伍◆魂魄的依代

１

「……這裏是？」

「那個柱子，是什麼啊？」

「哥，總覺得好可怕。」

「嗚吱。」

宗朗他們終於抵達了核心。

江戶城本丸大天守，位於其正下方數十米深處的大空間。中央的柱子一直延伸到看不見天花板的高度。

不可思議的是，直到剛纔都還達到頂峯的不快波動，現在卻像假的一樣平息下來了。

與其說是波動本身消失，倒不如說像是有什麼東西在壓抑、平息隨時會噴發出來的波動。

「這……柱子，直達御城的天守閣嗎？是天守閣的主柱嗎？根部居然在這裏。」

雖說是柱子，但直徑也有數十米。簡直就像是一棟聳立的建築物。

靠近一看，可以知道樹皮經過相當長的歲月。

就像樹齡數百年的巨木一樣，到處都有裂縫，一部分的樹皮剝落，表面變得像石頭一樣堅硬。

雖然有好幾條巨大的注連繩纏繞在上面，但這些繩子也已經老舊腐朽，紙垂斷裂掉落，注連繩本身也快要鬆脫了。

可是，更奇怪的是——

「這裏也有火球。不對。」

「好多火球哦！這裏也有好多火球！」

正如十兵衛所說的，柱子下方的地面開始出現裂痕，火球也從裂縫中不斷湧出。

地面甚至開始發出青白色的光芒。

火球逐漸靠近柱子，並且開始纏繞在柱子上。

「看起來好像是打算破壞柱子的樣子。」

十兵衛專注地凝視着大鎧甲。她似乎想看穿鋼鐵胸甲，確認忠勝是否就在裏面。

「沒有心的身體，最適合拿來當作惡靈的容器了。我想，忠勝她們應該是在和你們戰鬥時被殺掉了吧。」

就在慶次打算說出答案的時候——

「決戰！」

它發出了咆哮聲。

「你看得出來嗎？」

「前田小慶、前田小慶、前田小慶！」

「難道說，這根柱子就是守護御城……守護大江戶的柱子嗎？而它現在正因某種原因而逐漸遭到破壞……」

「可、可是，這座御城不是才建了五百年左右而已嗎？在這之前呢？」

慶次的表情也變得十分凝重。

「哈、哈哈哈！你先冷靜一點啦。既然我已經來了，就沒什麼好擔心的了！雖然我也沒辦法保證啦。老實說，現在的情況真的有點危險。」

宗朗說完之後，轉頭望向十兵衛。

「嗚吱！」

慶次的視線緊盯着大鎧甲不放。

景勝則是用着連聲音都發不出來的音量，直直地盯着兩人看。

「一定有……那麼，現在這個狀況是怎麼回事？那個火球呢？話說回來，爲什麼你會這麼清楚？」

「這根柱子一直延伸到天守閣的頂端，是一棵已經存活了數百年，甚至更久的大樹。據說這根柱子原本是出雲大社的支柱。」

「那麼，小續喵她們……」

慶次也對十兵衛的話表示疑問。

「在那之前，這裏曾經是座城寨。因爲這裏是被水包圍的要衝之地。」

「那是因爲……」

「你的意思是，她們已經死了……」

『哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！』

意外的答案，讓十兵衛她們難掩困惑。

「嗚吱！」

「你說它沒有心？那不就跟在地下道襲擊我們的那四個人一樣嗎？雖然外表看起來一樣，但感覺卻完全不同。沒錯，它看起來就像是沒有心一樣。」

「前田慶次，原來你在這裏啊!? 啊，好痛！」

「十兵衛。」

「小續喵不在那裏。我已經知道了。」

宗朗也很在意這一點。

宗朗等人的身後出現了兩道人影。

『吼哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！』

宗朗和景勝說道。

「是啊。它的確守護着這座城和大江戶。當然，它也守護着整個大日本，不，應該說它從這個國家還被稱爲日本的時候，就一直守護着這片土地，還有這個國家了。」

「沒錯，她們似乎進入了最終模式。她們捨棄了現在這個身體，改換到預備的身體裏。然後將備份的人格灌輸到那個身體裏，也就是所謂的下載。但她們的計劃似乎進行得不太順利，因爲有人改寫了她們的軟件。」

那是霧壺夫人所見到的「大鎧甲」。

「你說得沒錯！」

那副鎧甲的形狀和細部特徵，都與忠勝等人所穿的鎧甲如出一轍。但眼前的鎧甲尺寸卻比她們的還要大上一倍。

「沒有，不在裏面。不是小續喵。」

然而，它似乎無法順利地行走，只能以四肢着地的方式爬行。

那是一團難以形容、像是在發出鳴叫的黑色物體。仔細一看，還能看見它身上有些部位正反射着油亮的光芒。

「啊！前田小慶！還有豬排！」

聽見十兵衛的話，所有人不約而同地點頭表示同意。

「嗚嘰。」

「正確來說，是化爲怨靈的地靈。你們應該知道，御柱就是用來安撫、鎮壓它的吧。御柱受損，效力減弱的結果，就是地靈從地底湧出。」

在宗朗一行人的注視之下，大鎧甲仍以四肢着地的方式緩緩爬行着。它偶爾會抬起頭來環視四周——

「這根御柱是在建造現在的江戶城時立起來的。在那之前，似乎也曾經放置過同樣的守護神、鎮護之物。一定有。」

「四天王應該就在那副鎧甲裏面纔對，不然它不可能會動。可是，它沒有心。」

「鎮護之柱。是用來鎮護這座御城，還有大江戶的……」

它的頭部和四肢的關節都扭曲成詭異的形狀，散發出一股不祥的氣息。彷彿像是被其他人操控着，還不習慣人類的外型似的。

「嗯。那傢伙叫做大鎧甲，是四天王『劍姬』全員都能搭乘的最終決戰武器。」

突然間，一道新的聲音響起。

「那是因爲你們打倒了四天王『劍姬』。」

「十兵衛，你確定嗎？」

2

伴隨着地面的龜裂，某個物體從崩塌的牆壁缺口處現身了。

佐助像是感到害怕似地，一溜煙地衝到兼續的頭上。

「哦、哦！我也很想你啊，哈哈哈！哈哈……」

慶次好不容易纔從十兵衛的擁抱中掙脫，帶着苦笑說道。

「怎麼了！」

兼續的視線前方，大鎧甲正看着她們。它發現了她們。

「（盯）」

「那是怨靈、惡靈。」

「不，她們四個人……或許只有三個人吧，在最後的最後選擇了死亡。她們應該很清楚纔對。對她們來說，現在這個身體只不過是個容器罷了。容器一旦受損，只要換一個就行了。她們還有預備的身體，而鎧甲也是。」

兼續說完後，佐助也跟着附和。

「十兵衛她們打倒了四天王？」

那是一隻體型龐大到難以形容的生物。

「現在不是說這些話的時候了，我們好像被發現了！它要過來了！」

「嗚嗚嗚！」

面對兼續的疑問，十兵衛只是搖了搖頭。

「怨、怨、怨靈～！」

「江戶城原本是在太田道灌的時代……」

「這麼說來，忠勝她們果然就在那裏面嗎？」

她將視線投向柱子。

「啾～～」

「我可不是白白一直潛伏在這座城裏的哦。我成爲大奧那位公主殿下的侍女之後，就四處探查了。」

「打倒她們，跟這個火球有什麼關係？」

「這樣啊，連那種東西都出現了嗎？而且居然還來到這裏了。」

慶次說完，便轉頭望向身後。

「前田小慶、前田小慶，十兵衛好想你哦！」

「別急，我會把我所知道的事情全都告訴你們的。」

伴隨着宛如呻吟般的機械聲響，大鎧甲緩緩地轉動頭部。而位於臉部中央的複眼也跟着轉動了起來。

景勝的話讓兼續害怕得發抖。

「那是……鎮護之柱。也有人稱它爲御柱。」

「最終？」

「……鎧甲，千鶴她們坐的那個。」

在鎮護之柱的另一側，大洞窟的牆壁突然崩塌。接着，地震般的震動和轟然巨響隨之而來。

佐助也跟着衝上前去，而兼續則是被佐助拉扯着頭髮，硬是被拖着跑。至於最早發現兩人的十兵衛，早已緊緊地抱住了慶次。

『咻咻咻咻咻咻咻咻！』

對於兼續的疑問——

面對如此悠久的時空，衆人不禁一時之間說不出話來。

「有人改寫了她們的軟件……」

「千姬殿下的……」

十兵衛不斷地用臉頰磨蹭着慶次。

「嗚吱、嗚吱！」

「爲什麼會這樣？爲什麼現在才……」

「那是什麼？你知道嗎？」

「到底是誰做的？」

「告訴我，這根柱子到底是什麼？還有這個空間，不，應該說這座御城……！」

「這麼巨大的柱子，竟然存在於江戶城中。」

十兵衛率先出聲。

『咻咻咻咻……！』

它歪着頭髮出聲響，接着便猛然朝她們衝了過來。它四肢着地，以四肢的力量向前衝刺。

雖然身處地下，但眼前的空間已經十分寬廣了，它卻還是以爬行的方式前進，這詭異的舉動反而更讓人感到恐懼。

「嗚吱！吱！」

「它只能用那種方式移動嗎？」

十兵衛問道。

「不，它應該也能像一般人一樣使用刀或長槍纔對。它之所以會用那種方式移動，是因爲它已經被惡靈附身了。不過，說是惡靈……」

慶次的說明在中途便被打斷了。

因爲大鎧甲已經衝了過來。所有人立刻向後跳開，各自散開。

「小心！要是被它抓住的話，就會被吸走生氣……也就是『氣』哦！」

然而，大鎧甲卻以超乎想象的速度，比慶次的警告更早一步地繞到兼續的面前，並且將手伸向她。

「呀啊啊啊！不要過來！給我滾開啦！」

鑽頭一面旋轉，一面撞上大鎧甲的手。

『咻咻咻咻咻咻咻！』

大鎧甲發出「聲音」。

「它感覺到痛苦了嗎？」

宗朗說道。可是，大鎧甲並沒有縮回被大錘子打到的手，而是直接抓住兼續。

「呀啊啊啊！唔、唔！」

「兼續！」

「小續續！」

「唔唔唔唔……」

宗朗等人和慶次兩人，就這樣將大鎧甲夾在中間。

然而，火球卻像是從龜裂的地面滲出似地，接二連三地浮出。衆人只能一邊以各自的武器斬擊、敲打火球，一邊在火球的追趕下拼命逃跑。

宗朗下達了指示。

佐助似乎也受到了影響，原本緊抓着大鎧甲不放的它，此時也從大鎧甲的手上被甩了開來。樹根像是乾枯的樹枝般，表面開始出現裂痕，最後化爲碎片散落一地。

慶次的大傘前端接連射出「氣」的炮彈，以高速襲向大鎧甲，並且接連命中。

「小佐，你好厲害哦！」

宗朗和十兵衛趁機試圖救出兼續。可是，無論他們怎麼砍，大鎧甲的裝甲都紋風不動。

「『將相』的力量還真是驚人呢。兼續身爲『劍姬』的『氣』，竟然已經恢復成原本的樣子了。」

「同樣的招式，我不會再上第二次了！」

『咻咻嚕咻……』

慶次和景勝迅速地繞到大鎧甲的另一側。

不顧危險地衝上前去的宗朗，勉強接住了兼續的身體。接着他挺身擋在兼續的前方，保護她不受大鎧甲的攻擊。

「『氣』被吸走了嗎……糟糕，得快點救出兼續纔行！」

「你沒事吧，兼續！」

「你、你在說什麼啊。這種程度的傷勢，對我來說根本不算什麼。」

而原本緊緊纏繞着大鎧甲的樹根，此時也出現了異狀。

「嗚嘰！」

慶次大喊着，將手中的大傘對準了大鎧甲。

大鎧甲試圖伸出另一隻手臂，但由於它正忙着應付兼續，因此動作顯得有些遲緩。然而十兵衛的斬擊卻因爲步伐不夠深入，而無法觸及大鎧甲的頭部。

「啾啾！」

3

佐助繼續咬住大鎧甲的手。

宗朗也以居合斬砍向大鎧甲，但刀刃卻連大鎧甲的手臂都傷不了。

『嘰咻咻咻、呼咻咻嚕咻嚕。』

然而，儘管箭矢接連射中了大鎧甲的外層裝甲，但大鎧甲卻絲毫沒有受到傷害的跡象。

景勝的「透鐵矢彈」原本是景勝的「氣」，在經過她的淬鍊之後，便成了連鐵都能穿透的箭矢。

「透鐵矢彈。」

慶次率先衝了出去。

「好，我們發動波狀攻擊。一個人攻擊完後，另一個人馬上接着攻擊，用敵人無法應付的速度輪番上陣！」

「嗚嘰嘰嘰嘰！」

然而——

『嘰咻咻咻咻咻！』

兼續鑽過大鎧甲的攻擊，揮舞手中的螺旋大錘，擊中了對方肩膀上的裝甲，迸出一陣火花。

事實上，景勝當時只是爲了試探幸村的實力，所以才只射出一箭。如果像現在這樣連續射出好幾支箭，幸村恐怕也無法全身而退。

『呼咻咻咻……』

『嘰咻咻咻！』

大鎧甲發出近似哀號的怪聲，身體也跟着翻轉過來，原本緊握在手中的兼續也跟着被甩了出去。

「誰、誰是續續奶奶啊！我纔不會變成那樣呢！」

大鎧甲一邊發出怪異的聲響，一邊再次朝衆人逼近。慶次的炮擊似乎並未對它造成太大的傷害。

『咻咻咻咻咻咻咻！』

「兼續！」

趁着兼續的攻擊尚未結束，十兵衛立刻衝上前去，揮刀砍向大鎧甲的頭部。

景勝低聲呢喃，同時拉起弓弦。她以超乎常人的速度架起箭矢，然後接連不斷地射出。

接着——

可是，這種程度的攻擊，連大鎧甲的外層裝甲都破壞不了。光是大鎧甲的手，就比佐助的身體大上一倍。

「太好了，兼續！」

景勝一次架起好幾支箭矢，然後同時發射。一口氣射出的箭矢，數量甚至超過五支。

大鎧甲的頭部一邊左右轉動，一邊交互地看着宗朗等人和慶次兩人。

「看來不先打倒那傢伙的話，我們根本沒辦法保護柱子。」

「以野獸宗朗來說，這算是個不錯的作戰方式呢。既然如此，就由我來打頭陣，順便報剛剛的一箭之仇吧啊啊啊啊！」

兼續發出痛苦的呻吟。她的臉色逐漸變得如蠟般慘白。

『咻咻咻咻！』

大鎧甲發現甩不掉佐助之後，便以勉強的姿勢，試圖用另一隻手抓住佐助。

「是佐助的『草木』之『氣』！」

幸村當時雖然在千鈞一髮之際以牙齒接下了攻擊，但若非如此，她恐怕早已身受重傷。

慶次的推測果然沒錯。

果敢地衝出去的是佐助。它瞬間變成「劍姬」的模樣，雙手的利爪刺進大鎧甲的手。

「看來連鎧甲裏面都充滿了惡靈的『氣』。就算穿透了裝甲，攻擊也會被無效化。」

大鎧甲似乎打算同時面對兩個方向，只見它不停地轉動頭部和身體，像是在原地打轉似地爬行着。

大鎧甲再次衝了過來。宗朗等人一邊拼命閃躲，一邊在鎮護之柱的縫隙間穿梭。

「榴散矢彈。」

「要是被抓住就麻煩了！」

讓兼續原本如蠟般慘白的肌膚，逐漸恢復成原本的櫻花色。

闔起的大傘前端像是大炮似地噴出火焰，「氣」的炮彈也同時被擊發而出。炮彈不偏不倚地命中了大鎧甲的手腕。

「哦哦哦哦哦！」

原本充滿生氣的年輕樹根，突然在轉眼間變得堅硬而粗糙，接着開始枯萎。

『嘰咻咻咻、呼咻咻嚕咻嚕。』

在慶次的「氣彈」連番攻擊之下，大鎧甲雖然痛苦地在地上翻滾，但當煙霧散去之後，大鎧甲身上卻不見明顯的損傷。

兼續雖然嘴上逞強，但身體卻依然被宗朗抱在懷裏。當她發現宗朗的臉就近在眼前時，原本恢復血色的臉頰，又再次染上了不同於剛纔的紅潤。

「看招！這是連傘氣炮！」

十兵衛指着某個方向說道。

『咻咻。』

過去在與幸村的戰鬥中，她也曾以這招穿透了幸村的大鐵扇，直接攻擊幸村本人。

大鎧甲立刻伸出手臂。

慶次也驚訝地瞪大了雙眼。

「嗚吱！」

『呼咻！』

兼續從宗朗的懷裏離開，果敢地揮舞起手中的大錘。

「慶次，一起上吧。」

那隻手停住了。

在十兵衛撤退之前，佐助便搶先一步跳到大鎧甲的背上。它先是伸出爪子，接着又張嘴咬了下去，但這些攻擊同樣沒有奏效。

「續續，你再這樣下去會變成續續奶奶哦！」

「給我閃開，看我用這玩意兒……！」

如此一來，即使改用榴霰彈般在目標物前方爆炸，讓碎片和爆風四處飛散的「榴霰矢彈」，恐怕也無法發揮效果。

十兵衛的這句話——

大鎧甲也感到不可思議似地歪着頭。它的手上纏繞着無數的樹根。

「小佐，快逃！」

宗朗開心地說道。

「接下來換十兵衛咯。喝啊啊啊啊！」

『嘰咻咻！』

「哥哥，你看那個！」

宗朗焦急地說道，但大鎧甲卻遲遲不肯放開兼續。

「危險！」

４

「如果想守護鎮護之柱……或者該說讓柱子恢復原狀的話，我們該怎麼做纔好？」

與慶次並肩而行的宗朗問道。慶次隨即回答：

「嗯！鎮護之柱其實就像是結界一樣。而支撐着結界的，正是『將相』和『劍姬』的力量。換句話說，就是德川將軍和他的『劍姬』。」

「這麼說來，千姬殿下的母親，也就是將軍的正室……」

「沒錯，就是霧壺夫人。霧壺夫人和現任將軍慶康締結了契約，成爲將軍的『劍姬』。不僅如此，她還成了將軍的正室，並且生下了繼承人和公主。雖然身爲正室是理所當然的，但這也意味着她失去了『劍姬』的力量。」

聽見這番話而感到驚訝的不只是宗朗而已。

「『將相』和『劍姬』，那個，如果真的……結合的話，『劍姬』就會失去力量嗎？不是應該要成爲『劍妃』纔對嗎？」

「小幸和千姬殿下都是這麼說的，對吧？」

「嗚嘰嘰！」

不知不覺間，衆人一邊奔跑，一邊擊潰火球，並且繼續着對話。

「不是這樣的。不，應該說的確是這樣沒錯……也就是說，『將相』和『劍姬』在人格上，或者該說是生物學上的結合，並不是成爲『劍妃』的條件。」

「嗯——那麼，就算結合也沒關係咯？十兵衛可以和哥結合……」

「兄妹是不行的！不、不過，如果真的是兄妹的話，倒是沒關係。那麼，『劍妃』又是什麼？爲什麼這根柱子會搖晃，然後火球……啊啊，真是的！你就不能用簡單一點的方式說明嗎！」

「如果我辦得到的話，我也不用這麼辛苦了！聽好了，我照順序說。如果霧壺夫人的『劍姬』之力變弱的話，該怎麼辦？『將相』只要再製造出其他的『劍姬』不就好了？」

「二號？」

「喂、喂，十兵衛！你從哪裏學來這種話的？」

宗朗不知爲何顯得有些慌張。

「你都已經制造出八個『劍姬』了，沒資格說我吧！總之，如果德川將軍也這麼有精神的話，事情就好辦了，但慶康卻不是如此。『劍姬』只有霧壺夫人一個，他沒辦法制造出其他的『劍姬』。」

儘管有大奧這種製造將軍「劍姬」的機關，但慶康因爲自身的健康狀況，以及「將相」之力不足的緣故，「劍姬」只有霧壺夫人一人。

而霧壺夫人成爲正室之後，隨着年紀增長，也失去了「劍姬」的力量。

兼續衝上前去，揮舞手中的大錘，以鑽頭的尖端瞄準了抓住佐助的手臂。

「站起來了。」

「怎麼會這樣。」

「快點放開那隻猴子啦啊啊啊啊啊！」

十兵衛瞪大了雙眼。

（和天草戰鬥的時候也是如此。我們總是從絕望的處境中……一定可以的，我們一定辦得到。一定可以……！）

「嗚嘰！嘰！」

「嗯……」

「那麼，就用小續喵她們吧。」

「好美……」

「劍姬」十兵衛正緩緩地甦醒過來。就在她微微顫動着睫毛，準備睜開雙眼的時候——

「宗朗！」

慶次的回答讓宗朗和十兵衛大喫一驚。

接着，他的身體緩緩地倒下。

雖然不是第一次見到十兵衛變身，但慶次的視線仍被眼前的光景給深深吸引。

長槍彷彿劃破空氣般地揮舞而下，毫無阻礙地斬斷了宗朗的頸子。

「宗朗！」

佐助突然發出格外尖銳的叫聲。

兼續的一句話——

宗朗不禁出聲說道。

宗朗用盡全身的力氣，從脣瓣中擠出這幾個字。

十兵衛回過頭去，發現佐助被大鎧甲給抓住了。

「沒錯！但就算知道這一點，慶康也已經沒辦法制造『劍姬』了。只能尋找其他的方法。」

然而，他們已經沒有多餘的時間可以繼續討論了。

「嗚嘰！嗚嘰！」

十兵衛再次轉身面向宗朗。

慶次的臉上也浮現出焦躁的神色。

那是任誰都會懷疑自己的眼睛，甚至懷疑起自己是否在作夢的光景。

每個人都回過頭，將視線集中在宗朗身上。慶次立刻衝上前去。

「原來如此。這座城的『將相』和『劍姬』的力量都逐漸衰弱，也就是說……」

「咦，野獸宗朗，難道……」

宗朗等人以前也見過大久保彥左衛門等幕府御書院番。現在才知道他們只是掛名的「劍姬」。

『嘰咿咿咿咿咿咿！』

宗朗回想起一件事。

「小佐！」

「那些傢伙不是『劍姬』。他們只是爲了展現將軍的威嚴而這麼自稱，其實只是武士的選拔隊而已。」

「我、也……」

這是遠距離武器才能辦到的掩護攻擊。

十兵衛說完後閉上了雙眼。宗朗像是要抱住十兵衛似地摟住她的肩膀，接着將脣瓣覆了上去。當宗朗的脣瓣觸碰到十兵衛那宛如小花般綻放的豔麗雙脣時……

「小佐!? 」

「哥哥！」

「其他的方法？」

「你終於懂了啊，大鐵錘。既然沒辦法制造新的，那就增加現有的。增加原本只有一個人的『劍姬』，製造霧壺夫人的克隆人。」

貝獨樂畫出一道大大的弧線，從大鎧甲的背後攻了過去。大鎧甲巨大的身軀似乎跟不上貝獨樂迅速的動作。

「纔不是只有撞上去而已呢！」

「咦？」

兩人這次終於讓彼此的脣瓣交疊在一起。

「宗、宗……哥哥！」

「直江流戰錘術！喧譁獨樂！」

「那個武器是！」

正如兼續所說，大錘的鑽頭部分分離出來，像貝獨樂一樣地飛了出去。

「嗚吱！」

十兵衛緊抓着宗朗的手，眼睜睜地看着自己的手逐漸染上鮮紅的血色。仰躺在地的宗朗，脖子後方正不斷地流出鮮血，在石頭地面上形成一灘血泊。

「哥哥！」

佐助的身影在十兵衛等人的注視下逐漸消失。它像是被大鎧甲和纏繞在大鎧甲身上的火球吸收似地，就這麼消失在衆人眼前。

「果然還是隻能靠十兵衛了。在需要的時候向她尋求協助，這就是我們和十兵衛之間的羈絆！」

「在和天草戰鬥時前來助陣的御書院番，他們不就是『劍姬』嗎？」

事情就發生在如此簡單，甚至可說是輕描淡寫的瞬間。

原本閃耀着金色光芒的瞳孔，瞬間又變回了湛藍的海藍色。她伸出手，試圖將倒下的宗朗擁入懷中。

然而炮擊和弓箭卻無法對大鎧甲造成任何影響，而它也輕而易舉地用長槍彈開了飛向自己的貝獨樂。

慶次和景勝的遠距離武器雖然無法打倒大鎧甲，但至少還能讓它痛苦得在地上打滾。

「居然連一點效果也沒有，它反而還變得更強了。」

「哥哥！哥哥！哥……啊啊啊啊！」

『呼咻呼咻呼咻嚕。』

「原來是這樣啊。」

「你說克隆人!? 」

然而——

大鎧甲的長槍從宗朗背後劃過他的脖子，將他斬殺。

「鎮護之柱的結界也會跟着變弱？」

它單手握着一把長槍，槍尖分岔成三股。

大鎧甲像是在歡呼勝利似地發出咆哮。正當衆人這麼想的時候——

宗朗從十兵衛的眼眸深處，看見了「劍姬」十兵衛的身影。

慶次和景勝也趁機以炮擊和弓箭進行掩護。

然而，宗朗的手臂卻像是靈魂出竅似地無力垂落，身體也跟着倒臥在地。

『希美——！』

「嗚嘰！」

「十兵……」

「該怎麼辦纔好？快點想辦法，快點……！」

「這麼猛烈的攻擊居然也傷不了它嗎？」

「糟糕了，小猴子的『氣』一下子就會被吸光的！……啊，等等！」

大鎧甲以長槍擋下了大錘的攻擊。

耀眼的光芒從兩人身上迸射而出，「將相」的「氣」也同時流進了十兵衛的體內，使她整個人煥然一新。

「看來是這樣沒錯。說起來，這種傢伙能夠闖進這間柱殿，本身就是一件很不得了的危機了。惡靈們不斷湧入這裏，柱子的力量也逐漸減弱。不只是那具大鎧甲而已，更強大的敵人也會跟着出現哦。」

「她們是『劍姬』，無庸置疑。但慶康已經沒辦法制造『劍姬』了。那麼，該怎麼辦纔好？」

在這段期間，佐助和景勝仍持續地奮戰着。與其說是戰鬥，倒不如說她們光是吸引大鎧甲的注意力，就已經費盡了所有的心力。

「……！」

『希美——！』

宗朗像是在說服自己似地說道。

景勝也輕聲地讚歎着。

然而現在卻——

「那我也來掩護射擊！」

腦部與神經中樞遭到切斷的宗朗，瞬間便失去了意識與生命。

大鎧甲手上的長槍，劃過了宗朗的背部。

佐助痛苦地發出哀鳴，臉色也逐漸變得蒼白。即使從「劍姬」的模樣變回小猴子，它還是無法掙脫大鎧甲的束縛。

「十兵衛，可以嗎？」

「吱吱吱吱！」

慶次還來不及阻止……

「什麼怎麼辦，沒辦法締結契約的話，就無計可施了啊！又不能增加『劍姬』的數量。嗯？增加……增加？」

「那麼，小續喵你們呢？」

原本一直維持着四肢着地的動物姿態，突然站了起來。不只如此——

「那就是柳生十兵衛……嗎？」

佐助原本被十兵衛緊握的手掌突然鬆了開來。但十兵衛並沒有因此而鬆手，反而更用力地將佐助抱在懷裏。

「慶次，已經……」

十兵衛來到宗朗的身邊。兩人四目相交。

「聽說他們現在好像在上方，但這種重要時刻沒出現，就證明了他們不是防衛的關鍵。」

「猴子……呀啊啊啊啊！」

兼續因爲過於驚訝而一時鬆懈，結果也跟着被大鎧甲抓住。

「怎、怎、怎麼回事！啊啊啊啊啊啊！」

兼續同樣被大鎧甲吸收，消失得無影無蹤。

「連小續續也……！」

「這已經不是單純吸取『氣』的程度了。無論是猴子還是人類，甚至連『劍姬』本身，全都被它給吸收了！」

慶次絕望地吐出這句話。

「它變得好大。」

雖然景勝的這句話並非造成大鎧甲變大的主因，但大鎧甲確實正逐漸膨脹變大。

原本還飄浮在四周的火球，此時也全數聚集在一起，化爲一顆巨大的火球。而吸收了火球的大鎧甲，體積也跟着變得更爲龐大。

大鎧甲的體積已經比原本大上數倍，甚至膨脹到數十米的高度。

『咻咻咻咻咻咻咻！呼咻嚕咻嚕咻嚕……』

大鎧甲發出巨大的吼聲，身體也跟着搖晃了起來。

「消失了。」

大鎧甲像是火焰熄滅似地，突然消失得無影無蹤。

５

「怎麼回事!? 」

半藏仰望着地下培養槽室的天花板。

照明突然熄滅了。操作面板似乎切換成緊急電源，雖然燈光又恢復了，但沒多久又開始閃爍不定。

同時，一陣劇烈的震動襲來，培養槽的底部也跟着搖晃了起來。地底傳來一陣轟然巨響，以及「氣」的波動。

「宗朗他們發生了什麼事……！公主殿下呢！」

然而，此刻的十兵衛卻——

黃金色的瞳孔閃爍着光芒，頭上的獸耳也微微地顫動着。

站在一旁的慶次和景勝也無言以對，兩人只能沉浸在悲傷的情緒之中。

她有着一頭銀白色的長髮，頭上還豎着一對獸耳。

藉由宗朗的吻，「將相」的「氣」會直接注入體內，讓「劍姬」十兵衛得以覺醒。

「沒有接吻？那麼……」

黃昏時分的大江戶天空，被夕陽染成一片赤紅。但那並不是尋常的顏色。

藍色的火焰甚至侵入了圓筒內部，彷彿要吞噬千姬的裸體般。

「爲了保護公主殿下……爲了奪回公主殿下，我……！」

十兵衛環視着眼前的兩人。

「像血一樣……」

此外，基於同樣的理由，她能以「劍姬」之姿現身的時間也十分短暫。

就連身體的輪廓似乎也變得比原本更加豐滿，這不只是因爲「氣」的強度所造成的錯覺。

「！！」

由於她一直待在地底下，所以不清楚外面的情況。

半藏的身影，因爲「月」的「氣」而改變。

「宗朗他們，正在和這個怪物戰鬥。」

背上的提燈噴出白色的火焰，十兵衛的身影也在瞬間飛舞至空中。接着，她便從地下空間——

但十兵衛已經不再注視着眼前的兩人。

月亮已經出來了。

「十兵衛……」

「喂、喂！」

那股強大的力量，讓慶次也不由得向後退了幾步。

失去生命的人，永遠都不會再甦醒。

半藏抬頭望向千姬的培養槽。

「不可原諒……！」

「有什麼東西要出來了……又是四天王的鎧甲嗎!? 」

「她沒有接吻。」

此時的十兵衛，身體似乎不時地微微晃動着。

因此半藏也來不及擺出防禦的架勢。

「再這樣下去，公主殿下就……！」

「我們得想辦法解決那個怪物纔行。我明白你的心情，但你也不能一直待在這裏……」

赤紅的天空，彷彿被濺到的鮮血給染紅的月亮。

就像青蛙被蛇吞掉一樣，放棄的念頭勝過了鬥志，讓她的心變得沉重。

「消失了……」

她的眼眸變成了金色。

「不、不行！好不容易纔恢復到這個地步的，只差一步了……！」

十兵衛撐起身體，站了起來。

如此回答的人，是將事情經過從頭到尾看在眼裏的景勝。

全身上下也散發出強烈的「氣」。

慶次原本打算將手搭在十兵衛的肩上，但纔剛碰到她的肩膀，慶次便像是被電到似地將手抽了回來。

半藏緊咬着下脣。

「竟敢、竟敢……竟敢、竟敢、竟敢！把哥哥……把宗朗給……！」

即使如此，宗朗仍然沒有甦醒過來。

「公、公主殿下，對不……起……」

「你、你剛纔……接吻了……你吻了他嗎？」

「公主殿下，請賜給我……賜給半藏力量。」

她將視線投向大鎧消失的洞窟頂端，彷彿要透視地面似地凝視着。

全身被青白色的火焰給覆蓋。

「唔……！」

瞬間，「氣」的波動響徹四周，將周遭的景物全數壓倒。

半藏拼命地操作着面板，但情況卻不見好轉。

『咻嚕咻嚕咻嚕咻嚕……』

「嗯？你該不會是『氣』的狀況非常不穩定吧？居然沒有接吻就現身了。」

而十兵衛的這副模樣——

十兵衛的肩膀顫抖着。而且和剛纔的反應完全不同。

但映入眼簾的景象，卻讓半藏驚訝得說不出話來。

鮮血般的赤紅。而地平線附近，更被幹涸的血色紅褐色給覆蓋。

她顫抖的身軀，始終緊貼着宗朗的身體不放。

光是說出「殺了」這兩個字，十兵衛的表情便因憤怒而扭曲。她讓背上的提燈噴射出白色的火焰，朝着大鎧甲直衝而去。

「爲什麼會這樣……」

大鎧甲的背部突然隆起，一部分像是觸手般地伸了出來。在纏住半藏身體的同時，又再次縮了回去。

察覺到異狀的慶次試圖阻止十兵衛，但已經太遲了。

原本緩緩地攪拌着的培養槽溶液突然激烈地冒起泡沫，彷彿要折磨千姬似地開始沸騰。

「哥哥、哥哥！哥哥……」

她正因憤怒而顫抖着。

「你就是殺了宗朗的……」

十兵衛像是要代替已經止住的淚水般，從脣瓣中吐出了話語。

慶次驚訝地望着十兵衛。

「啊啊啊啊！」

她握緊了忍者刀。

由於「劍姬」十兵衛的力量十分強大，因此「氣」的消耗量也非比尋常，所以她只能透過這種方式現身。

它那奇怪的外觀，彷彿是機械與妖怪融合在一起。

「……竟敢……」

「……啊。」

緊抓着宗朗身體不放的十兵衛，先是嚎啕大哭了一陣，接着便像是失了魂似地呆坐在原地。

景勝低聲呢喃着。

聳立在赤紅天空中的巨大鎧甲。

「我必須排除侵襲公主殿下的敵人！」

『咻咻咻……呼咻咻咻……』

「她不是十兵衛……可是……」

當半藏回過神時，才發現自己已經被吸進了大鎧甲之中。

大小也變成了數倍，頭部甚至超越了江戶城的天守閣。

「劍姬」十兵衛現身了。

「你……」

「怎麼會這樣。怎麼會、哥哥、死、了……十兵衛、竟然、沒能保護好哥哥……」

她一口氣跳過兼續挖開的洞穴。

慶次的疑問並非毫無道理。因爲十兵衛總是藉由和宗朗接吻的方式現身。

女僕裝變成了以黑色爲基調的新忍者裝束，就在此時——

即使如此——

十兵衛出現在地面上的天空。

彷彿像是什麼都沒發生過似地。

半藏衝到了外面，來到了江戶城的二之丸門附近。

半藏直覺地衝出了培養室。

在大鎧甲的表面彈跳的火球，像是要吞噬半藏似地襲向了她。被無數的火球包圍的半藏，就這樣在青色火焰的燒灼下消失在大鎧甲之中。

「我乃柳生十兵衛，三嚴！」

她來到了大鎧的面前。

但異樣的還不只是這樣。

半藏連想要挺身而出的心情都沒有了。

地底的震動停止了，但這次卻換成頭頂傳來地鳴聲。

『咻咻咻咻咻！』

瞬間，大鎧甲的臉部佔據了十兵衛的整個視野。十兵衛拔出收納在左腕中的脅差，大喊：

「消滅吧！惡靈！」

十兵衛扭動身體，閃過攻擊之後，立刻揮刀斬向大鎧甲。就在脅差即將斬裂大鎧甲的太陽穴時——

『呼咻嚕嚕嚕嚕！』

覆蓋在大鎧甲表面的火球羣化爲藍色的皮膜，讓刀刃完全無法傷其分毫。

不僅如此——

「什麼？」

大鎧甲像是要追上飛掠而過的十兵衛似地——

『嗶嗶！』

『噗！』

『咻嚕！』

——從表面分離出數顆火球，化爲子彈飛射而來。

「原來是這麼回事啊！」

十兵衛將別在頭髮上的刀鍔移至左眼。

透過刀鍔所看見的影像，讓十兵衛得以掌握飛射而來的數顆藍色火焰彈。她瞄準了其中幾顆火焰彈——

「喝啊啊啊啊！」

——以脅差短促地揮斬，將火焰彈一一斬飛。背上的提燈數度噴出火焰，讓十兵衛得以改變姿勢和軌道。

然而，這樣的攻擊模式卻只能讓她陷入被動的防禦戰。

「不管了，我要替宗朗報仇……！」

兩人不約而同地發出了近似嗚咽的聲音。不知爲何，兩人的臉上竟流下了淚水。光芒逐漸增強，甚至將四周的景物都籠罩在一片白光之中。

慶次和景勝的身體也隨着最後的光芒，逐漸升華爲一片純白……

十兵衛舉起大刀，筆直地朝地面俯衝而去。

「大地……你是說『土』的屬性？」

慶次和景勝兩人一口氣將「氣」灌輸到宗朗的體內。

慶次似乎對自己所說的話感到害羞，只見她微微鼓起雙頰，將臉撇向一旁。

景勝說道。

「嗯？等一下。」

６

「看來已經沒有必要再壓抑柱子的力量，或是想辦法破壞柱子了。因爲所有的力量都已經集中到那個怪物身上。那傢伙將會破壞江戶城，讓大江戶陷入一片火海，最後讓整個大日本崩壞。到時候，這個國家……這個大八島國的地底所湧出的火球將會合而爲一，變成比現在還要大上好幾倍的龐然大物。」

「唔唔唔……還沒嗎？還沒結束嗎？要是再繼續流失『氣』的話……景勝，你一個人先離開吧。再繼續下去的話，恐怕會危及性命。」

「他真的死了嗎？喂……！」

「這下子就確定了。」

而那些侵蝕着柱子的藍色火焰也已經消失殆盡，鎮護之柱的房間似乎也恢復了正常。

兩人份的「氣」逐漸充滿了宗朗的身體。

她飛越了大鎧甲的頭頂，朝着紅色的天空直衝而去。

不久前還從地板中竄出，並且飄浮在半空中的藍色火球，如今已經完全消失無蹤。

「不好意思，要麻煩你陪我了。我要稍微借用一下你的『氣』哦。我和景……景勝的兩人份『氣』，你就收下吧，宗朗！」

兩人不同的「氣」像是螺旋般地交纏在一起，最後混合成一股無比豐沛的「氣」，並且充斥在宗朗身體的每一個角落。

「既然日本已經要走向滅亡，景，或許我應該和你兩個人一起在這裏生活下去。」

「唔唔唔唔唔！」

「慶次。」

「不是那樣的。大地，也就是這顆星球本身。換句話說，就是宇宙。啊啊啊啊，怎麼可能有這種事！可、可是……」

十兵衛舉起刻有龍形刀銘的大刀，讓提燈推進器噴射出火焰，準備進行最後的衝刺。

慶次突然抬起了臉。

「『氣』的流動還活着。」

「真的耶。傷口已經癒合，而且上面還覆蓋着一層薄薄的皮膚。」

慶次掀開了上衣。

十兵衛翻轉身體。

兩人的臉自然而然地貼近，就在脣瓣即將交疊的前一刻——

「你打算將『氣』灌輸到他的體內嗎？」

不只是量而已。

慶次的手掌綻放出光芒。

聽到景勝這麼說，慶次先是露出驚訝的表情，接着又滿臉通紅。慶次也主動地將景勝擁入懷中。

慶次將景勝擁入懷中，景勝也順從地依偎着她。

慶次閉上雙眼，準備將「氣」灌輸到宗朗的體內。

「等一下，我也不太清楚。得好好地釐清狀況纔行……我之前曾經潛入這傢伙的體內，所以很清楚他的『氣』有多麼驚人。可是，就算如此，只要他死了，『氣』就會跟着消散。不是嗎？不對……」

慶次忍不住搖晃着宗朗的身體，並且將耳朵貼在他的心臟上方。

「反正宗朗已經不在了，既然如此，我也沒有必要繼續活下去……」

「沒錯。也就是說，難道……」

慶次雖然這麼說，但景勝卻搖了搖頭。

景勝也驚訝地瞪大了雙眼。

「這是怎麼回事？」

「真是驚人，傷口已經快要癒合了。」

然而，眼前的景象卻和先前有些不同。

「怎麼樣，慶次？」

大鎧甲的身影在她的視野下方，看起來宛如一個小黑點。

「慶次……」

「要走的話，我們也要一起走。」

「沒錯。雖然宗朗有可能會就此甦醒，但光是治好傷口，恐怕還是無法讓他清醒過來。所以我要直接將『氣』灌輸到他的心臟裏，把他從睡夢中一腳踢醒！」

十兵衛將脅差收回鞘中，接着將手伸向腰際的印籠。下一刻，一把厚重的方形大刀隨着光芒一同現身。

「宗朗，你……」

慶次將自己的脣貼上了景勝的脣瓣。

「不要叫我景。」

「他死了。心臟沒有在跳動。可是，爲什麼他看起來像是隨時都會睜開眼睛一樣呢？」

「難道說……這傢伙是從大地直接汲取『氣』的嗎？」

「如果只是瞬間的變身也就算了，但就算『氣』的量不夠穩定，她應該也沒辦法像那樣飛上天空纔對。」

「啊啊……」

景勝反而更加緊密地貼向慶次。

宗朗的胸口被白光所籠罩。

慶次的臉色一變，接着喃喃自語地說：

「怎麼了，慶次？你真是壞心眼。」

「景勝……！」

「啊啊啊啊！」

慶次說完之後，便一屁股地在地板上盤腿坐了下來。

慶次站在鎮護之柱的房間內。

「你可真敢說呢。好，我已經有覺悟了。就算賠上這條命，我也要將『氣』灌輸到這個木頭人的體內。這是屬於我們……愛的結晶！」

慶次讓宗朗恢復仰躺的姿勢，並且將他的胸口大大地敞開。接着，慶次將手貼在宗朗裸露的胸膛上，也就是心臟的位置。

慶次站起身來。在距離稍遠的地方，宗朗正橫躺在地上。慶次體貼地將上衣蓋在他的身上。

景勝靠了過去，並且將手伸向慶次。慶次則是緊緊地握住了她的手。

景勝握住了慶次的手。慶次像是早已料到似地，也回握了景勝的手。

慶次抱起宗朗，並且看着他脖子上的刀傷。

說到這裏，慶次突然察覺到一件事。她將手伸向宗朗的脖子。

然而就在下一刻——

噗通！宗朗的上半身像是被彈起似地劇烈痙攣。灌輸到心臟的「氣」，就像是以電流刺激心臟的電擊一樣。

雙頰泛紅的景勝不滿地說道。但景勝也隨即察覺到異狀。

「纔不是，笨蛋。要叫我景勝。」

兩人的脣瓣相互碰觸、交疊、渴求、纏綿。

「太奇怪了。『劍姬』十兵衛的『氣』之源頭是身爲『將相』的宗朗。而且十兵衛是個『氣』的消耗量非常驚人的大胃王，所以她必須透過親吻來成爲『劍姬』。」

「這裏也已經……」

「她走了嗎？」

宗朗就躺在那裏。他閉着眼睛，像是睡着般一動也不動。但他的肌膚卻帶着微微的紅潤色澤，而且也顯得相當緊緻。

「我也來幫忙。」

「嗯、唔……」

柱子本身似乎也失去了生氣。

「那要叫你豬排嗎？」

「去死吧啊啊啊啊啊啊！」