「追逐背影」-next to you-

姐夫直到最後都在幫忙反對。

然而，雙親與祖父母卻對這件事着實感興趣。

到最後姐夫也屈服了。他一再叮囑少年：「無論如何都會排斥的話，就要立刻說。」然後懊悔地退讓了。

他們談的是政治婚姻。

少年當時十歲，而女方聽說七歲。

少年被帶往一座綠意盎然的公園。

公園已經被兩家人包下，女方就待在園裏某處。

相親會從少年跟她命運性相遇的那一刻開始。接着兩人就會拉近距離，加深感情，並且自然而然地論及婚事。

那些人是白癡嗎？

包下這麼廣闊的地方來導戲，哪有什麼命運可言！更別提什麼自不自然，劇情從頭到尾根本找不到半個自然的地方。

一問之下，這些花樣似乎是談成近百場親事的知名媒人安排的。該怎麼說呢，光是事實如此就叫人生厭。難道已經有近兩百名男女被迫奉陪這種莫名其妙的品味了？少年由衷感到同情。接下來連自己也要變成同路人了，還請衆先進多多關照。

少年邊想邊下了馬車，走進公園。

園裏有個小湖泊，有圍繞湖邊的散步小徑，有花圃，有幾片森林恰到好處地遮掩住視線。從中可以看出「盡情享受浪漫吧」的用意，實在令人反胃。

「……趕快交差了事吧。」

雖然對錶示關心的姐夫不好意思，但少年始終對這件事由衷感到無所謂。

他原本就出生在樂於將十歲小孩當棋子用於政治婚姻的家庭。從小受到的教養方式，並不會讓他對男女情愛懷有夢想。

此外若要再提一個理由，那就是對方的年齡。

七歲是怎麼回事！足足小了三歲不是嗎？

提出這次親事的傢伙，肯定沒有把孩童間的年齡差距當成多大的問題。大人常有這種誤解。他們一點也不懂三年對小孩來說有多長，因此造成的人生經驗差距有多令人絕望。每一個大人明明都經歷過孩童階段，爲什麼卻會忘記這種理所當然的道理？

──好吧，先不提這些了，那個七歲小孩在哪裏？

她露出了耀眼得讓他無法直視的笑容。

喉嚨構造大概也有差異吧，她的發音聽起來有些獨特。

少年將會回到跟以往相同的生活中。

「嗯！」

這話裏帶有一絲絲挖苦，以及偷偷藏在挖苦底下的老實心意。少女大概絲毫沒聽出那種細微的語感，只是照着字面來理解。

「因爲我十歲了啊，比七歲懂得更多。」

「我跟妳並沒有什麼好說的。」

「啊……唔……」

「真狡猾，我很快也會長到十歲。」

這說不定，搞不好是如此。

少年一邊在內心嫌麻煩，當場轉了身。

她離適婚期當然還很久。

如此一來，就可以理解他們硬是想促成這門政治婚姻的理由了。既能清除麻煩，又能鞏固兩戶好人家的聯繫。在她家看來，這肯定是相當妙的高招。

對自己被迫成婚的對象存有戒心，合情合理；想盡可能拖延雙方相遇的決定性場面，藉此多觀察一下對方，也是很自然的事。

只要現在甩開這隻手，事情就能了結。

既然如此，已經找過的地方看來也要再仔細搜一搜纔行。

他還思索了更久以後的未來。她會變成什麼樣的女性呢？

女方家族恐怕存有老掉牙的矜持心態。

明明生於無徵種家族，卻在久遠以前不知道從哪裏混到了獸人血統，並在她這代半吊子地復甦。

「等妳比現在大一點以後，可以想辦法離開家裏。我覺得肯定會比像現在這樣關在無徵種的家裏好過。」

「我今天……不回去不行了。」

鬧劇奉陪至此，少年覺得自己對家裏的期待已經有了交代。儘管祖父曾蠻橫地表示：「即使動用『眼睛』也要讓她就範。」不過他實在沒有那種意願，或者說，沒那種必要。

「……唔～」

雖然總不可能一切過程都在計算之內，到頭來還是落得照他人盤算起舞的局面。該怎麼說呢，感覺令人不爽。

霎時間，從女孩的屁股附近，有條長着黑毛的尾巴冒了出來。

少年脫下她弄髒的手套，並且拍掉禮服的泥土後，一看就明白了。

並儘可能幫忙拍掉禮服上的泥土。

少年感到莫可奈何。

──那女孩身上有返祖現象。

等到她不再無知，就不會因爲自己非屬無徵種而自卑了。而她的家族並不樂見那種情形。基於那層因素，她纔會被關在鳥籠裏吧。

「家裏說，對我這樣的瑕疵貨而言，這門親事剛剛好。」

但只忍得住一瞬。她一屁股跌坐在泥地上，開始哇哇大哭，哭相慘到讓人覺得連傾盆豪雨都不過爾爾。

「你是……正常的無徵種嗎？」

「假如三年能了事，就不叫親事啦……」

衣襬被拉住了。

因此這樁婚事就推掉吧。

「……我聽不懂太難的話。」

「我還想……跟你講話。」

「如何，這麼一來，捱罵時我也一樣有份了。」

早已理解大人世界有多麻煩的少年，與比他小三歲的這個少女，對於現狀的看法未必是一樣的。

「哎，姑且算是吧。雖然是否可以用『正常』來形容無徵種，倒不太好說。」

語畢，少年當場伸了個懶腰。

有風吹拂的散步路徑。雖然繞了一圈，卻沒有發現類似的人物。

雙手雙腳覆着薄薄的黑色毛皮；屁股長了尾巴；帽子底下藏了小小的貓耳。要是仔細端詳，連眼眸都跟貓一樣，臉上還長着大約六根細細的鬍鬚。

少年用湖水沾溼手帕，幫女孩擦拭沾到臉上的土。

「是嗎是嗎。能讓妳開心，我也很高興。」

「要是能見很多次面，就會有很多開心。」

「很長久……大約三年嗎？」

女孩鼓起腮幫子的模樣很可愛，正符合其年紀。

少年決定將有可能的地方依序找過。

就和位在稍遠處的小女孩目光交會了。

她正在擠出自己不習慣的勇氣吧。

仔細一想，其實合情合理。

他很想稱讚那個不知名媒人藉此談成近百件親事的技術。

「關於那部分，我想各人有各自的見解。在這社會上，除了妳的父母以外，還有各種不同的人。」

這──

跌了個大交。

被她一說，少年才注意到已經過了滿長一段時間。往湖邊設置的大鐘看去，可以發現離相親結束的預定時間剩不到十分鐘。

「到時我就十三歲了。我會比現在學得更多，變得更有見識。」

說來說去，他們還是被迫有了戲劇性的相遇。彼此距離拉近，關係也變得要好了。只剩順水推舟地論及婚嫁。

小丘上的涼亭。人不在這裏。

畢竟對方纔七歲。年幼得連有沒有確實理解這場鬧劇的意義都值得懷疑。說不定她真的誤以爲這是在玩捉迷藏或什麼來着。那樣的話，狀況就有點麻煩了。畢竟大概是怕損及場面的戲劇性，自己連對方的長相都未被告知。

「怎樣？」

家裏出了個四不像的獸人女兒，應該只會礙事纔對。

這個女孩在以往的成長過程中，八成都不被允許像這樣跟人聊天。

女孩努力過了。她一瞬間忍住淚水。

「知道啦知道啦。我答應妳，我會跟妳見面，所以別露出那種泫然欲泣的表情了。」

少年思索這女孩三年後的模樣。她會長成什麼樣子呢？

「只不過，這段交往關係或許會很長久，妳要有一點心理準備喔。」

「──將來……你能不能……再跟我見面呢？」

嬌小的手掌使勁緊抓住衣襬。

然而，少年不得不認同她相當有魅力。

「呃……」

接着，少年發現自己津津有味地想像着那種事，對此感到沮喪。

「…………呀啊。」

結果踩到禮服的下襬。

「傷腦筋……」

「我們之間……結束了嗎？」

「啊唔。」

那個女孩氣息有些紊亂地傾訴：

「拜託你。」

少年揮了揮手，擺出投降姿勢。

大概是那副模樣太令人發噱的關係吧。女孩隨即變得一臉愕然，不久就笑了起來。

少女也會回到跟以往相同的生活中。

「…………啊。」

以淡藍色蕾絲交織而成，看似昂貴的禮服，頓時沾滿了泥土。

大概是少年將怒意顯現在臉上的關係吧。女孩有些過意不去地輕輕拉了他沾滿泥濘的衣袖。

少女發出哀鳴似的微弱叫聲，轉身想跑。

時令花圃。人不在這裏。

他要讓把這個小女孩（還有自己）當道具的計劃泡湯。

碰到這種狀況，怎麼可能拒絕得掉？

「啊～原來如此。」

哭哭啼啼的陰鬱臉色依舊沒有消退，少年只好主動跳向旁邊的泥地。他當場滾來滾去，將身上的西裝澈底弄髒。

「嗯！」

少年沉默。

「這樣啊。哎，這段時間還算愉快。」

「咦，只要是無徵種就跟大家都一樣。應該很正常吧？」

†

父母爲此高興，祖父也爲此高興。

只有姐夫擺出着實複雜的臉色。

然而在少年說明「對方是個滿乖巧的女孩，我只是跟她正常來往罷了」後，姐夫就有些五味雜陳似的點頭表示：「這樣啊。」

在那之後，兩人偶爾有機會碰面。

少女每次見面都會纏着他詢問有沒有什麼新奇的事。爲了滿足她的期待，少年非得比過去更加勤奮向學。

他並非完全沒有感到不滿。

主要是針對女方家裏的作風，對此少年常感到不耐。

然而，剔除那部分不提，每天依舊過得很快樂。

他曾由衷期望，那樣的日子能永遠持續下去。