邁開腳步離開，但他忽然回過頭來扔下一句話：

雖然和強調優雅的貴族禮節完全搭不上邊，但忒絲菲婭在哭得紅腫的臉上擠出一個笑容，向亞爾斯傳達感謝的心情——

兩人就這樣默默無語了好一會兒。最後在來到女生宿舍旁邊的時候，亞爾斯輕輕停下腳步說道：

天色已經完全暗沉了下來，亞爾斯在看不到女生宿舍的位置改變了方向。而他準備前往的目的地，並不是引頸翹盼的露姬所在的研究大樓。

「沒、沒事，什麼事也沒有……」

「是嗎……媽媽說了這麼一句話啊……」

忒絲菲婭朝着亞爾斯大力揮手道別。

「她說『小女就麻煩你照顧了』。她這是什麼意思啊？我完全搞不懂。」

只見她表情沉重地問道，整張臉顯得有些僵硬。絕對不把問題藏在心裏，是立志成爲魔法師的人都有的特性，又或者該說是忒絲菲婭的天生性格。

「我就送到這裏了，接下來你可以自己回去了吧？」

「從明天開始，訓練會嚴格到讓你想哭的地步，給我做好心理準備了。」

「嗯。阿爾，剛纔多謝你了。」

這世上的母親，全都是像芙蘿婕那樣難以捉摸嗎？明明毫不留情地把女兒逼問到走投無路，到了最後的最後，卻說出和前面的情緒完全相反的一句話。

——好了。