序章 PROLOGUE

獵師停下腳步，專注聆聽遠方山烏的鳴叫聲。

聆聽山中氣息時，傳入耳中的盡是從後方接近的腳步聲。

沒什麼好奇怪的，腳步聲來自獵師的徒弟。

「……好，好快……呼，呼……師父，您太快了。」

「調整一下呼吸吧。」

徒弟出聲抱怨，尚未脫離少年階段的文弱身軀微微顫抖。

他現年十四歲，正式接受訓練至今才一年。

相較於登山三十年始終如一的獵師，還堪稱不成材的雛鳥。

並不是體力相差懸殊，不只如此，要是純粹比體力，鬍鬚還沒長齊的這個小子，或許勝過將近五十歲，白髮逐漸醒目的自己——獵師如此心想。

簡單來說，登山有訣竅。

移動重心的方法、看出穩定踏腳處的方法、步伐寬度、身體的動作。

各方面都有訣竅，沒抓到訣竅就會無謂流失體力。

山上和村裏不同，是一個殘酷的世界，原本並不容許人類進入。不同於人類法則適用的村裏，人類在這片翠綠世界只是一種動物，被迫以同爲生物的平等條件戰鬥。

在這個殘酷的世界，要是無謂消耗體力，在前方等待的只有死亡，深山是一個光是活下去就得受到莫大考驗的地方。

不過，這是對〈大地人〉而言的狀況。

體力近乎無窮無盡的〈冒險者〉就不是如此，獵師曾經目擊到比這名徒弟看起來還年幼的〈冒險者〉，一邊哼歌一邊「馳騁于山野」的光景。

這件事令他打從心底體認到，那是一種不同的生物。

獵師和村裏居民不同，居住在山上，年紀堪稱步入中年，不過在他所屬的村子裏，被譽爲實力高強的男人。

如同磨得赤紅的粗壯手腳以及厚實的下顎線條，洋溢着造詣極爲高深的氣息，事實上，他從未在喝酒打架時輸過人。

身旁不斷大口喘氣的少年，也是崇拜他而踏上獵師之路，上山就能以箭技獵殺野鹿或山豬爲村子提供寶貴肉品的獵師，在寒冷的小村子肯定是重要人物。

繞過樹叢，朝着山脊前進。

超越視界延伸到遙遠另一頭的，是獵師們稱爲「猴子溪」的溪流，流經附近山野的小溪之中，這條溪流比較寬，包含岩石溪岸在內，在翠綠山中劃出一道裂痕不斷延伸。

不過看少年的狀況，這個計劃可能頗難執行，無論如何，獵師每次上山都預定待一個星期左右，而且也做好相應的準備。

溪流被塞滿了。

有猴子的溪流、有大岩石的山峯、有參天杉樹的山脊——以彼此知道的術語，稱呼活動範圍具代表性的地形，這樣就夠了。

集團繼續前往視界受限的深山——獵師們稱爲禁忌山區的「七瀑」，過於龐大的數量，使得獵師與少年只能長時間凝視這幅光景。

是生物。

他們所走的山脈，是在遼闊的大和列島稱爲「奧羽山嶽」的寬敞區域，不過獵師他們住在羣山懷抱裏的無名村子，「山」對他們來說是圍繞在四周的一切，不會刻意區分哪裏到哪裏是奧羽，在他們眼裏都只是「山」。

即使自己是〈冒險者〉也一樣。

「那是——」

在山上，不可能筆直朝着目的地前進，人類的拓荒能力有限，不走「能走的路線」就去不了任何地方，雖說要爬上山脊，偶爾也得蛇行甚至往下走。

男性愛理不理說完踏出腳步。

被某種黑暗、粗糙又蠢動的物體塞滿。

外行人會因爲屢次轉向而嫌煩，最重要的是會失去方向感，畢竟籠罩兩人的森林很深邃，未經開墾的野生樹木足以掩蓋天際。

「噓……」

然而中年獵師確實感覺到某種反常狀況，並且停下腳步。

獵師不經意察覺異狀，揚起一直看着腳邊的視線，這份異狀類似某種氣息，具體來說是風的味道、小鳥或昆蟲充盈在森林裏的無聲之聲組成「不知爲何」的情報，還沒達到能以言語形容的階段。

地面如同揉皺桌巾的嶙峋山脈，即使登上高處也無法眺望遠方，不過這裏角度剛剛好。

在平地以稻草人練成的箭技，終究是家家酒性質。

少年中斷話語。

「走了。」

獵師暗自決定抵達山脊就好，內心也變得從容。

他的腳步維持一定的節奏，看起來有些隨性，但獵師的視線謹慎觀察着下方草木，他們所走的路線並非野鹿或山豬行經的路線，即使如此，要是輕忽大意就無法擔任獵師。

「師……師父，我們要去哪裏？」

現在是夏天，深山注入活力，熊肯定處於活動期，他想避免不期而遇的狀況。

獵師的呼吸聲簡短急促，少年的呼吸聲氣喘吁吁。

偶爾以開山刀劈除樹木的聲音持續響起。

「師父，怎麼了？」

不過，獵師以長年經驗帶來的碓切Π覺，確實朝山脊前進。

可以看見蜿蜒的溪流，以及溪流上游禁區的方向。

獵師計劃在今天中午抵達鳶巖山脊，再繞到溪谷看看。

這也在所難免，即使是年齡超過少年三倍多，獵師經驗高達三十倍的他，也是第一次見到這幅光景。

自己無論如何都贏不過〈冒險者〉，他們簡直是烈風怒雷，獵師沒看過龍，但〈冒險者〉就像是龍這種強大怪物凝結壓縮爲人類外型的存在。

由於距離太遠，數量又過於龐大，所以從這裏看不清楚，但明顯是生物的動作，某種生物，而且是亞人族生物，浩浩蕩蕩沿着溪谷而下，不，從數量來看，應該不是隻走溪谷，雖然被樹叢遮住看不見，但下方遼闊的森林裏，也有規模大到恐怖的集團窸窣前進。

因爲想不到如何形容這一幕。

無論那是何種生物，獵師確定自己毫無用武之地。

後方似乎傳來乞求憐憫的慘叫聲，但是不能予以理會。他自己也是接受師父類似的教導，自行偷學登山的訣竅，要是這種程度就累倒，任何技巧都學不會，何況少年背的行李甚至不到他的一半。

獵師失了魂般的凝視這幅光景。

正因如此，他明白自己的極限。

必須在山上朝山脊射箭，或是朝山谷往下射，將躲在草叢或是從樹後探出頭來的獵物解決掉，否則這種技術毫無意義。

（反正今天派不上用場，就教他一些初級技術吧。）

「東方山脊。」

獵師伸手製止少年，從剛纔悠閒的步調搖身一變，身體忽左忽右迅速朝山脊移動，甚至強行鑽過草叢下方。他最後抵達的位置，可以看見遠方第二座山的山脊。

即使完全比不上獵師的強弓，少年姑且擁有像樣的短弓。暫時在山脊訓練他也好，少年似乎會在村裏練習弓箭，但是在村子裏射得再好，沒在山上射過也是枉然。

這是壓倒性的末路，毀滅的預感。