「沒能牽住的手」-hearts to hearts-

在此談談一樁往事。

那是距今五百多年前，在那片大地的一隅所發生之事的紀錄。

†

最初提倡該消滅人類的，是守護星神【Visitors】的三地神之一的翠釘侯【Jade Nail】。

繼續放任人類不管，〈獸〉就會得到解放。關於這一點，三地神的預測是一致的。對於之後具體該如何展開行動，黑燭公【Ebon Candle】和紅湖伯【Camine Lake】各自提出了不同的方案，但最終大家得出共同的結論，就是翠釘侯的方案最爲實際。

幾乎所有居住於這個世界的生物，本來就是重現其他世界「自然」的箱庭，也就是作爲地神【Poteau】的創造物而存在於世上。在漫長的時間中，那些生物脫離地神的管理，以無限接近於真正自然的面貌運作。儘管如此，許多生物還是聽命於身爲創造主的地神。翠釘侯率領那些生物，對人類發動了戰爭。

然而，人類的頑強性遠遠超出地神的預期。

在無法取得理想戰果的過程中，戰爭一再拖延。

眼見所剩不多的時間逐漸減少，然後輕易地消耗殆盡。

在帝國領土的遠郊，第一頭〈獸〉覺醒了。然後從那一刻起，宛如在湖面擴散的波紋一般，住在周圍的人接二連三地化身爲〈獸〉。當時，雖然翠釘侯面前的都市離帝國有一段距離，但想來也剩不到幾天時間了。

在遙遠的都市進行攻防戰之際，翠釘侯得知了這件事。

『──眼下如今，末日已至。』

翠釘侯收回巨槍，發出猶如轟雷般的聲音，以人類的語言宣告：

『毀滅已然開始，將你們封印於死亡也不再有意義。想必你們很快就會兀自走上比死亡更可怕的末路。不過──』

他抬高音量。

『活在這片土地上的所有人類啊，請聽我一言。我已不再打算剝奪你們的性命，但也不想坐待一切終結。現在仍存活着的各位，能不能至少讓我親手拯救你們的靈魂呢？只要是這片土地上一定程度的人數，我便能夠用我的力量，將你們的存在形式轉化爲鬼族【Ogre】。如此一來，你們便不會墮落爲〈獸〉，可以在未來的日子繼續生活下去。』

那不是單純的空氣振動，而是意志本身變成一股壓力，在大地上回響着。翠釘侯的聲音實實在在地傳進了這片土地上的每一個人耳中。

『我不會要你們立刻回答。但是，現在所剩的時間也不多了。我就等到黎明吧──在那之前，請你們選出要走的道路。』

然後，黎明到來。

站在翠釘侯面前的，只有一名拿劍的銀髮少女。

「大家都死了。」

每一次都產生等同風暴的巨大力量向周圍迸開。

地神的計劃失敗了。名爲人類的種族滅亡，從中獲得解放的〈獸〉佔據了整片大地。既然如此，就必須儘快回到星船，聯合所有地神一起思考今後的事。

『──嗯……』

那個已經連人類都不是，正在轉化爲〈獸〉的存在。

剛纔以黑霧姿態現身的〈獸〉，該賦予它的名字是〈織光的第十四獸（Vincula）〉。

『確實了不起。』

失去主人的劍就這樣掉落，猶如墓碑般插在大地上。

『我是徹底抗戰派的。既然我成了最後一人，至少我要貫徹己意。不這麼做的話，其他人的死才真的會毫無意義。而且──』

他開始思考接下來的事。

翠釘侯微微抬起頭，仰望着天空。

『妳我之間的爭鬥已無意義。』

交戰開始。

她用空洞的表情自嘲着。

理應失去主人的那把劍，隱約有類似黑霧的東西纏繞在劍柄上。

那個少女。

翠釘侯靜靜地聽着她的獨白。

巨槍終於捉住了〈獸〉的身軀。

而在人族【Emnetwiht】的古語中，「Vincula」的意思是「人與人的連結」。這是既美麗又強大的一種概念，甚至重要到人若是缺少了它，就不能再稱爲人──也正因如此，這絕不可能是純粹的概念。

地神用槍招架劍擊，自己也用槍施展刺擊。

『真了不起。』

以及昂立於大地上的一把聖劍。

地神察覺到一股不對勁，往下看自己的身體。他可以感受到有某種濃密的詛咒纏繞在剛纔被劃出的傷口上。那恐怕是聖劍的固有異稟【Talent】──儘管以一把劍刻入的詛咒而言實在過於強力，但也沒有其他頭緒了。

她失去人形，樣貌逐漸淪落爲漆黑的虛無本身，但依舊持續揮舞着劍。

也許是這個緣故，在後世，無關是否實際觀測過〈十七獸〉的種類，都爲它們賦予了名字。

〈十七獸〉被賦予的名字並不是因爲看穿其本質而取的。儘管如此，它們確實是作爲這樣的存在而開始出現於世。

然而，此時的翠釘侯在抵達這裏之前，經歷過與準勇者和冒險者──還有不屬於這兩者的咒跡師【Thaumaturgist】──等人的交戰，早已滿身瘡痍。力量的差距大幅縮短，兩人之間一來一往相交錯起碼還稱得上是戰鬥。

『妳──』

他輕易地辨識出詛咒的構成。雖然很危險，不過並沒有迫切處理的需要──再加上憑他自身機能也無法處理，翠釘侯是如此判斷的。所謂的詛咒，亦即重新改寫世界的定義，是從黑燭公的機能衍生出的概念。最終的解咒相關事項還是交給他吧。在那之前，翠釘侯決定把這道傷口留在身上，以表自己對那位懷着崇高自尊的勇者所致上的敬意。

少女的右眼化爲閃耀着淡淡藍光的空洞，淚水從剩餘的左眼迸出，飛散開來。

雖然現在很接近最壞的情況，但還不是糟糕透頂的情況。只要這個世界的實質創造主──三尊地神還健在，不管是在何種形式之下，還是有辦法繼續守護着這個世界。他是如此認爲的。

「時間所剩無幾這一點很致命。所有人都被逼入了絕境，內心沒有接納他人意見的餘力。大家立刻開始互相廝殺，然後擴及他人，直到結束。最後倖存下來的，只有最強的我而已──」

如果是一般聖劍【Carillon】，大概會在那樣的力量奔流中化爲粉碎，但少女所揮動的那把劍相當強韌，連彎曲的跡象都沒有，就這樣承受住陣陣衝擊。

啪嗤一聲，少女的肌膚綻開了一小塊。

「雖然我不清楚原理，但這就是你口中的『時間到了』的真面目吧？不管怎樣，我很快就不再是我了。既然如此，直到走上末路的那一刻，我都想做我自己。以守護人類的準勇者【Quasi Brave】之一──哈爾瓦‧T‧榮提斯的身分奮戰到底。」

這個世界的原住民〈原始獸羣〉在持續封印於人類這個物種體內的期間，受到人類宿命性地懷抱的衝動很大的影響。一般認爲那些撲向死亡的衝動大致可分爲十七種，因此解放出來的〈獸〉也可以依其特性分爲十七種。

雙方正鬥到酣處，卻唐突地迎來了尾聲。

她從似乎隨時都會消失的喉嚨深處，透過似乎隨時都會綻開的嘴脣，將情感化爲吶喊，不斷迸發出來。

剩下還是人類的所有部分在同時間綻裂飛散，之後便餘下模仿人形的一團黑霧。那只是一頭物種不明的〈獸〉而已。

那個想作一名守護人類不受外敵侵害的勇者，如今僅剩自己的人類。

那團霧痛苦似的一度劇烈蠕動後──

既不悲嘆，也不垂憐。

然後，這頭〈獸〉在從本質上發生變化的過程中，也沒有停下戰鬥的打算。它以作爲人類時所不能相比的臂力與速度，既沒有技術，也毫無章法地揮舞着聖劍。而聖劍本身彷彿根本沒有發覺使用者的劇變一般，持續散發着幽暗的紅光。

「聽完你的提議後，大家的意見便產生了分歧。有人贊成你的方法，有人打算徹底抗戰，有人想趁機逃到遠方，有人打算不管怎樣都要先把當今政權拉下臺；甚至還有人表示是不是付出賠償金就能獲得寬恕──明明從一開始就不是在說這種事。」

最後，翠釘侯再次對已經不在的戰士留下這句話，接着便掉頭離去。

幾乎就在同一時間，赤灰色的聖劍深深地劈進了地神的身體。話雖如此，那就像是槌子打中巨巖一樣。雖然在翠釘侯身體上留下了不淺的傷口，卻也就僅限於此。這一擊距離打倒還差得很遠，當然更別提奪走性命了。

而這便是最後了。

翠釘侯離開後，留下一片無人的大地。

地神與人類。本來的話，這是實力差距大到難以正面交鋒的對戰組合。即使是身爲人類戰力巔峯的準勇者，對上地神這樣的對手，也撐不過幾秒鐘。

少女以不帶感情的嗓音輕聲說道。

在戰鬥中，伴隨着「啪嗤啪嗤」這種像是把加熱過的皮革撕碎的聲響，少女的肌膚也接連地從內側綻開來。

難以用簡單的「貫穿」二字來形容的暴虐規模，將構成〈獸〉身軀的黑霧狀物體颳得飄零四散。

「人類……每一個人……相較於你們，或許確實顯得既渺小又脆弱。」

彷彿溶解般被吸進劍身裏，消失無蹤。

†

可以窺見內側是漆黑的虛空。

「儘管如此……爲什麼我們……會如此支離破碎呢……」

並且低聲說出了讚賞的話語。

赤灰色的大劍與翠灰色的巨槍數度擦撞。

那個曾是少女的存在。

†

語畢，少女舉起了赤灰色的聖劍。翠釘侯初次見到這把劍，直到昨晚之前，少女使用的並非此劍。

「即使殺盡所有人類也不再有意義。這是你說過的話吧？以神爲對手而奮戰至此的我們，一夕之間便自相殘殺到全滅……簡直像是笑話一樣。」

她的語氣並非憤怒、悲傷、焦躁或憎恨，只是以空虛的情感嘆道：

『小小的人族勇者【Brave】啊，我便尊重妳的意志吧。』

「但是，將力量合而爲一的人類……將心靈合而爲一的人類，是真的很強……強到理應不會輸給你們衆神……」