壹◆大江户的瘴气

１

「怎、怎么了……？」

柳生宗朗仰头望去。

在二之丸的石墙另一侧，沐浴在阳光下的江户城天守阁，瞬间看起来像是染成了漆黑色。

正当他这么想的时候——

「呀啊啊啊！」

「地震吗!? 」

柳生十兵卫发出惨叫，直江兼续扛着大锤环顾四周。

「地面的确在摇晃。可是……」

服部半藏一边关心坐在轮椅上的千姬＝德川千，一边谨慎地摆出架势。

「呜叽、叽！」

已经恢复成平常小猴子模样的猿飞佐助，一边跳着一边用手指着。

在她手指的前方，吹上御庭的地面有四具铠甲……里面包着德川四天王「剑姬」的机械巨人们，有的已经损坏，有的则是陷进地面般横躺在地。

「小千喵！对了，得去救小千喵才行！」

十兵卫朝着其中一具铠甲冲了过去。她的模样已经从「剑姬」恢复成宗朗的「妹妹」了。

「等一下，十兵卫！很危险哦，不对，好像有点奇怪。」

宗朗之所以会阻止她，是因为佐助也发出更尖锐的叫声，两人感觉到同样的危险。

「那是……」

「颜色怎么……不对，好像在发光。」

铠甲的外装发出妖异的光芒。

虽然原本就散发着红铜色的暗沉光芒，但像这样从内侧照耀般闪烁，感觉就是不太对劲。

「铠甲……！」

「……」

在操纵洞里，「剑姬」们操纵者与铠甲的内衬紧密贴合。

明明是直到刚才为止都还在拼命战斗的对手，现在却像是在看异世界的某种东西。

「剑姬」十兵卫充分凝聚了「瞬」属性的「气」，使出必杀的一击，让忠胜的铠甲被斜砍成两半，之后就音讯全无了。

不只是背部，胸部、腹部、下半身、双臂和双腿，都被无数的棘刺从前后左右刺穿。

十兵卫拼命地想撬开铠甲，但顽强的装甲却纹风不动。

虽然操纵洞位于铠甲内部，但要是露在外面的话，身体大概会被针刺成肉垫，让人看不见铠甲吧。

「这边也是！」

唯一发出叫声的康政，胸部以下的部分连同装甲一起被兼续的钻头大锤压碎了。

在半埋在地底的铠甲里，忠次喘着气吐出这句话。

半藏出声说话。

那股冲击不仅让铠甲严重毁损，也粉碎了直政本人的身体。她已经没有下半身的感觉，能动的只剩一只手。

这个模式——

铠甲不是用方向盘或操纵杆来操作，而是直接移动双手双脚，扩大动作让铠甲重现。

「啊唔！唔！」

连井伊直政、酒井忠次的铠甲也一样，被异样的光芒包围。

最重要的忠胜没有回应。

泪水沿着脸颊，滴落在视察装置上。

「这是怎么回事？」

「小义！小松！」

明治之后，外郭的武家宅邸被废除，变成了公园或各省厅等设施。

低语的直政，脸庞也染上了朱红。她被半藏的「月」属性渗透能力吓到，从空中坠落。

绯色的飞行型铠甲内部。

十兵卫甩开宗朗的手，抓住鹿角的铠甲。

「来得及吗？她的意识已经……」

因此操纵者在铠甲内部呈现「大」字形，张开手脚。

半藏指着的方向，榊原康政的铠甲也倒在那里。形状虽然没变，但闪烁的速度却与忠胜的铠甲呼应似地加快了。

铠甲最后承受不住本身的重量，到处都开始剥落，装甲上也出现了破洞。

被称为天城的江户城，光是内郭的本丸、二丸、三丸，就有数千人居住、执勤。

「宗朗，你看那边！」

这些人全都——

她用那只手摸索着操纵洞里的仪器。好不容易才解除安全装置，将它压了下去。

这是为了还无法发出声音，只能坐在轮椅上的千姬。

连佐助都压低了声音。可是——

因此，虽然人数减少了，但光是本丸的大奥，就还有两百名以上的奥女中居住。当然，也有警备人员，以及只有白天执勤时间进入城中的事务人员。

「走吧。我们要保护千姬殿下，让她苏醒。我们一定要做到。为此……」

「总之，机械铠甲消失了。里面的忠胜她们……」

她只能借由思念忠胜，来维持自己的理智。

十兵卫一边敲着铠甲，一边流下眼泪，泪水甚至滴到了钢板上。铠甲的光芒变得更加激烈，开始明显地闪烁。

面对十兵卫的提问，不只是宗朗，谁也无法回答。

宗朗茫然地看着这一切。

「这是怎么回事？」

仔细一看，直政、忠次、康政……还有忠胜的铠甲，仿佛结束先前的闪烁般，变成了暗沉的铁色。

从背后刺穿直政，从胸口穿了出来。

「这是怎么回事？」

倒在地上。

「难道，御城里的人全都……」

佐助在十兵卫的肩上跳来跳去，仿佛在说「不对」。

瞳孔放大的康政，眼睛被泪水濡湿。

铠甲内部发生了更诡异的事。

不只是直政。

看起来就像是被放置了好几年的铁块。

最后十兵卫「咚咚」地敲着铠甲，将耳朵贴在铠甲上，试图听出里头的声音。

「我怎么样都无所谓，快救救……忠胜！」

启动了。

从背部的部分，有十根金属棘刺穿了出来。不对。

表面之所以会瞬间浮现出红黑色的东西，是因为被锈蚀覆盖的缘故。

「没错。我们也是为了千姬殿下……不，我们是为了千姬殿下而战的。为了获胜。然后……我们赢了！」

最后被风吹散，消失无踪。

「代理忠胜进行操作已经获得认可了。紧急模式已经启动……」

「我们赢了。为了获胜而进行决斗，然后赢了。这是最重要的事！」

玉虫色的闪烁也传到操纵洞内部，连逐渐远去的意识也能感受到。

嘶嘶……铠甲一边震动，一边化为腐朽的金属和橡胶块，最后连这些都风化般地变小。

宗朗环视众人，看见了所有人点头的觉悟表情。

「这是……」

除了脸部以外，三人的全身都被直径约一毫米的细棘、针所覆盖。

兼续也不由得往后退。

「真的……这样忠胜真的就能得救了吗!? 忠胜？不管我怎么叫都没反应！我不知道该怎么办才好！」

「啊、啊。」

「……唔！开始了、吗？」

「啊啊啊啊啊、啊！」

「哥，你没从那副铠甲里救出小义喵吗？」

直政的身体剧烈痉挛。忠次僵硬地将身体压在操纵洞的一部分上。

这是只有德川四天王「剑姬」才能使用的「隐藏模式」。

「不行，十兵卫！情况不对劲。快离开！」

半藏像是挤出声音般地说着。在她身旁——

「呀啊啊啊啊、啊、啊……忠、胜……！」

只有脸部周围稍微留了点空间，以便观察，脖子以下的部位全都透过操纵用的服装与铠甲连结在一起。

忠次、康政也发出临死前的惨叫。

而且，看似棘刺的金属线是管子，药液从尖端喷了出来。

她被佐助的「草木」属性能力，像动物般活动的树根缠住，连同铠甲一起被勒紧，导致了这样的结果。

「我的眼睛已经看不见了。血液流出来，身体好冷。我应该有启动最后的装置才对。」

宗朗强行拉住还想继续抓住她们的十兵卫。就在这个瞬间——

2

「呜吱、吱！」

兼续和半藏会惊讶得声音颤抖，也是理所当然的。

「小雀！小雀！回答我！小雀！」

「大家，都在睡午觉吗？」

穿过二丸门之后，出现在宗朗等人面前的，是一片异样的光景。

唯一显示她还活着的生命反应，也已经微弱到快要消失的程度。

「放开我，哥！小千喵！小碎！」

药液立刻在三人年幼的身体里横流，一部分从贯穿的尖端像雾气般充满操纵洞内部。

仰倒在地的那副铠甲里，应该收纳着四天王「剑姬」之一的本多忠胜。

宗朗的话里，也带着刻意说出口的觉悟。

「说点什么嘛，小雀。如果发不出声音，就从里面敲这里。」

「呜吱。」

「呜吱！呜吱！」

即使不是佐助，也能看得出来，倒地的城中武士和女中们并不是睡着了。

「你们没事吧，发生什么事了！」

倒在门边的是负责警备的武士。宗朗抱起他询问，但对方闭着眼睛，没有回答。

「还有微弱的呼吸。」

「虽然很微弱，但听得见心跳声。」

兼续、半藏也开口说话。她们各自在诊断别的警备武士。

「这是怎么回事？难道御城里的人全都……」

如果城内的人全都倒下了的话。

「这样不是很好吗？正合我意！」

兼续开口说道。

「虽说我们赢了四天王，但那些人原本就不会乖乖带我们到城内，也不会说明装置的使用方法。」

「要怎么排除御城里的人和幕府的人，原本还是未知数。可是现在的话，就可以使用地底下的装置治疗公主殿下！」

半藏的声音也高昂了起来。

「可是……」

「对啊，走吧，哥哥！为了千姬殿下！」

十兵卫也对还在犹豫的宗朗这么说。

原本担心忠胜等人消息的十兵卫，现在反而用千姬的事催促宗朗。

「……我知道了。既然这些人还活着，那暂时这样也没关系吧。之后再救他们。现在先救千姬殿下。」

宗朗回过头，看见坐在半藏推的轮椅上的千姬。半藏也点头回应。

「可是，那个机器没问题吗？它能正常运作吗？」

「她打算做什么呢？」

「这里是战场，别松懈了！跟我来！」

「好像绳子哦！一直往下伸长耶！」

「吱吱！」

「呜呜呜！」

在那之后，异常情况好不容易平息了。仿佛要填满脑内的高密度杂音暂时停止。

半藏和十兵卫说得没错。

「呵呵呵呵！只要拥有我这个『土』属性的能力，就可以直接挖到地底下去了，哇啊啊啊！」

「猴子在这种地方一脸得意，也一点用都没有啊。」

一阵地震般的震动与冲击。当漫天的尘土落定之后，二之丸门内的地面出现了一个大洞。

从洞穴边缘往里面窥探，可以看见在地下好几层楼深的地方，有一条通往机械室的通道。

「呜呜呜呜！」

宗朗不由得绷紧身体。

「小佐，谢谢你！你就暂时当猴子休息一下吧。」

宗朗说完之后，兼续得意地挺起胸膛。

「危险，政宗大人！」

——变身成「剑姬」。从一只小猴子，转眼间就变成人类少女的模样。她轻盈地转了一圈，摆出得意的姿势。

「叽！」

半藏一脸担心。

佐助拥有「草木」的属性。她的「气」可以自由地让树枝或树根枯萎或伸长。她让种植在地上的其中一棵树的树根伸长，做成一条可以到达洞穴下方的绳子。

「虽然头还很痛，不过没事！」

在宗朗视线的前方，有个东西从地面被挖开的断面探出头来，然后伸长。

「小续？你要做什么？不可以破坏御城哦。」

更难处理的是千姬。

兼续、十兵卫、佐助回应。

树根像藤蔓一样柔软，也可以缠绕在身体上。

「唔哦！」

千姬依然坐在轮椅上，虽然没有开口说话，但似乎也没有感受到太大的痛苦。

「呜叽、叽！」

面对宗朗的疑问，半藏操作手上的机器给他看。那是倒地的武士所持有的机器，内门的门扉开启了。

十兵卫发出欢呼声。

「这是什么啊？」

十兵卫和兼续蹲了下来，抱着头。脚步不稳的半藏，重新握好千姬的轮椅把手。

兼续扛着大锤子走了出来。

「小佐，你要做什么？」

「呀啊！」

「机器好像能动。」

「看吧，果然什么都没发生。关于土里的东西，如果不是『土』属性的我……咦？」

「如果对方会报上名号，就不会遭到这种偷袭，不对，是偷击了，小十郎！」

刚好可以容纳一个人的圆筒型胶囊紧密排列，本身营造出宛如工厂的景色。

「呜吱！」

兼续高声宣言。她挺起胸膛，身体往后仰。

「什么当猴子，你从一开始就是猴子啊。算了，你有派上用场，我就夸奖你一下吧。呀！」

「我才不会做那种事！要找机械室的话，根本没必要特地跑到本丸的大奥里。」

「唔唔唔！」

看见千姬的模样，宗朗松了一口气的同时——

「我没事！只是有点晕眩和耳鸣而已。」

十兵卫等人发现的地下设施，出入口在大奥的庭院里。

「哇，等一下，兼续！」

「好厉害哦，续续，你好像鼹鼠哦！」

「哇啊！」

「呜吱！」

他下定决心，做出指示。

「呀啊啊啊！」

铿！

「呼、呼、呼……大家没事吧？这个攻击到底是从哪里来的。不对，在那之前，这是针对我们的攻击吗？」

伊达政宗大叫。

地面像是在呼应光芒似地摇晃起来。但那不是地震，而是某种东西传来的震动。

当宗朗等人打算往本丸前进时，突然遭受攻击。

佐助的身体微微地发出光芒。

「哦哦！」

被宗朗夸奖，佐助显得很开心。她蹦蹦跳跳地抱住宗朗，可是——

「那是！」

刚好是她低头窥探的时候。子弹穿过政宗的头刚才所在的位置，击中她背后的墙壁。

「好厉害。这样就可以轻松下去了。佐助，你做得很好哦！」

兼续说完之后，便用力地挥舞起大锤子。

「好、好痛！很痛耶，我知道了，我知道了啦！谢谢你！」

砰！她又立刻变回小猴子的模样。看来她似乎一次使用了太多「气」。

「呜、吱……」

佐助摆出接近四肢着地的姿势，像是在冥想般一动也不动。只有睫毛和尾巴微微地晃动。

潜入学生会大楼内部的政宗和心腹片仓小十郎，目睹了异样的景象。

她几乎已经失去意识，身体也无法动弹。

「是树、根。」

「既然如此。」

「……呜呜呜呜，吱吱吱吱！」

模糊的视野逐渐恢复。

「可是，我们要怎么下去呢？只能去找绳子了。」

「啊，喂，佐助，你舔我的脸，我会很痒耶。不行啦。啊哈哈！」

是佐助。佐助闭上眼睛之后——

兼续不顾宗朗瞬间想要阻止她的举动，将新的钻头面朝下，往地面敲了下去。

武应学园本校座落于富士山的山麓平原。校舍采用城郭构造，中心是学生会独占使用的本丸，也就是学生会大楼。

小猴子佐助从宗朗的胸口跳到兼续的头上，咬了她一口。

虽然那是「剑姬」可以承受的高度，但半藏担心的是身体能力接近一般人的「将相」宗朗。

「怎么样！只要是土里的东西，我都可以找出来哦！」

「我应该没问题。比起这个……」

「果然还是得往里面……嗯？」

3

「得快点才行。如果不是明确的攻击，那我们就得快点赶往地下的机械室。」

或许她感受痛苦的神经和情感已经麻痹了。

兼续和十兵卫并肩看着佐助，佐助再次闭上眼睛，这次她蹲下来，双手贴着地面。

「某人的攻击……还有幕府的『剑姬』吗!? 」

政宗说完，正要走下圆筒型胶囊排列的低矮楼层时，一发子弹飞了过来。

「您没事吧，政宗大人！」

小十郎一边说，一边谨慎地环顾四周。当然，这是为了防范下一波攻击。

广大的空间里设置了机械设备。

「难道要用那个钻头？」

「关于这个，你看。」

宗朗话说到一半，有人拉住他的袖子。

「是。」

「是谁！」

有种空间嘎吱作响的感觉。压力无声无息地袭来。

「吱！」

「是！」

政宗越过扶手，跳到下面的楼层。女仆装的超短裙轻飘飘地翻飞。

她之所以不是穿平时的制服，而是女仆装，是因为她以向学生会收钱的名义潜入搜查。

「不过，我没想到会发现这么厉害的东西。真是的，我居然打草惊蛇了！」

「政宗大人，这种时候应该说无心插柳柳成荫吧。」

「是吗？嗯，既然小十郎这么说，那就这样吧。真是的，小十郎不仅可爱，还很聪明呢。而且也很可爱，嗯！」

「您一开始就说可爱了……呀啊！请不要抱我，请不要抱紧我！」

小十郎手脚乱动。

她的身体比高挑的政宗小很多。

如果政宗是女高中生，小十郎看起来就像小学女生。但她不是女生，而是货真价实的男生，而且和政宗一样是米泽高中部的同年级生。

「哎呀，说得也是。哈哈哈！昨天晚上明明在床上做了那么多次，看到小十郎这么可爱，我就忍不住了。」

「请、请不要再说那种会让人误会的话了。我们只是睡在一起而已吧。」

「哦，是啊。只是睡觉而已。什么都没穿，只是睡觉而已，对吧！」

「啊啊啊～～不要说出来啦！政宗大人这个笨蛋笨蛋！」

小十郎最后开始捶打政宗的胸口。但她的拳头只是让政宗那对H罩杯的胸部晃动而已。

「怎么了？又想吸我的胸部了吗？真拿你没办法。」

「不是，不是啦！小十郎才没有吸胸部，是政宗大人硬要压过来啦！」

政宗又一把抱过满脸通红、扭动身体的小十郎。

「差不多要来了。你明白吧，小十郎。」

说完，她轻轻吻了一下小十郎的脸颊。

小十郎也立刻恢复严肃的表情。

「炎」是政宗的「气」的属性。

平时是借由挥刀来显现。但是，现在刀不在身边，所以她借由集中精神，从手刀中放出火焰。

「你发现什么了吗，小十郎？」

「会不会是碎裂飞散了？」

「那个时候，墙上留下了弹痕吧。但是果然还是没有子弹。子弹消失了。所以，这不是普通的子弹。恐怕是用武士的能力发射出来的『气』的子弹。」

小十郎的双肩书包里装着的氧气瓶，原本就是政宗火焰的增幅器。

「是的。找出敌人，砍上一刀……嗯？请等一下。」

她们来到这个比人还高的圆筒林立的楼层，也可以说是为了躲避敌人。

「原来如此，因为是『气』的子弹，所以才能像那样转弯。子弹穿过障碍物之间，要来了！」

「来消除！」

圆筒之间等距排列，底部装有管子、软管之类的辅助机器，以及简单的操作面板。

「政宗大人，难道武应学园发生的，学生失踪事件是……」

「明明在地板上留下了痕迹，却到处都找不到关键的子弹。」

她把手伸向背上的书包。小十郎也和政宗一样穿着女仆装，但上面还背着平时的书包。

「我明白了……小十郎真是个失职的军师。竟然要政宗大人全部告诉我。」

小十郎盯着圆筒底部的操作盘，触碰了几个外露的开关。

那里是两人在来到圆筒楼层之前所在的，有扶手的通道。

「政宗大人，您没事吧！」

子弹明明已经飞走了，为什么？当小十郎这么想的时候，子弹从反方向飞来，在两人附近击中地板。

「咦？」

在武应学园，女学生带刀并不稀奇，但进入学生会大楼时，守卫会强制她们寄放武器。

但是没有刀。

「话说回来，这里到底是什么地方？」

「刚才的攻击是从哪里来的呢？话说回来，障碍物这么多，根本没办法瞄准啊，政宗大人。」

圆筒层层叠叠，一直延伸到墙壁，只要一边躲藏一边走，就不会轻易被发现。

咻！瞬间，发出灼热金属沉入水中的声音。

「女人……和我们年纪差不多，难道是这所学园的女学生吗？」

当两人觉得逃进这个圆筒森林是正确选择时——

「嗯，你也没事吧，小十郎。」

覆盖头部的机械上也延伸出许多电线。

小十郎已经从双肩书包中取出喷射机，举起了喷嘴。政宗理所当然地说道：

小十郎一边警戒着政宗背后，一边说道。

轰！火焰迸发。

「虽然还不清楚，但这个开关一定是……」

这次在躲开之后，她们也没有停止用眼睛追踪。

「果然没错。『气』的子弹可以用『气』的火焰……」

政宗压住小十郎的头。

「哦！光是逃来逃去，一点都不好玩！」

她也回以微笑。然后——

这对主仆看似在嬉闹，其实一直谨慎地观察着四周。

从喷嘴喷射出来的是氧气。氧气使火焰爆炸性地扩大。火焰形成一道墙，挡住了子弹。

小十郎瞬间愣了一下。

政宗一边警戒着周围，一边问小十郎：

「是啊。而且，虽然速度有点慢，但毕竟是子弹。就算操纵，也只能粗略地移动吧。」

在溶液中，看起来像是直立着，缓缓地摇晃着。简直就像漂浮在无重力的海洋中一样。

「要上咯，小十郎！」

最奇怪的是，她的脸连同头部都被大型机械覆盖，完全看不见。

「刀在心中……是啊，说得没错，政宗大人！」

政宗压住小十郎的同时，枪声响起。子弹从趴在地上的两人头上飞过。

圆筒设置的地板面积，大约有宽敞的体育馆那么大。

小十郎说得没错，政宗没有带自己的武器。

小十郎扣下发射机的扳机。

政宗抬起视线。

「你看看这个。」

视线被容器内的裸体吸引。

「从子弹飞来的方向来看，圆筒应该会形成死角才对，为什么……」

政宗指着刚刚刻在地板上的弹痕。

她锐利的视线紧盯着子弹，挥出手刀。

「虽然不太清楚，但我知道这东西对学生会长，也就是对德川庆彦来说很重要。恐怕只有学生会的极少数人知道，就算知道，大概也不知道这到底是什么。」

圆筒内部开始漏出光线。接着，圆筒的外筒向上滑动。内部是透明的圆筒，里面是……

「是！」

「虽然没有刀，但我的心中随时都有一把刀，谁也夺不走。」

政宗打断小十郎的推理。

「如果是那样的话，应该会留下细小的碎片，也不会发出那种声音。如果是坚硬的铅弹击中坚硬的水泥地板的话。」

两人迅速地分析。

「怎么会！那么，敌人是武士……！」

子弹果然在空中描绘出一个大弧度，再次从背后飞来。

「虽然不知道会从哪里射来，但一次只会射来一发。我想应该是无法连射。」

「是的。敌人有两个人吗？」

咔嚓。小十郎的手指按下开关。与此同时——

小十郎压低身体，似乎发现了什么，话说到一半就停了下来。

小十郎和政宗交换视线。

然而在那一瞬间，政宗的指尖看起来就像锐利的刀尖一样。就在那一刹那——

里面充满了溶液。

小十郎和政宗的想象，让她们感到毛骨悚然。

滋咻……被火焰灼烧的子弹消失了。

「还没结束，小十郎！」

「是的，政宗大人！」

政宗她们压低身子，小心翼翼地在圆筒之间的通道移动。

听到小十郎的话，政宗伸出手，把小十郎的头发揉得乱七八糟。

不管怎么看都是十几岁的少女的裸体，不知道从什么时候开始被封入其中，今后似乎也会永远保持同样的姿态。

「就是这个。刚才也是像这样绕了一圈！」

「不，这不只是普通的枪和子弹。恐怕是像我一样的『气』的能力。」

「政宗大人！这个，这里面的是！」

枪声在地下空间响起。

「没关系。小十郎只要思考接下来的战术就行了。哦，说着说着，下一波要来了。要来了！」

一开始就是瞄准那里。

在两人的视线前方，可以看到子弹描绘着曲射轨道飞来。

「以火枪的子弹来说，速度很慢，是为了操纵吗？虽然说很慢，但还是很快啊！」

咻！划破空气的声音响起，小十郎抬起头。

「趴下，小十郎！」

那是斜砍的刀法。

她再次环顾四周。

一丝不挂的裸体呈青白色。肌肤上到处都缠绕着电线和管子。

「我也在想同样的事。如果放眼望去的这些圆筒里，全部都装着人的话……」

大概是内部的照明亮了吧。

在强化压克力制的透明容器中，裸体在溶液中漂浮着。

这次两人抬起头，地板上留下黑色痕迹，被挖出一个浅浅的洞。

「是，政宗大人，随时都可以。」

两人在千钧一发之际躲过了子弹。

「可是政宗大人，您的刀……」

「嗯？哦哦！」

政宗咧嘴一笑。

「虽然搞清楚了，但光是防御果然很无聊啊，对吧，小十郎？」

也许是在呼吸吧，裸露的胸部微微膨胀，然后上下起伏。从覆盖头部的机器的一部分，漏出细小的气泡，然后向上浮起。

「……」

在不由得看得入迷的两人背后，新的枪声响起。

4

那个异变，也波及到遥远的这个地方。

虽然已经到了偶尔会感受到严酷暑气的时期，但不可思议的是，只有这一带的风中混杂着凉爽的气息。

仿佛在平静地欢迎来访者。

在整理得非常整齐的广大庭院中，有一个种植着大量绿色植物的角落。

只有那里，总是有鸟儿鸣叫，虫子鸣叫，树叶也不会枯萎。

这个季节的青翠绿意自不必说，即使在冬天，也不可思议地长着鲜艳的绿叶。

即使在庭院里，稍微有点距离的同一棵树上，叶子已经完全掉光的时候，也是一样。

在那个不可思议的地方，那个人物出现了。

「……似乎不是我的错觉呢。」

温和的语气中带着忧郁。

每一句话，都像透明般地回响。

编织出那些话语的嘴唇，有时也带着宝石箱般的光辉。

细长的脸上，细长的眼睛像湖水般平静，有时也蕴含着深不可测的深度。

文官束带的正式服装有些凌乱，本来应该戴上的乌帽子故意省略，整齐地绑起来的长发垂到背后。

树木像草庵一样，包围着微小的空间。

仿佛在保护位于中心的那个人。

眺望着手中笏板的眼睛，突然抬起，

「原来你在那里啊。」

「只是反过来而已嘛！而且那样更难念！」

「唉……一个个都让人伤脑筋。这样真的好吗？」

声音的主人一副得意洋洋的样子。

不知何时出现在那里的少女盘腿坐在地上，笑着说道。

从树干另一侧现身的高挑少女。

「啊，你已经感觉到了吗？果然啊。那我特地来通知你，不就白费力气了吗？」

「嗯，听起来很可爱啊。小美香，我反而希望你这么叫我呢。」

「对。那种家伙，我从来没看过也没听过……喂，如果镇护之柱就这样失去效力的话，会怎么样？」

「兴秋，念起来很拗口。」

「是、是。就照你说的。可是啊，连我自己都觉得不可能耶。即使如此还是得做。日本……幕府的家伙们称为大日本的这个国家，现在正面临存亡的关头。」

她垂下了眼。

「嗯。既然你都知道了。」

笑声像理所当然一样地漏了出来。

树上传来声音。

「怪物。」

「呼啊～！好好哦，我也要，我也要～！」

「啊？我才不是小琪！我是兴秋！我可是有细川兴秋这个『剑姬』的名字哦。」

沉默持续了一阵子。

「我很仰赖你们哦。」

看来没有期待中的效果。

「……说谎是不对的。」

「好，我知道了。」

当宗朗的名字出现时，话语就中断了。

「是啊。我也在等待着，总有一天要离开这里，自由地到某处……到大江户去的日子。」

虽然语气粗鲁，但声音中流露出真正的危机感。

「啧，自己高兴个什么劲啊。不过，主上、陛下、羁仁大人之类的叫法，感觉也不太对。如果哪天能这么叫就好了。」

娇小的少女突然从树上跳下来，这次从前面抱住她。就在这时——

「果然是这样。现在，镇护之柱的情况如何，我还不清楚。但是，连这里都能感觉到震动。」

「才不是说谎！啊，确实还不知道详细情况。是倒下了，还是受伤了，还是折断了，还是裂开了……不管怎么说，天城的地下发生了什么。而且规模大得不得了。这真的很不妙。」

回应般的声音从天而降。

「我没什么好说的了。我就在这里看着吧。」

「喂！你们在对上面的人做什么！」

「我知道。而且……看来是在东边开始的。」

「啧，你果然知道。你说得没错。被称为德川四天王的『剑姬』们倒下了。打倒她们的是柳生宗朗和他的『剑姬』！」

「就算这样，你也别擅自帮我取绰号啊。什么小琪啊！」

虽然有声音，但看不见声音的主人。

「又一个人在这种地方啊。很危险的，六花闪的大家也总是这么说吧。你得更小心一点才行。」

两人持续了一阵子这样的对话。

「呜啊啊，放开我，放开我，快放开我～！」

「哇，好重哦，啊哈哈！」

「大家都能这么叫帝吗？完全没变呢。哎呀，不小心聊太久了。啊，别忘了那件事哦。再见啦！小美香！」

「是的。」

是坐在高处树枝上的娇小少女。

「柳生、宗朗……」

「喂喂，现在不是笑的时候。」

「嗯。」

「啧，不管说什么，你好像都知道……大江户发生了异变。镇护之柱好像出了什么问题。」

「是啊。被树木花草、鸟儿虫子包围，心情就会变得很开心，不小心就。得小心一点才行呢。」

「如果失去镇护之柱……这个日本就会被火焰、被战火和混乱的火焰包围吧。至少东国……」

或许是察觉到这一点了。

「视情况而定，可能会有危险。如果要阻止的话，只有现在了。现在，而且……」

只说了这些，声音便打算离去。

「你不问吗？最重要的部分。为什么镇护之柱会变成这样？」

「是啊。只能请他阻止了……柳生宗朗。」

「哎呀，擦屁股。要擦屁股吗？呵呵，呵呵呵呵，啊哈哈。」

声音说道。

绯色毛毯依然铺在地上，少女端正地跪坐，闭目冥想。

「对吧。我也是这么想的。」

「是啊。因为咱们也很辛苦啊。你也不带女官就一个人出门，咱们还得帮你擦屁股。」

「……算了，小琪就小琪吧。我开始觉得这名字还不错了。」

虽然嘴上说着存亡的关头，但声音听起来却像是在享受着这个状况。

只说了这些，气息便真的远去了。

「总觉得我好像被你骗了。虽然有这种感觉，不过，这件事只能拜托你一个人。别让其他人这么叫我。」

「哎呀，差不多该适可而止了。你们一个个都对上面的人太不客气了。」

「如果大家都能这么叫就好了。」

对于这个问题，她给出了决定性的答案。

「不过，那或许就是他的优点吧。」

「走掉了呢～？」

「那也不行！」

「秋兴？」

不知何时，一名少女从束带的肩膀处伸出手臂，像是要依靠般抱住她。

「到大江户？喂喂，要是你去那里，侍从们又会大吵大闹……不，这样啊。哈哈哈，原来是这么回事啊。」

「要是其他人开始这么叫，那我也会这么叫你。你的名字嘛……就叫小美香！如何！」

「……德川的『剑姬』倒下了吧。」

她叫住了对方。

「没那回事。我想请你告诉我详细情况。」

「相对的，我们就是你的耳目。不过，我们也不适合当什么耳目，毕竟我们只适合看着而已。」

她轻轻呼出一口气。

「我有一件事想拜托你，小琪。」

「这个城市。」

「比起这个，我们进去吧。外面虽然也不错，但还是很冷。在被窝里慢慢暖和身子吧。」

「还是老样子，完全没在看周围呢。明明只有『眼睛』很好，真是瞎了眼呢。」

「……唉，既然你都这么说了，那也没办法。」

「什么啊，你还是只打算看着而已吗？……算了，没办法。因为你没办法离开这里嘛。」

语气中混杂着些许害羞。

声音听起来像是理解了。

重新提问，得到答案，但没有急着追问下去。

「对吧。那么，问题就是接下来的事了。」

「那，小秋？」

虽然嘴角还带着笑意，但眼睛里却闪烁着真挚的光芒。

跪坐在毛毯上的少女慌忙阻止。

高大的少女站起身，抓住娇小少女的衣领。

完全被当成行李般拎在空中的少女——

所有人都穿着同样的制服。

「那家伙的『剑姬』好像有八个人。有点像怪物。」

嘴唇绽放出笑容。

「我知道了。不，虽然不知道会变成怎样，但我会好好地看的。因为这就是我『眼睛』的职责。」

虽然语气粗鲁，但少女的声音像唱歌一样轻快。被搭话的人似乎也没有不高兴，反而开心地，

「粗鲁就是他的优点？不过，他好像很高兴被叫做『小奇』，看来还有得学呢。」

可能是觉得擦屁股这个词很奇怪，笑声变成了清晰的笑声。

仿佛以此为信号，之前不存在的气息——「气」开始出现在周围。

虽然手脚不停挣扎，却完全无法下来。

高个子少女担心地叹了口气。

「没关系。我最喜欢像这样被大家包围，我觉得这样最开心、最幸福了。」

少女们听了，彼此互看一眼，然后闭上嘴。她们微微低下头，或是别开视线，脸颊微微泛红。

最后，一名少女开口了。

「我们……会一起等待，等待有一天能离开这里。」

然后其他人也跟着说。

「到时候要一起喵！不管去哪里都一起喵～！」

「哦，妾身一直想看看东国，看看那个大江户。」

「要去大江户的话，我也很期待哦。」

「在那之前，得先想办法处理幕府。」

她们边说边站起身。

两人从两侧抱住唯一坐在毛毯上的少女，将她拉起来。

「好，到时候就一起走。直到我跟大家离开御所，前往东国、前往大江户的那一天。」

温暖的笑容洋溢在她们之间。

就在这时，新的光芒从树木间洒落。

光芒照亮四周，连内心都温暖地照耀出来。

「……天子大人。」

不知是谁说出了这句话，然后像是在细细品味般闭上了嘴。

即使没有直接碰触，她们之间也存在着比牵手、比血脉相连更紧密的羁绊。就在她们这么想的瞬间——

新芽突然萌生，和可爱的花朵一起绽放了。

5

正如半藏所说，盔甲的维修用舱门是开着的，有些还缺了部分零件，与其说是损坏，看起来更像是未完成。

「即使如此……」

「是失败作，还是开发到一半就放弃的机体呢？」

半藏高声喊道。

轰然巨响和仿佛要将人吸出去的强烈气流再次袭来。而在空出的大洞另一侧——

千姬的轮椅依然由半藏推着。

「比起那种事，我们还是继续前进吧！没时间在这种诡异的地方摸鱼了！」

敲击厚重铁门的巨大声响。接着，钻头钻破铁门的金属声响彻了地下通道。

「里面没有人哦。这具盔甲只有盔甲而已。而且，跟小续续你们的有点不一样。」

每个人都瞠目结舌。

「啊！是小续续之前搭乘的巨大盔甲！」

「咦咦!? 」

「吱！」

她朝着机库的墙壁挥出一击。

轰轰轰！叽叽叽叽叽……！

十兵卫询问宗朗。

宗朗还来不及阻止，十兵卫就碰触了盔甲，她敲了敲盔甲，还把耳朵贴上去确认。

「根本不需要那种东西啦！」

「呜吱！」

兼续说完之后——

只有佐助从刚才开始就一直歪着小小的头。

昏暗的照明。地板和盔甲的机体上都积了一层薄薄的灰尘，仿佛很久没有人来过。

「真伤脑筋。又没有备用钥匙，还是说哪里有开关呢？」

「那边也有！」

「佐助应该也多少知道土里的状况吧。毕竟树根会延伸到很多地方嘛。」

「咦——可是说这里是那个机械房间的人，明明就是小续续啊。」

「根据庆次所说，千姬殿下确实是被这个机器『洗脑』了。所以为了让她恢复原状，这个机器是不可或缺的。」

「哼，比起树根，直接感受『土』的感觉要正确多了。你们看，已经看得见了！」

「小佐也知道什么吗？」

宗朗走在地下通道里这么问道。

那里并不是他们要去的机械室。而是更宽敞的，可说是用来维修机械的广大机库。

这似乎证明了系统还活着。

一只动物走在狭窄的通道里。

十兵卫用全身去推门，但门还是文风不动。

听见她的话之后——

五个人和——

「闭上嘴跟我来就对了。在土里，我爱战士・直江兼续大人可是独当一面的哦。」

此外，半藏所指的墙边盔甲，有的只有半截身体，有的上半身被吊在天花板上，看起来离完成还差得远。

宗朗将视线移向坐在轮椅上的千姬。

容器内部充满了透明的溶液，在忽明忽灭的微弱照明中，偶尔会冒出极少量的气泡。

「你是在摸鱼吗？」

「我打倒的铁球盔甲也在。」

「呜啊啊！」

「啊，兼续！你突然做什么！」

「要怎么念都无所谓啦。是训读啦！总之，我感觉到土里的味道，结果就是这边啦！」

「真的耶。只要打开这扇门，对面就是那间机械室了。」

「吱？」

「是独当一面啦！独、当、一、面！谁跟你说什么电波了！」

「呀啊啊啊啊！」

「会在这里呢？」

五人加一只被类似爆炸的气流瞬间推了回去，等待烟雾散去。

「咦？」

「可是，要怎么打开？」

等到视线终于恢复之后，他们看见了门上大洞的另一侧。

「要这么说的话，应该是独当一面吧？」

虽然很幸运地在抵达本丸之前就走到了地下通道，但是一旦进入之后，谁也无法在迷宫般的通道中带路，结果只能仰赖兼续的「土」属性「气」了。

「这里就是……」

宗朗会感到疑惑也是理所当然的。

十兵卫一如往常地耍笨，兼续则是有点生气地吐槽。

「这里到底是怎么回事？只是个组装工厂吗？」

「为什么这种东西……」

「才不是！摸鱼是指拖拖拉拉……啊——算了！就算只有我一个人也要继续前进！」

虽然看起来像是组装到一半的未完成品，但这个机库本身却散发出一种被弃置的氛围。

虽然明白这个道理，但千姬是否真的能恢复原状，谁也没有把握。

「唔！那是……我只是一时搞错了而已！」

「哇啊啊！」

「就是……那个！」

「这次一定就是这边了啦！」

「可是，机种……应该这么说吗？有四种呢。到处都有损坏的地方？看起来也像是还没完成。那边的更是如此。」

兼续、半藏也异口同声地说。

直立的四根圆筒当中，有两根已经损坏。那是上次闯入时，兼续破坏的。

更令人惊讶的是，除了这四具之外，还有其他盔甲。在稍远的墙边，大概有二十具左右。

「呜吱。」

「看起来好硬哦。唔、唔——！完全打不开耶。」

「等一下，十兵卫，随便靠近很危险！」

只是——

「我应该确实地打倒了才对。而且，我也看见它像沙子一样崩塌了。」

十兵卫有时会准确地戳到痛处，有时则会突然耍笨。

十兵卫不可思议地抬头仰望。她走到盔甲附近。

「吱吱！」

第一次见到这里的宗朗也瞪大了双眼。

「又来了！」

另外三具盔甲也在。

正如十兵卫所说。

而且毫发无伤。它们有的靠在维修支架上，有的则有一部分被吊着，全都排在一起。

「原来做了这么多啊。这样不管打倒几具都没用。」

宗朗也瞪大了眼睛。

兼续所指的前方，可以看见一扇巨大的铁门。通道突然变得很宽敞。

「真的吗？听你这么一说，好像真的不一样耶。」

「……」

「这个机器能治好千姬殿下吗？」

「我们非做不可。只要有一丝可能性，我们就必须赌上一切。」

（为此，我们已经战胜了敌人。而且，光是能来到这里，就已经近乎奇迹了。既然如此，我们只能放手一搏……！）

可是剩下的两根圆筒里，也没有人影。

宗朗还来不及阻止，兼续就高高举起自己的钻头大槌，用力敲了下去。

「真的是这边吗，兼续？」

宗朗的声音里带着些许绝望。然而——

「毒电波？」

眼前是摆放着似曾相识的巨大水槽的房间。虽然说是房间，但其实相当宽敞，不过和目前所在的机库相比，空间只有几分之一而已。

半藏提出忠告。

兼续像是要甩开这些似地挥舞着钻头大槌。

随着时间的流逝，千姬对外界的刺激反应似乎也变得越来越迟钝。即使来到这个地下空间，或是看到机库和这个房间，她也没有任何反应。

「是的。只要能让公主殿下恢复原状，我什么都愿意做。」

半藏坚定地说道。她似乎也想借此挥去心中的迷惘。

「可是，这个机器要怎么使用呢？」

兼续突然开口问道。

事实上，这是在场所有人共同的疑问。

毕竟，直到抵达这个机械室之前，他们一心只想着必须让千姬进入机器里。

然而，最重要的机器操作方式，却没有人知道。

「我知道了！十兵卫有看到哦。小千曾经裸体进入那个容器里。所以，只要千姬殿下也裸体进去的话……」

「那种事我当然知道！这又不是温泉疗法，不是只要泡在那个液体里就能治好！」

「是这样吗？小续续。」

「呜吱。」

十兵卫和佐助失望地垂下了头。

「我原本打算在战胜忠胜他们之后，要他们启动这个机器。我的意思是，包括使用方法在内，我都要他们全部说出来。」

宗朗也感到束手无策。

唯有这一点，不是靠蛮勇就能解决的。一个不小心，很可能会造成比现在更糟糕的结果。

「去找说明书吧。如果有说明书的话，或许就能知道基本的使用方法了。」

正当众人认为只有这个办法可行的时候——

「请等一下。」

一直沉默不语的半藏开口了。

「让我来试试看。」

「这样真的连机械内部都能读取吗？」

操作盘上的开关启动，连圆筒都开始动了起来，各种各样的仪表和ＬＥＤ灯亮了起来。

「没、没事吧？到底怎么了啊！」

「委员长的能力……」

十兵卫等人纷纷担心地问道。

而且，在不久前的战斗中，她已经消耗了大量「气」。

宗朗的「气」从紧贴的部位注入，化为半藏体内的「月」属性之「气」，流向操作盘。

「请你再更用力地碰我。再更紧密地贴着我。请你从后面紧紧抱住半藏……！」

「请你碰我一下。就算只有一点点也好，把『气』……」

「也可以进入人体内部吗!? 」

「是属性！我的是『土』，十兵卫的是速度的『瞬』。猴子的话是『草木』之类的。」

宗朗察觉到了。

以白色为基调的和服上，鲜艳的红色上衣相当引人注目。背上的巨大卷轴，似乎是将平常绑在头发上的卷轴巨大化后的模样。

「我知道了。手！不……手的话……」

「又帅又漂亮是什么啊？的确，又帅又漂亮，但我的新形态，可是更加可爱哦……唔唔！」

接着，暂时化为粒子等级的服装，再次回到半藏的肌肤上，贴附在她的身上。

6

在和康政的盔甲战斗时，宗朗在空中并未看到。

宗朗从半藏的背后抱住了她。他暂时解开碍事的大卷轴，让身体紧贴在半藏的背上。

不过，服装的形状和之前的女仆装不同。

「月？是那个月亮的月吗？」

「我必须救出公主殿下。就算牺牲半藏的性命，我也要救出公主殿下。为此，我需要更多的『气』。宗朗，拜托你！请把『气』灌注到半藏身上！」

「嗯，等等。难道……！」

啪、啪！好几盏ＬＥＤ灯破裂，碎片四处飞散。没破掉的灯也不断闪烁，让房间里的所有人陷入混乱。

「小续续！」

「是的。在和飞天盔甲战斗的时候，我发现了这一点。我是忍者。代代服侍服部家的忍者家系。而忍者最大的能力就是『忍』。」

「我的属性是『月』。」

「阿藏，你想到什么了吗？」

半藏倾诉着。

「委员长……我知道了。我也要，为了千姬殿下赌上一切……！」

「这么说来，我还不太清楚呢。虽然我有看到你打倒那个飞天盔甲武士。」

半藏不惜牺牲自己也要救出千姬的决心，让她产生了无论任何事都愿意接受、忍耐的觉悟。

但接下来才更令人惊讶。

半藏斩钉截铁地说道。

「吱吱！」

「忍……」

连发型都变了，狐狸面具戴在头发的其中一侧。

「再更……」

「委员长的能力是……」

半藏的话里带着确信。

宗朗担心地靠向半藏。

「是的。潜入内部。虽然对于厚重的墙壁或土之类的东西，似乎有其极限，但可以渗透到盔甲的装甲里。甚至可以进入里面的驾驶员身体。」

宗朗将所有的「气」都释放给半藏。

半藏的表情，显示她已经濒临极限了。

现在不是犹豫的时候了。

「吱吱！」

尽管她持续释放「气」，能力已经到达顶点，但还是脆弱到仿佛随时会中断、倒下。

「唔，宗朗，拜托你。」

「呀啊啊啊啊！宗、宗朗的『气』好多，半藏的体内被填满了，满溢出来……要、要去了！『气』……要去了！啊啊啊啊啊！」

宗朗也试图让她重新考虑，但是——

「什么都可以进去吗？墙壁之类的也可以？」

「吱！」

「你没事吧，委员长！」

「呜吱。」

结果正如十兵卫所说，操作盘的动作比半藏单独操作时更加激烈，连整个房间的照明都开始闪烁。

「嗯唔、唔。」

「我明白你担心千姬殿下的心情。我也知道，委员长你很擅长操作这类电子机器。可是，现在还是慎重一点……」

半藏说完之后，双手放在圆筒底部的操作盘上。闭上双眼，集中精神。

「新的形状。这就是半藏的『月』之『气』的型态吗？」

兼续还想说些什么，佐助用身体撞向她的脸，阻止了她。

她的双手正放在操作盘上。宗朗碰触了半藏的肩膀。

兼续紧握着墙上的扶手，十兵卫则紧紧抱着兼续。

「哥和阿藏合而为一了！」

「所以，我认为可以办得到。即使是机械内部，甚至是机械的……程序里面！」

「气」从操作盘流进内部回路，遍及汽缸的每个角落，甚至渗透到内部内存和外部记忆装置。

「啊啊、啊……！」

宗朗的黄金之「气」流进了半藏体内。

「只要是我能办到的事，我什么都愿意做。」

「怎么回事!? 」

「渗透到机械内部，不只是装置，连程序都能操作吗？」

「嗯？」

「吱吱。」

「呼、呼、啊啊、啊！」

被问到这里，半藏自己说了出来。

「吱！」

「总、总觉得这样非常不知羞耻耶。可、可是……」

原本的话，她应该无法连续使用这么大的能力。

身体开始白热化之后，平常穿的女仆装开始摇晃，最后化为粉末弹飞出去。

啪！天花板上的其中一盏灯突然破掉了。接着，灯一个接一个地——

「啊啊啊啊、啊啊！」

在所有人的面前，半藏的「气」从手掌流进操作盘。

「好厉害哦，阿藏，又帅又漂亮！」

「唔、唔……唔！」

不过，事情没那么简单。

「也就是说，那是什么意思？忍，或是潜入之类的。」

「虽然也可以解释成各种意思，但最重要的是，不被对方发现，潜伏在对方身边。潜入敌人的内部……！」

半藏的双手没离开操作盘，她转过头去。

「阿藏的能力是什么啊？呃——让人毛骨悚然？」

警报声突然断断续续地响起。

「呜吱。」

佐助则攀附在十兵卫的头上。

「呀！」

兼续感到惊讶。

她脸色苍白地说道。

要掌握复杂的机械构造，更别说连程序都能操作，对半藏来说也是第一次尝试。

「就算找到说明书，你有办法操作吗？」

「可以的。如果是阿藏的话一定可以！因为哥的『气』已经满满地进入阿藏体内了嘛！」

「不是这样的。我想用我的能力试试看。」

「呜吱！」

「唔唔唔唔哦哦！」

抖、抖！半藏接收到身体无法容纳的「气」，身体剧烈地颤抖，到达了「气」的高潮。

她的肌肤散发出奇异的光芒，「月」的能力几乎要失控。

「啊……啊、啊。」

然后，又急速地平静下来。

「唔唔……呼、呼，你、你没事吧，委员长？」

宗朗也因为释放出所有「气」之后的虚脱感，而剧烈地喘息着。他好不容易才从半藏身上离开。

就在这个时候——

「啊……」

半藏从操作面板上滑落下来，一屁股跌坐在地上。

「委员长！」

宗朗连忙拉住她的手。

「我、我没事。那个……好厉害的感觉，我第一次有这种感觉，虽然很害羞，可是腰……」

半藏的脸颊染上了红晕。

她似乎不好意思说出自己腿软了。

「阿藏！」

「你的身体没事吧？你有没有被野兽宗朗趁机乱来？你最好仔细检查一下！」

十兵卫和兼续也跑了过来，两人一起扶起半藏。

「是、是的。我真的没事。只是因为『气』已经完全释放出来，所以这几天应该无法使用『剑姬』的能力了。」

半藏好不容易站了起来，红着脸露出苦笑。她的身上也已经换回原本的女仆装了。

「太好了，委员长。那么，这个装置和程序呢？」

「啊，可是，既然你已经无法使用能力了，那要怎么操作装置让千姬殿下恢复原状呢？」

「好厉害哦！阿藏！」

兼续也不得不承认半藏的「剑姬」能力。

宗朗注意到这一点。

「连没有生命的东西都能进入。唔唔——那不就是最强的吗？」

「我已经知道使用方法了。接下来不需要能力，只要正常地操作这个装置，就可以帮助公主殿下。」

她笑着回答。

「是的。我总算分析出来了。」

可是半藏却说：

「啾！」