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七月三十日夜晚。在这个时间点，日本政府包括国防军在内，都还没察觉两栖突击舰「关岛号」从夏威夷出港的目的。如果认知到威胁正在进逼，或许就不会悠哉地勾心斗角。

不，这应该是攸关国防的主导权争夺战，但已经避免使用可能引发严重暗斗的强硬手段吧。只是实际上，在巳烧岛派驻守备队的程序，没得到拥有岛屿的民间公司许可就持续进行。

佐伯少将主导的这个行动，在国防军内部也倾向于视为问题。「没进行法律层面的措施，只以行政手续就由军方强制使用私人土地是否妥当」的议论；「在八平方公里的小岛配备地面部队是否具备实效性」的疑问；「陆军将官居然主导岛屿防卫」的反弹；以及「和岛屿真正拥有者四叶家对立」感到的恐惧。

但是这些反对意见都被强压下来，巳烧岛的守备队驻留计划即将实施。

具体来说已经选定驻留部队，预定在八月一日以先斩后奏的形式，通知名义上拥有该岛屿的企业。

在一切准备就绪的这个时间点，四叶家展开反击。

二○九七年七月三十日晚上七点。

国防陆军总司令官苏我大将只带着护卫与秘书官等两人，像是避人耳目般造访东京某间会员制具乐部。虽然苏我不知道，但这间具乐部是大约两周前促成达也和怀亚特•柯蒂斯见面的店。

「阁下，感谢您在百忙之中抽空前来。」

如同沿袭两周前的做法，苏我等人被带进包厢时，迎接他们的是四叶家的叶山管家。

「好久不见，阁下。很荣幸再次见到您。」

但是和当时不同，真夜在叶山背后等待。

「我才要说，本日感谢您的招待。」

对于真夜的问候，苏我上将表面上以和蔼笑容回应。

但他内心充满警戒感。派部队进驻四叶家私有土地巳烧岛是由佐伯少将主导，在这件事成为佐伯后盾的是大友参谋长。苏我没有积极表明意见。

没赞成，却也没反对。

不过关于陆军的部队部署，最终负责的是陆军总司令官苏我。即使采取消极态度也无法摆脱责任。

说起来，苏我其实想阻止佐伯的「暴行」。

确实，无法否定守备队必须进驻不久前遭受国外势力攻击的场所。然而这种事应该依照法令进行，他不认为紧急到非得采取逾越法律的措施。

不管怎么说，四叶家都拥有自行保卫巳烧岛的能力。将国土防卫交由民间负责，身为国防军的干部内心确实不是滋味。不过重点在于不能容许国外势力侵略，苏我认为没必要不惜招致无谓的摩擦也试着调整现在顺利运作的防卫体制。和USNA同盟关系生变，新苏联再度侵略的威胁尚未消失的现在，国防军没有余力玩弄权力斗争。

「那我放心了。因为依照世间常理，内部告发总是惹人嫌。」

「请问是什么样的传闻？」

「这是代表四叶家的意见？还是代表十师族的意见？」

「其实中尉还问了我一件事。」

「您要解释成哪一种都没问题。」

「原来是这样啊。」

「独立魔装大队的藤林中尉。其实这个『传闻』就是从中尉那里听来的。」

真夜的称赞使得苏我放松脸颊。明知面前的女性只要有心就能轻易蹂躏他的生命，不过对方拥有稀世美貌。苏我即使是挂阶上将的陆军总司令也终究是男人，听到美女夸奖肯定开心吧。

真夜故意含糊其辞，苏我露出杀气腾腾的表情探出上半身。

「这……佐伯少将，为什么做这种事……」

真夜露出温柔的笑容，眼睛却释放「我可不允许不了了之」的压力。

不过他身为陆军龙头，一旦有人提出「攸关国防军的面子」这个论点，他就难以积极反驳。「法律秩序比面子重要」是文官的理论。身为武官干部，必须避免任何打击部下士气的言行。

「抱歉麻烦您了，阁下。」

「──是谁？」

「……说来听听吧。」

但他不认为军方内部的这种逻辑能让四叶家接受。

「这个传闻的内容是……国防军某位将军阁下，事前得知吕刚虎非法入境却刻意放纵。」

「不，佐伯怎么可能做到这种程度……」

七月三十一日，派驻地面部队到巳烧岛的计划，进行到只差实际移动部队的阶段突然中止。

「我也会中止佐伯想派驻部队到巳烧岛的计划。」

「──四叶女士这个提案，我想呈报给防卫大臣。」

派驻计划的主导者佐伯少将立刻试图卷土重来，但是答应接见她的大友参谋长警告说计划不可能复活，而且命令她亲自指挥「独立魔装大队以外的」一○一旅出动前往北海道东部。

在北海道的国境地带，她无法发挥身为谋略家的实力。

「这件事要是公诸于世，可能会重创国防军的权威。所以虽然不能公然处分佐伯，但是本官保证会负责将这件事处理到您满意为止。」

「……独立魔装大队应该会升格为独立联队吧。不过这件事请在正式决定前保密。」

不过，真夜这段话使得苏我放松的表情瞬间消失。如果传闻属实，无疑是将官的利敌行为。

名目是强化防卫，防范新苏联的侵略。

「帮得上您的忙就好。」

（干脆找个名目处罚主谋佐伯，就能以此为理由毁掉这个部署计划……）

「如我刚才所说，没有证据。不过如果需要证人，我有人选。」

真夜亲口说出如今改为和四叶家敌对的佐伯名字，苏我一瞬间怀疑：「这是谗言吗？」

真夜就这么挂着笑容，将苏我的失言（派驻守备队到巳烧岛这件事本应是四叶家不知道的秘密计划）当成耳边风。

苏我毫不犹豫打开电子纸的电源。

「啊？……这是当然的。」

但他立刻换个想法认为「正因如此吧」。苏我心想，正因为是明确表露敌意的对手，四叶家才会调查丑闻当成攻击材料。

实际上无限期远离首都圈的佐伯，在国内的势力斗争彻底失势，如今只能致力于「国防军原本的任务」，也就是防备敌人的攻击。

「就算这么说，这种事也不能原谅。」

荧幕立刻成像。一看见电子纸显示的报告书，苏我表情染上惊愕神色。

即使和真夜共桌，就这么受邀饮酒享受佳肴，苏我也在思考如何撑过这个场面。他的注意力只被这件事囚禁。

苏我慌张想出言反驳。

真夜的立场并非代表十师族，但她回答得毫不犹豫，那张美貌以从容的笑容增色。

苏我连不需要说的事情都说出口，推测是慑于真夜释放的压力。

期限未定。

真夜露出艳丽的笑容微微低头。

「您说什么？」

「藤林中尉主要找我谘询的是这件事。对她来说，包括血缘上与工作上，双方的自家人涉及这种不当行为。或许她实在无法坐视吧。」

就在苏我忿恨思考这种事的时候……

「不愧是苏我阁下，了不起。」

「要不要将独立魔装大队从一○一旅分离，成为真正意义上的独立部队？我们早就对该部队给予很高的评价。如果独立魔装大队处于更能自由行动的立场，想必能扩大互助合作的领域。」

苏我上将看起来不是在装傻。

结果就是苏我在这件事不得不站在允许的立场。

苏我的视线也跟着朝向叶山。

但他听完真夜的指摘就露出「原来如此」的表情。

「请务必告诉我。」

真夜以心痛的语气轻声说。

「四叶女士，非常感谢您私底下将这么重要的事情告诉我。」

佐伯的强项是长年在总司令部担任参谋的资历造就她和中央的宽广人脉。缺乏前线指挥经验的她，没有在当地培养自己派系的技能。

独立魔装大队则是不同于一○一旅，受命继续在霞浦基地开发魔法战斗的新战术。

「恕我稍微失陪。」

「出自您这位四叶家当家之口，不可能完全空穴来风。」

苏我重新面向真夜，深深低下头。

苏我知会之后，轻声和秘书官交谈。

真夜加深蛊惑的笑容，点头回应苏我这段话。

「我有个提案。」

然而真夜的追击令他语塞。

「听在阁下耳里，或许会让您不太高兴。」

「这始终是传闻……即使这样也无妨吗？」

「请您不要责备藤林中尉以及她所属的部队。」

真夜说着朝背后待命的叶山使眼色。

「那当然，阁下。」

「不过阁下，还得担心一些事。佐伯阁下是聪明人，我想她应该会猜到是谁说出不利于她的证言。到时候不只是藤林中尉，连她所属的部队也会成为佐伯阁下报复的对象吧。」

「好的，交给您了。因为我一开始邀阁下过来就是这么打算。」

这份报告书附上照片为证，告发佐伯少将与九岛真言盗用国防军预算，持续开发寄生人偶的事实。

这股妖艳的魅力差点令苏我神魂颠倒，但他以上将的矜持勉强把持下来。

「……！」

真夜在这时候混入一个谎言。吕刚虎这件事是在得到藤林证实之前掌握到的，只是向她做个确认。不过这种事对于苏我来说肯定一点都不重要。

真夜这次没卖关子。

「到底是谁做出这种事？」

「藤林中尉对于佐伯阁下的背信行为深感痛心……在九岛阁下葬礼那时候，她因缘际会找我谘询这件事。」

「喔……那我更想请教内容了。因为愈是刺耳的事情愈不该充耳不闻。」

苏我的反问近似于制式化的附和。

「请看这个。」

「说得也是……我姑且请家里的人调查过……」

受到视线的引导，叶山将不知何时拿在手上的大张电子纸递给苏我。

◇　◇　◇

不是延期，是完全回到原点。

「话说阁下，您知道这样的传闻吗？是关于本月上旬，大亚联盟魔法师吕刚虎非法入境的事情……」

苏我露出戒心，催促真夜说下去。

「是佐伯少将阁下。」

「应该不是出于私欲，佐伯阁下也是认真想强化国防才这么做吧。」

苏我也知道真夜参加九岛烈的葬礼。这项认知在他心中提升真夜这番话的可信度。

没让真夜等太久。

「即使您看过佐伯阁下对敝家的所作所为？」

「佐伯她……？」