通往黑夜的漫长旅程(12)

公爵千金在侍女们的环绕下继续说道：

我曾几次向辅佐官提过这比赛似乎很有趣，没想到他竟误解成我想参加了。

侍女们正忙着为薇薇梳头、涂指甲、穿衣系带，个个忙得不可开交。

我和她之间隔着一层白色天鹅绒帘幕，只能看见她们忙碌的黑色剪影。

「原来如此。」

「不必担心。这并非弗洛拉尔淘汰赛那般激烈的竞争，只需证明对搭档的心意，欣然成为观众们的娱乐对象便可。」

衣物虽已塞进皮袋扎紧，可那腥气仍旧无孔不入地钻了出来。

那张看似工作台的桌面上，散乱地堆放着发条、齿轮以及各种工具。

「连我也不清楚会是什么项目。」

「看来只能参赛了。殿下您没问题吗？」

「就是这态度，我的囚犯。」

我和公女戴好主办方发放的银色面具，一同踏入了圆形竞技场。

穿着这身行头去见那位公爵千金，未免太失礼数。

「反正都要弄脏，我随便找身方便活动的衣服换上便是。」

“怎么会。在巴尔比西亚那会儿，咱俩身上可都是股尸臭味。跟那个比，这简直就是天使的汗香。”

「在下从未听闻。」

「有了！渔夫或者铁匠的衣服就不错！只要你穿得脏兮兮、带着一身汗臭味，谁还能认出咱们的身份？」

公爵千金语这种感觉让人说不出的难受。简直与薇薇朗一般无二，叫人难以分辨。

参赛者们大约是一放松下来，便开始旁若无人地卿卿我我，说着些黏黏糊糊的情话。

多谢您的指点。

密集的店铺沿着街道绵延而去，仿佛永无止境。

老人瞥了一眼我手中的包，说道：

她似乎惊觉自己失言提到了那个地名，慌忙捂住嘴，眼神警惕地四处打量，生怕被人听了去。

"那儿不是有货吗，自己看吧。"

"那便罢了。比起衣裳，我更想借您的智慧一用。您对那【最后的鲑鱼淘汰赛】了解多少？"

薇薇朗的面具后，双眸骤然眯起。

「詹特公主。」

公爵千金急得直跺脚，强调必须将我的身份藏得滴水不漏。

走了许久，终于在一间敞着门的商铺前停下了脚步。

「……什么身份？」

公爵千金梳妆完毕，掀开帘子走到了我面前。

「自打十岁以后，我就再没编过辫子，也从未穿过骑马装。若是这副打扮，想必没人能认出我来。」

大多数人只是紧紧守着自己的搭档，低声交谈着。

「那穿侍从或马夫的衣服如何？」

光听声音，任谁也不会联想到这竟出自一位【年长】的钟表匠之口。

多亏大家都戴着面具，谁也认不出谁，自然也没人互相寒暄打招呼。

“反倒正好，一点没有新衣服的生涩感，满满都是岁月的痕迹。鱼铺师傅的工装可是他们的灵魂所在，能弄到这种宝贝，你费了不少劲吧？”

柜台后，一位戴着单片眼镜的白发老者正低着头，全神贯注地摆弄着一只【发条玩偶】。

老者虽已满头白发，嗓音却像老船夫般沙哑粗粝。

工匠这帮人有时候一旦沉浸在自己的世界里，嘴里就总会蹦出些让人云里雾里的怪话。

"熟得很。从头到尾，无一不知。"

“你本事可真不小。”公爵千金把鼻子凑到我胸前，嗅了嗅说道，“虽说洗过了，但这味儿看来是散不掉了。”

您能给我点建议吗？

"毕竟，我与钟表和【齿轮】打了一辈子交道。世间万物，其实都咬合在那些看不见的【齿轮】上运转。活久了，自然就看得见了。呵呵。"

薇薇虽未言语，但那双臂环抱的姿态，已将满心的不悦毫无保留地宣泄而出。

我是说，不过这一切都已经不重要了。您何以见得？"

“在下来自德维恩德。店主不去凑凑热闹吗？”

我曾见过走直线或画圆的发条玩偶，但这般诡谲 irregular 的行径，倒是头回见。

店里只有一位中年店主独自守摊，我上前问道：

「大家都认得殿下，真能顺利进行比赛吗？」

她上下打量了我一番，随即像闻到了什么异味似的，皱着眉在我面前使劲扇起了扇子。

虽说法师们每年都会 concoct 出新的比赛项目，但人类的创造力终究是有极限的。

"所以，你是需要一套能隐藏身份的衣裳，咯？"

这老头的话到底是何含义，我依旧是一头雾水。

「那……」

“看来是场盛举啊。”

“确实该这样。那您觉得怎么叫比较……”

“倒也没费什么劲。您不嫌弃这味儿冲就行。”

我完全听不懂他在胡言乱语些什么。

“这可不是我的本意，是我那搭档非要吵着来。怕是喂了什么珍稀药剂，浑身有使不完的劲儿，我都怕他把场子给砸了。”

无论哪座城市，白昼时分本该是最热闹喧嚣的，可这里的店铺却大半紧闭门户，仿佛刚遭过战火洗礼。

瞧大伙这身行头，简直像是在搞角色扮演，一个个千奇百怪。铁匠、水手、车夫、农夫，真是应有尽有。当然，也少不了那些大摇大摆、一身贵族长衫的主儿。

许是因地处偏远，她对伊特尼亚的近况竟是一无所知。

「那该去哪里打听消息？」

“也、也是。”

然而，并没有人出来招呼客人。

「若是剑术比武我倒有信心，但这次连比赛项目都不清楚，实在难以预料。」

「若其他参赛者不知情，我也必须保持不知情。纵是我的先祖们，在这场赛事中也只是与其他选手平等的参与者。」

老人给玩偶上好发条，将其置于桌面。

本想着正值国家级庆典，定会人潮汹涌、摩肩接踵，谁知放眼望去，竟冷清得有些反常。

这位老人在这行摸爬滚打了几十年，见过的场面数不胜数，说不定真知道些什么内情。

我是说，这种感觉让人说不出的难受。目出现雷同也是难免的事。

闲扯几句后，我花钱买下了店主身上那件亚麻衬衫和皮围裙。

先记在心里吧，要是真被这老头言中了，到时候再来细细琢磨也不迟。

我并未回应，实在这种感觉让人说不出的难受。亚的款式吧？我可不想看到因为被人认出身份，而搞得大家要客套寒暄的局面。」

「主办方幻影魔法学会每年都会推出新花样呢。」

她故作鼓励地拍了拍我的肩膀，随即转身离去。

“以您的眼光，想必这出戏一定很精彩吧。”詹特公主嗤笑一声，鼻子里哼着气说道。

「......」

许是我曾从事过金属加工的行当，眼前这番景象竟令我感到莫名的亲切。

"……没错。"

既然无处可去，我便拐进附近一家尚且敞着门的鱼铺。

事实上这反而更让我在意。成为笑柄虽非所愿，但尚可忍受。问题在于不仅是我，连作为搭档的公爵千金也要遭此待遇——这绝对不行。

公爵千金目光紧锁那名女子，手上却一把揪住我的衣领，将我硬生生拽到面前，凑到我耳边低语道：

不过，“穿上这件带着鱼腥味的衣服”这层意思，我大致是明白了。

往日里那头总是随风摇曳的黑发，此刻被编成了粗大的发辫，像马尾巴似的垂在背后，一直搭到了后腰。

难道您也是法师？

许是那笑声实在聒噪，其他参赛者纷纷皱起眉头，向那边投去不满的怒视。

「既自私又花心，还贪财得要命，尤其是那头红得刺眼的头发，我真是讨厌至极。」

一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。您何以见得？"

她身穿一套便于活动的骑马装：上身是黑色短夹克，下身是一条紧裹双腿的白色马裤，将下半身的曲线勾勒得一览无余。

视线僵持数秒后，詹特公主用手背轻敲了同伴一下示意其站定，随即独自朝我们走来。

「看来狱卒大人您并不喜欢她啊。」

反正那些法师也会喷水下来……有这些难道还不够吗？

周围聚集着其他几对参赛者，全都戴着和我们如出一辙的面具，三五成群地挤在一起。

“我早就想好啦！”

"……您何以见得？"

「明明遮着脸，您也认得？」

她的目光与薇薇空中交汇，对方似乎一眼就认出了人，竟死死盯着不放。

“都去看那个什么‘最后的鲭鱼’还是‘鲑鱼’的玩意儿喽。”

“我的罪人奴仆，对于夺冠，我毫无兴趣。”

看来跟薇薇朗抱有同样想法的，还不止我一个。

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我微微颔首致意，随即转身准备离开。

就在这时，一阵女子清脆却刺耳的狂笑声骤然填满了整个会场。

紧接着，其他参赛者如潮水般涌向竞技场入口。早到的人们像防备敌人似的，恶狠狠地瞪着后来者。

潮水马上要涨上来了，现在正是捕鱼的好时机啊。

我的手刚把门推开一半，脚步却突然顿住，回头望去：

“前脚还在嫌弃公国的文化无聊透顶，后脚怎么就屈尊降贵地爬过来了？”

最终，在前往集合地之前，我们先去了一趟商业区。

公国首都的市场，无论商铺的密集程度还是规模体量，都不是利格韦德所能比拟的。

哪怕我不想听，那些肉麻的对话还是一个劲地往耳朵里钻。这一刻，我才真切地体会到什么叫“情侣淘汰赛”。

公爵千金像是等这句话等了许久，突然高声喊道：

薇薇朗像是察觉到了什么，猛地转头寻声望去。

“放心吧，大伙都忙着聊自己的事儿呢，没人听得见。”

……您这话是什么意思？

"这是您故意的？"

比比怕是不懂平民百姓的疾苦，竟对这种穿脏就扔的破烂赋予了过高的意义。

「她是谁？」

“哎呀，没想到像您这样的人物，也会来这种地方消遣？”

一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。题在于不仅是我，连作为搭档的公爵千金也要遭此待遇——这绝对不行。

"偏偏在这个节骨眼上，总能见到些男男女女，到处寻找与自己身份格格不入的衣物。这难道不是为了那【最后的鲑鱼淘汰赛】吗？"

“这些货今儿卖不完可就得全烂手里了。为了看那劳什子的鲑鱼，把真鱼给捂臭了，这算哪门子道理？”

它步履蹒跚，毫无规律地左右扭动，最终跌跌撞撞地走出桌沿，“噗通”一声掉进了垃圾桶里。

那种类似魔法的把戏，我倒是偶尔也会露两手。

我故作赞同地点头。反正我们心里都清楚事情会变成这样。

「你也得换身新行头。穿着这一身，明眼人一看就知道你是宫里出来的。」

「……？」

「我自然是狱卒。如何，这搭配是不是妙极了！」

她上下打量了我一番，说道：

"不懂【齿轮】的人，视作偶然；懂行的人，便知是必然。"

「简直判若两人。」

可刚一出门，那股鱼腥味便扑面而来，比我预想中还要浓烈。

这老头看着也像是一路货色，但他话里似乎藏着什么重要线索，让我没法就这样左耳进右耳出。

紧接着，她仿佛看到了什么极其碍眼的东西，浑身僵硬。

一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。副模样如何？」

老者垂着头，却掀起眼皮，目光如炬地盯向我。

「你不清楚也正常。她是格兰塞莱斯蒂亚王国的三王女。那是个领土比巴尔比西亚还要袖珍的小国。」

「届时必须隐藏身份。即便是公爵千金也不例外。需佩戴面具遮脸，任何暴露身份的行为都将被禁止。」

最终，在前往一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。次连比赛项目都不清楚，实在难以预料。」

我并未回应，实在不想卷入这两位高贵女士幼稚的斗气之中。

「怎么了？」

只见一名留着朱红短发的女子，身穿与薇薇朗如出一辙的紧身骑马装，正和一名男子谈笑风生。

"这种时候，不管大人小孩，全都涌向广场和【斗技场】去了。"

“千真万确。只不过，即便最终落败，我也非得把那个女人的嚣张气焰狠狠压下去不可。”

“算是稀罕的乐子吧。也就这种时候，才能瞧见贵族和平民搅在一块儿互相推搡的热闹景象。不过，客官是外地人？瞧着有些眼生。”

不知她怎么发觉我们在背后嘀咕，戴着面具的詹特公主忽然转头朝我们看来。

薇薇公主望着詹特公主远去的背影，轻轻叹了口气。

「辅佐官未经询问就代我们提交参赛申请书一事，我在此致歉。这是我的疏忽。」

她的嗓音清脆悦耳，宛如黄莺出谷，可字里行间却透着股让人想冷笑出声的嘲讽。

场内因为缺乏维持秩序的人员，显得有些杂乱无章。

"您眼光真毒。"

刚跨进店门，清脆的铃声便随之响起。

「我认识那个女人。」

老者这才抬起头，眉头微蹙，上下打量了我一番，随即又把视线落回了那只【发条玩偶】上。

"看来，你不是来买钟表的。"

既然连脸都遮得严严实实，稍微出点差错应该也无妨吧。

「虽然棘手，但我也得亲自出马了。提交申请后又立刻弃权，简直是在嘲弄这项古老传统。」

我沿街继续前行，目光所及之处，尽是全然紧闭的店门。

她许是觉得刚才那声惊呼太过急切，有些难为情，便避开我的视线，故作镇定地清了清嗓子。我有种预感，我要是不问个明白，薇薇朗指不定要郁闷到什么时候去。

伴随着“咔哒咔哒”的声响，那只【木偶人】开始在桌上行走。

宁可与人打得头破血流，或是去斩下魔兽首级反倒心安。那些事我毕竟经历过。

“那您的眼光又如何呢？对男人……也算略有研究？”

「遵命，狱卒大人。」

「不行，那样反而更惹人怀疑。」

"嗯，衣服我是不会给的。若是收了我的衣裳，你就得在我手下干活。"

「绝不能让人认出我们。你那些练功服也好，衬衫也罢，可全都是伊特尼亚的款式吧？我可不想看到因为被人认出身份，而搞得大家要客套寒暄的局面。」

也有几个人似乎还不习惯这种被人居高临下俯视的感觉，神情不安地四处张望。

几十年办下来，项目出现雷同也是难免的事。

我名下的衣物，在利格韦德或伊特尼亚虽属常见，在这公国却极为罕见；

我本想问至于这么夸张吗，随便套一件不就行了，可看来她并不这么想。

若非发色不同，那女子的装束简直与薇薇朗一般无二，叫人难以分辨。

“哟……看来是换了新护卫骑士？伊特尼亚那丫头还在上学，应该不是她。也罢，反正用鱼的话，您肯定很顺手。”

「当然认得。那种让人倒尽胃口的笑声，除了她也没别人了。没想到这女人居然也厚着脸皮混进来了。」

「可以说相当了得。毕竟她们几乎垄断了恢复药水的配方。靠着药水贸易赚得盆满钵满，国家虽小，却富得流油。」

公爵千金显然也全都听见了，尴尬地清了两声嗓子。随即，她偷偷抬眼瞥了瞥我，小声说道：

下一场比赛时，我还能再来找您吗？

「那可不行。」

而宫里的服饰，只要稍懂宫廷规矩的人，一眼便能识破。

「查阅往届记录不能知道吗？」

虽然实在琢磨不透这位公爵千金那独特的幽默感，但好在这样就不会和其他参赛者的称呼撞车，免得造成混乱。

“听说此地本是京城第一大的集市，怎么如此冷清？”

我是说，你需要的东西其实都已经齐了。

透过玻璃橱窗向内张望，只见墙壁上挂满了各式各样的钟表，陈列柜里则塞满了发条玩偶。

「我这副模样如何？」

店头上悬挂着一块招牌，上书“千年钟表匠”。

老人目光未离玩偶，淡淡地说道：

"有一事相询。"

老人低吟片刻，似在深思。

“话说回来，咱俩也是时候定个互相称呼的代号了。要是还像平时那样叫，恐怕要出乱子。看这样子，其他参赛者可都是起好代号才来的。”

布料早已浸透了鱼油，只怕是洗也洗不掉那股味道了。

「罪人。你就是我的囚犯。」

“那就好。只是让您来对付我的搭档，未免有些大材小用，这可如何是好？我会嘱咐他下手轻点的。”

“没错，光论用鱼，我说是第二，没人敢称第一。”

看台上的观众席逐渐被填满。

“当真？”

「势力很大吗？」

公爵千金语气里透着股按捺不住的兴奋劲儿。

「啊哈哈哈！噗哈哈哈哈！」