「遙遠的背影」-lost in dark-

街道在燃燒。

熟悉的一切，都逐漸遭到火舌圍繞吞沒。

那裏直到片刻前，曾是上流住宅區【Higher Town】。僅有在豐饒的艾爾畢斯集商國之中格外富裕的人才能居住、擁有的園地一望無際。而現在則眼見其逐步焚滅。

原本漆成白、紅、藍的一棟棟宅邸正陸續染上相同的焦黑，連形體都逐漸崩毀。原本的常綠樹林道，如今已成了點亮整排巨大火把的光之大道。

「──騙人……」

在火星飄落的廣場一隅，有個戴着兜帽的嬌小人影，無力地癱坐在地。

「這不是……真的吧？」

那人筆直地凝視着那彷彿憑火光就能灼傷眼睛的烈焰。

眼睛眨都不眨，茫然自失地望着逐漸喪失的事物。

於此同時，火勢仍以驚人之勢，逐步拓展其勢力範圍。

有一頭〈獸〉，在這座懸浮島上被放了出來。

其名爲〈廣覆的第五獸【Materno】〉。它是高黏性的液體集合體，沒有腳卻能緩緩地到處移動。還像強酸或某種莫名物質一般，能將接觸到的生物悉數溶解。

不過，那發生在離這裏頗遠的地方。而且〈第五獸〉的侵略速度絕不算快。儘管這座城鎮遲早也會被吞沒，但那是稍晚一點的事。還有時間。

「少擋路！」

捧着大件行李的獸人男子，將方纔的嬌小人影猛力撞飛。

嬌小人影慘叫出聲，摔倒在石版道上。作工精美的外套隨即被煤灰與泥土弄髒。

羣衆四處奔跑着。

他們幾乎無一例外地因恐懼而紅了眼，口裏各自發出莫名其妙的慘叫，喊着別人名字或禱告的話語。有人揹着大行李，也有人空着手。他們推擠其他人，只求搶先一步逃到港灣區塊，逃進飛空艇，逃出這座懸浮島。〈十七獸〉不會飛，這是在天上生活之人都知曉的常識。只要逃到空中，〈廣覆的第五獸〉就無法追來。

在混亂與恐慌驅使下，他們看不見腳邊。

那道嬌小人影就像顆球似的，一再被人踢來踢去。

是個孩子。

也許是因爲痛楚、疲倦或其他原因，或者以上皆是。令這孩子昏厥了。

她在石版道上站起。

身子一邊搖晃，一邊朝着火焰邁開腳步。

在她的頭上長着三角形的黑耳朵。臉頰上有三對細長的鬍鬚。在混有獸人血統的家族中，雖然還算罕見，但偶爾就會像這樣生出略微顯露物種特徵的孩子。

不久後，好似被蔓延的烈火驅逐，羣衆的身影從周圍消失了。

她用提不起力氣的手，硬是將綠鬼族的手臂推回去。

首先，肯定有人刻意縱火。

她立刻面臨極限。雙腿屈膝跪倒，身子從左肩垮下。

「喂，妳別逞強！那邊已經沒救了，去不得啊！」

像破布一樣飽受摧殘地趴在石版道上的那道人影，打了個哆嗦後撐起上半身。

連慘叫聲都完全被腳步聲及怒罵聲掩蓋。

痛楚令臉孔緊繃，她微微發出悲鳴。

有某個心懷惡意之人引發了這樁慘劇。

「因爲……今天原本是……能見面的日子……」

仍未恢復意識的那個孩子發出囈語，喚着某個人的名字。

綠鬼族呻吟似的吐露以後，就把遍體鱗傷的孩子扛到背上。

「我得摸妳喔。」

這裏是上流住宅區，是富翁的城鎮。對此處居民不太有好感的人應該絕非少數。而當中有人心想「反正所有東西很快都會被〈獸〉吞沒消失」、「只是早或晚的差別」就隨手扔了火把──恐怕是這麼一回事吧。

綠鬼族咂了嘴，然後用披在自己身上的防火布裹住那孩子。

那孩子再次茫然仰望着着烈火的彼端，望着前些時候還是日常生活一部分的地方。

「就算不能去，我也一定得去……」

綠鬼族神情嚴肅地伸出手掌，隔着原是件外套的破布摸索那孩子的身軀。軟趴趴的觸感，看來她身上有多處骨折了，是不趕緊治療肯定會沒命的嚴重傷勢。

「欸，妳……」

「我要見他……我得見他，並向他道歉……」

「真令人反感，受不了。」

「費……多……」

「──喂，妳沒事吧！」

他重新將孩子揹穩，然後走向港灣區塊。

「我一定得去……纔行……因爲……」

綠鬼族低下頭，裝作沒聽見講給不在場之人的那些話語。

他當然察覺到了。〈獸〉的威脅和這座城鎮仍有距離。因此，目前熊熊燃燒的烈火，自然就與〈獸〉的來襲並無直接關聯。話雖如此，從火勢蔓延的速度來看，這想必不是單純意外。

「啊，夠啦，都跟妳說行不通了！」

外套兜帽被扯破而不見了蹤影，原本隱藏着的真面目便顯露出來。

「請你……放開……我……」

有個披着防火布的綠鬼族【Borgre】衝了過來，抱起像破布的她。

「對不……起……是我……太任性……我會……道歉……所以……」

綠鬼族再次抱起那孩子。