序

時間是平誠二十某年。

大日本國現在依然處於德川幕府的支配下。

江戶城本丸，大天主。這棟偌大建築物的地底，平時作爲寶物庫之用，同時也藏着唯有德川將軍與他的「劍姬」方能進入的極機密空間。

這裏的寬敞程度甚至可以比擬西之丸御殿˙謁見之間，然而現在沒有光源，因而籠罩在朦朧的黑暗之中。

上座掛着御簾，御簾的後方無法窺知。

御簾之前有四道黑影。每道人影都是穿着漆黑的甲冑。他們兩兩相對坐在凳子上。

他們的盔甲連面罩都是黑的，因此完全看不見那四人的臉龐。

不過，唯有頭盔上聳立着各自相異的裝飾品，強調出尖銳感，創造出異樣的光景。

※大天衝協立、鹿角大協立與大獅子咬前立、三鈷劍前立、繰半月前立與大澤瀉後立……（譯註：上述皆爲頭盔上的裝飾品名稱，擁有者依序爲日本戰國時代武將井伊直孝、本多忠勝、榊原康政、酒井忠次。）

距離那四人不遠處，有一道朝上座平伏在地的身影。彷彿和四位武士成爲對比，那人身着潔白的法衣。

空氣流動。

「……抬起頭來吧，僧正。」

御簾的後方有氣息出現。

不過，直接出聲應該是不可能的。大概是四個甲冑武士當中的某人代爲發聲吧。關於這一點，由於四人都戴着面罩，無法看見他們臉上的表情，因此無法判別。

被稱之爲僧正的人抬起了頭。錦織的九朵袈裟在黑暗中綻放出鮮豔的光芒。同樣是金色的觀音帽，呈現像是烏帽子般的形狀。令人意外的是，其下露出來的臉居然是一張少女的端秀臉龐。

「承蒙陛下召喚，貴體安康讓人喜悅之至……」

「這種客套就免了。」

對方發出的低沉聲音，打斷了法衣少女說的話，然後繼續說道：

「……是柳生吧。」

「是，柳生宗朗。他雖然是柳生宗家的嫡長子，但目前卻是被委以大任。」

詫異的口吻呈現出說話者的真實心情。穿着盔甲的身影微動。

就在此時，御簾後方傳出了清晰的嗓音。

對方說到這裏時，少女慌張地打斷了他。

話說到這裏之後，四名甲冑武士一齊從凳子上站了起來。

「是、是的……！」

「您說的當然沒錯。不過，他們讓大江戶的損害降到最低，甚至逼出鬼者的真實身分，使其靈魂淨化，他們的本領深不可測……不、不是，我絕不是害怕那些人！不過，事到如今，那麼強大的力量不能放任不管。」

重新開口說話時，那聲音語氣似乎隱含了某種決心。穿着法衣的少女似乎也理解對方的想法，於是說道：

「我瞭解。要掌握那些人，尤其是柳生宗朗的真正想法，如果他們對幕府沒有二心，那就沒有關係，不過，若不是那樣的話……」

慌慌張張伏身在地的法衣少女，不，天海。在不知不覺之間，她身上的汗水已經濡溼了肌膚。

「他們與鬼者之間的戰爭，慶彥方面也有報告傳過來。如果有什麼萬一，直接用力量壓垮他們也是不難的。」

「真田和後藤，顯然應該是豐臣派的。非但如此，甚至連將軍大人的千金都在其中。那個叫宗朗的人，爲何能這麼……」

「你指的是宗慶嗎？」

「正如您所說的。由幕府方面任命的柳生家，現在當家的人是宗慶。然而宗慶在兩年前突然逃亡後便下落不明。因此宗朗的門戶繼承，目前也還是代理的狀態。」

「不、不是！現在就下判斷還太早……不過，重要的是，作爲『將相』的柳生宗朗，麾下聚集了許多的劍姬。柳生十兵衛、真田幸村、德川千、後藤又兵衛、服部半藏、直江兼續、猿飛佐助……然後再加上新來的柳生義仙，總人數有八個人之多。」

「柳生十兵衛……你說的是那個十兵衛嗎？」

「那些『將相』與『劍姬』制止了天草，不……應該說他們與鬼者交戰。而且還混雜着豐臣派的人在裏頭，很難說哪天不會起而反抗幕府。不，在擁有那麼強大的力量的當下，就應該直接來大江戶參謁，向適當的幕府機關呈報才合理，然而……」

那名少女在說話的時候，甲冑武士們已經背向她，各自消失在黑暗之中了。

「宗慶……那個人的事不必提了。可是，在宗慶的兒子當中，居然會出現承繼了『將相』資質的人。果然柳生的……」

「爲此，我纔會叫你過來。」

他們的體型看上去彷彿像是要直衝天際，那不只是因爲那些盔甲上的巨大的飾品造成的影響。

「嗯，就要讓他們服從，或者是……無論如何，你就試着接觸看看。那樣也可以得知那些傢伙的力量和意圖。因此，我要讓你比平時更深入地潛入學園。」

「謹遵……御意。爲此，您賜予我甲賀忍者到我麾下，柳生道場的成員們就很容易應付了。如果他們不願意臣服，那我就擊垮他們。應該不用勞煩四天王出手纔對。」

穿着法衣的少女視線在甲冑武士之間穿梭。盔甲微動，發出像笑聲一樣的細微聲響。

「你可別忘記你說過的這段話啊……天海！」

「八個人……！」

「即使是在歷代的德川將軍當中，也很少有人能征服這麼多『劍姬』。」

「無論如何……」

直到現在還不知道是誰發出的聲音，不過各自藉由甲冑武士之口說了出來。但是，後面要說的話卻像是被吞下去似地中斷了。暗處猶如要呈現出目前狀況的心情般變得沉重，微弱的光源不斷搖晃。