第72章「靈魂的傷痕」

好不容易回到自己研究室的亞爾斯，思考着昨晚發生的事情。

雖然他手邊正在進行研究工作，但思緒總是不由自主地回到同一個地方。

那天晚上，亞爾斯的身邊發生的一連串事件。

原本【貴族仲裁】的商談理應已經結束，亞爾斯卻不得不再次返回斐培爾家的宅邸──雖說是情勢使然，但他終究拯救了潛入宅邸的莉莉夏的性命。

當時介入榭路巴和莉莉夏的戰鬥，到底是好事還是壞事呢？

不過亞爾斯如果沒有及時介入，莉莉夏毫無疑問會死吧。儘管兩人相識時日不長，但是莉莉夏的實力顯然不足以對付斐培爾家的管家。而且真要說起來，面對潛入宅邸的暗殺者，榭路巴原本就沒有手下留情的道理。

（我又趟了沒必要的渾水是嗎？不對，應該說是被迫趟了渾水？唉，好像也不能這麼說。）

雖說希絲緹的那番話是契機，但最後做出選擇的終究是亞爾斯自己。他沒想到希絲緹會提起『大侵攻時』的那段回憶，不過這番話確實成功地說動了亞爾斯。

話雖如此，一切都進展得太過順利也是不爭的事實。無論是自己還是莉莉夏，又或是整個斐培爾家，甚至是希絲緹那樣的老狐狸，都彷彿被某人玩弄於股掌之間。

「既然如此……那麼，搭建起這座奇妙的舞臺，同時躲在幕後操縱人偶的傢伙究竟是誰呢……？」

亞爾斯微微揚起嘴角，如此呢喃。

這個奇妙的計劃是從什麼時候開始的？整個計劃被用極爲巧妙的手法掩飾，表面上根本看不出這一切都是安排好的。在整個計劃背後，想必存在着老謀深算且善使心計的幕後黑手吧。

雖然站在這座舞臺上的各個演員，乍看之下都憑着自己的意志行動，但隱隱又有一種按照幕後黑手的劇本發展的感覺。而其中最巧妙的，莫過於全體演員都沒有意識到自己也是演員的事實，足見幕後黑手的操弄手腕有多麼高明瞭。

（正如理事長所說，貝利克肯定也在這件事情中參了一腳吧。）

說到底，既然莉莉夏也在這個計劃中扮演某個角色，那將她派到亞爾斯身邊的貝利克也不會是清白的。

然而，貝利克不僅有着熟練的政治手腕，同時還非常擅長揣摩並反過來操弄對手，因此他的城府簡直堪比錯綜複雜的巨大迷宮。哪怕是和貝利克相識多年的亞爾斯，也很難猜想出他的葫蘆裏究竟賣什麼藥。

不過，要說這次的計劃是出自貝利克之手，亞爾斯又覺得有哪裏不太對勁。

無論如何，只要能夠弄清楚對手的最終目的，或許這一連串事件就可以找到合理的解釋了。

「亞爾斯大人……您手裏的書一直停留在同一頁耶？」

露姬彷彿看穿一切似地如此指摘。

「貴族確實有着貴族的義務……『高貴者的責任』，意即能力愈強、責任愈大，因此其他貴族絕不可能坐視不理吧。不管怎麼說，阿爾都是君臨頂點的首席魔法師，在戰力面是人類對抗魔物的殺手鐧。當初特地安排他進學院也是因爲這個緣故。」

因此如果想要完全掌握這把AWR，就必須攻克幾個繞不開的困難課題。具體來說，就是遠距離的魔力操作和魔法式的投射，這便是艾莉絲即將面臨的最重要課題。

「這對你們兩位是個壞消息吧，但這確實不失爲一個可能的選項。只是事情如果真的走到這一步，軍隊方面自不用說，恐怕就連國家中樞也會出現大地震了呢。」

因此，亞爾斯的結論是──

亞爾斯在內心咒罵起尚未現身的主謀者，隨即用力地搖了搖頭，甩開紛雜的思緒，最後忍不住深深嘆了口氣。

亞爾斯一邊說着，一邊回想着莉莉夏在和艾爾會談時的數個反應。

「艾莉絲同學，這次的風波的確是非同小可的問題，我能理解你的感覺，雖然嘴上沒說，但我也和你有相同的感受。」

雖然露姬說了那麼多，但亞爾斯本人當然不希望事態演變到這種地步。說到底，假如自己最後不僅欠下威穆琉納家人情，事情還發展成巨大的騷動，那對亞爾斯來說完全是賠了夫人又折兵。而被捲入其中的自己，要花上多久時間才能從軍隊和政治的麻煩事中脫身，他更是連想都不願想。

不知是否該說是孽緣，過去發生的一切，導致這兩人形成了相互束縛的微妙關係。倘若貝利克有求於亞爾斯，他無法不留情面地直接拒絕，因爲他很清楚這樣做和不講理的小孩子沒什麼兩樣。

除此之外，亞爾斯還希望忒絲菲婭至少要搞清楚【貴族仲裁】的概要規則，不過這部分只能交由她自己想辦法惡補了。

（本來應該要等到完全精通之後才該感到高興，但現在確實沒有時間讓她們慢慢來了吶。）

（該說有種無從捉摸的感覺嗎……？感覺這個計劃沒有指示出任何明確的道路，身在局中的人，完全沒有被人刻意引導至期望結果的不自然感。）

「哇啊啊～！！」

忒絲菲婭和艾莉絲不禁同時錯愕地大叫起來，顯然無法對這句話置若罔聞。然而，露姬語氣冷靜地繼續說道：

「嗯～雖然還是有點不放心，不過我就教你【雷霆八角位】的其中之一好了……」

「你說的確實沒錯，但該說『船到橋頭自然直』嗎？喏，你也看到阿爾那副悠哉的模樣了吧？結果連我也緊張不起來了。」

不過，亞爾斯並沒有興趣扮演懲奸除惡的正義使者，再加上【貴族仲裁】的事宜已經全權委託給斐培爾家，因此目前的他確實沒什麼事情可做。

「我在想一些事情。如果只是我杞人憂天倒還好，不過有幾個挺令人在意的地方。」

針對露姬的部分，連亞爾斯不由得有些語塞。畢竟實戰經驗豐富的露姬，早已學會了大部分該習得的魔法。

尤其是先前造訪斐培爾家的時候，芙蘿婕·斐培爾對亞爾斯所說的那番話，可說是點燃了他的好奇心。

不管怎麼說，貝利克是軍方的首腦，而亞爾斯迄今仍是亞魯法的軍人。

露姬不僅熱心學習，同時還是每天勤練不輟的努力家，最近甚至已經能夠靈活地運用探查魔法，將魔力聲納融入自身的戰鬥體系之中。

亞爾斯沒有把艾莉絲的忠告當一回事，逕自催促兩人迴歸研究室的日常軌道──也就是魔力操作的基礎訓練之中。接着，他緩緩地從椅子上站起身，將態度切換成平日的教師模式。

這也就是說，幕後黑手並不執着於結果。儘管計劃本身制訂得無比周詳，可是感覺起來，幕後黑手並不急於得到明確的結果。畢竟就算有來自希絲緹的情報，但是連身爲當事人的亞爾斯，都說不準自己當時會不會爲了莉莉夏採取行動。

「哎，所以說，那是什麼級別的魔法啊？」

「這個嘛，就請你挑戰一下【雷霆八角位】裏，至今從未有人成功習得的魔法吧。」

「知道知道。先不說這個了，你們兩個的訓練進行得怎麼樣了？」

「難道是【黑雷】嗎！？」

忒絲菲婭爲了表達自己完全贊同艾莉絲的看法，像個點頭娃娃似地點頭如搗蒜。亞爾斯涼涼地看着忒絲菲婭，有些興味索然地開口：

「不不不，你別鬧了好不好！」

艾莉絲一臉憂心忡忡地說道，她會在意【貴族仲裁】的風險在所難免。只要稍加思考，便覺得她會擔心也是理所當然。

聽見露姬的疑問，忒絲菲婭接過話頭說道：

「哼，明明連魔力操作的第一關都無法跨越，居然還有空打混摸魚，你們好像很悠哉嘛。」

露姬的情緒一下子上升到了頂點。再也按捺不住興奮之情的她，不由自主地霍然起身，眼裏散發出宛如一等星的耀眼光彩。

「不，這種時候反而更應該持續規律的日常訓練。因爲魔力操作的訓練可說是基礎中的基礎。」

事實上，兩名少女的魔力操作技術，在近期大幅地提升。話雖如此，光憑如此仍舊不足以在嚴苛的外界生存下去也是事實。

昨天晚上，亞爾斯臨時折返斐培爾家，而他還沒有告訴忒絲菲婭和露姬後來發生了什麼事情。這是亞爾斯基於個人直覺做出的判斷。

艾莉絲的聲音裏夾雜着幾許悲愴的情緒。正因她身爲一無所知的局外人，所以反而比任何人都清楚事態的嚴重性。

「「新魔法！？」」

「嗯，雖然魔法名稱還得保密，但應該相當於【極致級】的水準吧？老實說，因爲從未有人成功習得，所以很難判定這項魔法的級別。總而言之，這八個被冠上【雷霆】之名的魔法，無一例外全是強大非凡的超級魔法，因此再不濟都有【最高階】的水準吧。」

事實上，亞爾斯也正好有事要去盧薩路卡。該國元首莉綺雅都有邀請亞爾斯前去作客。既然如此，就算自己長期滯留於盧薩路卡，對方應該也會表示歡迎吧。

（果然幕後黑手「不只」貝利克一個人而已。我彷彿能看見一張性格扭曲的臉孔了。）

儘管被亞爾斯委婉地潑了一盆冷水，可是露姬的滿腔熱情並未就此消退。順帶一提，露姬目前所能施展的最大火力是【鳴雷】。在雷系統的經典魔法裏，這是堪稱最高水準的魔法。

「您看，又來了……您完全沒有把我的話聽進去吧？亞爾斯大人。」

亞爾斯的這句話，令室內的氛圍頓時一變，周圍的空氣變得有些緊繃起來。

眼見亞爾斯從容不迫到有些目中無人的態度，忒絲菲婭忍不住聳了聳肩，彷彿在向好友抱怨「你看，我說的沒錯吧？」；艾莉絲也一副半放棄的樣子，輕輕嘆了口氣道：

「沒有啦，我也知道日常訓練很重要，可是……」

說到這裏，露姬有些不安地嘆了口氣。

「的確是呢，畢竟這個系列的魔法根本沒有人會用。就算想要查閱【魔法大典】，也需要最高的瀏覽權限纔有辦法搜尋。在正常情況下，一般人連魔法式都查不到。順帶一提，【雷霆】之名據說來自於傳說中的雷神，因爲人們普遍認定這個系列的魔法誰也無法學會。其實這樣的魔法意外地還不少。」

芙蘿婕當時說，哪怕是天才如亞爾斯，也絕對不可能習得斐培爾家的家傳魔法。她甚至表示別說將之成功再現，就連偶然開發出相似的魔法都不可能。被說到這個分上，亞爾斯自然不可能吞得下這口氣。

作爲超高位魔法的【鳴雷】，甚至有着「剎那之雷」的別名。不過，並不是任何人都有能力習得這些隸屬於【雷霆八角位】的魔法，只有天賦異稟之人才有機會得窺門徑。更進一步來說，在當世的魔法師之中，亞爾斯根本不知道除了露姬以外的人選。【雷霆八角位】就是如此萬中選一的稀有魔法。

儘管如此，亞爾斯還是能隱約感受到某種侷限性，就好像道路的兩旁架設着牢固的護欄，確保路上行人不會過度偏離鋪好的道路。

「那、那麼，您究竟是要教我哪一項魔法！？」

「噢噢噢～！」

「你的意思是這全都得怪阿爾嗎？可是隻有我一個人被摒除在外……因此很難不擔心，進而變得不安。」

艾爾出身的威穆琉納家，原本就是有着典型貴族作風的家族，除了那件在婚約證書上動手腳的事以外，還有數不清的政治小動作。

「我說阿爾，你未免一下子跳得太遠了吧？這、這再怎麼說都太離譜了，你也這麼覺得吧？菲婭。」

「那麼，艾莉絲，就從你先來吧。作爲習得新魔法的首要程序，你必須能夠靈活操縱你的專用AWR的那三個圓環。我待會兒會把寫有魔法式的筆記交給你。你可要特別留意了，要是搞錯了順序，反而得花上更多的時間纔有辦法習得這項魔法。」

除此之外，忒絲菲婭和艾莉絲目前習得的魔法數量之所以這麼少，是因爲她們根本無法判別什麼纔是外界最需要的魔法。由於兩名少女都缺乏實戰經驗，因此無法自行判斷該如何截長補短，再加上她們用以習得魔法的基礎訓練也還不夠紮實，所以往往得花更多的時間才能學會新的魔法。

可是這副模樣在艾莉絲看來，實在有點逃避現實的感覺。

雖說系統不同，不過魔法就是魔法。對忒絲菲婭和艾莉絲來說，這無疑是會勾起她們興趣的內容。

儘管有些遺憾，但亞爾斯最後只能選擇化整爲零，儘可能用淺顯的語言分解晦澀難懂的魔法式。

「那麼，接下來輪到露姬了，讓我想想啊……」

既然這件事情牽涉到貝利克，那麼他應該不會平白無故地選擇牽連亞爾斯。正因如此，貝利克這番安排肯定存在着某種意圖。

思及此，亞爾斯把目光轉回三名少女身上，冷靜地打量着三人喜形於色的模樣。

「萬一事態真的演變到這種地步，我就直接拋棄這個國家亞魯法逃跑好了。」

「我說菲婭，這樣下去沒問題嗎？我看你們兩個好像都不覺得事情有多嚴重耶？在最壞的情況下，你們兩個都會被迫離開學院吧？」

亞爾斯爲艾莉絲量身打造的【天帝菲迪斯】，是一把擁有超高性能的AWR。除了本體的金槍以外，附屬的三個圓環也能作爲獨立的AWR運用。所以在驅動這三個圓環的時候，實質上等於同時使用兩種AWR。說得更明白一點，圓環的部分纔是這把AWR的精髓所在，再加上材料方面還使用了【殞鐵】，更讓這把AWR潛藏着驚人的性能。

不，這句話需要稍微修正一下：儘管忒絲菲婭和艾莉絲確實努力地做着日常訓練，可是正如露姬方纔所說，她們看起來完全無法專注的樣子。

儘管捨棄國家聽起來不太好，不過非常諷刺的是，亞爾斯剛好可以順勢展開無人知曉的隱居生活。對於渴望太平生活的他來說，這甚至可以說是求之不得的結果。雖說拋下正在接受自己指導的兩名少女很不好意思，但是假設在「最糟糕」的情況下，捨棄國家的確十分『可行』。

當亞爾斯說完這段話，只見露姬的眼神遊移起來，像是怕被他問起這件事情似的。然而，坐在一旁的兩名少女已經完全被這個話題吸引，眼中閃動的好奇目光直接蓋過了露姬的心虛反應。

不過，亞爾斯並沒有追問露姬從哪裏得到了【雷霆】的魔法式。

忒絲菲婭撓着臉頰苦笑道。

雖然亞爾斯不諳政治，但是從莉莉夏那副態度中，可以明確感覺到艾爾正在盤算什麼陰謀。

「沒錯沒錯，菲婭目前正處於關鍵時刻吧？現在還是應該先來思考那個什麼……【貴族仲裁】的因應對策纔對吧？」

亞爾斯抬眼向前望去，只見偌大的研究室中，上演了一幅熟悉的日常景象。

一聽到自己要傳授她們全新的魔法，三人的學習熱情全被激發了出來，亞爾斯實在感到有些哭笑不得。他再次深切地感受到魔法師是多麼無可救藥的生物。一言以蔽之，所謂的魔法師就是被魔法附身的人種。由於天賦異稟，因此總是想要證明自己比別人更有能力。而在這樣的脈絡之下，習得全新的魔法，自然就成了獲得優越感的最直接管道。只是暫且不提露姬，雖然忒絲菲婭和艾莉絲都非常優秀，但她們終究還是不成熟的魔法師幼雛，等到她們正式踏入外界的那一天，便會意識到這樣的優越感有多麼可笑了。

露姬微微垂下眉梢，彷彿要走進亞爾斯的內心世界般這麼說道。她的語氣依稀流露出困惑，不解這位主君──亞爾斯對此事甚至可說漠不關心的沉默。儘管如此，露姬還是儘可能地舉出眼下的樂觀要素。

「那、那是什麼樣的魔法呢！？我對其他的【雷霆】魔法幾乎一無所知……除了【鳴雷】以外，就只有上次從遠處見到、亞爾斯大人所使出的【黑雷】而已。」

「嗯？的確，我一個人想再多也無濟於事，畢竟我也沒辦法主動採取什麼行動。更何況眼下還有更要緊的事情等着我們處理。」

「雖然我不知道您在說哪件事情，但是我也非常贊同您這個想法。好啦，亞爾斯大人，您要是再不說點什麼的話，那兩個人似乎無法專心投入訓練喔。」

「欸！？」

「或許還會引發貴族之間的派閥鬥爭呢。將身爲亞魯法現役首席的亞爾斯大人納入自身麾下──你們兩位對這件事情所帶來的巨大利益瞭解到什麼程度呢？」

話雖如此，說到自己的解讀是否值得信賴，其中一定有錯判之處，因此讓亞爾斯感到相當頭痛。

儘管亞爾斯能夠理解兩名少女的心情，可是威穆琉納家的艾爾尚未捎來【貴族仲裁】的詳細通知。既然如此，技術未臻者不管再怎麼竭力思考，也不可能想出什麼好主意。

「不過仔細一想，會發現我們或許不必把這件事情想得這麼嚴重。的確，如果我們不幸輸掉【貴族仲裁】，就無異於賠掉忒絲菲婭同學的人生。當然，亞爾斯大人也同樣會蒙受其害。即便不到俯首稱臣的地步，現役首席欠下威穆琉納家一個大人情的事實，也肯定會在政治面上掀起巨大波瀾。可以想見其結果就是發生在亞爾斯大人身邊的各種麻煩事，將成爲奪去其自由的枷鎖。然而，哪怕是軍方也無法完全限制住亞爾斯大人的行動。就算是威穆琉納家，這也不是他們一介貴族有能力處理的問題。」

「正是如此。畢竟各國的最優先課題，始終在於如何應對魔物的存在。換句話說，只要能夠將最強魔法師納入麾下，就等於在內政和外交上皆獲得莫大的力量與發言權。當然，我只是一介軍人，在政治方面有完全不懂的部分，但能夠想見一旦亞爾斯大人出了什麼狀況，周圍的情勢肯定會變得比現在更加動盪不安。如此一來，亞爾斯大人的平靜學院生活，想必也會隨之消失了。」

「我明白了，既然阿爾都這麼說了……可是，這件事情關乎你們的人生，你們絕對不要輕忽大意喔？一定要好好考慮清楚纔行喲！」

打個比方來說，假設忒絲菲婭突然下定決心要獨自學會最高階魔法，那麼就算她花上好幾年的時間……不對，恐怕直到她從第二魔法學院畢業以前，都不可能學得會吧。雖然每個魔法的情況不盡相同，但是從根本上來說，想要學會高階級別以上的魔法，除了努力以外還需要其他的素質。哪怕是適性系統內的魔法，也有擅長和不擅長的區別，硬是去學和自己相性不合的高等級別魔法，到頭來多半隻會變成毫無意義的浪費。

「啥！？」

真要說起來，亞爾斯之所以在希絲緹點破以前，都未能察覺這一連串事件另有內幕，並不僅僅因爲他不諳人心的幽微之處。其中更重要的原因，在於這個計劃並沒有針對他的明確惡意，因此自然不會喚起他敏銳的警戒本能。

「嗯～雖然我不是很瞭解軍方的情況，但按照常理來看，那些和軍部有關係的貴族肯定會有意見吧。」

「真的嗎！？」

循序漸進地掌握術式構造，以求完整理解魔法式的傳統做法，需要花上令人望而卻步的漫長時間。當今的主流做法，是在心裏默想魔法顯現之後的畫面，並透過AWR的輔助功能來施展魔法。但這樣的做法，唯獨在跳過了許多程序的部分，以魔法的完成度而言會有所劣化是很平常的情況。

說穿了，具備探查魔法適性的露姬，在學習魔法這方面的天賦本來就出類拔萃。

對於這種貪多嚼不爛的學習方式，亞爾斯本人自然相當不以爲然。話雖如此，現在確實也沒有一點一點教她們的時間。

坐在沙發上的兩位學生和露姬的臉上，流露出顯而易見的興奮神色。只見三名少女全都笑逐顏開，眼眸裏閃耀着好奇心的光芒，整個人迫不及待地把身子湊了上來。聽到有機會習得全新的魔法，就連冷靜自持的露姬似乎也按捺不住激動的情緒。

「但說句老實話，我很在意軍方高層和清楚亞爾斯大人價值的高官政要的反應。在這種時候，他們會採取什麼行動呢……？」

儘管忒絲菲婭的呢喃只是常識性的看法，卻一語中的地點出了問題的核心。

「也罷，反正事情應該不會演變到那一步吧。說到底，我完全只是被『無端捲入』這場風波，因此我反而還挺期待能看到什麼有趣的發展。別看我這樣子，我這次其實還挺有幹勁的喔。」

兩名少女似乎聽到了亞爾斯的咕噥，同時停手，互相看了看對方的臉。

雖然亞爾斯姑且向兩名少女解釋過比起【貴族仲裁】，現在應該以日常訓練爲優先的理由，但這畢竟是攸關忒絲菲婭人生的大事，她們沒辦法冷靜以對。

其實亞爾斯本人目前的注意力，是放在斐培爾家的家傳魔法上，而非連選用哪種規則都尚未敲定的【貴族仲裁】。

「好啦，看來是時候讓你們兩個……還有露姬全心投入學習新魔法了。當然，前提是你們各自還是要繼續進行魔力操作的訓練。」

「嗯、呃～【黑雷】對你來說可能有點太早，或者該說難度太高了一點。」

兩名少女的反應實在大得有些誇張，亞爾斯一時不知該如何應對。聽聞這個蘊藏着驚人威力的未知魔法，兩人先是直率地表現出了好奇和讚歎，接着她們偷偷地打量起露姬的表情，眼神裏夾雜着些許同情之色。

不管怎麼說，露姬即將挑戰的是未知的魔法巔峯。受過亞爾斯嚴格訓練下的兩名少女，自然非常清楚這將會是多麼嚴酷的試煉。

然而，作爲當事人的露姬卻像是個興奮的孩子，臉上一副躍躍欲試、迫不及待的表情。

「因爲露姬的基本適性已經非常完備，所以只要投入時間就能一點一點地學會了吧。不過這畢竟不是什麼隨隨便便就可學會的魔法，加油吧。」

「是！我一定會回應亞爾斯大人的期待！」

露姬燃起鬥志的眼眸，綻放出了火熱的光芒。在巴納利斯敗給「雪男」的慘痛經驗，似乎也在這時候推了她一把。此刻的露姬，簡直是主動挑戰有如攀登絕壁的極限任務。

（……露姬也是個不折不扣的魔法師呢。）

亞爾斯在心中如此感嘆。不過真要說起來，這其實是理所當然的事實。然而，儘管露姬已是擁有相當實戰經驗的軍人，眼神卻還是和這座學院的其他學生一樣，帶着初學者獨有的謙遜態度和強烈決心，彷彿是纔剛踏上魔法的遠大征途之人。

就在亞爾斯不由得輕聲嘆了口氣的時候，另一名興奮到臉頰潮紅、臉上寫滿迫不及待表情的年輕少女，興致勃勃地向他投來了另一道熱切的視線。

看着忒絲菲婭這副樣子，亞爾斯忍不住蹙起了眉頭。

也不知道爲什麼，他的心頭突然湧起了強烈的不安……

亞爾斯和忒絲菲婭也算是交情匪淺，畢竟兩人剛進入學院沒多久就一直有所往來。儘管如此，他總覺得這名少女在精神面上一直沒有什麼成長。

正因如此，雖然亞爾斯並沒有想捉弄人的意思，但是看到忒絲菲婭這副「還有我、還有我」、昭示着自己存在感的模樣，心底不由得起了稍微刁難她一下的念頭。

不過該說是正常發揮嗎？忒絲菲婭的這番反應其實和平常沒什麼兩樣。這名紅髮少女就是這種喜怒形於色的性格──無論從好的還是壞的方面來說都是如此。

先前造訪斐培爾家的時候，芙蘿婕一度拐彎抹角地拋出了招婿的話題，但是忒絲菲婭恐怕還得克服許多修養方面的課題，纔有可能真正成爲一名能夠獨當一面的淑女。

「菲婭的話……就是做【貴族仲裁】的相關功課吧。」

「…………」

聽到亞爾斯故作冷淡的回答，忒絲菲婭嬌小的肩膀頓時垮了下來，艾莉絲連忙輕輕拍了拍她的肩頭以示慰藉。而露姬佯裝沒看見這一幕，顯然是不知道該怎麼安慰人才好。

亞爾斯不着痕跡地用眼角瞥了忒絲菲婭一眼，發現她不僅流露出明顯的沮喪神色，一雙眼睛更像是小動物一樣溼潤了起來。

（唔……）

緊接着，艾莉絲像是替忒絲菲婭打圓場似地說道：

「是啊，因爲他實在太引人注目了，我是事後細想某些部分，才確定他就是阿爾。」

（所以果然是我不對囉……？真搞不懂吶。）

「沒錯沒錯，其實還是挺帥氣的喔！」

至於亞爾斯則是終於下定決心，朝着淚眼汪汪的少女走近一步。

若是根據【冰柱巨劍】的魔法式來推想它的進化型態，下一階段必定會是【冰界冰凍刃】又或與其十分相似的魔法。

「雖然我不知道你母親到底是怎麼想的，但至少可以肯定她希望你能夠習得家傳魔法不會錯。」

只是她的措詞實在太刻意，一聽就是在裝傻。兩名少女一左一右，鬼鬼祟祟地斜眼打量着亞爾斯的反應。

亞爾斯原以爲她會像平常一樣勃然大怒，對於她的反應不禁感到有些意外，頓時更不知該如何是好。而不斷輕撫着忒絲菲婭後背的艾莉絲，也隱隱向亞爾斯釋放出一股無言的壓力，在這種情況下，亞爾斯只能舉起白旗投降。

看着忒絲菲婭噘起嘴巴的催促表情，亞爾斯心裏莫名地有些煩躁，只是事到如今再抱怨這點已經太遲了。

「菲婭，你真的很喜歡那項魔法呢～」

若是按照亞爾斯的推測往下走，【冰柱巨劍】說白了就是所謂的前置魔法，協助使用者掌握「冰凍造型」這一項基礎技術。【冰柱巨劍】之所以沒有明確規定造型部分的術式，顯然也是基於這樣的背後考量。這正是芙蘿婕傳授忒絲菲婭【冰柱巨劍】的真正用意。使用者在魔法式的造型環節上，其實留有自由發揮的空間。因此忒絲菲婭的【冰柱巨劍】的獨有造型，完全是憑着自己的天分和努力摸索出來的。

「抱歉，我剛纔只是在跟你開玩笑。我也有準備要教你的新魔法。」

「這樣啊。」

爲了緩解現場的尷尬氣氛，亞爾斯刻意先乾咳了幾聲，然後才把話題拉回正軌。

「不過，我們一開始都沒有察覺到那個人是阿爾呢，你說對吧？艾莉絲。」

（話說回來，沒想到她真的會哭，這件事情對她的打擊有這麼大嗎？）

「我打算教你【支配凍化《cocytus》】。」

「不瞞你說，菲婭，即使是芙蘿婕女士也未能習得家傳魔法。這是她本人親口說的。」

雖然這樣說對亞爾斯很不好意思，但是他這副樣子讓露姬有種新鮮的趣味感。自從進入學院就讀以來，亞爾斯真的多了不少過去沒有的表情……在對此感慨萬千的同時，露姬也決定繼續沉浸在自己的全新樂趣之中──盡情地欣賞亞爾斯不知所措的困窘表情。

「啊！你說的是那項魔法吧？就是之前在【魔法演武】的舞臺上，那個名叫伍爾……哎、欸，『伍爾哈維』的亞魯法選手所使出的魔法……」

「嗯。哎～我只是以爲就只有我一個人沒有新魔法而已。呼，已經沒事了。好，我OK了！讓我們趕緊進入正題吧。」

儘管動作相當生硬，但這已是亞爾斯所能做到的最大極限了。

亞爾斯在心裏思忖着這些事情，向忒絲菲婭簡單地說明完畢。

（雖然這只是我的直覺，但是【冰界冰凍刃】的下一階段，應該不會馬上就接到最終型態，這之間應該還隔着好幾個環節。既然如此，讓菲婭推進到下一階段也不會有什麼問題吧。）

無視內心有些狼狽的亞爾斯，忒絲菲婭一邊拭着眼角一邊說道：

【魔法演武】是七國親善魔法大會上的特別節目。當時以「伍爾哈維」這個假名登臺演出的神祕魔法師，的確就是亞爾斯本人沒錯。

忒絲菲婭滿臉歉疚地垂下眼簾，亞爾斯見狀，加深了笑意。

不過，從忒絲菲婭現階段繳出的成績單來看，她所取得的成果其實已經遠超芙蘿婕的預期，更別說她還在親善魔法大會上奪下了冠軍。只是亞爾斯並沒有義務告訴忒絲菲婭這些事情。而且，雖然芙蘿婕對忒絲菲婭的表現甚感欣慰，但榭路巴對真相不明的完成型家傳魔法卻頗有疑慮。

從忒絲菲婭咧開的嘴角和放光的眼眸，不難看出母親依然對自己抱有期待的事實，對她來說有多麼開心。儘管亞爾斯在腦海裏不解風情地如此推測，可是他覺得自己還是無法真正理解何謂「母女的羈絆」。

在當年有限的技術水準下，如此超越時代的設計理念究竟是怎麼構思出來的？斐培爾家的這些家傳魔法，不管怎麼看都是充滿謎團的產物。不過，儘管其中確實存在着不可解之處，但是亞爾斯此刻的好奇心，還是全集中在以【冰柱巨劍】爲起點的「那項魔法」的完成型上。

「……這句話我可是聽得一清二楚喔！」

然而，不知是察覺到背後的隱情，還是出於對亞爾斯的某種體貼，兩名少女沒有把話說破。

「咦？哈哈哈，等、等一下喔，咦？」

「【永凍結界】就留待以後再說，總之我這次要教你的是其他魔法。從某種角度上來說，這項魔法甚至比【永凍結界】更加稀有。」

儘管亞爾斯提出的指示也算合情合理，他的心頭卻莫名湧起一股強烈的罪惡感。畢竟他原本只是打算跟忒絲菲婭開個玩笑而已。

說到底，亞爾斯一直覺得【冰柱巨劍】這項魔法有些古怪。因爲無論是從威力還是形式來看，這項魔法的構成式都明顯太過複雜。因此只要針對【冰柱巨劍】進行分析，在魔法理論的邏輯和基礎上加以改良，一條清晰的理路自然而然就會浮現出來。

（充滿謎團的【冰柱巨劍】系統的最終型態……這項魔法到底擁有多麼驚人的威力？連何時問世都不曉得的神祕魔法，其真面目怎麼可能不讓人好奇呢？）

「菲婭，你該不會是真的哭出來了吧？哎呀呀～」

除此之外，還有另一件值得注意的事情。

只聽忒絲菲婭用微弱的聲音反問。

「不是『難道』而已，你根本就寫在臉上了。」

「嗯，是啊，是真的。」

由於斐培爾家的家傳魔法是所謂的不傳之祕，因此艾莉絲和露姬在場是否妥當是個問題。但說到底，芙蘿婕本來就不相信亞爾斯有辦法進入下一階段。從她沒有下達封口令之類的限制就是最好的證明。

「喂，紅毛丫頭，這次在三個人之中，你的課題是最嚴酷的喔。但你如果能夠習得通往家傳魔法的下一階段魔法，芙蘿婕女士肯定也會非常高興吧？不管怎麼說，她還是頗在意這件事情的樣子……這就是所謂的天下父母心吧？」

看來忒絲菲婭一開始只是打算演一下，弄到最後卻不小心投入太多感情，真的哭了起來。

「咦？什麼、什麼、什麼？快說快說，別賣關子了，快點告訴我啦～」

這項魔法的真正目的，是要讓使用者掌握利用空間座標，用以操作冰凍魔法的技術。

「忒絲菲婭同學，這場鬧劇就到此爲止吧？」

儘管亞爾斯滿臉苦澀地這麼說，露姬卻像是要幫他打氣似地突然從旁插嘴：

「真的嗎……？」

儘管如此，作爲最低限度的保密措施，亞爾斯還是沒讓艾莉絲和露姬看到魔法式的全貌。當然，基於同樣的顧慮，他教兩人的獨創魔法式也不會外傳。

「咦！欸……難道我表現在臉上了嗎？」

但是，糾結這些事只會變成鑽牛角尖，更別說再這樣下去，感覺露姬會展現他不想看見的那一面，因此亞爾斯只是淡淡地回道：

「嗯、嗯……」

思及此，亞爾斯繼續說：

雖然忒絲菲婭算得上天資聰穎，但在某些關鍵之處卻經常不得要領。面對這樣的問題學生，亞爾斯這次打算採取手把手的教學方式，用強硬手段把各種知識塞進她的腦袋裏，因此他立刻向忒絲菲婭展開說明。可能的話，他希望忒絲菲婭能儘快自己摸索出頭緒。

亞爾斯本來只是想隨口開個玩笑，但是聽到他這麼說的兩人宛如驚弓之鳥，立刻裝出一副「我們什麼都不知道」的樣子。

「當然，我也不清楚你們家傳魔法的詳細內容。不過，你的母親大人倒是給了我一些提示。簡單來說，她承認【冰界冰凍刃】確實是承先啓後的魔法，能夠通往斐培爾家家傳魔法的最終完成形。但嚴格說起來並非完全一致，只是在構成情報上非常相似這種程度吧。」

雖然亞爾斯有種被擺了一道的感覺，但他心裏並未湧起任何憤怒的情緒。

「好啦，菲婭，我打算讓你習得的是斐培爾家的家傳魔法。」

「沒錯沒錯，其實只要看到露姬當時的樣子……答案就已經呼出欲出了？」

或許這個玩笑有點開過頭了──對此感到有些懊悔的亞爾斯，不知所措地撓了撓腦袋。話雖如此，即使是他這樣的木頭人也非常清楚，這種時候不說點什麼，只會讓氣氛更尷尬，而且惱羞成怒絕對不是好的選擇。

「哎？畢竟【永凍結界】可是最高階魔法，在冰系統裏是絕對不可能錯過的大魔法啊。不管怎麼說，這項魔法所創造出來的冰雪世界，實在太震撼人心了。」

從上次雙方會談的內容來看，即便是身居當家之位的芙蘿婕·斐培爾，應該也未能習得任何一項家傳魔法纔對。至於忒絲菲婭的終極目標──從【冰柱巨劍】的譜系衍生而來的完成型家傳魔法，芙蘿婕更是有可能完全不知道它的真正全貌。

儘管眼睛還有些微紅，不過忒絲菲婭似乎恢復了平常的樣子。這位天兵少女的別腳演出，至此總算宣告落幕了。

說到底，忒絲菲婭的性格向來不求甚解。儘管她確實有可能習得【永凍結界】，但亞爾斯非常肯定她並不適合這項魔法。

「你們別演了。那次的登臺演出說白了就是黑歷史，當我感到後悔的時候，一切都已經來不及了。」

亞爾斯只想儘快掌握住這項魔法──即使只是輪廓也好。至於要不要把它傳授給忒絲菲婭，等到弄清楚魔法的構成式之後再考慮也不遲。

「不是吧！？哎，可是……」

話雖如此，亞爾斯記得在上次戶外教學時，露姬也曾經大力稱讚自己戴的奇怪面具，因此亞爾斯實在不太信任她的美感……

「！？欸……可是，那不是隻有我媽媽才知道的魔法嗎？」

「嗯？你想到什麼了是嗎？不過，現在不是管你們的家務事的時候。畢竟【貴族仲裁】就在前頭等着我們，你能夠多學會一個高階魔法總不是什麼壞事。面對主動找上門來的麻煩事，你至少要有能力保護自己吧？」

或許是見這個話題被平安帶過，忒絲菲婭這才安心地繼續說道：

只見她猛地抬起臉來，破顏一笑，彷彿逮到了亞爾斯的把柄，艾莉絲也跟着得意地笑了起來，雙手合十地慶祝着忒絲菲婭的戰術性勝利，這說明剛纔的那一幕完全只是一場戲。

只是在亞爾斯看來，雖然忒絲菲婭的心願並不算癡心妄想，但他實在不認爲她有辦法完全掌握這項魔法的理論。

換句話說，所有的一切都像是安排好的一樣水到渠成。只要是資質足夠的傳承者，在學會【冰柱巨劍】的同時，就等於是踏出了習得最終型態的家傳魔法的第一步。說是這麼說，這世上有多少研究者能深入解析【冰柱巨劍】的魔法式，並且察覺其中不自然之處，也讓人抱持疑問就是了。

只見露姬激動地握起小巧的拳頭，慷慨激昂地訴說亞爾斯的表現有多麼精彩。忒絲菲婭見狀，也立刻幫腔道：

儘管他覺得自己簡直像是在鬨鬧彆扭的小孩，但這種時候就是必須如此慎重吧。

然而，身爲「被害人」的忒絲菲婭，在聽出亞爾斯的語氣裏帶有幾分關懷之意後──

說到底，芙蘿婕當年努力挑戰的斐培爾家傳魔法，在她的那個年代很可能走在最尖端，不，甚至可以說是有點過於超前的存在，直接超出了現代魔法理論的既有框架。即便是芙蘿婕這樣傑出的才女，最後也未能成功習得。

「先不管那些聽起來很難的部分，簡單來說，這就是我媽媽發出的挑戰書吧？」

亞爾斯很罕見地流露出進退兩難的神情，一旁的露姬忍不住竊笑地看着他。

當然，他對這種狀況並沒有感到生氣，甚至很認真地思考如何化解當前的僵局。

而【冰界冰凍刃】則又是下一階段。

「嗯？呃，這個嘛……」

「真的嗎！？媽媽她……！」

「啊～就是那個戴着面具的人呢……哎呀～那位魔法師究竟是什麼來路呢～？」

（雖然榭路巴先生也說了，我爲菲婭打造的全新魔法，斐培爾家亦有可能將其視爲家傳魔法看待，但是我到底該怎麼做纔好呢……不管了，船到橋頭自然直吧。）

接着，他把手伸向少女的一頭紅髮，像是安慰似地輕輕拍了拍少女的腦袋。

聽完之後，忒絲菲婭立刻甩着馬尾、語氣興奮地問道：

在完成這些前置作業之後，亞爾斯再次看向滿心期待的忒絲菲婭說道：

「亞爾斯大人！絕對沒這回事！您那次登臺演出可說是風靡全場，您戴着那張面具也很適合，超級好看！！」

忒絲菲婭說到一半，聲音變得含糊不清，因爲她有一瞬間不知道該不該說出這個名字。只見忒絲菲婭彷彿想搪塞過去，有些尷尬地別開視線。

露姬沒好氣地白了忒絲菲婭一眼，後者則是頻頻用手摩挲着臉頰，像是想要強行按捺焦躁的表情。看着好友這副滑稽的模樣，艾莉絲不由得苦笑着說道：

「很抱歉要讓你失望了，我接下來要教你的可不是【永凍結界《Niflheimr》】喔？畢竟不管是以家傳魔法的哪個階段爲目標，只要能夠滿足部分的先決必要條件，習得本身應該不會是太過困難的事情……話說回來，你未免也太喜歡【永凍結界】了吧？」

（揭開謎底一看，還真是相當親切的設計呢。仔細地將一切安排妥當，只要按部就班地改良作爲傳家寶的魔法，便會自然而然地被引導至最終型態的家傳魔法。）

「是呢，果然是天下父母心吧！畢竟在近代的斐培爾家裏，就只有我媽媽一個人成功習得了家傳魔法呢。」

在感到困惑不已的同時，忒絲菲婭似乎也想到了某些疑點，低頭陷入沉思。

換做是平常的話，亞爾斯至少要敲一下忒絲菲婭的腦袋才肯罷休，可是破涕爲笑的紅髮少女眼角確實掛着淚水，因此直接打消了他原本想要發作的念頭。

亞爾斯再怎麼說也是一名少年，既然女孩子都在自己面前落淚了，除了低頭道歉以外就沒其他辦法了。

就在這個時候，露姬一臉不以爲然地插嘴道：

不過，就算把詳細記載着魔法式的筆記交給忒絲菲婭，她肯定只會因爲腦袋負荷過重而傻愣在原地。亞爾斯能輕易地想像出那副模樣。

「哎，我其實也沒有瞞着你們的意思。只不過取了那假名是這個國家的元首，你們如果隨意說出去，可是會構成國家機密泄漏罪的喔。」

亞爾斯能夠理解忒絲菲婭的意思。只要遇到跟亞爾斯有關的事情，露姬總是特別容易情緒激動。因此亞爾斯在【魔法演武】上的盛大演出，毫無疑問會讓她興奮不已。旁人看到她這副模樣，自然會明白是怎麼回事了。

（不過……不知道爲什麼，當時登臺演出的服裝還在我的研究室裏……我最好還是別讓露姬發現這套服裝的存在。）

正確來說，是王宮方面多事地用快遞送來整套服。希瑟妮婭的作風向來不按牌理出牌，因此亞爾斯也懶得猜想這位元首大人的用意。

「不說這個了。時間寶貴，我們直接進入正題吧。在這之前，我先實際演練給你看應該比較容易理解。」

亞爾斯向露姬打了個手勢，請她幫忙取來自己的專用AWR【宵霧】。接着，在忒絲菲婭和艾莉絲注視之下，他和牆壁及桌子拉開了一段距離，在相對空曠的位置站定了腳步。仔細一想，上次用這種方式教導兩人魔法，好像已經相隔很久了。

「【支配凍化】的構成要件相當複雜，因此被歸類爲最高階魔法。」

亞爾斯一邊說着，一邊拽起【宵霧】的鎖鏈，並用另一隻手抓住煉身，其中一部分的鎖環立刻散發出淡淡的光芒。

很快地，一顆小小的魔力核出現在亞爾斯掌心。片刻過後，從中生長出的荊棘狀物體，迅速地纏繞起魔力核。

這顆魔力核的整體大小，比她們在【魔法演武】上見過的要小上許多。

亞爾斯微微向露姬使了個眼色，後者馬上會意，擲出裹上魔力的飛刀。

眼看破空而來的飛刀就要刺進魔力核的瞬間，冰之荊棘突然猛地攫住了那把飛刀，並且順勢將之凍結。

「在偵測到出現於一定範圍內的特定魔力之後，便會透過凍結來制止或癱瘓後續的魔法發動──這就是【支配凍化】。」

更準確的說法，就是在魔法構築階段直接封鎖魔力的作用。這項強大魔法的原理，就在於徹底封殺施術者和魔法之間的連結。

「真是不得了的魔法呢。可是如果是這樣的話……」

忒絲菲婭似乎覺得有哪裏不對勁，歪頭坦率地說出自己的疑惑。

「也就是說這是着重防守的魔法吧？該說有點缺乏進攻性嗎？感覺更適合用於防守戰術。」

「你偶爾還是能說出像樣的見解呢。」

「嗯，它明明和【永凍結界】一樣是最高階魔法，但好像有種略遜一籌的感覺？從既能防守又能進攻這點來說，【永凍結界】明顯是更加優秀的魔法吧？」

在接受別人教導的時候，能夠無所顧忌地說出自己的真實想法，這也算是忒絲菲婭的優點。

亞爾斯一臉鄭重地點了點頭說道：

「更何況，我可一點都不想被芙蘿婕女士盯上。不管怎麼說，我都必須考量到這方面問題。我好歹也是開發出不少新魔法的人，可從來不缺沒來由的仇恨和嫉妒。」

換句話說，就是她們都不明白亞爾斯爲何會選擇傳授【支配凍化】吧。

聽到艾莉絲這句話，忒絲菲婭的肩膀不禁哆嗦了一下，臉上浮現出複雜的表情。她原本擅自對所謂的「特別魔法」抱持期待，壓根沒想到會有如此巨大的風險──在亞爾斯的說明中，已經很清楚地點出了這樣的事實。

這其實也是亞爾斯發出的挑戰書。截至目前爲止，雖然每次的過程都費盡千辛萬苦，但忒絲菲婭和艾莉絲總是能巧妙地克服他設下的考驗，幾乎從未出現卡關的情形。兩名少女優異的資質，就連亞爾斯也感到喫驚不已。假如她們連這次的難關也有辦法突破，那麼亞爾斯也會承認兩人擁有貨真價實的才能。在最好的情況下，甚至可能擔得起「逸才」的稱呼。

「原來如此。也就是你剛纔示範給我看的【凍魔蝕手】吧？」

被亞爾斯投以沒好氣的眼神，忒絲菲婭只能尷尬地乾笑幾聲。不過真要說起來，正確掌握空間座標是需要高度技術的作業。對於不擅長複雜思考的忒絲菲婭來說，這種蠻幹的做法顯然更符合她的性格。

「這就是真正的【凍魔蝕手《cocytus》】。儘管威力非凡，但是由於它有着無視魔力障壁、將時間和空間全都凍結的性質，因此連使用者自身也會遭到波及。我自己是因爲不具備冰系統的適性，所以一定會凍傷，而且顯現範圍也相當有限。」

只見忒絲菲婭不解地皺起眉頭，而露姬似乎也有相同的疑問。雖然她嘴上沒說，但向亞爾斯投以詢問的眼神。

亞爾斯先點頭同意她的看法，接着繼續說道：

只見忒絲菲婭有些難爲情地扭動着身子，似乎是意識到了母親藏在冷淡態度背後的關懷，因此自顧自地感到不好意思起來。

至於原本就有能力駕馭【雷霆八角位】的露姬，則是已經把亞爾斯交給她的魔法式筆記研究得差不多的樣子。

說到這裏，亞爾斯調整了一下呼吸，重新掌握自己全身上下的魔力。從他口中吐出的氣息，立即化成了一團白霧。

「話雖如此，我也不能把原始的魔法式原封不動地傳授給你。畢竟【凍魔蝕手】是所謂的極致級魔法，而且一旦廣傳人世，將會導致非常嚴重的後果。因此我教你的魔法式，是姑且經過簡化的基礎部分。你至少要像我剛纔所示範的那樣，達到能用指尖發動的程度喔？」

「不過，斐培爾家的家傳魔法，並不是學會之後就結束了。簡單來說，習得魔法的過程本身就是一種訓練。甚至可以說經歷正確的過程，比理論上的學習更加重要。雖然我不清楚這是不是你家先人的安排，但斐培爾家不愧是以冰系統着稱的名家，還真是安排了相當有意思的習得程序呢。」

儘管作用範圍有限，但【凍魔蝕手】的效果，等於是將世界本身直接凍結起來。包含時間在內，一切的事物都會陷入靜止狀態，是冰系統魔法所能達到的極致效果之一。它會把世界的一部分徹底封入永恆的寂靜之中。

這次同樣是一眨眼的功夫，整把飛刀便再次凍結了起來。然而──這次的魔法效果明顯和先前截然不同。即使亞爾斯鬆開手指，飛刀也沒有掉下去，而是就這樣定格在空中動也不動，彷彿周圍的時間和空間都跟着靜止了一樣。

（不管怎麼說，我已經爲她們設下了極高的門檻，她們兩個這次會帶給我什麼樣的驚奇呢？）

亞爾斯忽然意識到，打從離開軍隊以來，這或許是自己第一次感受到些許充實感。除了戰鬥以外，自己似乎終於找到了值得期待的樂趣。

「哈哈哈……」

然而在亞爾斯看來，儘管【冰柱巨劍】的造型富有藝術之美，卻不太符合實戰的真正需求。因此若是由他自己來施展這項魔法，他會選擇儘可能地簡化冰劍的整體外形。話雖如此，忒絲菲婭在造型方面確實造詣很高，這是亞爾斯也不得不承認的事實。

假如這種學究氣質就是斐培爾家的家風，那麼也難怪芙蘿婕會這麼喜歡訓練別人，甚至成了亞魯法軍裏赫赫有名的魔鬼教官。

在那之後，亞爾斯領着忒絲菲婭和艾莉絲前往訓練場，圍繞着新魔法進行兩小時的入門教學。畢竟學習新魔法的時候，必須在在起步階段就打好基礎，否則往往會浪費更多時間。

爲了避免佔用自己太多時間，亞爾斯當初本來只打算採取放牛喫草的方式。但是出於情感因素，他最後還是留下來照看三名少女呢。

事實上，這種狀況不僅限於【凍魔蝕手】。當一項魔法達到登峯造極之境的時候，其效果和範圍超出所屬系統的限制是極爲普通的情況，畢竟所謂的系統，只不過是人類制定的狹小框架。在過往的歷史長河之中，也確實可以找到不少跨越系統藩籬的超級魔法，甚至能夠達到影響物理法則或直接支配空間的驚人規模。

忒絲菲婭幹勁十足地握緊拳頭，她的臉頰甚至因興奮而有些泛紅。

艾莉絲提出了這個理所當然的疑問，亞爾斯大概是覺得這正好可以讓衆人消化一下剛纔的內容，仔細地回答了她的問題。

「瞭解了嗎？我最初所施展的【支配凍化《cocytus》】，只不過是用來掩蓋【凍魔蝕手《cocytus》】這個真正用法的保護色而已。雖然聽起來有點複雜，但是像這樣的案例也是存在的。」

不過要再次強調，如果只是想要學個皮毛倒也罷了，但忒絲菲婭這次準備挑戰的【凍魔蝕手】，即使擁有冰系統資質的人也無法輕易習得。畢竟就連亞爾斯都無法徹底發揮出這項魔法的威力。亞爾斯其實是透過對魔法式的深入理解，以及自身的空間掌握魔法來彌補欠缺的資質，因此他只能再現【凍魔蝕手】的一部分力量。

這簡直是一把危險的雙刃劍，萬一真的碰上緊要關頭，忒絲菲婭實在沒有不會搞砸一切的信心。

最直接的證據是──站上訓練場的忒絲菲婭，居然立刻就在指尖顯現出作爲初階魔法的【冰結《freeze》】。

【凍魔蝕手】無比強大的效果，就是用這樣的風險所換來的。

「不過，【凍魔蝕手】畢竟是極致級魔法，你就算努力到畢業那一天也不可能學會吧。我會負責改寫出滿足必要構成要件的魔法式。魔法的顯現位置會限定在手指，並且加上和我一樣的短時間限制。」

「哎，我明白你的意思。不過，這兩項魔法可說是各有長處。而且你如果能夠習得【永凍結界】也就罷了，但正因爲你要學會想必很困難，纔會有這個提案。」

「到頭來，我的時間還是被削減了一大半呢。看來短期之內，沉浸在魔法研究之中的愜意生活是沒指望了。」

艾莉絲似乎總算被說服了。

（真要說起來，這項魔法已經超越了「系統」的狹隘分類，實現了直接干涉空間的效果，因此就算被歸類到空間掌握魔法也不奇怪。不過說到底，這終究只是伴隨着凍結現象而來的附帶效果。）

正因爲她是那種不靠腦袋、全憑身體來學習的類型，所以有時候會展現出怪物般的吸收能力。

在解除【支配凍化】之後，露姬的飛刀即刻從凍結狀態中解放，徑直朝着地板落下。亞爾斯倏地將手指伸向那把下墜中的飛刀。

「那就好……」露姬一邊這麼嘟囔着，一邊用自己溫暖的手掌裹住了亞爾斯冰冷的手指。

「欸！？你做了什麼！？」

「雖說有阿爾幫忙解讀魔法的構成式，確實令人感到踏實不少，但某種程度上，我如果不是靠着自己的力量完成，那就沒有任何意義了。」

忒絲菲婭露出一臉難以釋懷的表情。

亞爾斯交付給艾莉絲的課題，是要熟練掌握AWR附屬圓環的遠距離操作。如果硬要說的話，這是理論派魔法師相對擅長的領域。是要用連續變量來改寫變換座標，還是在構成要件裏編入新的程序呢？若是想隨心所欲地操縱複數的圓環，就必須自行摸索出最適合自己的解決方案。

或許是芙蘿婕的教官氣質不知不覺中傳染給了亞爾斯，從心底深處湧現的高昂情緒，讓他的整個身體都顫抖了起來。

話雖如此，在接下來的習得過程中，完全理解魔法式本來就是不可或缺的前提條件。畢竟從某種角度來說，露姬即將挑戰的魔法，在魔法分類中屬於最爲複雜的一類，因此這也是無可厚非。

亞爾斯一邊監督着訓練中的三人，一邊既非自嘲、亦非埋怨地喃喃自語：

儘管亞爾斯不以爲然地這麼說道，但是忒絲菲婭的潛力確實屢次超出他的預期。

「我只示範一次，你可要看仔細了。」

「等一下，即使阿爾真的掌握了斐培爾家的家傳魔法，他也不能直接把魔法式傳授給我。畢竟就連【冰柱巨劍】的魔法式，都是未向世人公開的家族機密。」

「嗯，這樣很好！能夠操控自如的魔法纔是最棒的！」

面對裝出乖巧學生模樣的忒絲菲婭，亞爾斯也很配合地擺出教師的架子，斬釘截鐵地否決了她的想法。

「多半是爲了不讓太多人知道【凍魔蝕手】的存在吧，其中應該也有不讓半吊子的魔法師不知死活地觸碰這項魔法的顧慮。照理說來，【凍魔蝕手】即使被歸入『禁忌』也不奇怪，但似乎由於它的風險還在相對可控制的範圍內，因此只以這種命名形式處理。不過，這項魔法確實有可能危害到施術者和周遭隊友，如果有腦袋不靈光的傢伙胡亂施展，造成不堪設想的後果……那完全就是自掘墳墓了。」

「接着是【冰界冰凍刃】。這項魔法的要點，可以歸結爲掌握空間座標和改寫連續變量。但你似乎透過和自己的身體……和自己的手腳進行連動的胡來方式，強行解決了這個原本非常困難的問題。」

「嗯，雖說魔法式經過了調整，但你如果真的能在一個月內學會，那可是相當了不起的成就。只不過你向來都是出一張嘴最厲害，所以我還是先不抱太大的期待了。」

「駁回！畢竟你母親考量到今後的發展，似乎打算正式將你培育爲下一任當家。所以從這個角度上來說，習得家傳魔法意味着你不僅僅只是『當家』，而是真正掌握了魔法深邃智慧的正統繼承人，擁有自稱爲『祕繼者』的資格。說到底，我當初和你們兩個的約定，是把你和艾莉絲訓練成有能力在外界戰鬥的魔法師。我現在做的這些也只是約定的延伸。老實說，我根本不在乎你能不能成爲斐培爾家的正統繼承人或祕繼者。不過，包括威穆琉納家的麻煩事在內，你如果能夠坐上正統繼承人的位子，或許有機會徹底改變周遭的情勢。」

「可是，你接下來要訓練菲婭學習的就是這項魔法吧？說什麼自掘墳墓，感覺實在不太好啊。」

正因爲金槍【天帝菲迪斯】是一把無比優秀的AWR，艾莉絲所需要的能力自然不同於忒絲菲婭及露姬。

正因爲有魔法師們不懈的努力和堅實的理論作爲背後的基礎，積極進取的挑戰精神才能化爲影響現實的實際力量。

在三名少女幹勁十足的吆喝聲中，亞爾斯這番嘟囔自然沒被任何人聽見，就這樣靜靜地消融在空氣之中。

「照你這麼說來，【支配凍化】只是退而求其次的替代品囉？」

「這除了慎重行事別無他法，再說菲婭其實有這項魔法的適性。同爲冰系統自不用說，你先前習得【冰柱巨劍】和【冰界冰凍刃】的經驗，也打下了相當紮實的基礎。再加上魔力操作的水準也有一定影響，因此菲婭照理來說不可能完全無法駕馭。我剛纔也說過，作爲習得你家家傳魔法的下一階段，【凍魔蝕手】是最合適的魔法，我也可以省下從頭設計新魔法的功夫。」

這不是伴隨着魔法顯現而來的衍生效果，而是魔法式裏本來就嵌有用來干涉空間的程序。只要能夠掌握箇中奧祕，肯定有助於忒絲菲婭進入家傳魔法的下一階段。

「阿爾，這兩項魔法……爲什麼會使用同一個名稱啊？」

忒絲菲婭沒把亞爾斯的挖苦當一回事，徑自趾高氣揚地用鼻孔噴着粗氣。

在亞爾斯如此說明的同時，露姬輕輕拉起了他的手掌，一臉擔心地打量。

「那麼，讓我們回到正題吧。首先是【冰柱巨劍】。這項魔法在冰系統之中，縝密的冰劍造型可說是其最大特徵。」

就在這個時候，艾莉絲舉起手陳述意見。

「我明白。而且老實說，關於作爲終點的最終型態，我其實還完全沒有頭緒。畢竟我只能從【冰柱巨劍】推敲必要構成要件，因此最多就是推想到下一階段的魔法而已。再說這是菲婭的個人課題。只要你真的滿足了必要條件，芙蘿婕女士肯定也會希望你習得最終的家傳魔法。」

蕾蒂擅長的爆炸系魔法也是同樣的狀況。

「的確，只要能夠操控自如，這就不算是什麼問題。」

「這就是……您上次在巴納利斯施展出來的那項魔法吧？」

「亞爾斯大人，您的手不要緊嗎……？」

該說不愧是已經初步掌握魔力操作技術的人嗎？這名紅髮少女只有在耍小聰明的時候腦筋動得特別快。看來這會是一條漫漫長路啊──亞爾斯目睹這一幕，不由得湧起前途多舛的預感。

「嗯、嗯……我知道了，我要試試看。」

（看來我也得好好關注露姬纔行。她究竟會端出什麼樣的驚喜、創造出什麼東西呢？）

忒絲菲婭露出了驚愕的表情，但亞爾斯只是不發一語地搓了搓自己的指尖。就算整個發動時間不到一秒鐘，他的皮膚也感到刺痛不已。哪怕只使用一瞬間，同樣會遭到凍傷。

也就是說，這是會對施術者造成副作用的魔法。從它需要付出魔力消費以外的代價來說，其風險遠比其他魔法要來得高。

這個問題在忒絲菲婭身上尤爲明顯。儘管她有着優秀的資質，性格極度魯莽，甚至是打從一開始就誤解了「魔法」這兩個字的程度。

「可是，阿爾，比起這麼危險的魔法。難道你不能跟我們一起探索你剛纔說的家傳魔法，等到調查清楚之後，再由你將之完整傳授給菲婭嗎？我也有點想知道貴族家傳魔法究竟是什麼樣貌。」

若是仔細比較消費魔力量、效果，以及所要影響的目標現象，就會發現這兩項魔法幾乎是完全不同的東西。然而正如忒絲菲婭所指出的，儘管無法達到【永凍結界】的高度，在冰系統之中，確實有好幾種和【支配凍化】相似的魔法。

而且【凍魔蝕手】的凍結效果，只會作用在施術者直接碰觸到的部位及周圍區域。結果便是雖然對付敏捷的飛行敵人時，這項魔法確實有着無與倫比的強大壓制力，但只使用數秒，就會讓亞爾斯的手掌陷入嚴重凍傷的危險之中。換句話說，不具備相應適性的施術者，光是使用都很危險。

忒絲菲婭帶着嚴肅的神情，下定決心似地點了點頭。

（那麼，最後是艾莉絲……）

「總而言之，在斐培爾家的家傳魔法裏，存在着需要循序掌握的技術和理論。若是拿剛纔舉的例子來說，那就是『造型』和『掌握座標／改寫變量』。至於需要在下一階段學會的……根據我的推測，恐怕就是『空間干涉』了。而這個則是透過冰系統中的『凍結』現象來實現。」

亞爾斯感受着這股激昂的感覺，嘴角露出一絲不易察覺的微笑。

「嗯、嗯。既然如此，那也只能這麼辦了呢……」

「雖然我已經說過了，不過【支配凍化】確實有它的適用之處，甚至可說是令人驚豔的優秀魔法。那麼，讓我們回到正題……凡是歷史悠久的大貴族，多半都有不示外人的家傳魔法。其中甚至有些魔法被指定爲『禁忌』。一般而言，這些家傳魔法連存在都被視爲最高機密。我們接下來的談話焦點，就集中在那些被稱作『禁忌』的家傳魔法上吧。事實上，某項魔法會被指定爲『禁忌』，有各式各樣的理由，並不僅僅出於『這是特別用以屠殺人類的魔法』這種原因。其中也有魔法儘管有用但風險過高──因這種理由被列入『禁忌』。換句話說，就是需要付出的代價太大，導致很難運用於實戰。」

看着好友這副模樣，艾莉絲有些畏縮地插話：

即便芙蘿婕有意讓出當家之位，由現在的忒絲菲婭繼任也實在無法抹去不安。雖然亞爾斯並沒有插手別人的家務事至此的打算，但如果忒絲菲婭在習得家傳魔法的過程中，也能順勢取得作爲「繼任當家」的資格，那倒也是一石二鳥。

「我知道了。本小姐就挑戰一下吧！只要花上一個月左右的時間，應該就能夠學會這項魔法了吧？」

（她們究竟能不能展現出不遜於露姬的實力呢？）

「你在說什麼蠢話？要是這麼容易就能學會的話，那你的天分可就比我更高了。」

「沒想到媽媽已經考慮到這方面的事情了啊。原來如此、原來如此。」

「說得也是，也就是說，只要控制得宜就不會有任何危險吧？嗯，瞭解！我已經迫不及待要開始訓練囉！」

除此之外，亞爾斯這次選擇把【凍魔蝕手】傳授給忒絲菲婭，其實還有另一個理由。那就是在【凍魔蝕手】的魔法效果中，存在着「對空間進行強烈干涉」的部分。

「可、可是，既然菲婭已經能夠操控自如，那應該就沒什麼關係了吧？」

「不礙事。我只是示範一下而已，不可能犯下那種愚蠢的失誤。」

亞爾斯沉默地點頭表示肯定。這正是他用來扭斷巴納利斯的最高級別魔物──【飛蛾之王／榭姆雅薩】之蟲腳的魔法。不過，因【凍魔蝕手】特有的有效範圍極爲狹窄的問題，因此他當時只能在魔物體表的有限部位發動這項魔法。

因此和系統分類相比，亞爾斯更加看重的其實是魔力操作的水準。

只聽忒絲菲婭舉起手來如此說道，似乎是想要強調自己將會勇敢地正面迎接挑戰。

這一手拙劣到甚至連模仿亞爾斯都稱不上，完全是畫虎不成反類犬。

◇　◇　◇

「糟糕。」

結束訓練踏上歸途的忒絲菲婭，突然有些神經質地叫了一聲。

「我、我的身體……？」

她只覺得手臂像是鉛球一樣沉重，腰部也因爲累積太多疲勞，稍微一動就會傳來微妙的麻痹感。因此她不得不佝僂着身子，像老婆婆一樣小心翼翼地邁出腳步。

「沒、沒想到居然會累成這樣……艾、艾莉絲，你的狀況如何？」

「你問我嗎？雖然還只是第一天，但我好像稍微抓到訣竅了。畢竟阿爾也不可能一直陪着我們，如果能夠早點領略竅門，對接下來的訓練也會很有幫助吧。」

艾莉絲配合着步履蹣跚的忒絲菲婭，如此回顧着今天的訓練成果。

具體來說，她從亞爾斯那裏學到了集中精神來操作圓環的要訣。多虧了亞爾斯的提點，艾莉絲已經有信心突破最初的難關。

「真羨慕你呢，我這邊還差一步。阿爾一直說什麼『不只是凍結那麼簡單』，很難懂吧？『把空間凍結起來』到底是什麼啊。」

只見忒絲菲婭一邊揉着肩膀，一邊毫不客氣地大發牢騷，簡直像是疲倦的中年婦女似的。

雖然訓練場和女生宿舍之間的路程並不算太長，但對此刻的忒絲菲婭來說卻感覺非常遙遠。

「不過照阿爾的說法，菲婭你已經打好了基礎的第一步啊。」

「就算阿爾這麼說了，我也沒有那種自覺啊～要是能夠抓到一點感覺的話，後面應該就能順利許多了。」

「呵呵，你這是哪裏來的自信啊？你可不要又白白地把手指凍起來了喲～」

「唔……什麼啦～真是夠了！」

聽到進度超前的好友這句挖苦的話語，忒絲菲婭有些埋怨地瞪着艾莉絲得意的笑臉。接着，她立刻嘆了口氣說道：

「唉，就算是已經簡化過的版本，原本也是極致級魔法啊。連最高階魔法都還使不出來的我，又怎麼可能馬上掌握呢？」

自己剛纔那句打腫臉充胖子的發言，似乎完全沒能逃過好友的眼睛。

極致級魔法是連無雙魔法師都未必能夠習得的高難度魔法──亞爾斯其實已經提前半是安慰地向忒絲菲婭說明過了。當然，作爲軍事上的機密事項，他國無雙魔法師的習得魔法是很難被查明的資訊。但就算是那些實力已可躋身無雙之列的二位數魔法師，其實也只有寥寥幾人有能力施展出極致級魔法的樣子。

而自己現在所要挑戰的，就是如此高難度魔法的一小部分。哪怕有亞爾斯從旁協助，事情也不可能進展得如此順利。

但與此同時，一股不安的氛圍也迅速蔓延開來。兩人不約而同地朝對方點了點頭，接着便打開房門，探頭看向其中。

「菲婭真的很不坦率耶。」

「咦？我哪有辦法啊。老實說，我甚至找不到和她搭話的機會。」

說到這裏，兩人不約而同地變得有些垂頭喪氣。

「哈哈，豈止是暈頭轉向，就算是腦袋全速運轉，精神力也完全負荷不了呢。對了，你待會兒有空陪我一下嗎？」

「嗯，好像是被歸入【雷霆】這種響亮分類的魔法之一。因爲那是其他系統的魔法，所以我也不是非常清楚，不過似乎至少是【最高階】，甚至上看【極致級】的強大魔法呢。」

就在兩人並肩走向宿舍食堂的時候，一名注意到她們走來的女學生主動跟她們打招呼。

說時遲，那時快，只見忒絲菲婭陡然舉起雙手，一邊發出「嗚嘎嗚嘎」的怪叫聲，一邊擺出要把艾莉絲撲倒在地的架勢。面對忒絲菲婭突然反擊，艾莉絲立刻笑着尖叫了一聲，隨即飛也似地逃開。

「莉莉夏！」

艾莉絲用非比尋常的語氣喊道。因爲太過焦急的關係，聽起來甚至像是怒吼一樣。接着，她立刻從呆立原地的忒絲菲婭身旁跑向莉莉夏身邊。

聽到忒絲菲婭這句話，艾莉絲只以點頭作爲回應，然後小心翼翼地伸手，一點一點地扳開莉莉夏緊捏着毛毯的手指。儘管她的動作非常仔細，但其實夾帶着相當的力道，最後總算成功剝除了那條毛毯。然而……

片刻過後，兩名少女已來到女生宿舍裏莉莉夏的房間前。

聽完女學生的這番話，忒絲菲婭和艾莉絲不禁面面相覷。

然而，無論忒絲菲婭按了多少次門鈴，房裏始終沒有傳來任何回應。面對這種情況，兩名少女互看了一眼。

「等一下啦，菲婭！？啊，小莉莉夏，你在嗎？那個啊，食堂的晚餐時間差不多快要結束了……」

「你能不能教我，你是如何控制【冰界冰凍刃】的座標指定的？」

居然從第一天開始就把自己逼得這麼緊──目睹這一幕的兩名少女，都感受到了類似戰慄的感覺。不，或許這種拼命三郎的精神，纔是學習魔法的正確態度。她們深深地體認到，自己在心態上始終沒有擺脫學生的天真稚氣。

忒絲菲婭突然拋出這個話題，聽起來就像爲了擺脫沉重空氣而硬擠出來的。

因爲正如艾莉絲剛纔所說的那句「我明白」，忒絲菲婭其實非常明白好友的用意。

「嗯，因爲你的做法是自成一派的關係吧。我明白的。」

「喂！你如果在房裏的話好歹也回應一聲啊！食堂可不是整個晚上都提供晚餐的耶。」

「菲婭雖然嘴上總是抱怨，但你就是很照顧人呢。」

只要全副身心專注於一個目標，自然能夠從多想無益的煩心事中解放，整個人也會恢復到煥然一新的狀態。亞爾斯的安排或許就是基於這樣的考量。

就在下一瞬間，忒絲菲婭聽到室內傳來了異樣的呼吸聲。緊接着是一股隱約從更深處飄來的獨特氣味，像是把什麼草磨碎一般，聞起來有種植物特有的青草味道。

忒絲菲婭嘆了一口氣，打量起房裏的情況。

這也是一如往常的光景。作爲豆蔻年華的少女，忒絲菲婭自認已經相當注重儀容，但在許多小細節上還是多虧有艾莉絲的幫忙。

（謝謝你，艾莉絲。）

忒絲菲婭邊說邊點亮了室內的照明燈具。

忒絲菲婭搶先走進房裏，艾莉絲見狀，也只能跟着進去，嘴裏不忘說着像替自己開脫的藉口。

她看似隨口這麼問道。

「我們到底要花多久的時間才能學會呢？」

見兩名少女點了點頭，女學生微笑着繼續說道：

只見女學生的表情突然蒙上了些許陰霾。

「哎～要我教你當然是沒問題，但我覺得我說的應該沒有太大的參考價值喔？」

「！？」

因此她學習全新技能時的訓練方式，可說是完全顛覆了兩名少女的原有認知。

房間裏面沒有點燈，映入眼簾的只有一片昏暗的漆黑。

那是幾乎能以「壯烈」形容的訓練方式，每次都一定要練到魔力見底才肯善罷甘休，完全就是抱着豁出性命的態度挑戰課題。那肅穆嚴峻的神情和滿溢而出的緊繃感，造成了實在無法隨便開口向她攀談的氛圍。

在前往食堂的路上，兩人同樣嘰嘰喳喳地聊個不停。這樣心情果然十分輕鬆。

「是嗎？搞不好他這次中途就會棄我們而去，結果我們一直到畢業都只能自習。」

緊接着，艾莉絲試圖扯下包裹住莉莉夏身體的毛毯，卻發現那條毛毯怎麼扯也扯不下來。仔細一看，臉色蒼白且早已失去意識的莉莉夏，仍用單手緊緊地揪着毛毯的一角，簡直像下意識地想要隱藏什麼似的。

艾莉絲笑嘻嘻地湊在好友的耳邊這麼說，忒絲菲婭則是一臉沒好氣地回答道：

由於兩人一直以來都形影不離，因此忒絲菲婭非常清楚艾莉絲在這種時候惡作劇的用意。與此同時，忒絲菲婭也忽然察覺到了一件事情。

「…………」

耐心盡失的忒絲菲婭忍不住轉動門把，沒想到房門就這麼應聲而開，似乎打一開始就沒有上鎖。

不同於忒絲菲婭和艾莉絲，露姬在進入學院就讀以前，一直都是站在最前線的現役魔法師。

「我進去囉？」

「真是的，這傢伙好歹也交個在這種時候能夠依靠的朋友嘛，不然每次都變成我們得出面收拾爛攤子。」

「「……！！」」

「什麼叫做『我明白的』！氣死我了！你別跑啊！艾莉絲！」

「你們是來用餐的嗎？」

「是是是。」

不一會兒功夫過後，忒絲菲婭從背後一把抱住了艾莉絲，逮住了這個其實很爲朋友着想的失禮傢伙。

忒絲菲婭完全沒去理會行人的側目，只是自顧自地追着小跑步逃走的艾莉絲，同時默默地在心中送上感謝的話語。

當然，倘若是在軍部爬到相當高位的魔法師，自然有機會從周圍的談話中聽到這個詞彙，只是如果有教師聽到兩名少女剛纔的對話，很可能會喫驚到連下巴都掉下來。因爲老是和亞爾斯這個超常的存在相處，兩人雖然毫無自覺，但她們心中的強度標準已經在不知不覺中麻痹了。

「情況很不對勁啊，菲婭！！」

這麼轉念一想之後，忒絲菲婭再次將視線轉向前方。

◇　◇　◇

「不好說呢。可是按照阿爾向來的作風，假如是現階段的我們絕對不可能習得的魔法，他肯定不會教我們吧？」

艾莉絲之所以會故意捉弄自己，顯然是想要讓最近有些消沉的自己打起精神來。

兩人各自淋浴，洗去今天的汗水，就這麼換上了自己的居家便服。互相幫對方吹乾頭髮之後，艾莉絲仔細地梳理起忒絲菲婭的一頭紅髮。

「怎麼不說話啦？」看着嘴裏不知在嘀咕什麼的忒絲菲婭，艾莉絲帶着有些挑釁的笑容，把臉湊到好友的面前。

忒絲菲婭和艾莉絲再次面面相覷。莉莉夏未免也太粗心了吧？

忒絲菲婭這次沒按門鈴，而是直接用手拍打房門。

儘管在亞爾斯和露姬的面前，很難刻意迴避【貴族仲裁】的相關話題，不過在只有兩人獨處的時候，艾莉絲總是很貼心地不主動觸碰這個話題。而最讓忒絲菲婭感謝的，是艾莉絲從來不會對她說「別擔心」、「絕對沒問題」這種無關痛癢的場面話。

「這樣啊，你們兩個感情還是這麼好呢。話說回來……」

之後，兩名少女回到宿舍房間，浸淫於稍縱即逝的日常生活之中。

兩名少女瞬間忘記了訓練的疲憊，一路嬉笑打鬧地跑回了就在不遠處的女生宿舍。路上的其他學生都不禁停下腳步，一臉莫名其妙地打量着兩人。

「好燙！怎麼會燒成這個樣子！」艾莉絲連忙伸手去摸莉莉夏的額頭，結果不禁驚慌地叫了出聲。

「艾莉絲，我們趕緊去找保健老師過來。」

值得一提的是，雖然【極致級】這個詞彙看似平常地出現在這段對話之中，但這其實不是普通學生會在日常對話中使用的詞彙。真要說起來，在學院教授的課程內容裏，魔法分類的最高級別只到【最高階】而已。

震驚到啞口無言的兩名少女，背上同時竄起一股如墜冰窖的戰慄感。

希望你能夠在這一刻拋開跟威穆琉納家之間的煩心事──忒絲菲婭明確地感受到好友的這番心意。

包裹住莉莉夏的那條毛毯早已污跡斑斑。從毛毯底下露出的光溜溜雙腳，更是沾滿了泥巴，上面還遍佈細小的傷痕。但最爲古怪的一點，是房間的窗戶居然是完全敞開的。

明明沒有進行什麼激烈的運動，但或許是反覆耗盡魔力和氣力的關係，當露姬終於踏上歸途的時候，身上的衣服已經被汗水完全浸溼了。

「小露姬應該也是在挑戰高等級別的魔法吧？」

「我說莉莉夏，你在幹嘛啊？如果在房裏的話，好歹應一聲啊。」

在電燈亮起的那一刻，她詫異地將視線投向彼端。只見一團裹着毛毯的人形物體，就這麼倒臥在那邊的地板上。

「應該不至於啦～……不過，等在前面的路確實是相當漫長呢。」

「幹、幹嘛……？」

亞爾斯之所以會交派如此高難度的課題給自己，或許也是希望自己把注意力集中在這件事情上，不要去想連日期和細節都尚未敲定的【貴族仲裁】。

跪地查看莉莉夏狀況的艾莉絲，將罩住她腦袋的毛毯撥到一旁，頓時被她的臉色嚇得說不出話。那是一張宛如幽靈般蒼白的臉孔。就在艾莉絲慌亂地想要按壓她身體的時候，才發現她整個人都在痙攣似地劇烈顫抖。

「這也是沒辦法的事吧？那個女生都說成這個樣子了。再說，莉莉夏還陪伴阿爾出席了和威穆琉納家的談判吧？哎，雖然我和那個傢伙不對盤，但我還是有點感謝她啦。」

她下意識地伸出的手，碰到了理應在房門旁邊的照明開關。

她覺得自己今天與艾莉絲似乎比平日來得更加親近。

「對了，你有沒有問到露姬那邊的訓練狀況？」

然後，她輕快地蹬着地面，追上又跳又叫地跑在前頭的艾莉絲。

「既然剛纔那個女生說房裏剛纔有些動靜，就代表她回來了吧？」

而忒絲菲婭在回過神來之後，也緊跟在艾莉絲身後靠近莉莉夏。

然而，房裏依舊沒有傳來任何回應。儘管兩人已經穿過玄關、接近房間了，室內仍是一片鴉雀無聲的狀態。

儘管如此，房裏依然沒有半點回應。不，把耳朵貼上房門，忒絲菲婭能夠微微感覺到房裏有人的氣息。

莉莉夏的房間是單人房，因此不可能會有其他室友。既然如此，在食堂附近的那名女學生所說的「情況不太對勁」，就更加令人感到不安了。

不過現在想這些未免也太煞風景了。

尤其是忒絲菲婭，哪怕精神方面已經千瘡百孔，但她只要和艾莉絲一起回到宿舍房間，便會立刻找回放鬆和喘息的感覺。要是隻有自己一個人的話，肯定只會悶悶不樂地想一些負面的事情。平常神經大條的她，唯獨在這種時候特別多愁善感，實在是很傷腦筋。

「莉莉夏同學好像還沒來食堂喫飯，她是怎麼了嗎？雖然我的房間就在她隔壁，但她似乎有好一陣子都沒回來。然後不久之前，我從她的房間感覺到有人活動的氣息，只是我總覺得情況不太對勁……我實在有點在意，所以隔着房門喊了幾聲，房裏卻沒有傳來任何回應。我本來還想說她應該至少會來食堂喫晚餐的。」

「話說你也沒比我好到哪裏去吧？我看你被那三個圓環弄得暈頭轉向的。」

艾莉絲很刻意地停頓了一下，用懇求似的撒嬌眼神看向忒絲菲婭。

艾莉絲始終保持着笑咪咪的微笑表情，彷彿在說「這種事情我當然非常清楚」。但從忒絲菲婭的角度看來，簡直像是自己的心思全被看穿似的，總覺得有種不甘心的感覺。

艾莉絲再次笑了起來，臉頰微微發紅的忒絲菲婭氣呼呼地撇過頭，緩緩地把手伸向莉莉夏房間的門鈴。

由於從毛毯的縫隙中可以看到散亂的金髮，因此她們很快地察覺到這團物體便是莉莉夏本人。

兩人的嘴脣不住哆嗦，心跳更是加速到呼吸困難的程度，心臟彷彿被人一把掐住。

艾莉絲瞪大了眼睛，全身顫抖不已。

忒絲菲婭則是倒抽一口涼氣，用手捂住了嘴巴。

藏在毛毯底下的，是莉莉夏被燒到潰爛的皮膚。那明顯不是事故所致……一看就知道是人爲的燒傷痕跡。

那是個陰森詭異的烙印。彷彿在模仿某種紋樣，就這麼醜陋地鐫刻在莉莉夏白皙的肌膚上，像惡魔的爪痕般橫亙了整個背部。

兩名少女完全無法移開目光，一股強烈的恐懼感支配了全身。

這道形如蛛網的巨大烙印，看起來正是遭受拷問後的痕跡……下此毒手之人絲毫不打算掩飾自己的暴行，肆無忌憚地在這道烙印中展現出他的強烈惡意。

在忒絲菲婭和艾莉絲的過往人生裏，她們完全不知道世上竟有如此殘酷的事情。身爲魔法師幼雛的她們，只需要把目光放在作爲人類天敵的魔物身上。這種過於單純的處世之道，在某種意義上，似乎只是在追求狹隘的理想和正義。

而眼前這幅光景所帶來的震撼衝擊，徹底吹飛了她們被包裹在羊膜裏的天真世界觀。殘酷的現實和世界潛藏的惡意，同時向兩名少女露出了兇惡的獠牙。

隔了一拍之後，艾莉絲先一步回過神來。

「菲婭！動作快！」

「啊，嗯、嗯！」

艾莉絲小心不碰到莉莉夏的燒傷部位，將她整個人背到自己背上。

忒絲菲婭則是獨自跑出房間尋求援兵，但她的腦海裏瞬間閃過了一絲疑慮。

莉莉夏背上的那道傷痕，就這樣暴露在衆人面前真的好嗎？

但下一秒鐘，忒絲菲婭立刻意識到眼下的當務之急爲何，於是用力搖了搖頭，甩開心中的迷惘。當前最要緊的事情，是保住莉莉夏的性命。現在的情況分秒必爭，沒空管別人怎麼想了。

結果爲了收拾演變成大騷動的這場風波，擔任宿舍長的費莉涅菈採取了行動。

這座女生宿舍當然也有保健老師，只是她很不巧地因爲其他事件不在，因此莉莉夏被送到保健室後，只能由懂得急救技能的費莉涅菈先代爲進行緊急處置。費莉涅菈面色凝重地處理莉莉夏的傷勢，並向擔心地守在旁邊的忒絲菲婭和艾莉絲說道：

「藥品不夠呢。這裏跟主校舍的保健室不同，只備有一些能夠治療相對輕微的創傷和病症的藥品。伊璐米娜已經去叫老師過來了，麻煩你們趁這段時間，去通知亞爾斯學弟這件事情。」

「咦，通知阿爾？」

「亞爾斯大人？」

眼前這幅構圖，豈不是把亞爾斯當成了秩序的破壞者，而希絲緹則是阻擋在他面前的學院守護者了嗎？

（這件事很可能剛好跟獨自有所動靜的「那樁事件」有所重疊。沒想到會發展成爸爸最擔憂的事態。）

儘管消毒之類的應急處置已經告一段落，費莉涅菈的額頭卻沁出了豆大的汗珠。

費莉涅菈之所以在內心這麼嘟囔，是因爲有另一股龐大的魔力從正面迎上了亞爾斯，而能夠做到這種事情的人顯然只有理事長希絲緹。

（首先得看亞爾斯學弟的反應，然後諜報部也會據此決定行動方針吧。搞不好我根本找不到機會聯絡爸爸呢。）

「您要是早點告訴我就好了……雖然我也想不到我能夠做些什麼。」

聽完兩人這番話之後，亞爾斯的腦海立刻閃過了一絲不祥的預感。與此同時，他的後腦勺竄起了一股刺痛的感覺──簡直像是控制情感的穴位被人狠狠戳了一下。

「我覺得應該不是這種狗血的政治戲碼。不過，『他』確實是個相當危險的存在，居然會親手肅清有血緣關係的妹妹，這完全是我的失策呢。」希

「既然你用到『肅清』這個字眼，就代表莉莉夏的身分不僅僅是【亞菲魯卡】的一員而已吧？」

看來【亞菲魯卡】似乎是個相當嚴苛的組織，只要是任務失敗的人都會立刻被解除職務，就此淪落爲不再被組織所需要的報廢品。正因爲他們棲身於陰影之中，所以才能以暗殺者的身分存在。一旦被人拖到光天化日之下，他們就不再是什麼暗殺者，而是一羣雙手沾滿鮮血的劊子手。

「我聽信你所說的話，換來的就是這樣的結局嗎？」

因爲有一道人影……有一名人物忽然出現在亞爾斯眼前。

然而，自己早已發誓要追隨亞爾斯到天涯海角。萬一事情真的演變到最糟的地步，哪怕是和希絲緹爲敵，她也在所不惜……

從結果上來看，露姬完美地履行了身爲搭檔的應盡職責。她不惜和希絲緹一戰的拼命架勢，在某種程度上替亞爾斯宣泄了情緒，讓他發熱的腦袋暫時冷靜了下來。

現在究竟是什麼情形？費莉涅菈在心中暗自猜想，看來那裏正在上演一場意志的激烈碰撞。不過，這場較量沒多久就平息了下來，兩股魔力很快恢復到相對平穩的狀態。亞爾斯似乎收起了對理事長的強烈敵意，用理性的態度和希絲緹展開對話。

但令人萬萬沒想到的是，好不容易撿回一條性命的莉莉夏，居然馬上就遭受如此狠辣的毒手……考慮到她侵入斐培爾家的「真正目的」，這片燒傷極有可能是懲治失敗者的刑罰。

雖說這件事情一定得讓父親知道，但眼下最要緊的是絕對不能讓莉莉夏死在這裏。萬一莉莉夏真的不幸喪命，那無疑會掀起一場巨大的波瀾。

與此同時，身爲優秀探查魔法師的她，也敏銳地感知到一件事：隨着兩名少女漸次地深入描述這起悲慘事件，亞爾斯的背影也散發出愈來愈強烈的威壓，彷彿在極力壓抑隨着感情膨脹起來的內在魔力。

看到先前結束訓練、踏上歸途的忒絲菲婭和艾莉絲，突然面無血色地衝進研究室的驚慌模樣，亞爾斯和露姬不禁露出詫異的表情，畢竟他們兩人正準備喫飯。然而，原本閒適靜謐的用餐氛圍，因兩名少女接下來的話徹底改變了。

爲什麼要用敵對的態度對待亞爾斯？

亞爾斯用充滿敵意的口吻，語氣尖銳地質問着「那名女子」。

「…………」

◇　◇　◇

「您還知道些什麼是嗎？」

透過選用「故意」這個字眼，希絲緹委婉地表達自己也必須負起一部分的責任。

雖然多少有點硬來，但現在也只能這麼做了──露姬先是有些無奈地嘆了口氣，暫且讓雙腳發軟的兩名少女留在原地，徑自拉着亞爾斯離開了研究室，和他一起往女生宿舍的方向趕去。

隨侍在亞爾斯身後的露姬，聽着發生在莉莉夏身上的事件，感覺自己的整個胸口都揪了起來。

希絲緹神情嚴肅地走上前來，朝着仍在警戒的露姬嫣然一笑，就這樣站到亞爾斯身旁。亞爾斯不發一語地接受了希絲緹的舉動。

「好吧，現在最優先的是確認莉莉夏的傷勢如何。不過在這段期間，請您解釋一下存在於我們之間的小誤會──當然，前提是您有意解釋的話。您如果要解釋，最好快一點，因爲我現在心情非常地不好。」

莉莉夏這名少女的生死，全都在亞爾斯一念之間的抉擇。但是策劃這個陰謀的傢伙下了個冷血的判斷：無論亞爾斯最後選擇了哪一邊，對整體大局都不會有什麼影響。

儘管忒絲菲婭納悶地反問，但費莉涅菈只是一臉嚴肅地點了點頭。

亞爾斯對這點感到非常不爽。與其說他是在爲莉莉夏打抱不平，不如說是自己居然被迫參加這場無聊遊戲，而且還莫名扮演了作爲分歧點的角色。

露姬一時沉默無語。

費莉涅菈不由得感到如釋重負。雙方的後續談話似乎進行得非常順利。她能夠感覺到亞爾斯的魔力和希絲緹分開，再次朝着女生宿舍的方向移動。

看着露姬這副架勢，希絲緹不禁詫異地瞪大眼睛。露姬居然朝着身爲學院理事長的自己釋出殺氣。希絲緹從她堅決的態度之中，感受到了不可動搖的覺悟和意志。

彷彿在印證這一點似的，王宮方面流出了一則奇妙的情報，就連斐培爾家也在竭力查證這則情報的真僞。

面對已經擺出迎戰態勢的露姬，亞爾斯倏地揚起手來，制止她進一步行動。

而在如此詭譎的氛圍之中，維札斯特卻把最大的焦點放在這位名叫莉莉夏的少女身上。昨天晚上，亞爾斯特地從學院折返斐培爾家，介入雙方的戰鬥之中，救了莉莉夏一命──這條消息也在第一時間傳了回來。

聽見露姬的疑問，亞爾斯露出有些猶豫的神情，但最後還是緩緩開了口。

等到忒絲菲婭和艾莉絲匆匆忙忙地離開之後，獨自留在房裏的費莉涅菈忍不住皺着眉低喃道：

「…………」

「我知道你想說什麼……」

「誰派你們過來的？」

「莉莉夏受了重傷……」

接着，她甚至掏出了飛刀型AWR，毫不客氣地把刀尖對準了希絲緹的方向。

在父親指示之下，於國內外都擁有廣大情報網的諜報部，也會蒐集有助於亞爾斯執行地下任務的相關情報，因此費莉涅菈平時就很留意這方面的風吹草動。由於這樣的關係，她很清楚軍部近期對亞爾斯的干涉有愈演愈烈之勢。

◇　◇　◇

露姬所釋放出來的這股殺氣，似乎反倒讓主君稍微冷靜了下來。亞爾斯一下子收斂起奔放的魔力，就這樣逐漸恢復平穩的狀態。察覺到對手變化的希絲緹，也在同一時間停止釋出魔力。

露姬一臉哀傷地望着對峙的兩人。

儘管如此，現代社會還是存在着以執行正義爲由的暗殺行動，尤其是軍方或國家暗中策劃的暗殺行動更是如此。雖說暗殺行動一定是不合法的行爲，但這類案例還勉強算是師出有名，亞爾斯過去承接的那些地下工作就是這種情形。不過這類暗殺活動的目標對象，當然僅限於法律難以制裁的兇惡罪犯。而根據亞爾斯的過往經驗，這類暗殺活動幾乎都講求迅速確實，要在神不知鬼不覺中抹殺掉存在中的目標。除此之外，就如上次的古鐸曼·巴馮格事件那樣，維札斯特的諜報部隊通常也會同步暗中展開行動。

「告訴我具體情況。」

「根據我的推測，總督很有可能也有牽涉其中。雖然我不確定這是不是出於貝利克的意圖，但莉莉夏顯然被當成了棄子──無論是對【亞菲魯卡】還是幕後黑手來說都是如此。」

但是和話語的內容相反，希絲緹的眼神顯得無所畏懼。除此之外，身爲前無雙魔法師的她，還在身上纏裹了不負『魔女』之名的強大魔力，直接從正面對抗亞爾斯來勢洶洶的魔力風暴。希絲緹的舉動明確地表達出她的態度：儘管她能夠理解亞爾斯的心情，可是她也不打算就這樣承受責難。說到底，就算沒有帶着真正的敵意，朝着其他魔法師釋放出龐大魔力的行爲，無異於暗示自己隨時都能施展魔法，幾乎等同在敵人面前拔劍。

話雖如此，房裏的空氣還是變得愈發沉重了起來。正如露姬方纔所感受到的，亞爾斯所散發出來的威壓感，如今已經化爲籠罩整個房間的沉重壓力。忒絲菲婭和艾莉絲用全身承受着這股恐怖的壓力，原本還勉強支撐着的雙腳逐漸不受控制地軟了下去。眼看兩名少女的額頭已經滿是冷汗，雙腳也不由自主地劇烈顫抖起來，露姬不得不厲聲叫道：

蔓延在莉莉夏背上的嚴重燒傷痕跡，以及那絕對不是事故所導致的可怕事實。

忒絲菲婭和艾莉絲應該已經抵達亞爾斯的研究室了。儘管隔着相當遙遠的距離，但是擁有優異風系統才能的費莉涅菈，還是能夠清楚感知兩名少女的動向。而一股夾帶排山倒海之勢的巨大魔力，正筆直地朝着女生宿舍的方向而來。然後……

亞爾斯聞言，不禁皺了一下眉頭。

不過，相較於亞爾斯令人望而生畏的嚴峻表情，兩名少女更加摸不透的是他的內心想法。因爲在兩人眼中看來，亞爾斯的神情不像在擔心莉莉夏的安危，也不像是爲了她的悲慘遭遇感到憤怒。

由於她的態度明顯不容兩名少女拒絕，因此忒絲菲婭也不敢多說什麼，硬生生地把湧上心頭的疑問吞了回去。

身爲無雙魔法師的亞爾斯若是一口氣把魔力解放出來，忒絲菲婭和艾莉絲肯定會連站也站不住吧。無論兩名少女能不能從中感受到亞爾斯的意圖和威脅，她們都會像被呼嘯的狂風吹斷的幼樹一樣，毫無抵抗之力地當場跪倒在地。在最壞的情況下，甚至連兩人作爲魔法師的資質都有可能遭到摧毀。

考慮到是正面與陷入情緒失控狀態的亞爾斯對峙，只能說真虧兩人有辦法支撐這麼久。她們剛纔究竟感受到了多麼沉重的威壓呢？

忒絲菲婭和艾莉絲以有些支離破碎的話語，你一言我一語地向亞爾斯傳達這個重要的消息。

然而──

爲什麼要釋出和亞爾斯針鋒相對的龐大魔力？

莉莉夏以【亞菲魯卡】的暗殺者身分襲擊了斐培爾家。就在她被榭路巴逼入絕境之際，亞爾斯及時介入戰鬥，救了她一命。然而，這件事情恐怕只是某個更大陰謀的一部分，就連自己出手相救莉莉夏的舉動，也很有可能早在幕後黑手的計算之中。

「…………」

「亞爾斯大人，這件事跟她們無關！」

亞爾斯語氣僵硬地這麼說道。忒絲菲婭和艾莉絲聞言，立刻連換氣都來不及，便交互說明起來。

事實上，由於希絲緹很難單獨掌握【亞菲魯卡】的所有動向，因此她其實只知道這項計劃的其中一部分，因此最後導致了這種因大意而犯下的錯誤。她不願貿然插手的消極態度，反而帶來了適得其反的結果。

亞爾斯有好半晌都沒有說話。

忽然之間，費莉涅菈隱約感覺到了氣息的波動，於是她不動聲色地集中意識，順着空氣的流動釋放出魔力。

總而言之，軍方高層交派給亞爾斯的暗殺委託，就算稱不上是「勸善」，但至少也能說是「懲惡」。

「現在已經有人去叫會使用治癒魔法的老師了……趁、趁着這段空檔，我們被派來通知阿爾這件事情。」

「如果說那傢伙是頭目的妹妹，就意味着這是【亞菲魯卡】內部的權力鬥爭或其他紛爭？」

（…………）

當陷入沉思之中的費莉涅菈驀然察覺的時候，關心同學身體狀況和這起離奇事件的其他學生，已經將保健室門前的走廊擠到水泄不通的程度。不過，只要等到伊璐米娜帶着治癒魔法師回來，她就會把這些看熱鬧的人羣全都趕回房間吧。

「這個嘛，我們就邊走邊說吧。」

在那之後，三人便一起走向莉莉夏所在的女生宿舍保健室。路途中率先打破沉默的是希絲緹。

「……看來情況非常不妙呢。」

費莉涅菈不由自主地打了個寒噤，她能夠感受到宛如狂風呼嘯的兩股魔力，彷彿互相威懾似地糾纏在一起。

「費莉學姐。」

絲緹懊惱地咬着指甲，自責不已地如此說道。

彷彿乘風而來般降落在亞爾斯面前的那名女子──希絲緹用滿是歉意的口吻這麼說道。

沒錯，雖然亞爾斯當時確實救了莉莉夏一命，但諷刺的是結果卻導致了另一場悲劇。希絲緹能夠隱約想像出整件事情的來龍去脈。

「亞爾斯大人，爲了釐清當前的狀況，我有一個問題想先請教您……莉莉夏同學在變成那副模樣之前，和亞爾斯大人發生了什麼事情嗎？」

表面上還只是一介學生的費莉涅菈，其實已經開始參與父親維札斯特麾下的諜報部隊工作，因此她對軍人必須掌握的醫學知識也頗有涉獵。在擁有這樣的背景知識下，她非常清楚莉莉夏的這片燒傷代表着什麼意思。

然而，這只是因爲她們沒有察覺到亞爾斯內心深處的情緒。儘管他沒有散發出顯而易見的訊號，但此刻的亞爾斯其實非常地不愉快。她們自然更不會知道，他甚至已經把內心的怒火矛頭，指向了那位不知是否真的存在的『幕後黑手』。

因此，爲了表達自己內心的覺悟，露姬迸發出全身的魔力。只見一股夾雜着強大電流的魔力，劈哩啪啦地在周圍的空間之中流竄，彷彿是雷龍在甩動着尾巴。

「嗯，目前統率【亞菲魯卡】的領袖，正是莉莉夏同學的兄長──雷利·隆恩·鐸·利姆弗傑·弗琉斯埃文。」

「嗯，我明白。我接下來當然也會一起去探望莉莉夏同學，但在此之前，我很樂意向你解釋這一切。首先，我要特別聲明，我並不是預見到會有這樣的結果，才故意把那則情報透露給你的。」

露姬寸步不讓地站在亞爾斯的身旁，用充滿警戒的眼神緊盯希絲緹。

（希絲緹理事長……你爲什麼要站在那一邊！）

在亞爾斯陷入沉默的期間，忒絲菲婭和艾莉絲都不敢和他對上眼睛。

「……我知道。」

然而，就在下一瞬間，亞爾斯的狂暴魔力，突然像潰堤一般奔湧而出。

（哎呀？這可真是出乎意料。）

（……？怎麼感覺氣氛有點劍拔弩張的樣子。）

「倒在她的房間裏。」

擁有無與倫比力量的亞爾斯，曾經讓部分軍方高層深感忌憚，同時又把他作爲方便的道具隨意使喚。無論亞爾斯爲軍方做出了多少巨大的貢獻，到頭來或許還是被人們當成危險的怪物。

「首先，我必須很鄭重地向你道歉，造成這樣的結果是我的失策，我太掉以輕心了。我萬萬沒想到，『他』居然會動手肅清自己的妹妹。」

可是這次發生在莉莉夏身上的事情……

亞爾斯有些不悅地蹙起了眉頭。而在希絲緹眉間堆起的皺紋，也如實地訴說着她的懊悔之意。儘管從保住莉莉夏性命的角度來說，希絲緹間接促使亞爾斯展開行動，的確已是當時她所能採取的最佳對策。

真要仔細深究，亞爾斯自己恐怕也有錯處。他就這樣眼睜睜地看着莉莉夏離去……如今回想起來，這無疑是巨大的失策。

雖說在那個時間點，亞爾斯並沒有意識到莉莉夏被當成棄子，但現在回頭一看，就會發現【亞菲魯卡】早已認定莉莉夏會死在榭路巴手中。既然如此，夾着尾巴逃回老巢的莉莉夏，自然會被追究失敗的責任。

（嘖……！）

亞爾斯不由得在內心咂了咂嘴，對眼前棘手的狀況感到焦躁不已。

「理事長，您先前說過這次的事情貝利克總督亦有牽涉其中，但他也有可能只是舞臺上的登場人物之一……如此說來，隱藏在幕後的黑手果然還是希瑟妮婭吧？」

亞爾斯毫不客氣地省略了對元首的敬稱，語氣冰冷地拋出了這個不容希絲緹閃爍其詞的質問。

「……我也這麼認爲。不過，維札斯特好像已經開始行動了。我認爲他肯定知道一些內幕消息。」

「…………」

這麼說起來，忒絲菲婭和艾莉絲會跑來通知自己莉莉夏的事情，似乎正是出自於費莉涅菈的指示。亞爾斯並不會使用治癒魔法，因此費莉涅菈會特地通知自己這件事情，很可能有某種特殊用意。不管怎麼說，費莉涅菈畢竟是維札斯特的女兒，就算知道一些內情也不奇怪。

不過，希絲緹暗示維札斯特·索卡連託也和此事有關，從這句話裏，可以看出其中令人無法忽略的意圖。她顯然是抱着要拖維札斯特下水的想法。

亞爾斯冷冷地看着露出壞心眼笑容的希絲緹說道：

「你是要說會造成目前這種狀況，是因爲維札斯特爵士也出了一份力？」

「欸～……不，維札斯特不是策劃陰謀的那一方。他可能只是在獨自調查相關的狀況，又或者是在處理無關的案件的時候，很偶然地把這些事情聯繫在一起。」

希絲緹否定了亞爾斯的猜測，並向他坦白自己最近還在試圖和維札斯特取得聯絡。

「那麼，您究竟是站在『哪一邊的陣營』？我可沒有閒功夫分辨您是敵人還是友軍。」

「所以我纔會要你給我解釋的機會。再說事態發展到這個地步，我也不可能再繼續作壁上觀了。雖然你可能已經忘記了，但莉莉夏同學可是我的學生喲。我不能對學生被捲入的重大事件置之不理。我當然會助你們一臂之力。」

希絲緹認真地這麼回答之後，突然轉過頭去，向仍未放鬆警戒的露姬說道：

「我說露姬同學啊，我好歹也是這座學院的理事長喔？無論我有多麼信任亞爾斯，在他釋放出如此龐大魔力的情況下，我也不得不擺出相應的迎戰姿態。我並不是認爲他真的會大鬧一場，只是我身爲理事長，有責任守護這座學院。你能夠明白我這個理事長的難爲之處了嗎～？」

保健老師說到這裏，顯得有些欲言又止，費莉涅菈接着她的話繼續說：

「哎呀呀，假如真是這樣的話，你請人的方法未免也太粗暴了吧？這種流氓纔會用的手法，可是一點都不值得稱讚的行爲喔。」

於是，學院的最強學生和過去被稱作『魔女』的理事長，就這麼一起踏入了女生宿舍裏。

「不是。哎，正確來說，這原本似乎確實是暗系統魔法。別看它這樣，咒印在地下世界裏可是『妙用無窮』，無論是用以拷問或用來標記俘虜和囚犯都有奇效。最後甚至有人開發出無需藉助暗系統的力量、也能把它直接烙印在人體上的方法。莉莉夏背上的這道烙印，多半也是這類不入流伎倆的其中一種吧。」

「我想亞爾斯學弟你也很清楚，那已經是屬於精神支配的範疇了。除了高等級別的暗系統魔法師以外，應該沒有人能夠誘導或操控別人的意志吧？」

「很不自然呢。這玩意兒完全脫離了現代魔法的概念，和一般的魔法技術大不相同。」

就在這個時候，費莉涅菈回答了亞爾斯心中的疑問。

「也就是說，您只打算站在後方搖旗吶喊？雖說早已卸任多年，但您這樣可對不起無雙魔法師的頭銜啊。」

「是是是，我知道了。」

「這個嘛，如果亞爾斯學弟想要知道的話，我很樂意與你分享我打探到的那些消息，當然也會盡力爲你提供協助。對於最近這一連串的騷動，我爸爸好像也有一些想法，因此他同意我這麼做。」

「也就是說，雖然被烙印者的意志並未受到束縛，但在魔法的行使上受到了嚴格的限制囉？」

「這樣啊。那麼，理事長，我們基本上可以認定，這道咒印是【亞菲魯卡】的傑作吧？」

「對了，費莉，你剛纔提到了『魔力鎖』這個詞吧。既然可以『上鎖』，那就代表也可以『解鎖』是嗎？」

◇　◇　◇

「總之，先去確認一下莉莉夏的身體狀況再說吧。」

「……我明白了。正如理事長您所說的，亞爾斯大人若是在剛纔的狀態下直接前往女生宿舍，就算他沒有傷人的意圖，光是四散的魔力波，就足以讓其他學生紛紛倒地了。」

費莉涅菈突然被亞爾斯這麼詢問，便默不作聲地將視線投在「她」……亦即在場者中最有可能回答這個問題的人物──希絲緹身上。

亞爾斯像是想開了似的，目光銳利地看向希絲緹。

「唉～你們又在指望我這塊『老薑』了是嗎？我說你們這些年輕人啊，真的完全不懂該怎麼奉承耶。算了算了，言歸正傳。從性質上來說，大多數的咒印理應都能由施咒者本人來解除，只是通常需要某種作爲鑰匙的東西。」

「所以說，你究竟知道多少？從剛纔的談話和互動來看，你對這整件事情的瞭解，似乎並不僅限於表面的樣子。」

「我可一點都不想被理事長您這麼說。歸根究柢，我必須承認我把事情搞砸了。我不是想裝好人，只是莉莉夏會變成這樣，我也要負一部分責任。既然如此，我就負責到底吧。反正這對我來說也沒有什麼太大的差別。」

由於事情沒有演變到最糟糕的那一步，因此露姬顯然也鬆了一口氣。

特別是咒印在拷問、束縛、強迫服從、封口等方面都有奇效，【亞菲魯卡】會擁有這門技術也完全不奇怪。應該說，唯一有理由向莉莉夏同學下此毒手的，也只有【亞菲魯卡】那夥人了。」

「沒錯。」

「這裏所說的『鑰匙』，當然不僅限於物理上的實體吧？也有可能是一段口令或是透過魔力操作的特定程序？」

暫且不提亞爾斯心中的這番推測。

儘管她的臉色仍然稱不上好看，不過看到莉莉夏沒有立即的性命之憂，似乎還是讓她稍微安心了幾分。

「原、原來如此。」

看着蔓延在莉莉夏背上的烙印痕跡，亞爾斯眯起眼睛，小聲地發出低喃。在軍中服役多年的亞爾斯，對於人體的各種創傷早已司空見慣。儘管如此，目睹這種宛如聚集了惡意所形成的傷痕，還是讓他的心裏感到非常不愉快。

「喂，注意你的說法！雖然你好像說了什麼很失禮的話，但是這種時候我就不跟你計較了。是啊，姑且不說以前怎麼樣，咒印在現代確實已是被嚴禁使用的技術。最近這幾年甚至沒聽說過有違禁使用的案例。話說在前頭，地下世界的這些東西不是我的專長領域，拜託你們不要對我有太高的期待啊，我只能跟你們分享幾件我知道的事情。」

和女保健老師一起待在保健室的費莉涅菈，用滿臉笑容迎接亞爾斯一行人的到來。

在一反常態地做出這番宣示之後，亞爾斯沒忘記再補上這麼一句：

「老實說不太樂觀。一方面是遭到燒傷之後沒有得到及時處理，另一方面是傷口的衛生狀態也不怎麼理想，因此已經疑似出現併發的感染症的徵兆。幸好在翻遍宿舍和主校舍的保健室之後，總算找齊了治療所需的藥物，再加上我也已經對她施展了好幾次治癒魔法，應該能夠產生一定的效果纔對。只不過……」

「原來如此，是在基礎字符上動手腳啊。如果沒有按照正確方法來解除，很有可能會導致基礎資訊體損壞。」

儘管希絲緹這番話說得非常婉轉，不過在亞爾斯意外失控的情況下，露姬的確阻止不了他。只要冷靜地思考一下，就會發現希絲緹方纔等於是接替露姬的工作，扮演了防止亞爾斯徹底失控的煞車角色。

彷彿是在印證希絲緹所言不虛般，這道「烙印」所用的基礎技術明顯相當古老，因此乍看之下，會給人一種難以言喻的不協調感。

在希絲緹的催促之下，亞爾斯再次看向莉莉夏的背部，凝視着從繃帶底下露出的烙印傷痕。

「莉莉夏學妹的身體狀況就是這麼糟糕。雖然女孩子的身體不能隨便給人看，但現在畢竟是緊急情況。可以的話，能不能請兩位親眼確認一下呢？」

「總而言之，就有勞您不遺餘力地提供協助了。好了，費莉。」

只聽她像是重新回到正題似地詢問兩人的下一步，亞爾斯和希絲緹立刻幾乎同時發話：

或許是現場只有自己一名男性的關係，亞爾斯總覺得形勢對自己不太有利。爲了儘快擺脫這個話題，他馬上就提起了此行的目的。

「的確，這一點我也完全抱持相同意見。」

聽到亞爾斯的問題，費莉涅菈嫣然一笑，直率地答道：

「我想八九不離十吧。畢竟【亞菲魯卡】是潛伏於暗影之中的王屬特務部隊，因此組織內部應該傳承着許多不爲人知的邪門技術纔對。

同爲女性的兩人心領神會地交換着話語，聽在亞爾斯耳裏簡直像在打禪機一樣。

「除去老薑的部分，真心感謝您的協助。」

「因爲我也有很多不得已的苦衷啊……你能夠明白吧？」

「這是……」

露姬不禁心裏發毛地凝視着那道烙印。費莉涅菈則是接話：

「那麼，接下來……」

「就只有這樣？咒印沒辦法抑制或禁止敵對行爲？」

爲了不逾越自己身爲諜報部隊成員的分際，費莉涅菈似乎特地選用了相對中立的口吻，彷彿想刻意隱藏起自己的感情。

一亞爾斯面色凝重地看着女保健老師，向身爲治癒魔法師的她拋出問題：

假如今天換做是阻礙系的魔法，亞爾斯或許還能想出辦法。畢竟只要是和魔法相關的事情，他基本上都不會有居於下風的時候。

「沒錯。咒印被當作一種金鑰密碼來使用，會對個人的魔力資訊進行加密封鎖。」

「亞爾斯學弟，可以打斷你們一下嗎？雖然【亞菲魯卡】現在名義上是直屬元首的肅清部隊，但是聽說最早集結於亞魯法王麾下的那批成員，其實根本就是一羣連戶籍都沒有的亡命之徒。既然如此，爲了守護組織的機密，這道咒印肯定具備封口令的效果。除此之外，聽說這道咒印還內建了『魔力鎖』的機制，能夠捕捉特定的魔力波長並使其無效化，也就是說，它可以癱瘓魔法犯罪者的戰鬥能力。」

亞爾斯對希絲緹所說的「那個時代」有點印象。而現代魔法之所以能夠實現突破性的發展，完全是多虧了魔物這個人類天敵的出現，實在是相當諷刺的事實。透過逆向研究魔物所擁有的魔法之力，人類成功地將魔法變成對付魔物的王牌，相關領域的知識和技術也都出現了飛躍性的進步。

聽見露姬的提問，亞爾斯蹙着眉頭回答：

「噢？維札斯特爵士也展開行動了嗎？不過，他是直屬總督指揮吧？而且他在執掌諜報部隊的期間，應該也樹立了不少政敵。如果明目張膽地和這件事情扯上關係，很有可能危及他的立場吧？」

費莉涅菈點頭附和希絲緹的指摘。就在這個時候，露姬有些畏怯地舉起手問道：

「爸爸他說全權交給我做主，因此我已經決定要依照自己的意志行動。只不過，全方位的協助可能就……」

露姬聳了聳肩這麼說道，希絲緹聞言，不禁大笑着說了一句「正是如此」。

「嗯，要是這樣的狀態一直持續下去，莉莉夏的魔法師生涯就算是結束了。而且如果連基礎字符也遭到加密封鎖，在最壞的情況下，有可能會引發精神崩潰。」

「讓我們回到正題吧。從性質上來說，咒印這門技術的主要目的，是要對被烙印者施加魔力的制約。正如亞爾斯方纔所說的，雖然它原本是暗系統的魔法，但到了後來，卻發展出不受系統束縛的泛用性，即便是非魔法師也能夠輕易地操作這門技術。也只有在『魔法』和『魔法技術』尚未分化的黎明期，纔會有人異想天開地創造出這麼奇妙的東西。如果要打個比方來說，所謂的咒印就是『不具實體的概念性制約魔導具』吧？也可以說是類似於某種特殊的魔法陣。」

「是咒印呢。」

然而，就連對亞爾斯而言，咒印都是個邪門技術。由於咒印的魔力是直接作用在個人的基礎字符上，因此如果沒有按照正確方法來解除，亞爾斯甚至有可能親手葬送莉莉夏的魔法師生命。

「是啊，真的是太好了。不過，亞爾斯畢竟也是男孩子嘛。」

這片姑且被稱之爲「烙印」的巨大傷痕，實際上更像是透過某種魔法力量的運作，在人類的皮膚上鐫刻某些獨特的圖樣。

在魔法師所擁有的魔力資訊之中，存在着用來定義個人經驗和資質的特定訊息組，所謂的「基礎字符」指的就是這些符碼。雖說魔力本身就是個人資訊的集合體，但那些最重要的資訊還是藏在最深處的基礎字符裏。

費莉涅菈加深了臉上的笑意，泰然自若地迎上亞爾斯質疑的視線。

「請問……所謂的『咒印』是什麼東西？從名字聽起來，會是某種暗系統的魔法嗎？」

然而，女保健老師聞言只是搖了搖頭，表示目前仍然未明。

雖然兩人之間一直都是公事公辦，保持着一種互不相欠的平等關係，但亞爾斯其實還是頗爲感激維札斯特對自己的照顧。即使撇開他是費莉涅菈的父親這一點不說，亞爾斯也不太願意牽連維札斯特。在這層意義上，亞爾斯對貝利克也是同樣的心情。只是就目前的情況來看，事態的發展實在不容樂觀看待。不過，雖說貝利克確實是狡猾的老狐狸，但他不是會在亞魯法內部掀起無謂混亂的人。正因爲亞爾斯非常確信這一點，所以他覺得貝利克在這次的風波里，很可能也是另一個『被捲入』的倒楣鬼。

雖然亞爾斯很不喜歡這種一切都被看透的感覺，但是看到費莉涅菈發自心底鬆了口氣的表情，原本想要譏諷幾句的念頭頓時消失得無影無蹤。就在他一時不知該說什麼的時候，希絲緹理事長已經笑咪咪地開口說道：

「當、當然囉。再說當初逼你做出選擇的人就是我嘛。後勤支援就包在我身上吧。」

雖然莉莉夏的背上纏滿了繃帶，但依舊遮掩不住那道張牙舞爪的惡魔刻印，散發出一股令人毛骨悚然的詭異氣息。

就在這個時候，露姬像是確認似地開口問道：

那麼，現在能夠拯救莉莉夏的方法就只剩下一個了。

「看來路上沒發生什麼問題，真的是太好了呢。」

「話說回來，亞爾斯，你能不能從這道紋樣裏……看出一些端倪？」

「關於咒印的起源可說衆說紛紜。其中一個說法認爲咒印問世於魔物出現之後，當時的一部分貴族爲了滿足個人的嗜虐愛好，於是命令麾下的魔法研究者開發出這個玩意兒。說到底，魔法在過去是被世人所畏懼的力量，人們會萌生透過技術手段來封印魔力的念頭，倒也不是什麼不可思議的想法。至於咒印真正開始有所發展，則又是後話了。雖然也不是多麼久遠以前的事情，但那個時代對魔法的接納和研究都遠遠不如現代，擁有異能的人甚至會淪爲飽受歧視和迫害的對象。」

「你們是把我當成什麼不講理的野蠻人了嗎？我纔不會沒事把整座女生宿舍炸飛。再說我特地釋放出大量魔力，也有可能是爲了把理事長您請過來啊。」

聽到亞爾斯的問題，身爲治癒魔法師的保健老師神色凝重地回答道：

「亞爾斯學弟剛纔所說的基本上都沒有錯，只不過這似乎和普通的咒印有點不同。說到底，咒印本身就是被國際條約禁止的技術。儘管我多少懂得一些相關知識，可是我從未聽說過這種類型的咒印。理事長對這方面有涉獵嗎？畢竟薑還是老的……呃，抱歉，我是要說人生閱歷豐富的您，應該會比我們更清楚這方面的事情。」

據說在這段時期，無論是哪個國家都尚未確立對待魔法及魔法師的態度，處於黎明期所特有的混亂狀態之中。當社會上的一部分人將魔法師奉爲偉大英雄的同時，也有一部分人高聲主張魔法師是極度危險的異能者，必須嚴加監管這羣危險分子，甚至直接驅逐出境。當然，希絲緹也不可能對當年的事情瞭若指掌，她現在說的這些應該都是透過文獻資料得知的，不過這一點在此就略過不提。

假如是這樣的話，接下來必須儘快弄清楚的，就是莉莉夏身上的這道咒印有什麼作用了……

「唉，容我先問一句……亞爾斯，你打算做到什麼地步？以你的立場來說，你已經有半隻腳踩進深水區了喔？再繼續往前走的話，很可能會再也無法回頭，這樣真的沒問題嗎？」

說到這裏，希絲緹突然停頓下來，將視線固定在亞爾斯身上說道：

面對希絲緹裝模作樣的口吻，亞爾斯索性聳了聳肩帶過這個話題。一來是他已經連發脾氣的心情都沒有了，二來是希絲緹這次真的拋開了理事長的立場，向自己許下了會以個人身分提供協助的承諾。這已經是現階段能夠達成的最理想局面了吧。

只見希絲緹先是長長地嘆了口氣，這纔像是回溯古老記憶似地壓低音量講述起來：

接着，亞爾斯把敏銳的目光轉向費莉涅菈。

「沒錯。被烙印者在觸及限制事項的瞬間，身體便會猶如扣下扳機似地出現負面異變，像是幾乎釋放不出任何魔力，又或是完全無法進行魔法的構築等等。」

「雖然沒有簡單到能夠透過口令來解鎖，但確實不僅限於實體沒錯。當然，也有可能是某種按照傳統方法打造、把兩樣東西合在一起才能解鎖的魔導具。不過，正如我剛纔所說，莉莉夏同學畢竟是我的學生，我會竭盡所能地提供協助。」

「這麼說來，莉莉夏同學她……」

「說得也是。所以就變成捕捉特定的魔力波長，藉此限制被烙印者的行動是嗎？還真是相當棘手的伎倆。」

說完這樣的開場白之後，希絲緹緩緩地在坐到旁邊的椅子上。

而希絲緹方纔所說的「那個時代」，大概是相對近代的魔法研究黎明期，最晚不會超過七國建立以來的人類史上最大危機──【柯羅諾斯】的驟然來襲。那些在現代被列入「禁忌」之中的魔法，有很多都是出自這個時代的非人道魔法研究。

「已經弄清楚這道咒印會對人體造成什麼影響了嗎？」

「的確是呢，理事長。亞爾斯學弟終究也是男孩子呢。」

「所以說，莉莉夏目前的身體狀況如何？」

看到亞爾斯和希絲緹都點了點頭，費莉涅菈便輕輕地走到莉莉夏睡着的病牀前，緩緩地撩起她背上的毛毯，好讓兩人能清楚看見。

亞爾斯頗爲意外地回應道：

「還有，理事長，您當然也和我在同一艘船上。身爲一位教育者，您剛纔所說的是真心話吧？」

說到這裏，費莉涅菈有些不甘心地沉下臉，看起來一副欲言又止的樣子。

「你似乎有什麼難以啓齒的苦衷呢。」

「是的。因爲總督現階段沒有下達任何相關指示，所以提供你協助不會有違反軍規之虞。因此爸爸他甚至打算動用索卡連託家的所有力量。畢竟從國內政治平衡的角度來說，這次的風波也一定會牽涉到貴族社會。只不過，他現在有點分身乏術。」

「噢？」

「老實說，目前發生了一件極度緊急的機密事件。除了我以外的其他課報部隊成員，全都在爸爸的指揮下全力調查這起事件。」

「……維札斯特爵士的部隊，全體動員了是嗎？」

亞爾斯的眉頭不禁抽動了一下。雖然他知道這一定是不得了的大事，但是他並不打算繼續深入追問。說到底，只要看到費莉涅菈嘴脣抿緊的難受表情，就會馬上明白這不是她能夠透露的事情。

「這樣就行了。光是能夠聽到維札斯特爵士這麼說，就已經足夠令人感到安心了。再說這次的事情牽扯到莉莉夏和【亞菲魯卡】，我們今後很可能會一腳踩入貴族社會的黑暗之中。若是有索卡連託家這樣的大貴族作爲後盾，到時候也不至於陷入孤立無援的困境。」

「哎呀，你們別看我這樣，我好歹也是貴族喔。我之前已經被授予爵位了。」

希絲緹得意洋洋地指着自己插嘴說道，亞爾斯對此只是沒好氣地回道：

「你這徒具頭銜的一代貴族，根本毫無影響力可言吧？索卡連託家雖然纔剛嶄露頭角，但已是足以位列三大貴族的名門，兩者之間完全是雲泥之別啊。」

「欸～是這樣子嗎？可是可是，要論政治上的影響力的話，人家以前也是很不得了的耶。」

只見這位大齡剩女不服氣地噘起嘴脣，用不符年紀的少女口吻大力反駁，話語裏流露出上了年紀的人重提當年勇的味道……雖然內心感到萬分傻眼，但亞爾斯沒有不識趣地吐槽這件事情。

而且繼續再待在保健室裏，也有可能會影響到莉莉夏的身體狀況。

於是，亞爾斯一行人就這麼離開了保健室，只留下身爲治癒魔法師的女保健老師。

儘管這樣子會很像在進行什麼密室政治會談，不過一行人還是轉而前往宿舍的會客室。

一路上其他學生所投來的詫異目光，反而強化了彼此之間的連帶感。既然事已至此，也就沒什麼好遮遮掩掩的了，乾脆放開手來謀劃反擊的策略。

該說不愧是豆蔻年華少女所居住的地方嗎？雖然會客室的傢俱看起來平凡無奇，但是花瓶和水壺之類的小物件都有一種莫名的可愛感。

希絲緹在走進會客室的當下，立刻不客氣地在單人椅上坐下。費莉涅菈見狀，只是苦笑了一下，隨即走向會客室的茶水間張羅泡茶事宜。留在原地的亞爾斯和露姬，則是在希絲緹的對面坐了下來。

照這個陣仗看來，似乎免不了一場耗時的長談。雖然亞爾斯很想盡快搞定一切回去研究室，但無奈的是他還有好幾件必須確認清楚的事情。最重要的是，他絕對不能讓希絲緹在這個關鍵時刻臨時變卦。

「所以您的意思是，要把爲莉莉夏討公道的事情，和針對【亞菲魯卡】的報復行動區分開來嗎？」

亞爾斯撓了撓腦袋，暫時停下了思考。

（別裝傻了，快說出來吧。）

「某位既是我的『情報源』，同時也在某個組織擔任顧問的人物，恐怕就是在那個組織的內部扮演着內應的角色。雖然她本人完全不覺得自己有說溜嘴的樣子。順便問你一句，亞爾斯，你覺得當貴族之間無法調解矛盾的時候，會由誰來負責做出最終的裁決？」

「不，別這麼說。不管是出於什麼樣的契機，這可是我最近難得能和亞爾斯學弟你說上話的機會。雖然這樣子有點像是在強迫留客，但是我真的很想和你多聚一會兒。你就儘管嘲笑我這傻瓜般的少女心吧。」

只見她有些自暴自棄地啜飲一口紅茶，眯起眼睛環視這三名難纏的學生。

費莉涅菈一本正經地補上這句稱讚。

在昨天晚上的事件裏，榭路巴確實刻意放跑了莉莉夏。亞爾斯甚至隱約感覺到，斐培爾家並不打算追究莉莉夏的個人責任，關於她的後續處置問題全都任憑自己發落。然而，這並不意味着斐培爾家也會輕易放過【亞菲魯卡】。

「這可很難說喔？沒想到你這位首席無雙魔法師，居然會對付不了女人的武器啊～」

不知該說幸還是不幸，至少在現場的成員之中，沒有人對軍部的當前方針抱有異議。即便是亞爾斯，也不像從前那樣完全嗤之以鼻。

「【亞菲魯卡】的基礎是前前代元首所奠定的。雖然這些都只是傳聞而已，但據說前前代元首重新整編了原爲亡命之徒的組織，並且指派利姆弗傑一族世代掌管這支重獲新生的部隊。」

所有人都屏氣凝神地等待着希絲緹的下一句話。然而，在賣了好一陣關子之後，理事長卻歪頭抽動了一下臉頰，一副明擺着裝糊塗的樣子。接着，她甚至豎起食指抵在脣邊，露出天然呆美少女的賣萌姿勢。

「我總算找到亞爾斯的弱點了！」

（這項計劃果然打一開始就把我算進去了，至於斐培爾家則完全是無端受到牽連吧。）

就在希絲緹察覺形勢不利、頗爲心虛地乾笑起來的時候──

雖然還不知道希瑟妮婭的目的是什麼，但她對這項計劃的「代價」懷抱什麼想法呢？在她各種運籌帷幄的算計背後，有一位名爲莉莉夏的少女險些爲此喪命……

（再說先前爲了處理莉莉夏所帶來的各種麻煩，已經花費了我不少時間和精力。我如果在這時候撒手不管，過去的付出就全都白費了。）

而在這一點上，確實得歸功於任命貝利克爲總督的希瑟妮婭的高超手腕。正因如此，許多事情都無法搬上臺面公開處理。簡直像是有某種看不見的意志在背後作用，要求衆人暗中解決這些不穩定因素。

不過，亞爾斯倒也不認爲莉莉夏身上的那道惡魔烙印，需要這位女元首直接負起全部的責任。只是希瑟妮婭在那個時間點，肯定比亞爾斯更清楚整件事情的全貌。假如真的是這樣，她很可能早就知道【亞菲魯卡】的陰謀，卻坐視不管，而放任他們派莉莉夏去送死，好以此向斐培爾家興師問罪。

「喂，費莉，不用特地招呼我們了，反正我和露姬馬上就要回去了。」

看着費莉涅菈一臉嚴肅的表情，希絲緹滿不在乎地插嘴道：

因此，此刻正是希絲緹替自己洗清嫌疑的最佳機會。假如她真的是清白的話，這無疑是挽回名譽的難得機會。基於這樣的想法，露姬目光嚴厲地直瞅着希絲緹，連她臉上一絲一毫的表情變化都不放過。

看着亞爾斯默不作聲地坐回沙發上的樣子，希絲緹立刻換上一副賊笑兮兮的笑臉。

「理事長，您如果很難開口的話，就由我來幫您撬開如何？這裏正好有尺寸剛好的茶匙。」

披着崇高女神外皮的美麗惡魔。

亞爾斯暗暗在內心叨唸，她真是個老奸巨猾的魔女。雖然不知道希絲緹有什麼隱情，但是都到這種時候了，她還是不肯把底牌全亮出來。根據亞爾斯的推測，希絲緹的手裏應該還握有一張強大的王牌。然而，這名行事小心謹慎的魔女，還在猶豫該不該把賭注押在這張王牌上。因爲打出這張王牌，很有可能波及到她最重視的學院……

說到底，像斐培爾家這樣的貴族名門，不可能任由別人侵門踏戶還坐以待斃。畢竟貴族之所以擁有僱用私兵的特權（包含魔法師在內），就是爲了應對這種突如其來的襲擊事件。

亞爾斯像是在確認似地這麼問道。希絲緹似乎自知再也無法閃躲下去，乾脆直截了當地回應：

說到這裏，原本一直靜靜聽着的費莉涅菈，突然放下紅茶的杯子插嘴說道：

「說得也是。不過，目前唯一可以確定的一點，就是莉莉夏身上的咒印肯定有解除方法。」

話雖如此，貝利克應該也不是完全無辜的受害者。身居總督之位的貝利克，恐怕還是在這個計劃裏扮演了某個角色。只是讓亞爾斯感到有些奇怪的是，照理說王宮事務屬於元首的管轄範圍，軍方總督原則上不會過問這方面的事情，因此貝利克會介入其中實在很不尋常。

「…………你說的沒錯。」

那麼，如果從這樣的脈絡出發的話……

因此，亞爾斯決定從背後推希絲緹一把。只要讓她在這裏押上所有的賭注，哪怕是希絲緹這樣的母狐狸，也不得不和亞爾斯一行人真正地同舟共濟。

「如此說來，若是公開追究【亞菲魯卡】的相關責任，只會成爲反體制派攻擊希瑟妮婭大人的題材呢。」

畢竟亞爾斯接下來準備要做的事情，是針對眼下的事態展開報復性行動。當然，他並沒有拋開理智的思維模式，只是他的內心已被無處宣泄的情緒佔據。目睹了蠻橫地刻印在莉莉夏身上的惡意象徵──那道烙印的傷痕之後，亞爾斯就已經無法收手了。不，正確來說是他絕不允許自己半途退縮。

由三人所組成的希絲緹包圍網，一點一點地縮小了包圍圈子。眼見大勢已去，希絲緹終於老實地投降。

在軍方內部紛爭不息的情況下，如此強硬的做法很有可能會危及自身的立場。更別說現在甚至還把亞爾斯也牽連進來，這完全不像是貝利克平日的謹慎作風，甚至可以說太過躁動了。

領會到亞爾斯企圖的露姬，也跟着目光尖銳地看向希絲緹。

而放眼整個亞魯法國內，也就只有一個人有辦法把總督當成棋子使喚。

亞爾斯語帶諷刺地這麼回道，但希絲緹臉上的笑容並未就此消失。

「說到底，就算我們想針對此事向【亞菲魯卡】追究責任，也沒有確鑿無疑的證據能夠證明我們的指控。即使莉莉夏學妹清醒後願意擔任證人，對方只要堅稱自己什麼也不知道，單憑證人的證詞還是無法定他們的罪吧。雖說那道咒印和【亞菲魯卡】之間有着明顯的聯繫，但是作爲元首直屬部隊的他們擁有一定的治外法權。正是因爲國家和部分高層都暗中爲其提供庇護，【亞菲魯卡】才能在這樣的默許下從事暗殺工作。」

「您要開玩笑也該適可而止……」

「這麼說確實有理……你如果有意願親自出馬的話，我對這個做法也沒有任何意見。畢竟你是亞魯法國內最頂峯的無雙魔法師，即使是希瑟妮婭大人也不得不賣你面子。總而言之，我認爲貿然接觸【亞菲魯卡】的風險實在太高了。【亞菲魯卡】的整體組織運作，實質上完全掌握在利姆弗傑一族手裏……而即使是在貴族社會的黑暗面之中，利姆弗傑也是特別危險的家族。」

「對，你說的沒錯。雖說【亞菲魯卡】處於不受控制的狀態，但他們終究是隸屬於元首管轄下的組織。假如是希瑟妮婭大人的話，或許能夠對他們施加一定的影響力。而且考慮到【亞菲魯卡】的創立經緯，希瑟妮婭大人確實也有可能知道咒印的解除方法。不過，由你直接殺進【亞菲魯卡】的老巢也不失爲一個可行方法啦。」

面對他唐突的質問，希絲緹露出了明顯在裝傻的疑惑表情。

露姬的這句話聽起來，更像是在重新確認一開始就得出的答案。

「真是不見棺材不掉淚呢。」

不，她果然還是無法完全相信，沒有人知道希絲緹的心底在打什麼算盤。

真要說起來，費莉涅菈連【貴族仲裁】都知道的事實，反而纔是讓他感到驚訝之處。

「……換做是理事長您的話，就算用這一招也不管用。」

露姬登時像驚醒似地猛然說道：

「…………」

經過兩人的連番解說之後，即便是對貴族社會相當不熟悉的亞爾斯，也可以清楚地看出整件事情的基本脈絡了。

「這種事情還是必須由您親口說出來纔行。不過您不必擔心，您只需要扮演協助者的角色就好，實際行動由我一個人出面便足夠了。反正我本來就必須再去會一會那隻母狐狸……我應該沒說錯什麼吧？」

那位女元首用扇子捂着嘴巴，遮掩卑劣表情的模樣，就這麼歷歷在目地浮現在亞爾斯的腦海之中。

「不管怎麼說，我們都應該避免在國內上演武力衝突。畢竟要是不小心引來軍方的注意，從而導致軍隊出動鎮壓局面，那可就本末倒置了。如此看來，果然還是該先去找希瑟妮婭談一談。正好我也有其他事情想問她。」

「如果從這樣的脈絡出發的話，最壞的情況下會演變成貴族之間的鬥爭呢。那麼，這對亞爾斯學弟來說，該說是不幸中的大幸嗎？至少你多少會比較容易採取行動。畢竟被暗殺者襲擊的斐培爾家，握有追究幕後主謀的大義名分。而你和斐培爾家的千金小姐──菲婭原本就交誼匪淺，再加上在即將到來的【貴族仲裁】中，你和斐培爾家又是同舟共濟的合作關係。」

「唔咕，費莉涅菈同學，連你也要這樣嗎？」

亞爾斯重新繃緊精神，再次展開談話。

費莉涅菈就像幫忙補刀似的，端着剛泡好的紅茶回到會客室，她先是以淡淡的眼神看得希絲緹一陣發毛，然後才換上笑臉盈盈的和善表情說道：

「費莉，你有辦法暗中調查【亞菲魯卡】的動向嗎？」

亞爾斯面不改色地在內心暗自思忖。

「真虧你能調查得這麼清楚呢。」

他當然早就多少猜到了這個答案。而從費莉涅菈的神情來看，她應該同樣已經察覺到了。

「……你、你們兩個這是做什麼啊？幹嘛擺出這麼恐怖的表情啊。」

對此，費莉涅菈只是回以無言的微笑。

費莉涅菈的語氣透露出些許豔羨之意，話裏夾雜着自己也想和亞爾斯建立「交誼匪淺」的私心，只是此刻的亞爾斯完全無暇注意到這種女孩子家的心事。

既然貝利克的行動如此不符合他向來的行事風格，那就應該可以斷定他同樣也是棋盤上的一枚棋子。

「好啦，理事長，看來我們終於能打開天窗說亮話了。這下子您可以把藏在肚子裏的祕密全說出來了吧？」

「過去的話是作爲一國之主的國王；現在的話，當然就是作爲元首的希瑟妮婭。」

「理事長，您怎麼了？您畢生都爲人類奉獻的偉大功績，可是我們全體學生的驕傲。雖然平常沒有表現出來，但我其實也是非常尊敬您……只不過，您心裏應該不會真的藏着什麼虧心事吧？」

希絲緹忿忿地吐了一下舌頭，儘管亞爾斯感到有些傻眼，但還是接着說：

搞不好就連榭路巴的過往因緣，最後也巧妙地被這項計劃巧妙地利用了。

露姬的提醒是正確的。自己若是又被希絲緹耍得團團轉，最後沒有得到任何有意義的結果，那可就真的太愚蠢了。

希絲緹有氣無力地這麼說，彷彿被費莉涅菈嚇到了。

「知道了啦，我說就是了！知道如何解除莉莉夏同學身上咒印的人……」

在亞爾斯如此嘟囔的同時，希絲緹則像是早已想到這一手似的，唉聲嘆氣地用有些苦澀的聲音說道：

就在亞爾斯準備站起身來發作的時候，露姬一把拉住了他的袖子，湊到他的耳邊說道：

「亞爾斯大人，您如果不隨時保持警覺，又會被理事長牽着鼻子走喔。」

亞爾斯當然也很清楚希絲緹和貝利克是多年老友。正因如此，她這番說詞對於頗爲了解貝利克的亞爾斯來說，存在好幾個無論如何都說不通的可疑之處。

「總算是老實說出來了呢。」

此刻自己的心中，確實在爲莉莉夏的遭遇感到憤怒。在重新確認了這個事實之後，亞爾斯向背對着衆人泡茶的費莉涅菈喊道：

「刻印在莉莉夏身上的那道咒印，應該還有另一種可行的解除方法吧？只要某位人物肯出面幫忙的話……這個人不是施加咒印的【亞菲魯卡】成員，但應該對【亞菲魯卡】有一定的影響力纔對。」

「……雖然我很不想這麼說，但您是把我們當傻瓜嗎？」

亞爾斯則是有種果不其然的感覺。

「我得說句掃興的話，現階段這樣去刺激【亞菲魯卡】實在不是明智之舉。【亞菲魯卡】再怎麼說都是這個國家的祕密組織，組織內部肯定有着周密完善的機密控管機制。因此就算是用武力脅迫……不，哪怕是對有可能知情的內部人士進行拷問，對方也未必會因爲拷打便老實就範。這樣不分青紅皁白地殺進【亞菲魯卡】，恐怕沒有辦法達成我們的真正目的。」

亞爾斯沉吟了起來。

那天晚上，希絲緹是算準了亞爾斯從斐培爾家回來的時間，裝作不期而遇的樣子，在校園裏等待他歸來。而她在勸說亞爾斯返回宅邸拯救莉莉夏的時候，更是把整件事情說得像是出自貝利克一個人的計劃，顯然是不想讓人意識到希瑟妮婭纔是真正的藏鏡人。

身在茶水間的費莉涅菈轉過臉來嫣然一笑，亞爾斯頓時被她的笑容堵住了所有的話。

「哇啊啊啊，不要不要！！我知道了、我說、我說、我說就是了！……是希瑟妮婭大人啦。」

「那可不成！不能讓亞爾斯大人的立場再惡化下去了……！」

「原來如此，可以利用我和斐培爾家的關係啊。」

「果然在臺面上追究【亞菲魯卡】責任的風險太高了呢。要是這把火燒到希瑟妮婭大人頭上，那可就真的成了動搖國本的大事囉。我能夠明白費莉涅菈同學的憂慮，不過我們其實也不是完全無計可施。畢竟斐培爾家確實已經暗中行動起來了。」

因此，即使對【亞菲魯卡】提出指控，最後也只會被貴族的權力強壓下去。在承認現行體制的功績和必要性的同時，費莉涅菈也逐漸觸及了體制背後的根源問題。

「正是如此。若是在沒有大義名分的情況下殺進利姆弗傑家，最後站不住腳的反而會是我們這一邊。」

緊接在露姬之後，費莉涅菈也跟着補刀。

（真是夠了……）

「你在說什麼啊？我一直都打算知無不言啊。畢竟說到底，我是很清楚你的心思的嘛。」

「讓我們拉回正題吧，理事長，您應該知道吧？」

「你是指什麼？」

對於希絲緹方纔擋在亞爾斯的舉止，露姬心裏其實仍然感到有些難以釋懷。雖然她本人聲稱這是身爲學院守護者的無奈之舉，但希絲緹所說的理由是真的嗎？

聽到亞爾斯這麼說，費莉涅菈微微皺起眉頭說道：

就在這個時候，費莉涅菈像是讀出亞爾斯心思似地喃喃說道：

「這應該不是太困難的事情。別看我這樣，我好歹也從事了相當長時間的諜報工作。而且【亞菲魯卡】似乎是不打算繼續潛藏在陰影之中了。」

「這話怎麼說？」

費莉涅菈一邊替希絲緹的空杯添上新茶，一邊回答露姬的追問：

「雖說是當成棄子來使用，但是【亞菲魯卡】居然把莉莉夏學妹派去斐培爾家，我認爲這本身就是一個極爲明顯的變化。儘管身分頗爲特殊，但莉莉夏學妹可是【亞菲魯卡】當前掌權者的妹妹喲。這個人選等於是完全無視後續結果，根本不在乎她失風被捕之後會有身分敗露的風險。雖然我們諜報部隊並沒有太過深入調查，但是爸爸他在接獲這項情報的時候，也隱隱覺得這件事情有蹊蹺。畢竟這已經不能說是大膽無畏，甚至是不惜一戰的挑釁姿態了。」

亞爾斯聞言，也深感同意地點了點頭。

他自己在國內執行地下工作的時候，也經常和維札斯特率領的諜報部隊攜手合作。而他們總是能爲自己帶來值得信賴的任務相關情報。

既然維札斯特確認了這樣的情報，那就代表【亞菲魯卡】確實正在逐漸變化。這個過去存在於陰影之中的組織，如今正打算走到陽光普照的地方。

然而，原本棲息於黑暗之中的居民，若是一下子就走到陽光之下，肯定會被陽光照得頭暈目眩吧。

頭昏眼花的他們踩着搖搖晃晃的腳步，很容易就誤入歧途，甚至直接一腳踩空。

整個棋局的全貌逐漸變得清晰了起來。在這張看不見全貌的巨大棋盤上，究竟還擺放着多少枚棋子？而這些棋子又是哪些人物？

亞爾斯自不用說，被總督派遣過來的莉莉夏當然也是棋子之一。而和莉莉夏密不可分的【亞菲魯卡】，恐怕也是打一開始就被擺放在棋盤上。就連斐培爾家，也很可能只是被擺佈的棋子。

（那麼……威穆琉納家呢？）

亞爾斯托着下巴沉吟起來。

那場由艾爾·馮·威穆琉納所引發的風波，也就是他和斐培爾家的忒絲菲婭的婚約問題，不管怎麼看都應該只是偶然的突發事件而已。畢竟從時間上來說，作爲找碴理由的婚約實在是年代久遠，很難想像這也是希瑟妮婭事先設好的局。

雖然艾爾的出現也是亞爾斯造訪斐培爾家的部分原因，但其中最主要的理由，還是在於禁忌魔法【桎梏凍羊《garb sheep》】。

這是巴納利斯的紅髮男子所使出的高級魔法，能夠將周圍的世界全都化爲一片冰天雪地。在經過一番抽絲剝繭之後，亞爾斯最後找到的答案是斐培爾家。而他又是透過【魔法大典】發現這些線索的。因此至少就這個部分來說，貝利克總督那隻老狐狸肯定有在暗中引導着自己。

「看來果然還是得由我採取行動，搞不好會演變成硝煙四起的狀況也說不定。」

聽到亞爾斯的喃喃自語，希絲緹說道：

「我話說在前頭，我可不參與打打殺殺之類的危險行動喔。畢竟我的職責就只是守護這座學院而已。」

如今的我已不再是軍人，而是一名單純的教育者──只聽她斬釘截鐵地如此強調。

無論是從她和榭路巴的那一戰，還是從她平時的舉止來看，都可以非常清楚地確認這一點：莉莉夏沒有自己那種鐵石心腸般決絕。雖然她的確具備一定程度的技術實力，但她無法完全控制住情緒的波動。

無論如何，莉莉夏的這番話，應該可以直接理解爲就是貝利克總督的意思。

而她本人顯然也抱持着相當的自信和覺悟。

「我只是贊同莉莉夏同學提出的觀點，而且我自己也有我自己的一些想法。貝利克總督爲什麼會支持這麼亂來的方案？假如那是總督才能看到的高度政治考量，我這個小螺絲釘當然不可能推想得到。但是，有別於目前正在推動中的這項計劃，總督讓莉莉夏同學作爲監視者，將她派遣到亞爾斯大人身邊，是不是其實還有什麼其他的特別用意呢？」

「教訓一下，是吧？」

「嗯。至於你是在哪些方面頗有造詣，這個問題我就不多問了。」

亞爾斯彷彿事不關己似地冷靜分析着可能的情況。現在仔細一想才發現，自從進入學院就讀以來，自己需要對付的目標幾乎都是魔物，而非『人類』。

「亞爾斯大人，請容我僭越……」

「總而言之，理事長，您只需提供必要的情報給我就行了。反正您已經親口承諾會提供協助了，剩下的就是麻煩您在該負責任的時候負起責任。」

「什麼都沒有改變喔。我認爲按照自己的心意去做就是最好的做法。至少我在看到莉莉夏同學的後背時，同樣也感受到了一股強烈的憤怒。假如那是在戰鬥中留下的傷痕，還可以說是身爲魔法師的勳章。因爲那等於證明了她是憑着自身的技術和意志，在九死一生的戰場上千鈞一發地倖存了下來。然而，對於走在魔法之道上的人來說，那道烙印就是永遠無法消除的恥辱印記。我不知道這是不是【亞菲魯卡】奉行的鐵則，也不曉得莉莉夏同學到底犯下了什麼滔天大罪，但是這世上應該沒有任何理由，可以合理化在青春少女的背部烙上刻印的暴行。至少我就所知、在學院裏就讀的她，實在不應該遭到如此殘酷的對待……」

「要說理所當然也的確是理所當然。至少對亞爾斯大人來說，莉莉夏是可以放進這個『框框』裏的人物吧。說到底，人與人的邂逅和互動會孕育出某些東西，而在這些羈絆之中或許存在着某種特別的力量。套用古老的說法，這應該就是所謂的『緣分』吧。」

說是這麼說，如果換做以前的話，亞爾斯或許還會嫌有人跟着自己礙手礙腳。但此刻這兩名少女的存在，卻讓他有種喫了定心丸的感覺。

這麼說完之後，亞爾斯又咕噥地補充：

與此同時，她還透過潛移默化的方式，逐步讓世人認知到您這位無雙魔法師的存在──露姬接着又如此補充。

「亞爾斯學弟，我的同行並不只是戰力上的考量。在某些情況下，有索卡連託家的人在場或許會有幫助。我想父親也是預期到了這一點，纔會允許我助你一臂之力的。」

露姬本人也贊成這個方針。正因爲亞爾斯過去遭到了不公平的埋沒，所以更應該讓世人知道他的功績和實力。

「是嗎？可是你不是打算藉着斐培爾家爲由頭，替莉莉夏同學討回公道嗎？說到底，你究竟想對【亞菲魯卡】做什麼啊？」

露姬說到最後之所以有些支支吾吾，是因爲她也可以猜想得到，學院之外的莉莉夏肯定從事着見不得光的工作。

（要是我能夠更加任由激情驅使，打從心底爲別人感到憤怒的話……不，這樣做真的是正確的嗎？我究竟打算前往何方呢？）

「的確，我有點反常地感到浮躁，甚至可以說失去了平常心。我只打算稍微粗暴地教訓他們一下……頂多就只是這種程度而已。」

對於暗殺之類的地下工作，露姬還是有許多不瞭解的地方。

「唉～……」只聽坐在自己身旁的銀髮少女，彷彿看不下去似地深深嘆了口氣。

「不管怎麼說，【亞菲魯卡】這次實在做得太過火了。假如莉莉夏對他們有什麼想法的話，我會盡我所能地助她一臂之力。畢竟這次的事情，我也有部分責任。」

那天夜裏，亞爾斯躺在自己房間的牀上陷入了沉思。因爲他心裏有好幾個難以釋懷的困惑。

（感覺挺棘手的吶。該說最近諸事不順嗎……？）

費莉涅菈將一隻手按在豐滿的胸脯上、語氣雀躍地說出這番話，她的眼神裏既流露出一種亟欲表現的渴望，同時又帶着青春少女獨有的淘氣，看起來真的是說不盡的嬌美可愛。

看着沉默不語的亞爾斯，露姬突然故作開朗地說道：

露姬有些抱歉似地點了點頭，但她並未就此離開，而是直接順勢走進了房間。

「怎麼啦？你會這麼晚來找我還真稀奇。」

「我和平常不一樣嗎！？」

（總覺得我最近的步調完全亂掉了呢。或許我真的不該一反常態地跑去救那傢伙莉莉夏。）

希絲緹像是投降似地舉起雙手，微微地聳了聳肩。也不知道她是在表示自己懶得爭論，還是想要表達自己會乖乖遵守諾言。

「假如這次的風波能夠順利平息，可不可以讓莉莉夏同學也加入我們？就像是老愛賴在研究室的那些夥伴一樣。」

擁有非凡美貌的費莉涅菈可說是完美無瑕的氣質美女，平日的舉手投足都符合貴族淑女和學生會長的所有標準。正因如此，這副俏皮模樣所形成的巨大反差，具有任何男人都難以抗拒的強大破壞力。

隔了一拍之後，露姬臉上浮現出和在外界時截然不同、只有她作爲學院學生時纔會有的柔和表情。

「我們也不一定會上演武力衝突，只是有可能演變成那種狀況而已。」

「亞爾斯學弟，你別看我這樣，我其實在許多方面都頗有造詣。哪怕是以【亞菲魯卡】爲對手，也不會輕易地落於下風喔。」

不過，亞爾斯並沒有特別爲這件事情感到後悔。雖說當時處於那種電光石火的情況下，但他那時毫無疑問是以自己的意志做出抉擇。然而，爲什麼自己心裏一直有種揮之不去的煩躁感呢？

在這樣的氛圍下，費莉涅菈還用紫水晶般的美麗眼眸，直勾勾地盯着亞爾斯的臉龐不放，亞爾斯當然也只能舉旗投降。

亞爾斯思索着這種充滿人味的事情。儘管如此，胸口深處的這股疼痛又是怎麼回事？當他看到莉莉夏身上的烙印那個瞬間，心頭立刻湧起了一股猶如小型風暴的激烈情感。

然後，亞爾斯再次看向希絲緹說道：

由於莉莉夏的外表稱得上是頂級的美少女，因此自己若是對她抱有什麼非分之想，反倒還比較容易解釋動機的問題。

「……你的性格真的很扭曲耶。」

「因爲您剛纔的表情非常嚴肅。」

「亞爾斯大人……」

「不過，正如我方纔所說的，我爸爸和諜報部隊的其他成員，目前正在全體動員處理另一起事件，因此恐怕無法增派人手過來支援。所以就只有我一個人能夠爲你提供協助……你對這樣的安排有什麼不滿嗎？」

露姬的這番話究竟是被房裏的朦朧夜氣觸動，還是說這就是她本人成長之後所給出的答案，亞爾斯實在無法判斷。

在那之後，亞爾斯和露姬一起回到了研究室，而忒絲菲婭和艾莉絲一直老實地在那裏等待。亞爾斯先是爲剛纔的失控之舉向兩名少女道歉，接着向她們簡單說明了整件事情的來龍去脈，中間也順便向露姬交代了莉莉夏潛入斐培爾家的緣由。雖然「執行暗殺任務」聽起來相當駭人聽聞，但在親眼目睹莉莉夏身上的森然咒印之後，露姬也能夠理解這背後有着錯綜複雜的原由。

亞爾斯再也抵擋不住攻勢，很自然地從嘴裏吐出這句話。

在排除個人感情因素的情況下，這是露姬所能找到、接納莉莉夏唯一一個合理的理由。不過，她其實只是在先射箭後畫靶，畢竟亞爾斯心裏早已下了決定。

「我想想，接下來該怎麼做纔好呢？」

「嗯，你都看到了是嗎？我說，露姬……救莉莉夏一命是理所當然的事情嗎？」

然而當他回過神來的時候……卻發現自己不僅出手拯救了莉莉夏的性命，甚至還打算爲被【亞菲魯卡】放逐的她討回公道。

「可是，莉莉夏同學打一開始就是這麼說的喔。她說自己的目的是要守護您在學院內的立場。」

只見露姬從微微敞開的門縫中探出頭來。在一片銀光的照耀下，亞爾斯和露姬的視線悄悄地交會在一起。

要是以前的亞爾斯看到現在的自己，肯定會覺得這個狀況十分滑稽。原本對他人漠不關心的亞爾斯，居然會主動爲了別人採取行動。無論從哪個角度來想，都完全找不到合理的理由。即使把「報復【亞菲魯卡】」這個已知的參數，強行代入這則曲折離奇的情感方程式裏，也無法推導出真正像樣的動機方程式。

既然露姬這麼說的話，就代表她經常偷偷摸摸地潛入主君的寢室裏……不過，就算露姬只是從遠處偷窺自己的睡相，亞爾斯也不可能沒有察覺到她的氣息，因此他希望這只是露姬在跟自己開玩笑。

作爲旁觀者的露姬非常清楚，從彌補欠缺之物的角度來說，莉莉夏是必須留在亞爾斯身邊的人物。忒絲菲婭和艾莉絲也是如此，這些女孩的存在是促使亞爾斯發生改變的催化劑。而這對露姬來說也是值得欣喜的事情。

費莉涅菈頓時綻放出宛如盛開花朵般的燦爛笑容。接着，她立刻換上自信無畏的表情宣稱道：

「假如亞爾斯學弟同意的話，我希望和你一起前往。畢竟爸爸也說了全權交給我做主。即使會因此做出不太淑女的行爲，我也在所不惜。」

「原來如此，還有這一層考量啊。那麼，費莉，你就和露姬與我同行吧。」

然而，姑且不論貝利克的意圖，莉莉夏個人的意志又是如何呢？她是打從心底遵從着貝利克指示的忠誠軍人，抑或是同時聽命於【亞菲魯卡】的雙面間諜？在莉莉夏仍未恢復意識的此刻，這些問題顯然都無法得到解答。

「…………」

「『緣分』是嗎？這是我無法理解的詞彙呢。」

假如這次也演變成武力衝突的局面，自己只要按照老方法來『處理』就行了。儘管亞爾斯是這麼想的……

雖然亞爾斯很想主張這完全是不可抗力，但事到如今再多說什麼都只像是找藉口，於是他很乾脆地斷了這個念頭。

露姬這麼說着，並輕巧地在牀邊坐了下來。只見她很刻意地放慢了坐下的動作，也不知道她打算做什麼。

除此之外，還存在着另一個隱憂。露姬原本並不認爲亞爾斯需要什麼國內的友軍，但是近期和貴族的糾葛讓她深切地感受到自己的無力。撇開武力值不說，現階段的亞爾斯和露姬，並不具備和爾虞我詐的貴族社會周旋的能力。而且出於私心，露姬也贊成莉莉夏先前在學院裏所說的那個目的。

（雖然這樣說很殘酷，但我果然還是把這視爲和自己無關的事情嗎？歸根究柢，我並不是發自心底地想要拯救莉莉夏吧。那麼……這世上真有人能夠讓我不顧一切地採取行動嗎？讓我釋放出真正的怒火和情感，毫不猶豫地解放出所有的力量……）

亞爾斯覺得腦袋有點發痛。他用手掌輕輕掩住了臉孔的上半部，整個人深陷進難以言喻的情緒漩渦之中。

「這完全只是臆測吧？你真的把莉莉夏的話當真了嗎？」

「好的！」

藉着隱隱透過窗簾的月光，亞爾斯用眼角餘光瞥見了那名身穿睡衣的銀髮少女。

由於亞爾斯·雷金在年紀上還只是一名少年，因此亞魯法對他的名字和存在一直祕而不宣。莉莉夏的這番話，意味着官方正在準備向全世界公開這個祕密。世界最強的無雙魔法師、君臨於魔法之道頂點的首席魔法師，即將正式在世人的面前公開亮相。

「多虧您提供的資訊，我大概明白希瑟妮婭的計劃是什麼了，就只剩下最終目的還沒有搞清楚而已。那麼，費莉，你打算怎麼做？」

「只不過，爲什麼聚集到您身邊的清一色全是女性啊？我對這一點實在有點難以釋懷。」

老實說，亞爾斯很想一個人解決這件事情，但看費莉涅菈和露姬這副陣仗，她們顯然不會允許自己這麼做的。因爲兩名少女明顯都是一副誓死護主的模樣，惟恐亞爾斯不小心落入貴族社會的陷阱，從而被逼入進退維谷的兇險之中。而且在對人戰鬥方面，露姬確實還是有點令人放心不下，而費莉涅菈的加入，可說適時地彌補了這個空缺。

聽到露姬這麼說，亞爾斯也不由得苦笑了起來。

「我就當作您是在稱讚我吧──雖然我很想這麼說，但您實在沒資格這麼說我呢。而且我覺得我其實已經讓步很多了喔？」

「是是是，我知道了啦。」

但他的心裏始終有種如鯁在喉的彆扭感。

（要是今後演變成武力衝突的局面……）

在希絲緹的詰問之下，亞爾斯沉默不語地眯起了眼睛。他並不打算掀起一場腥風血雨的殺戮戲碼，也沒興趣當什麼高舉大義旗幟的正義英雄。

亞爾斯當然非常清楚，費莉涅菈曾經多次參與父親指揮的諜報行動。只是在對人戰鬥技術方面，他也只能透過古鐸曼事件裏見到的一鱗半爪，以及模擬戰中的比試表現來推斷費莉涅菈的實力。但總之可以確定的是，費莉涅菈在戰場上絕對不會礙手礙腳。

儘管亞爾斯原本打算明天就採取行動，不過幾經討論協商之後，衆人決定今天就先原地解散，等費莉涅菈蒐集更多詳細的情報回來再說。

這就像是按下切換開關一樣即刻生效──原本對殺戮的牴觸感會完全消失，大腦則是切換到極爲單純的思考迴路，全心全意地追求最有效率的殺傷方式。

「是嗎？只是您平常就寢的時候並不會這樣輾轉難眠。」

意志的動搖使人心生迷惘，從而導致了行動上的遲疑。莉莉夏絕對不是什麼與生俱來的暗殺者。在她的魔力操作技術裏，能夠感覺到她付出了嘔心瀝血的努力，甚至可以說是一種近乎瘋狂的執念。她並不像亞爾斯那樣擁有得天獨厚的優秀才能，只能經由凡人的努力硬是將自己鍛鍊到一流的水準。

「唉～果然還是會讓人忍不住嘆氣啊。」

面對希絲緹懷疑的眼神，亞爾斯吁了口長氣說道：

他一邊仰望着單調的天花板，一邊任自己的思緒沉入意識的最深處。由於最近一直沒有機會靜下心來，因此他不禁有種睽違已久的感覺。

亞爾斯突然沒頭沒腦地問露姬這個問題。

「呃，不是您想的那樣子啦。真要說起來，您纔是最袒護莉莉夏同學的人吧？這不是我喜不喜歡的問題，純粹只是她是必要的存在。」

然而，至少亞爾斯並不認爲莉莉夏和自己是同類。

雖然亞爾斯本人覺得這是個難以解答的問題，露姬卻毫不掩飾笑意，走到他的牀前嫣然一笑。

換做是以前的他，肯定會認爲拯救莉莉夏的選項毫無合理性可言。正如希絲緹當時所說，亞爾斯並沒有義務爲她做到這種地步。

雖說是簡略後的版本，但這也不是三言兩語就能說清楚的事情，亞爾斯最後還是花了不少時間才交代完畢。結果當他終於把兩名少女送回女生宿舍的時候，偌大的校園已經完全籠罩在深沉的夜色之中了。

順帶一提，亞爾斯在執行兇惡犯罪者的抹殺任務時，會直接關上心裏那扇通往人類的思考和情感的門扉，讓猶如機械一般的例行程序接管自己的身體。

就在這個時候，他察覺到一股微弱的氣息。

臉上掛着優美微笑的費莉涅菈，在最後補上了這句有點危險的發言。接着，她繼續把話說下去：

從費莉涅菈的語氣聽起來，與其說她是在問索卡連託家提供的協助是否足夠，不如說是針對她「個人」的能力征詢亞爾斯的意見。

「……幫大忙了。」

暫且不說這個鬧劇般的開場，在月光斜照的昏暗房間中，露姬帶着極爲靜謐的表情向亞爾斯。

「你還真是相當袒護莉莉夏呢。」

說到底，露姬本來就不是非常瞭解莉莉夏這個人。畢竟雖然中間好像經歷了許多風波，但是莉莉夏進入學院就讀也不過是最近的事情。

要是有人問自己在這麼短的時間裏，究竟能對莉莉夏這個人有多少了解，露姬也只能以沉默的搖頭作爲回答吧。

看着心事重重的露姬，亞爾斯對於這一連串事件倒是有些不同的見解。

畢竟莉莉夏不久前才和亞爾斯一起出席與艾爾的談判，而她昨晚和榭路巴交手時雖然蒙着臉孔，但透過深入觀察她的戰鬥方式和魔力型態，亞爾斯還是敏銳地察覺到了值得留意的地方。

因爲他確實感到自己在稍縱即逝的一瞬間，捕捉到了隱藏在莉莉夏內心那個『真正的她』。

對於莉莉夏這名少女，亞爾斯最直接的印象是有着目中無人的傲慢態度，以及隱藏在這種態度之下意外膽小的一面。

而在膽小的這一面，反而能夠看到莉莉夏被壓抑的本性以及本質。

令亞爾斯印象特別深刻的，是有一次他伸手作勢要摸莉莉夏的腦袋，結果莉莉夏立刻表現出受驚的模樣。既不是她平常嘲弄忒絲菲婭時飛揚跋扈的模樣，也不是她假裝貴族千金時的優雅微笑，而是隻有經歷過不幸童年的人才會有的驚恐神色。

即便這是家傳的祖業，莉莉夏對於暗殺工作恐怕也沒有任何的自豪感可言。無法成爲冷血無情的提線人偶的她，只是一心追求着別人對自己的認可。

這名少女的心靈其實十分弱小，總是想要找尋一塊精神上的浮木。以一名暗殺者的標準來說，她實在保留了太多的人性。然而，理解莉莉夏個人本質的關鍵，肯定就在她的這種脆弱之中。

露姬看着再次露出沉思表情的亞爾斯，突然像是下定決心似地翻身上了牀鋪，一點也不客氣地躺到了亞爾斯的身旁。然後，她任由美麗的銀色髮絲蓋住臉龐，自顧自地對亞爾斯開口說道：

「這張牀可真冷呢。」

亞爾斯一時不知該怎麼接話纔好。因爲露姬的眼睛被她的瀏海蓋住了，所以他完全猜不透這句話是什麼意思。

無奈之下，他只能乾巴巴地回了這麼一句：

「牀本來就是這個樣子吧。」

「不，亞爾斯大人的牀特別冰冷。因此我今天要睡在這裏。」

雖然表情被頭髮遮住而看不見，但是露姬的臉頰明顯紅了起來。

「呃，可是兩個人睡一張牀未免也太擠了吧？」

亞爾斯的這句嘀咕還沒說完，露姬已經一溜煙地鑽進了被窩裏頭。

看來露姬今晚是鐵了心要睡在這張牀上。在她果斷的迅速行動之下，即便是亞爾斯也找不到阻止她的機會。

時至今日，他們進一步擴大解釋了前代元首所賜予的詔命，將全部重心都放在積極獵殺國內的危險分子上。

對於接下來的事態發展，要說沒有任何擔憂肯定是騙人的。亞爾斯過去所承接的那些地下工作，都是完全不必去思考是非善惡的單純任務。從亞爾斯的眼中看來，那些堪稱人渣敗類的殘忍犯罪者和不法分子，就像是過目即忘的風景或路邊小石頭般的存在，他只需專注於如何更有效率地剷除他們的問題即可。

低頭一看才發現，自己穿着一件陌生的白色病袍。從衣襟處可以看到自己的上半身被仔細地包裹上一層繃帶。而在病牀旁的牀頭櫃上，則是整齊地疊放着換穿用的衣物，大概是有人從自己房間拿過來的。

「但這不是任何人的過錯。我至少清楚這一點。」

莉莉夏現在只有一件事情還想不明白。只要這個問題也得到了解答，自己應該就會化爲一具真正的空殼，成爲既不被任何人期待，同時也不渴望被人期待的存在。或者乾脆就默默地找個地方自我了斷，畢竟她已經不在乎自己會變成什麼模樣了。

一股難以言喻的巨大虛無感，充塞莉莉夏的心頭。

不過，雖然亞爾斯的確覺得剛纔很丟臉，但是他也有一種豁然開朗的感覺。只有直率的年輕人才能展現出這樣的真摯情感。就結果來說，亞爾斯並沒有特別感到不愉快。

露姬果然還是完全看透了自己的心事。

在被【亞菲魯卡】打上無能的烙印並逐出家門之後，莉莉夏即使撿回一命，也已經沒有繼續活下去的動力，因爲對她來說，【亞菲魯卡】就是自己在世上唯一的容身之處。

就在這個時候，房門突然砰地一聲被人打開了，聲音大到足以打斷莉莉夏所有的思緒，一下子就把她拉回現實世界之中。只是來者彷彿完全不在乎這裏是醫務室，幾乎是毫不客氣地一把就將門推開，絲毫沒有打算要比較溫和地開門，像是生怕別人不知道自己的心情有多糟糕似的。

亞爾斯並不是治癒魔法師，莉莉夏不認爲他有辦法替自己治療傷勢。因此她是想問在自己昏迷過去的期間，是不是亞爾斯把自己送來醫務室的。

亞爾斯直到這一刻才猛然意識到，在堅信自己的行動是正確的情況下，這或許是自己第一次無法預見行動的結果。不，準確來說，他不是在爲結果感到擔憂，畢竟他對自身實力的根本自信並未動搖。

不，身爲家中長子的吉爾，當時的處境很可能遠比自己還要絕望。弗琉斯埃文家代代都擔任着【亞菲魯卡】的領導者，同時也是利姆弗傑一族的領頭羊家族。

淚水不知不覺地從莉莉夏眼中滑落下來。也不知道是因爲自己的不中用，還是因爲失去一切的無盡絕望感，溫熱的淚珠不停地從臉上劃過，在牀單上暈染出一灘深色的水漬。

「是啊。不過，我並不打算向你道謝。你可能以爲你救了我一命，但你其實是搞砸了我的任務。只不過這些都已經不重要了。喏，你也看到我這副慘樣了。」

然而，即使亞爾斯已經來回反覆地思考了無數遍，他也依舊想不出自己這次採取行動的動機。

她繼續用沙啞的聲音說：

「不，是忒絲菲婭和艾莉絲髮現你的。」

好不容易逃回家之後，兄長卻無情地問自己爲什麼沒有死。換句話說，那完全是叫自己去送死的『任務』。下達給自己的不是「指令」，而是「死令」。

而在發現事實的真相之後，乾涸的嘴脣再也吐不出一個字來。

莉莉夏甚至忍不住怨懟地心想，要是亞爾斯當時沒有救自己就好了。只是她自己也非常清楚，把責任推到亞爾斯頭上完全是不講道理，自己反倒應該感謝他的救命之恩纔對，但是她實在沒有向亞爾斯道謝的心情。

露姬用安慰的眼神看向說不出話來的莉莉夏。忽然之間，莉莉夏留意到露姬手上拎着一個類似皮帶的東西，看起來像是用來固定重物的輔助工具，但她完全想不出露姬拿着那個是要做什麼。

「欸！？你說的這件事情是指哪件事情……？」

◇　◇　◇

平民、富裕階層、王公貴族等上流階級……就算不看整個七國，單是亞魯法國內就有衆多的貴族名門。若是從俯瞰整體的角度來看，莉莉夏所出身的弗琉斯埃文家，在諸多貴族世家之中也只不過是一小部分。

對於莉莉夏和吉爾來說，因爲血緣而生的羈絆關係只不過是一種束縛的刑具。伴隨着當家子嗣身分而來的是無止境的嚴苛訓練。

在女生宿舍的醫務室裏甦醒過來的莉莉夏，完全不知道自己爲什麼會置身於這個地方。

當莉莉夏在冰冷無機的病牀上甦醒過來的時候，已經是她被送進保健室之後過了好幾天的事情了。

雖然語氣非常冷漠，但這就是亞爾斯這個人的說話風格。莉莉夏先是喫力地挪動身體，讓自己整個人面向亞爾斯，然後才露出自嘲的笑容回應道：

千辛萬苦地換好衣服之後，莉莉夏再次坐回了病牀上。

「所以說，你的傷勢怎麼樣了？」

在這深夜的房間裏，談話聲就此暫歇。亞爾斯和露姬躺在溫暖的牀鋪上，不分先後地進入了深沉的夢鄉之中。

因此，此刻的莉莉夏只想儘快找到這個問題的答案。

在亞爾斯過去的軍旅生涯裏，和人同睡一張牀倒也不是什麼稀奇的事情。然而，身旁的嬌小身軀所傳來的陣陣體溫，立刻將這個殺風景的念頭驅趕得無影無蹤。

亞爾斯沒有回答莉莉夏的問題，只是自顧自地把手伸進了她和牀鋪之間。

說到底，自己過去所抹殺的都是一些市井無賴和街頭罪犯，是怎麼想都不是需要元首親自下令處理的社會渣滓。

雖然人類的生存區域是個有限的世界，但是有各種階級的人生活在這個小天地裏。

「亞爾斯·雷金。」

過去無論是多麼艱難的任務，亞爾斯都只需要考慮到自己一個人就好。一切都是那麼地簡單明瞭，沒有任何需要傷腦筋的問題。一件事情是黑是白、有利或有害，他都能在一瞬間做出神速的判斷。

（平安無事地落幕嗎……？）

亞爾斯壓根兒就想像不到，原來在摒除個人情感因素的情況下，要找到合理的動機居然會是如此困難的事情。

對於父親和兄長所下達的指令，莉莉夏一直以來都唯命是從，因此她完全沒有察覺到這個顯而易見的事實。

於是，亞爾斯下意識把腦袋挪到枕頭的邊邊，露姬也跟着把腦袋擱在枕頭的另一個角落。

看着低下頭去的莉莉夏，亞爾斯毫不客氣地繼續說道：

「……！」

（假如是他把我送來這裏的，我果然還是應該向他道聲謝吧……）

莉莉夏語氣孱弱地問道。只見她不僅一頭金髮蓬亂披散，眼睛底下還冒出了明顯的黑眼圈。平常那副爭強好勝的模樣完全消失無蹤，不管從哪個角度來看，都是遍體鱗傷的負傷之人。別說是魔力，在她身上甚至感受不到半點活力。

那名黑髮少年短短地問了這麼一句──只見他臉上的表情極爲冷淡，一雙銳利的眼睛更是不悅地眯了起來。儘管是在詢問對方的身體狀況，態度裏卻完全感受不到關懷的味道。

只是在採取行動的過程中所面臨的各種權衡取捨，對亞爾斯來說無疑是個無法立刻做出判斷的難題。

莉莉夏直到這一刻才明白，這句話說得有多麼地貼切。

『爲什麼我會跑回學院來？』

莉莉夏知道當時的自己只想着要逃跑。

頭頂上是一片陌生的天花板。只不過對莉莉夏來說，女生宿舍的房間其實也一樣陌生。就算到了現在，她每天早上醒來的時候也還是會有異樣的感覺。

自己迄今爲止所執行的那些任務到底算什麼東西？莉莉夏猛然意識到，那些被交派給自己的抹殺對象，其實不過是一羣連魔法師都稱不上的人渣敗類。而只執行過這種三流任務的自己，居然被指派去暗殺與其他人明顯不是一個級數的榭路巴。

喃喃說出這個名字之後，莉莉夏用毫無生氣的眼睛望向亞爾斯。她的眼神裏既沒有憎惡也沒有敵意，連半點情緒的起伏波動都看不到。

然而，自己爲什麼會把這裏作爲逃跑的目的地？在一片模糊的視野和意識之中，自己爲什麼會拚死地朝着學院掙扎前進？

房間裏沒有任何人存在。

「你如果想向我道謝的話，就等我們把接下來的事情辦完再說。抱歉，要麻煩你陪我走一趟了，畢竟這件事情愈快處理愈好。」

莉莉夏在心裏如此尋思，感覺原本緊繃的身體似乎稍微放鬆了下來。儘管如此，沿着背上傷痕傳來的間歇性疼痛依舊揮之不去。

「！！」

亞爾斯心一橫，索性在牀上躺平。或許是因爲露姬身形嬌小的關係，這張牀還勉強擠得下他們兩個人，但是枕頭卻只有一顆。

莉莉夏垂下眼簾沉思起來，伴隨着逐漸回籠的記憶，她終於想起了自己置身於此的理由。背部遭到燒灼的痛楚和可怕的記憶，至今仍然清晰地遺留在腦海深處。而受刑時所聞到的那股獨特異味，也和這段記憶一起復蘇，彷彿此刻還瀰漫在整個病房之中，不斷地刺激着莉莉夏的鼻腔深處。

據說過去的【亞菲魯卡】，主要是負責暗中平息貴族之間的鬥爭，又或是事先挫敗不法之徒圖謀不軌的陰謀。

這裏不愧是魔法學院，治療上所需要的各種醫療器材幾乎應有盡有。因爲這樣的關係，在確定莉莉夏的身體狀況穩定之後，也依舊把她留在女生宿舍的保健室裏靜養觀察。

「你的臉色可真嚇人啊。不過，看來你總算平安無事地甦醒過來了。」

「……！？呃、哎、是啊。」

她直到這一刻，才隱約意識到了一切真相。

她的心裏充斥着空空如也的感覺，彷彿自己變得什麼人也不是了。不，在背部被烙上廢物印記的此刻，自己真的已經什麼人也不是了。莉莉夏·隆恩·鐸·利姆弗傑·弗琉斯埃文……用來表示出身和家門的貴族姓氏，連同她所有的存在意義，全都被從這個長長的名字裏剝奪了。現在的自己既非貴族子女，亦非暗殺者，就只是空無一物的「莉莉夏」而已。

作爲弗琉斯埃文家的子女，莉莉夏從降生人世的那一刻，便同樣無可避免地只能在這種扭曲的家風之中成長。

飄散在病房裏的淡淡藥味，和早晨特有的清新空氣，讓莉莉夏的意識更加清醒。她喫力地挪動癱軟的身體，緩緩地從病牀上坐起身來。

（啊，雷利哥哥說的沒錯，我當時如果就那麼死了，反倒能夠一了百了。）

從這個結局發生的概率來說，可能性幾乎是無限趨近於零，完全就是他們一廂情願的主觀期待。

「不管怎麼說，還是希望最後能不見血就解決事情呢，亞爾斯大人。」

「好多了。話說這是亞爾斯同學的傑作嗎？」

莉莉夏感到身體發自深處地開始顫抖。爲了抵禦這股突如其來的寒意，她用雙手緊緊地環抱住自己的身體。

然而，亞爾斯卻極其冷淡地回了一句：

既然如此，乾脆就別想得那麼複雜了，只要把那些和自己敵對的傢伙全部幹掉就是了──亞爾斯忍不住想要採取這種快刀斬亂麻的做法。

（話說回來，報復是嗎……可是我對莉莉夏這個人又瞭解多少呢？現在回想起來，我居然像個學生一樣對着理事長大吼大叫，實在是有夠難爲情。）

就在她感到一頭霧水的時候，亞爾斯突然開口說話了。

弗琉斯埃文家是受到詛咒的家系。

在重歸寂靜的房間之中，亞爾斯突然明白了。

於是，亞爾斯在深深地嘆了一口氣之後，便刻意不再去想依偎在身旁小巧的溫暖存在，努力讓意識沉入終於襲來的睡意之海。

（我是不被需要的孩子，一無是處的窩囊廢。當年的吉爾哥哥，肯定也是感到如此絕望吧。）

「這樣啊……」

儘管亞爾斯確實救了自己這條性命，可是這樣苟延殘喘地活下去，又能改變什麼結果？畢竟兄長其實是希望自己直接死在任務之中。

莉莉夏反射性地想要用力搖頭否認，但到頭來還是緊抿着嘴脣沒有說話。儘管她有股很想反駁亞爾斯的衝動，可是一時之間又找不到合適的話語，最後所有的情緒都哽在她的喉嚨裏。

然而，莉莉夏在此之前從未意識到，這樣的路線轉換其實直接導致了組織的變質，甚至可以說是完全背離了這支部隊的存在意義。現在回想起來，自己迄今所執行的那些暗殺任務，很有可能根本都不是來自現任元首希瑟妮婭的命令。

現在回頭一想才發現，自己在這些任務裏沒有做出任何決斷，都是由別人來告訴自己什麼是正確的。

這種不惜抹殺一切親情、只爲了實現使命而存在的行動原理，說白了只是一種極度扭曲的荒謬理想。

（腦袋無法運轉。完全理不出頭緒。）

「亞、亞爾斯大人，這裏再怎麼說都是病房，您姑且還是該先敲個門……」只聽一道耳熟的少女聲音如此說道，但另一個人完全沒理會她的勸諫，徑自大步走進了醫務室裏。

「沒錯，這並不是你的錯。」

「狀況如何？」

莉莉夏捂着額頭拼命在內心尋找答案，但是無論如何，都找不到一個合理的理由。

正因如此，弗琉斯埃文家最看重的是作爲暗殺者的資質。強悍的實力、高超的殺人技巧，以及精準狙殺目標的洞察力……他們只會用這些東西來斷定一個人的價值。哪怕是當家的嫡系子女也沒有例外。

【亞菲魯卡】這支肅清部隊的主要職責，細分下來可以分爲監視和暗殺這兩大類。

在失去弗琉斯埃文這個姓氏的瞬間，莉莉夏就已經變得什麼人也不是了。就像是剛出生的嬰兒一樣，無論是目的還是目標，又或是過去還是未來，全都被抹成了一張空白的紙。

露姬的這句無心之言彷彿看穿了自己的心思，把亞爾斯嚇得心臟差點蹦了出來，只能反射性地隨口應了一句。

然而，假如事情真的能夠平安收場的話──對一直以來只懂得強行殺出血路的亞爾斯來說，這次的經驗或許能讓他找到新的處世之道。

但如果改由單一個人的視角來看，對莉莉夏而言，弗琉斯埃文家就是整個世界。沒錯，至少對這名降生於被詛咒的家族、在精神的牢籠中艱辛長大的不幸少女來說，弗琉斯埃文家就是她的一切。

明明自己是如此地依戀着弗琉斯埃文家的一切，可是到頭來，爲什麼自己會選擇學院作爲最後的目的地？

雖然亞爾斯的語氣還是一樣冷漠生硬，但莉莉夏也沒特別計較，而是回答了他的問題。

令人難以置信的一幕發生了，亞爾斯居然就這麼一把將莉莉夏抱了起來。雖然這個強硬舉動把莉莉夏嚇了一跳，但是她並沒有做出任何抵抗，因爲她根本沒有反抗的力氣。

「你打算怎麼處置我？」

「沒有什麼怎麼處置的問題，你應該還有未完成的任務吧？你可是主動接下了【貴族仲裁】的裁判工作。我這邊也有我的立場，絕不允許中途棄權這種事情發生。」

「如果是這件事情的話，你根本就不用擔心。我不會毀約的，利姆弗傑家肯定會派出其他人頂替我。」

「你在開什麼玩笑？你當初是以『個人』而非『家族』的名義立下約定，既然如此，就給我好好負起責任來。」

「……！你、你在說什麼……我、我怎麼可能繼續擔任裁判啊！」

彷彿是緊繃的心絃突然斷了似的，莉莉夏的聲音一下子激動了起來。然而，亞爾斯只是冷冷地接着說道：

「我們是和你這個人立下約定，而不是跟什麼利姆弗傑家。事到如今，你可別想一個人拍拍屁股走人。」

聽着亞爾斯略帶告誡之意的低沉嗓音，莉莉夏一時之間完全說不出半句話來。但是，在那場即將到來的【貴族仲裁】中，裁判應該只需要盡到最基本的職責就足夠了。只要新來的頂替者可以堅守公正的立場，那就沒有理由非得由莉莉夏出任裁判的工作。然而，亞爾斯似乎堅持只有莉莉夏本人才能勝任這個職位，這究竟是怎麼回事？

「但不管怎麼說，用這樣的姿勢帶着你過去，看起來未免也太心急了。」

亞爾斯先是聳了聳肩，隨即將莉莉夏放到牀邊坐下，讓她保持着坐起上半身的狀態，這才轉向露姬說道：

「露姬，你還是用那個幫我一下吧。」

露姬點了點頭，立刻拿着一個類似皮帶的東西走上前來。

「再來嘛……你一直維持着這個姿勢也挺難受的吧。」

在喃喃地這麼說之後，亞爾斯就背對着莉莉夏在牀邊坐了下來，像是把自己整個人當成支架似的，直接支撐住了金髮少女搖搖晃晃的身子。

緊接着，露姬便拿起手中那個類似皮帶的東西，開始把莉莉夏的身體固定在亞爾斯的背上。

莉莉夏沒有再嘀咕什麼，老實地倚靠在亞爾斯的背上。

她已經不想再說什麼了。雖然她不知道亞爾斯打算說些什麼，但反正不管自己是什麼下場都不會給人帶來麻煩。畢竟連小巷裏的塵土都比自己來得更有價值。

當莉莉夏將自己的體重壓上去的時候，只聽亞爾斯的腰間響起了鏗鏘的武器聲。

「說到底，我壓根兒就沒想過得到你的感謝。因爲這一切都是我太掉以輕心了。」

「我想問你一句……你接下來有沒有什麼打算？」

亞爾斯求助似地瞥向正在一旁作業的露姬，但後者始終默默不語，沒有顯露半點情緒，只是忙着用皮帶把莉莉夏的身體固定在亞爾斯的背上。說到底，露姬同樣不是善於安慰人的類型，因此她很可能也陷入了和亞爾斯一樣的窘境。

「王宮。一國元首的所在之處。」

亞爾斯斬釘截鐵地說道，話語裏能夠感受到他堅定的意志。

露姬將拳頭握在胸前，彷彿做出某種崇高的宣誓。只見她的雙眸流露出堅定的眼神，正氣凜然地挺起胸膛的那副模樣，更是有種俯仰無愧於天地的氣勢。就連原本個頭嬌小的身影，在這一刻都彷彿變得偉岸許多。

「你也該適可而止了吧！！」

莉莉夏露出悲痛欲絕的神情，從脣齒間硬擠出支離破碎的語句。

既不是號啕大哭，也不是強忍嗚咽，莉莉夏只是任由淚水自然地流出，順着臉頰從下巴緩緩地滴落下去。

（也只能看着辦了吧。）

打從出生以來，莉莉夏還是第一次有機會決定自己房間的風格樣貌。

話雖如此，亞爾斯也不得不承認，露姬的這番慷慨陳詞甚至連自己也爲之震懾。

聽到這句太過傷人的話語，亞爾斯不由自主地停下了腳步。

正因爲露姬一直陪伴在亞爾斯的身旁，所以她才能察覺到莉莉夏的心理變化。

「那個，我們這是要去哪裏啊……？」

莉莉夏無力地將臉頰貼在亞爾斯的肩頭，宛如機器人似地吐露出不帶情感的話語。

畢竟從某種意義上來說，亞爾斯同樣在追尋自己失去的容身之處。然而，這名超凡入聖的最強魔法師，卻被扔進了讓他無所適從的和平場所。

雖然這些再尋常不過的日常點滴，對第一次接觸的莉莉夏來說是不易理解的陌生事物，但這些東西肯定觸動了她內心的某個角落。

爲了融入這個新的環境，亞爾斯可說是費盡千辛萬苦，最後纔好不容易達到了一個平衡點。

她在學院度過的這段短暫時光，忽然化作幾許幸福的記憶片段，一下子湧上了空無一物的心房。儘管她和其他同學的談笑風生有一半是演出來的，可是正如露姬所說的，莉莉夏的心底深處其實非常享受這樣的日常風景。

露姬很早就已經察覺到，亞爾斯有時候會像是看着耀眼的事物一樣，凝視着忒絲菲婭和艾莉絲這兩名少女。因此莉莉夏肯定也在衆人習以爲常的學院生活裏，發現了自己渴望已久卻從來不曾擁有的「那些東西」。

當三人離開保健室的時候，女生宿舍裏已經可以看到三三兩兩的早起學生。

只見她的臉龐痛苦地扭曲了起來，彷彿她纔是被惡毒的話語刺傷的那個人，臉上的表情簡直像馬上就要哭出來似的。

「我是指和威穆琉納家的那場談判啦。我剛纔也說過了吧？你已經接下了【貴族仲裁】的裁判工作。」

這個地方就是第二魔法學院。

始終拿不定主意的莉莉夏，到頭來只能選擇最保守的單色系搭配，打造出一個實在無法用來待客的奇怪房間。

露姬在最後補上了這麼一句，顯示出她的決心有多麼堅定。

哪怕是要和【亞菲魯卡】正面爲敵，哪怕是要和利姆弗傑的五個分家發生衝突，亞爾斯也不會有一絲一毫的退縮。

「欸！」

昨天晚上，亞爾斯曾經半開玩笑地說露姬很袒護莉莉夏，不過露姬對待莉莉夏的態度確實異常地寬容。證據就是──

爲了避免引來不必要的注目，亞爾斯刻意選擇人煙稀少的小路，而非透過《轉移門圓陣港埠》來進行移動。

因此莉莉夏最後纔會選擇回到了這裏。儘管她本人完全沒有意識到，可是當她真的走投無路的時候，學院還是成了她的最後避風港。

雖然聲音還是有點有氣無力，但可以感覺到以前那個爭強好勝的少女回來了。光是這樣的細微變化，便已經足以讓亞爾斯的嘴角微微揚起弧度。

嚇得回過神來的她，戰戰兢兢地把視線轉向一旁的露姬。

「我已經跟你說過了吧？別再管我了！反正我的生還對哥哥來說只是打亂了他的佈局。他不僅打一開始就沒指望我能達成任務，甚至還希望我就這麼直接死在任務之中……」

如此一來，自己就能得到真正的解脫。將直接從亞爾斯背上、從這個世界的邊緣墜落下去，就這樣名副其實地迴歸虛無，忘記一切痛苦和悲傷。

自暴自棄到某個程度之後，她甚至覺得活着這件事情本身就是一種折磨。

「你這是在故意挖苦我嗎？你覺得一個只懂得地下工作的女人，在遭到家族放逐之後還能有什麼打算？難道你願意對我負起責任嗎？……抱歉。」

換做是剛纔的莉莉夏，在找到解答的那一瞬間，肯定會萌生就此放棄一切的輕生念頭。因爲她自認已經完全喪失了生存的意志和力氣。

揹着莉莉夏的亞爾斯走出宿舍之後，毫不猶豫地朝學院外頭走了過去。

亞爾斯一邊思忖着這些事情，一邊稍微放緩了腳下的速度，朝着鴉雀無聲的背後詢問道：

莉莉夏孱弱地問道，亞爾斯則是很簡潔地回答：

那個房間就是映照出自己的鏡子。

然而，前一秒還怒不可遏的莉莉夏，下一秒卻立刻萎靡了下去。

（「伸手可及的距離」是嗎……理事長先前所說的這句話還真是沉重吶。）

自幼就被鍛鍊成殺人機器的她，已經執行了無數次的地下工作。從這一點來說，相較於同爲貴族的忒絲菲婭及費莉涅菈，莉莉夏反而和亞爾斯有更多的共通點。

……自己爲什麼會回到學院來？這個疑問如今已經找到了答案。

「嗯，說得也是呢。既然我已經插手干預了這件事情，那麼我就應該要對你負起責任。畢竟我還欠了你一個人情吶。」

「莉莉夏同學，既然你說你現在已經孑然一身，那麼此刻正是你不依賴家裏或別人，憑着自身意志決定未來道路的關鍵時刻。無論你打算走向何方、無論你打算採取什麼行動，亞爾斯大人都會奉陪你到最後一刻的。」

現在時間差不多是七點鐘左右。

「唔！？」

露姬緊緊地握住了拳頭，力道大到連指甲都陷進了肉裏。要不是莉莉夏是被亞爾斯背在背上的傷者，露姬在盛怒之下，恐怕已經朝她揮出這一拳了。

「莉莉夏同學，你真的比誰都要孩子氣呢。你自己無法決定任何事情，必須緊抓着一塊浮木才能活下去。你還沒察覺到自己這副德性嗎！？」

莉莉夏同學，雖然我不知道過程中究竟發生了什麼化學變化，但至少在我看來你很『享受』學院裏的平靜生活。正因如此，這座學院成了你內心深處最想回來的地方，同時也是唯一能夠讓你活得像自己的世界──你敢說你心裏沒有這樣的想法嗎？」

忽然之間，莉莉夏的耳邊響起了某人的怒吼聲。

但是，一股充滿怒火的魔力瞬間瀰漫開來，頃刻間就淹沒了莉莉夏孱弱無力的聲音。

莉莉夏一臉痛苦地垂下了眼簾，彷彿此刻仍然飽受自責的折磨。她不願正視殘酷的事實，只想從恐懼之中逃離……

「當務之急是解除那道咒印，不然其他的事情都不用談了。」

而她在整個佈置房間的過程中，更是充分體認到了自己相比於同齡的其他女孩，對於這類『理所當然』的事情有多麼地缺乏經驗。

「……你是在說這件事情啊。」

（每天早上當我醒來的時候，總會覺得這裏好像不是我的房間；但是，那個房間其實就是「我」的縮影啊……）

那根本就是一次送死的任務，自己被當成了一枚無用的棄子──她喃喃地向亞爾斯說出這個事實。

「你還不明白嗎？亞爾斯大人之所以願意做到這種程度，是因爲你最後求助的地方是這座學院。不管你是基於什麼樣的私人理由，你在身受嚴重燒傷的情況下，下意識地選擇了這座學院作爲逃命的地方。

「……唔。」

也不知道她是想歪到哪裏去了，莉莉夏詫異不已地驚叫了一聲。

面對沉默不語的莉莉夏，露姬淡淡地繼續說：

無論是對理事長還是莉莉夏本人，他都已經親口承認自己在這次事件裏的疏忽。只是自己居然會認錯認得如此爽快，連亞爾斯本人都覺得意外。或許是亞爾斯在潛意識之中，覺得自己必須爲這件事情負起更大的責任。

過於混亂的情感在心頭怒號。莉莉夏掉進了自虐的負面情感漩渦，開始覺得這一切的一切都無所謂了。管它是YES還是NO都好，此刻的她完全提不起勁做出抉擇。乾脆把環抱住亞爾斯肩膀的手抽回來，奪走他腰間的武器，砍斷這些固定身體的皮帶算了。

只見露姬帶着兇惡的眼神，像是在教訓鬧彆扭的小孩似地再次厲聲說道：

仔細一想，自己在宿舍的房間也是如此。

只聽背後的莉莉夏的聲音一下子黯淡了不少，但是亞爾斯沒放在心上，而是繼續說話。

「什麼啊！少在那裏裝出一副你什麼都知道的樣子！你也別五十步笑百步了！你纔是那個必須緊抓着浮木的人吧！！每天開口閉口就是『亞爾斯大人』、『亞爾斯大人』！你知不知道你這樣很噁心啊！」

結果最後的成品既沒有統一感，也毫無個性可言，整個房間看起來簡直像是隨處可見的廉價旅館。

聽着掠過耳邊的呼嘯風聲，亞爾斯一邊感受着背上傳來的輕微心跳，一邊反覆尋思着莉莉夏這名少女的事情。

只見淚水從莉莉夏的眼中奔湧而出，彷彿是要洗去她那猶如槁木的眼神。

而一直默不作聲的露姬，也在這時候接在亞爾斯的後面接話，彷彿是要把累積在心裏的想法全都傾吐出來。

亞爾斯向露姬使了個眼色，像是在調停似地示意她別再說下去。

「也就是說，這座學院對你而言，就是精神上的最後堡壘，讓你第一次覺得自己可以擺脫家族的桎梏，在這個全新的『容身之處』找回自己的存在。」

爲了儘可能地早點見到希瑟妮婭，亞爾斯決定無視一切正規程序，徑自趕路前往元首所在之處。

說到底，如此一無是處的自己，本來就沒有苟延殘喘的理由吧？

「……我不明白你爲什麼要跟我說這些。歸根究柢，就只是我這個人毫無價值、對哥哥來說是不被需要的廢物而已！我對家裏和【亞菲魯卡】都沒有任何的怨恨之情，我會被烙上這道咒印，說到底也是我咎由自取。一切都是因爲我根本派不上用場啊！」

雖然亞爾斯早已在某個時間點掌握了這個事實，但他還是不曉得該如何讓失意的莉莉夏重新振作起來，這讓他忍不住痛恨起自己的笨拙。

「開什麼玩笑，你以爲我睡多久了啊？」

露姬很少會對別人說出這樣的話。她和莉莉夏之間並不是忒絲菲婭及艾莉絲那樣的摯友關係，而且即使是到了現在，莉莉夏也不完全是支持亞爾斯的友軍。

「不要逃避，不要閃躲，給我好好地正視現實，由你自己做出決定。我就問你一句：你在受了那麼嚴重的傷以後，爲什麼還要回到學院這裏來？」

「該怎麼說，看着你這副樣子……我、我就彷彿看到了鏡子裏的自己。」

莉莉夏恐怕是在學院這片新天地裏，獨自一個人探尋着自己欠缺的東西……那是其他學生在不知不覺中就已經得到的璀璨珍寶。

要是知道爲什麼的話，自己也不會這麼辛苦了。因爲這正是莉莉夏想要找出答案的最後疑問。只要這個疑問得到解答，自己應該就會化爲一具真正的空殼，從反覆質疑自己的痛苦之中解放，畢竟在完全失去人生目標和動力的情況下，莉莉夏根本不曉得自己爲什麼還要苟活下去。

亞爾斯在心裏如此嘟囔。結果在進行準備工作的整個過程中，保健室都籠罩在一股令人坐立難安的沉默之中。

然而莉莉夏聞言，卻是臉孔扭曲地開口說道：

然而，事實並非如莉莉夏所想的那樣。原以爲只有弗琉斯埃文家是自己的容身之處，但其實她已經找到了另一個專屬於自己的容身之處。

雖然他實在很不願意揹負如此沉重的忠誠，但這就是露姬這名少女靈魂最深處的核心吧。莉莉夏則是張着嘴巴說不出話來，徹底地陷入了茫然若失的狀態。

無論是亞爾斯還是莉莉夏，又或是露姬，他們都是在缺乏常識的環境下成長的。莉莉夏雖是貴族出身，但她並不是尋常的上流階級子女。如今仔細想來，儘管同樣擁有貴族的身分，莉莉夏卻踏上了與忒絲菲婭和費莉涅菈截然不同的人生道路。

至於露姬在接收到亞爾斯的銳利目光之後，或許是因爲終於吐出了積壓在心底的情緒，轉眼之間就恢復成平常冷靜自持的模樣。

不過自己再不出面制止的話，恐怕這兩個人真的要打起來了。

「當然，也包括擊潰【亞菲魯卡】在內。」

但是，亞爾斯刻意不留情面地指出了問題的核心。

這句直刺心坎的話語，可說是完全擊中了她的要害。正因爲莉莉夏非常清楚這一點，所以她所感受到的痛楚才更加強烈，因此她立刻不甘示弱地大叫起來：

而導致亞爾斯萌生這種感覺的，果然還是莉莉夏這名少女的存在方式。從某種角度上來說，莉莉夏能夠毫無隔閡地和亞爾斯互動，即使面對首席魔法師也絲毫沒有誠惶誠恐的情緒……她這部分和忒絲菲婭倒是有些相似。雖說這種性格讓亞爾斯覺得有點厚臉皮，不過和她相處起來確實相當自在。或許正是因爲如此，亞爾斯纔會想插手莉莉夏的事情。按照露姬之前的說法，就是「亞爾斯出手相助也不奇怪」的存在。

「喂，你該不會睡着了吧？」

儘管在情緒激動之下忍不住出言諷刺，不過莉莉夏立刻就懊悔地向背着自己的亞爾斯道歉。

「我和你纔不是同一類人！別拿我和你這種唯唯諾諾的傢伙相提並論！我要將我的一生全都獻給亞爾斯大人！我是以自己的意志做出這個決定的！這世上的任何人都無法替我下這個決定！我會追隨亞爾斯大人直到天涯海角！這就是我露姬·雷貝赫爾向整個世界立下的誓言！」

就在露姬這麼說完的下一瞬間──

莉莉夏沒有拭去仍持續淌落的淚水，只是在嘴角淺淺地漾起了一抹微笑。

最一開始，那個房間處於剛誕生一般的空白狀態。儘管自己努力地試着添加裝飾，可是整個房間始終保持在一片空白的狀態，房裏完全看不到自己的存在和風格。

而這副模樣其實就是莉莉夏的內心世界。因此她一直覺得這裏似乎是別人的房間……明明全部的傢俱擺設都是由莉莉夏自行挑選、決定的，卻沒有任何一樣物品能夠體現出她的內心世界。

簡直像一張沒有五官的臉孔。

至今所度過的那些歲月，並沒有爲莉莉夏這個人賦予任何色彩。

在領悟到這一點的瞬間，莉莉夏原本黯淡的臉色逐漸恢復了光彩，彷彿被流下的淚水徹底洗刷了一遍。

只有比誰都要了解亞爾斯的變化的露姬，纔有可能成功達成開導莉莉夏的艱鉅任務。正因爲她有能力感受到亞爾斯內心的孤獨和豔羨，才能把同樣的經驗套用在相似的莉莉夏身上，進而透過實際的話語直接點醒當局者迷的莉莉夏。

對於不擅長反躬自省的亞爾斯來說，這無疑是一項不可能達成的任務。

他一邊在心裏讚歎着嬌小少女的驚人壯舉，一邊泰然自若地向莉莉夏開口說道：

「你別去想多餘的事情。從今以後，你只要做你自己想做的事情就行了。該從哪裏重新出發，又該如何邁出新的一步，這些事情你都可以慢慢思考，反正你現在有的是時間吧？」

莉莉夏聞言，先是用力地闔上自己的眼睛，把眼裏剩餘的淚水全都擠了出來，然後才接着開口回道：

「說得也是呢。畢竟我還得負責亞爾斯同學的監視工作，暫時沒辦法離開第二魔法學院。」

只見莉莉夏眨着濡溼的睫毛，倏地換上一副笑臉盈盈的表情。

亞爾斯則是順着平常的習慣，將手伸過肩頭，輕輕地按在她的腦袋上。

「……嗯。」

莉莉夏這次沒像上次那樣出現害怕的反應，而是彷彿在感受什麼似地好半晌都沒說話，片刻過後，才朝亞爾斯露出難爲情的笑容。

亞爾斯輕輕地嘆了口氣之後，立刻向兩名少女宣佈道：

「好啦，繼續上路吧。我們直接找希瑟妮婭算帳去。」

「欸，等一下！所以你說我們要去王宮，指的是要和元首當面談判嗎！？我可沒聽說這件事情啊！」

莉莉夏頓時驚慌失措地追問了起來。只聽她的聲音清脆而有力，似乎已經恢復到平常的樣子。

「是的，只要是亞爾斯大人決定的事情，我一定會追隨着您！」

「啊……還是由我來背莉莉夏同學吧？」

「這麼說起來，我確實只說過我們要去王宮吶。不過，這件事情已經定了。因爲我已經這麼『決定』了。」

在露姬豪氣的大力附和之下，亞爾斯再次以破風之勢邁開了腳步。

露姬直到此刻才意識到這樣好像不太對，這句嘀咕卻被亞爾斯干脆地無視了……