「逐漸縮減的天空」-as an intermedio-

六號懸浮島，貴翼帝國的某個城鎮──

從塔頂往下看的街景顯得十分寧靜。

無論是往來的人潮，或他們手上的行李都一如往常。帶着疲憊或爽朗表情返家的翅膀們、冉冉上升的晚餐炊煙，以及從某個家庭傳來的孩童嘻笑聲。

「該不會消息還沒傳到民間吧？」

一名有着紅色翅膀的騎士如此低喃。

「應該傳到了吧。」

另一名穿着軍服背對騎士的貓頭鷹，僅將頭轉到後方說道。

「假設有一百人收到通知，其中八十人看過通知，六十人看得懂通知的內容，四十人真正理解其意義，二十人察覺自己該做些什麼，十人打算採取行動，然後選擇不行動的九十人，就會壓制『企圖擾亂和平』的那十人。」

「……所以纔沒有人採取行動嗎？我是不希望真的有那麼多笨蛋……」

「這沒什麼好哀嘆的。這可以說遠比有人自認聰明而做出愚蠢的行爲要好得多。」

「呃……是這樣嗎……」

騎士搔了一下像玉米鬚般的金黃色頭髮。

「算了，反正我是笨蛋，所以會聽其他聰明人的話。修弗切羽將軍，請對我下令吧。只要是爲了那傢伙，我什麼都願意做。」

「我就心懷感激地接受你的提議，然後毫不客氣地使喚你吧。大家將會開始畏懼你的名字，而這對帝國人民來說也會是劑不錯的麻醉藥呢──英雄貝諾•賈銘。」

「英雄啊。說真的，我既不是那種性格，也不是那塊料呢。」

騎士苦笑着回答。

十一號懸浮島，科裏拿第爾契市──

一陣風將沒黏好的海報從牆上吹走。那張紙在空中旋轉飛舞着穿越馬路，最後落在石板路上。

一位女性用毛茸茸的手撿起那張海報。

那是至天思想的宣傳海報──他們的教義認爲這個懸浮大陸羣（Regulu Ere）的存在方式是錯的，應該讓一切迴歸更加高遠的至天，方爲正途。

「啊……原來如此。雖然實際上很長壽的你，不太適合說這種話。」

「妳們已經夠努力了吧。沒有人會怪妳們。雖然我已經幫忙了很多次，但其實我並不希望妳們繼續勉強自己。那傢伙一定也──」

「草堂之風依然安穩？」

她抬起頭看向立在廣場中央的全新青銅像。

女子打斷男子的話，露出柔弱的微笑。

在遠離人煙的森林裏，有一座石造的老舊祠堂。

「正因爲重要，纔不該用步幅測量。無論身軀大小，或是否乘風前進，吾等全都與暴風同行。」

「無論何人，都無法於此刻感受明日之風。即使想乘風窺探，無論何者，眼中都只能看見現在的天空。」

「有勞了。」

同樣身穿軍服的爬蟲族（Reptrace）以缺乏抑揚頓挫的聲音說道。

一名長着貓耳，但沒有其他明顯特徵的女子，像在回應他般輕輕揮動長着毛皮的手。

「知冬者衆，備冬者寡。正因有人積茅囤薪，方能靜待春日來臨。」

「那麼，我差不多該走了。替我向緹亞忒問好。」

「縱使暴風中難留足跡，依然能見同道者之肩章。」

尤其是在局勢動盪不安的時候，他們高聲歌頌末日。

「狀況怎麼樣？」

「的確。只是這樣確實幫了大忙，讓我的工作輕鬆不少。啊，要再來一杯茶嗎？」

爬蟲族說完後，吐舌哼了一聲。

不知位於何處的小懸浮島──

「……我姑且勸妳一下。乾脆放棄也是其中一個選項喔。」

至天思想只是個名目。那根本不是什麼宗教、思想或信條，真的就只是先放棄再說而已，所以無論哪個時代或城市都一定有人接受。

儘管覺得難以啓齒，男子仍努力以開朗的語氣如此說道。

「我會盡力而爲。我在黑市有些管道，能取得從軍隊和都市流出的物資。但世間的狀況只會越來越不穩定。別對我抱太大的期待。」

「的確。你的忠告，我姑且聽見了。」

女子點頭回答後，望向遙遠的天空。

狼徵族（Lycanthropos）的女性呻吟似的說道，她用力握緊海報，彷彿隨時會流下悔恨的淚水。

「壽命之長短，與風中沙塵無異。從器皿吹落大地的沙塵，每次的數量皆無區別。吾等存在於此，風亦僅存於這一瞬之間。」

兩人一同喝了口茶。

「或許是這樣沒錯，但抱着這樣的想法上前線，不覺得辛苦嗎？對軍人來說，預測下一步通常是件重要的事情吧？」

「對人生經驗豐富的長命種來說，無法想像未來發生自己毫不瞭解的事情。對短命種來說，想像明天之後的未來毫無意義。至於其他種族，則是同時因爲這兩種理由而無法思考未來。我們實在不適合思考看不見的未來呢。」

「此乃無趣之文字遊戲。」

男子放棄似的笑道，然後聳了聳肩。

「還不至於那樣，只是相對沒那麼驚慌失措而已。畢竟五年前也曾發生過類似的事，所以即使聽說懸浮大陸羣即將墜落，依然能以同樣的心態面對。」

女子點頭──然後仰望後方。

「嗯，勉強拿到了。我用同樣的管道送出去了，價格的部分也麻煩照舊囉。」

「好的。如果有見到面，我會幫忙轉達。」

「……唉，我想也是。」

一個無徵種的少女拿着一把劍，做出仰望天空的姿勢，不過銅像當然不會動，只是佇立在那裏。

「我知道。」

男子笑着說完後，表情突然變得陰沉。

「辛苦了。我都聽說了，你那邊的狀況好像也很不妙。」

「雖然很高興聽你這麼說，但我這邊還算好的，畢竟附近居民幾乎都曾見過〈獸〉。大家都曾想像過世界末日，如今已經不會再認爲那隻存在於想像當中。」

「接下來會越來越難取得藥。畢竟供給量原本就少，世界又變成這個樣子。軍方和都市都用緊急狀況的名義開始大肆收購。現在已經無法透過正常管道取得，非法管道不僅價格很貴，還只能買到劣質品。」

「明明……那些人仍在爲了守護我們而戰……」

男子也跟着看向相同的方向。

「……的確，也許是這樣呢。」

晴朗的藍天萬里無雲──但天空毫無回應，只是靜靜承受兩人的視線。

許多都市從以前就將這種思想視爲禁忌並加以禁止。這座科裏拿第爾契市也不例外。然而即使如此，目前別說將其根除了，連抑制都有困難。無論何時，都會有想要「捨棄一切讓自己變輕鬆」的人存在。不需要壓抑這種想法，捨棄纔是正確的，這種豁出去的態度就是至天思想的全貌。

留着邋遢鬍鬚的鷹翼族（Falcon）男子，微微舉起一隻手打招呼。

不過外觀只是僞裝，這裏實際上是違法諜報組織「艾爾畢斯殘光」的據點之一。他們將本來是艾爾畢斯市商人的隱藏倉庫佔爲己有後，再加以改裝。「艾爾畢斯殘光」的成員們從懸浮大陸羣各處收集的情報，都被悄悄地彙集到此處。

被甲族從茶壺裏倒出藥草茶。爬蟲族用指尖抓起茶杯──對體型高大的他來說，茶杯就像玩具一樣小──津津有味地把茶喝完。

「……就不能，想想辦法嗎？」

而情報以外的事物也同樣如此。

直挺挺地站在被甲族背後的狗頭祕書官，毛皮底下冒出冷汗。這兩個人真的不是在各說各話嗎？

「怎麼說？」

「託你的福，還算順利。這次也有拿到藥嗎？」

「雖然有些人單純只是無法承受不安……但又不是所有人都被壓垮了。我很清楚，不過……」

「不過，一定就快結束了。我想再努力一下。」

一名身穿軍服的被甲族（Armalo）以缺乏緊張感的聲音如此說道。

三十八號懸浮島，萊耶爾市──