第一章 啓程與兩次邂逅

三個月前，亞德雷•麥亞正待在位於大陸中央的豐原之國彼埃納。

彼埃納是大陸上幅員最遼闊的國家，不論國土、人口、軍力，以及人民的生活水準，沒有國家能出其右；皇室的威名更響遍全土，可說是主宰全大陸的實質盟主。

當時，彼埃納的京城正舉辦一年一度的神前比武大會。

身爲最大國家，比武大會的規模自然也是舉世無雙，參加者除了彼埃納騎士團與步兵團衆多勇將，還有鄰近各國的代表，聲名遠播的傭兵，以及擁有神力的聖者；外加來自各方的自由戰士，以及想趁此機會誇耀實力的市井民衆。

出場者超過一千五百人，舉國空巷的比武大會。

然而如此盛大的賽事，對戰表卻找不到亞德雷•麥亞的名字。

「準決賽！西側是隸屬於豐原之國彼埃納，皇家親衛隊首席衛士巴特爾•雷恩霍克。」

頭髮斑白的老騎士一從競技場西側現身，歡呼頓時淹沒會場。

「東側！隸屬於深綠之國託瑪索，赤熊傭兵團代表夸特•蓋恩！」

而東側現身的，則是名身形如熊的巨漢戰士。他得到的喝采，亦不遜於西側老騎士。

持續一個月的淘汰賽，終於邁向最後高潮，如今只剩三名參賽者，以及兩場賽事。上萬名的觀衆，將競技場塞得座無虛席。

這個競技場位於王宮旁的神殿之中；或者說，此競技場就是用來祭祀命運之神的神殿。競技場南側手持一朵花的女神像，正慈藹地看着眼前兩名戰士。

「敬告二位，這不是一般決鬥，而是偉大的彼埃納王親臨的御前比武，也是守護世界和平的命運之神所見證的神前比武，還望二位拿出符合神前之戰的精神，堂堂正正地比試。」

彼埃納的宰相對着他們宣告訓辭，然而兩名戰士並未理睬，只目光灼灼地瞪着彼此。兩人的劍拔弩張，讓觀衆也隨之緊張起來。

這次的比武大會別具意義。

這場大會優勝者將獲選爲六花勇者──煞有介事的流言，在衆人間不脛而走。

「就如衆人所知，比試的贏家將和前次大會的優勝者娜榭塔妮亞殿下對決。小人與懦夫皆無資格與公主一戰，請兩名戰士向前……」

彼埃納宰相的訓辭滔滔不絕，而這段期間悄悄發生的異變並沒多少人發現。

一名少年從競技場南門走了進來，在場邊站崗的衛兵卻無人制止，宰相身後待命的儀仗兵也只對着他瞧，沒有進一步的行動，觀衆對他則是無甚關心，因爲他的舉止實在太過自然，給人一種「似乎不該阻止他」的錯覺。

少年披着一頭紅色長髮，身着便服，沒戴頭盔也沒穿護甲，僅背後插了根木劍，腰上扎着四根皮帶，上頭綁了大量的小袋。

在被士兵包圍之際，亞德雷對着見證眼前戰事的神像大喊。

聲音從鐵柵欄的另一頭傳來。單調枯燥的監牢裏，站着一個與四周格格不入的人物。

魔神復活時，這裏頭最優秀的六人，將會得到六花紋章。

「六花勇者？就憑你這種人，也想成爲光榮的六花勇者？」

觀衆席的衆人也紛紛闖進會場，而老騎士與傭兵再次爬了起來，往亞德雷的方向走去。

「打擾二位了。」

突如其來的不速之客讓宰相嚇了一跳，併發出咆哮。

「對於毀了神聖的比武大會，你有什麼想法？」

下一秒，亞德雷以肉眼難以捕捉的神速，從雙手指尖擲出不明物。四名儀仗兵被迎面射中，紛紛痛苦地捂起臉。

算了，那也沒什麼大不了的──想着想着，他伸了伸懶腰。

「比賽開始了！」

過去曾有少數遇見魔物而逃過一劫的生還者，稱魔物全長約十數公尺，形態並不固定，就像是一灘活着的泥巴。

老騎士以劍腹擋掉小瓶，瓶內雖然只裝了清水，不過要製造空檔已綽綽有餘。老騎士與傭兵紛紛拉開距離保持警戒，並從正反兩側包夾亞德雷。這樣的局面通常是必敗無疑，亞德雷卻從中看出必勝的良機。

在士兵們的阻止與安撫下，宰相離開了監牢。亞德雷躺在牀上，無可奈何地聳聳肩。

「你、你們還在幹什麼！快來人！包圍他！把他抓起來！」

獲選爲六花勇者，是身爲戰士的無上榮耀，所有戰士都夢想着成爲六花勇者，亞德雷亦是其中一人。

煙幕彈的煙霧逐漸散去，蹲坐其中的傭兵也在隨後現身，正扶着腳板唉聲喊疼。

「呃啊！」

魔神並未死去，總有一天會從沉眠中再次甦醒，將世間化爲地獄。

「這還用問嗎，當然是獲選爲六花勇者。」

「不好意思啊，那毒針很痛吧？要是條件許可，其實我也想用其他祕密道具打倒你的。」

「皇家親衛隊！拔劍！拿下那個小鬼！」

「喂，你們，還不快將那蠢蛋趕走。」

據稱，被選中的勇者身上，將浮現帶有六枚花瓣的花朵紋章。

老騎士被火焰噴得滿臉，發出哀號。抓住老騎士的亞德雷就在同時轉過身，使出一記過肩摔。背膀着地的老騎士，這下再也動彈不得。

士兵終於來到亞德雷周遭。至此，觀衆才終於明白究竟發生了什麼事。

他來到兩名戰士間，露出笑容並說道。

亞德雷依舊處之泰然，沒理會氣得面紅耳赤的宰相。至此，觀衆才終於察覺事態有異，紛紛騷動起來。

千年前，大陸出現一頭魔物。

「那一點都不重要吧？」

歸來的聖者說道。

然而他還是贏了──儘管贏得不怎麼光彩，應該也足以證明自己是地表最強。

亞德雷恨不得跟娜榭塔妮亞會會；就算沒能交手，看看長相也好。擊敗兩人時，亞德雷以爲有機會見到她，可惜一直到最後，她都沒露面。

對於它的存在，人們知悉甚少，不知它來自何方，爲何而生；不知它所思何事，所求何物；連它究竟是不是生物，人們也無定見。魔物就只是毫無徵兆地，突然現身於世。

當時，大陸由偉大的永世帝國洛汗尼所統治，而征服世界的帝國派出了全軍，卻還是敗給了魔神。

亞德雷翻個身，嘴裏喃喃念道。令他遺憾的，是關於娜榭塔妮亞公主的事。

亞德雷身受重傷，頭、肩膀、雙腳全都捆上繃帶，右手掛在三角巾上。被那麼大羣人圍毆，當然不可能全身而退。他坐在冰冷的石牀上，對着監牢外的宰相說道。

即將在準決賽比試的兩名戰士，殺氣騰騰的視線對着少年──亞德雷•麥亞。

「唔！」

「有兩下子！」

由神祇見證實力的神聖競技場，變成一發不可收拾的亂斗大會。

因此，大家稱這六人爲「六花勇者」。

由於對決遭人妨礙，傭兵對着宰相身後待命的儀仗兵說道。

他想起了三天前，與自己交手的老騎士與傭兵。雙方實力都強得嚇人，若當時出了什麼差錯，輸的大概就是亞德雷。

「喔，原來在這兒。」

娜榭塔妮亞是前年度的神前比武大會冠軍。被亞德雷搗亂的那場比賽，原本也會在決賽安排贏家與她對決。

亞德雷先是抽出背後的木劍，對着老騎士一躍而上。

「就如你聽說的，我可是地表最強的男人，那樣的規則實在讓我有些爲難。基於無奈，我只好忽略規則進場較量了。」

過去魔神曾二度復活，而兩次也都如同預言，被現身的六名勇者封印。

「你是誰，竟敢如此放肆！」

亞德雷俯身躲過傭兵的一擊，老騎士隨即從背後突襲而來，但亞德雷飛快地摸向腰際，從小袋裏掏出小瓶扔往身後。

由於近年顯現的種種徵兆，有傳言魔神即將復活，最慢會在一年以內，快的話也許就在明天。

「……你目的爲何？」

在煙霧裏，亞德雷從小袋裏掏出接下來的道具。兩人被煙霧迷惑的瞬間，致勝的佈局早已完成。

亞德雷笑着，惹得宰相一拳捶上鐵柵欄。這老伯還真是欠缺自制力啊──亞德雷心想。

「這傢伙搞什麼鬼！」

攻擊被擋下的瞬間，亞德雷扔下木劍，雙手架住老騎士的兩臂，將臉湊過去並咬響牙齒。

不知道老騎士是否看見亞德雷事先裝在牙齒上的打火石，以及隨着火花一同呼出的烈酒。

只要穿着鐵靴或是厚皮鞋，要防範這些圖釘是輕而易舉，但注重步法的傭兵，穿的是行動較靈活的布靴。亞德雷在接近兩人的途中，就已經仔細觀察了他們穿的靴子。

傭兵和老騎士同時拔劍，看來他們終於發現前來攪局的蠢蛋並非泛泛之輩。傭兵毫不客氣地揮劍往亞德雷身上招呼，儘管是把未開鋒的模造劍，這一擊依舊足以致命。

大家僅以「魔神」來稱呼它。

聽着亞德雷的勝利歡呼，觀衆全傻了眼，無法相信自己的耳朵。誰都沒料到立於淘汰賽頂點的兩名勇士，竟然會在短短不到十秒的時間，被默默無聞的攪局分子打倒。

亞德雷皺起眉頭，無畏地笑着。

「太天真了！」

就在人們深陷絕望，接受滅絕的命運時，出現一名不知來自何方的聖者。

聖者下了預言，稱魔神甦醒時，將有六名勇者帶着她的力量現身，將魔神逐回沉眠的深淵裏。

國家滅亡，皇族盡逝，都市與村莊遭焚燒殆盡。

「是魔術師嗎！」

老騎士與傭兵齊聲驚呼。兩人當然不至於敗給區區的魔術師，只是亞德雷實在太快，而且快得匪夷所思。

「聽着，我絕不放過你，一定會把你送上絞刑臺！一定！」

「我叫亞德雷•麥亞，是地表最強的男人。」

「通知二位，比賽行程變了，接下來由地表最強的男人亞德雷跟你們兩個對決。」

「看到了嗎！是我贏了！」

宰相發出怪叫，並且拔出劍，試圖撬開監牢門鎖，一旁的護衛兵竭盡所能阻止他。

「……話說回來，那還真是唯一的遺憾啊。」

原來亞德雷已在先前的位置撒下看似大型圖釘的道具，那東西跟競技場地板一樣是淡灰色，若沒仔細看，是看不出來的。釘子上抹了引發劇痛的神經毒，傭兵爲了繞至背後襲擊，在煙霧中奔跑時踏到這些圖釘。

「話先說在前頭，我本來也想循正式管道報名參加，可是你們的人一直囉唆些什麼規則之類的，說什麼都不肯讓我上場。」

「你究竟是什麼人！難道瘋了不成！」

儀仗兵這纔想起自己應做的事，紛紛舉起手中棍棒。就在這瞬間，亞德雷咧嘴笑了。

神前比武大會有自己的一套規則，不但武器有所限制，也禁止偷襲與欺瞞手法，這讓亞德雷什麼也做不了。

「我叫亞德雷•麥亞！地表最強的男人！聽清楚了嗎？運命之神！要是沒選我當六花勇者，到時就有你瞧了！」

「………」

要成爲六花勇者得符合特定條件：必須在由持花聖者所建造，祭祀命運神的神殿前展現自己的真本事。祭祀命運神的神殿，全大陸共有三十處，而曾經在殿前展現武藝的戰士，起碼有一萬人以上。

從這天起，亞德雷•麥亞變得聲名遠播──其臭名分別爲「邪惡魔術師亞德雷」、「卑鄙戰士亞德雷」以及「史上最糟的六花候補」。

陷入混亂的宰相對着場邊的士兵大喊，而士兵們也不待吩咐，早已卸下槍上護鞘，往競技場中央奔去。

大會準決賽過了三天，亞德雷如今以重刑犯的身分待在監牢裏。鐵柵欄外的宰相，正一臉深痛惡絕地瞧着他。

「……看來你是毫無反省了。」

亞德雷對儀仗兵根本不屑一顧，僅看着分居左右的老騎士與傭兵，兩人手上都掐着亞德雷擲出的毒針。原來毒針上頭抹了引發痛覺的神經毒，儘管毒性微弱，但足以讓人狠狠地痛上三十分鐘。

亞德雷隨即轉身向後，但這並不是要迎擊剩下那名傭兵，他的攻擊早已結束。

娜榭塔妮亞•露伊•彼埃納•奧古斯特，豐原之國的第一公主。儘管是出身尊貴的第一王儲，卻也同時是彼埃納的最強戰士，據說她是由〈刃〉之神授予力量的聖者，能憑空造出劍刃。

「……我有在反省，知道自己做錯事了。」

「哼！」

但亞德雷絲毫不當一回事。

經歷漫長的戰鬥，最後聖者將魔神逼至西方盡頭，並打倒了它。

「我有在反省啦，真的。抱歉害那些儀仗兵、衛兵、以及許多人受傷。」

他從小袋裏掏出小紙包並砸向地面。下一秒，腳邊發生爆炸，揚起的煙霧遮蔽亞德雷，讓他消失了蹤影。

魔物僅此一具，獨一無二。它的身體釋放毒素，觸手的酸液融解一切，開始攻擊人類。它不喫人，也不折磨人，僅爲了殺人四處遊走。它切下身軀造出手下，進而殺害更多人。

由於世上再也找不到其他東西與它相似，因此魔物沒有名字，也沒有命名的必要。

「我一定行的，絕對能夠獲選，畢竟我可是地表最強的人啊。」

聖者以手持的一朵花爲武器，挺身對抗魔神。全世界只有她，能與魔神抗衡。

「……妳誰呀。」

一名金髮美少女，臉上帶着彷彿能溫暖人心的燦爛笑容。她身着黑色女僕裝，但看起來並不搭襯。適合穿女僕裝的，應該是更樸實點的女孩。

「你就是亞德雷先生吧？不好意思，能請你過來這兒嗎？」

少女招了招手。亞德雷納悶地直起身子並面向鐵柵欄。一接近少女，隨即飄來一股濃濃的蘋果味。那是他不曾聞過，令人茫醉的香氣。

「請和我握手。」

突然，少女將手伸進鐵柵欄的縫隙。

「咦？」

「抱歉冒昧前來。我看了三天前的比賽，實在是深受感動，現在已經是亞德雷先生你的支持者了。」

「……咦？……咦？」

思緒被少女身上的芬芳融化，亞德雷只能支支吾吾地回應。

「請跟我握手好嗎？」

他依少女所言，輕輕握住她伸來的那隻手。軟綿綿的觸感不禁讓亞德雷心想，世上竟有如此柔軟的東西。

「亞德雷先生，你似乎很緊張呢，難道是頭一次和女生握手嗎？」

少女遮起嘴，一臉淘氣地笑着，亞德雷連忙放開她的手。

「妳、妳在說些什麼，我明明就鎮定得很。握手這種小事，我早就習以爲常了。」

「……嘻嘻，但你的臉卻紅通通的。」

少女一笑，周遭瀰漫的蘋果香氣，彷彿也變得更加濃郁。亞德雷別過頭，摸着自己燒燙的臉頰。

「明明武功高強，對女孩子卻這麼沒轍嗎？」

「什麼話。我亞德雷•麥亞可是地表最強的男人，哪有什麼應付不了的東西。」

「……你這人還真風趣呢，看來我果真是來對了。」

「所以亞德雷先生，我想你還是留在這兒比較好。雖然待在哪兒都一樣危險，但這監牢至少有森嚴的戒備。」

「對了，我都忘了自己來這兒的目的，現在可不是聊天的時候。」

「我想多認識亞德雷先生，能跟我聊聊關於你的故事嗎？」

對於誰能獲選爲六花勇者，世間衆說紛紜，而這名字則是街談巷議裏的常客。據說他是個天才少年騎士，兼世界第一的弓術高手。

「喔喔，有聽過這名字。」

「喂！快來人啊！」

監牢裏寧靜異常，絲毫感受不到衛兵的動靜，正當他死了心打算越獄的時候，樓下突然騷動起來。

先前既開朗又無憂無慮的亞德雷，眼中燃起了一抹靜謐的怒火。

「這下麻煩了。」

亞德雷點點頭，帶有蘋果香的少女則露出淘氣笑容。至此亞德雷纔想起，自己還沒詢問對方的名字。

「爲何要來這種地方！您究竟有什麼事？」

亞德雷鬆了口氣，以他目前的身體狀況，越獄實在有點喫力。

「這樣啊？」

「地表最強」可說是亞德雷的口頭禪，只要提到自己，總不忘記加上那麼一句。

亞德雷將彼埃納宰相直嚷着要判他死刑的事告訴少女，蹲苦窯本是罪有應得，但死刑可就有點傷腦筋了。聽完事情經過，少女扶着下顎思考了起來。

「你聽過六花殺手嗎？」

見到那身裝扮的當下，亞德雷不只明白少女的來歷，也終於瞭解自己先前的糊塗。通常應該都會察覺纔對呀──他不由得苦笑。

「……這些人可不是區區兇魔能輕易擺平的對象。他們究竟是怎麼輸的？」

少女屏住氣，以低聲呢喃。

過了一會兒，他才意識到現在並不是發呆的時候。

「沒其他人在嗎！我已經獲選爲六花了！」

「的確，在傷勢痊癒前，我還是乖乖待着好了。」

少女奔至亞德雷所在的牢房前。她穿的並不是先前的女僕裝，而是一套奢華的白色鎧甲，腰間佩着細劍，頭上戴着仿兔耳形狀的頭盔。亞德雷曾聽說過，仿造動物外型的頭盔，是彼埃納皇室向來的傳統。

「畢竟本人的強，是無可動搖的事實。我將來一樣會繼續詔告天下的。」

少女面露微笑，不知該怎麼回答他。

某天夜裏，他被突如其來的悸動喚醒，同時渾身發熱，心中升起難以言喻的興奮。過了約莫十秒，悸動終於平息，亞德雷的右手浮現微光朦朧的紋章。

亞德雷的話到此結束，蘋果香的少女則回以掌聲。儘管最初有點難爲情，說着說着也就漸漸習慣了，何況有個可愛的女生傾聽，總是令人高興的事。

「之前那一摔，似乎傷了巴特爾先生的背。」

「這樣啊？那就好。」

幾天之後，一把大小剛好可藏至牀底的劍，偷偷送進亞德雷的牢房裏。這似乎是要給亞德雷防身用的，但把東西偷渡進來的究竟是那名少女還是其他支持者，則不得而知。

說着，少女又笑了起來。

「……總之我已向命運之神展現，自己纔是地表最強的男人。不好意思，讓妳聽了這麼無聊的故事。」

「我知道自己是地表最強，這就夠了。」

少女怔怔地微張着嘴，隨後不知爲何，嗤嗤笑了起來。

「……什麼嘛。」

「那當然。但我能確定，沒人能比我更厲害。」

「啊！」

「亞德雷先生！你被選中了嗎！」

「……他們被殺了，而且兇手不明。」

不知道是不是錯覺，她剛纔似乎直呼公主的名諱。

「……咦？」

亞德雷敲着鐵柵欄呼喚衛兵。既然六花勇者的身分已確定，他總不可能再繼續被關在牢裏。但要是沒先來個衛兵，一切都是空談。

兩個聲音都很耳熟：一個是帶有蘋果香的少女，而另一個追在後頭的，大概是競技場上交手過的老騎士；除了前頭的兩人，後方還有更多紛亂的腳步聲。

「……不過，輕易就將最強掛在嘴邊真的好嗎？你應該還沒贏過娜榭塔妮亞公主吧？」

「抱歉，我再不回去就要捱罵了。不對，捱罵已經是確定的事，只是會被罵得更慘。」

「無所謂，妳就回去吧。」

就如少女所言，亞德雷面臨的懲處，最後僅止於刑期未定的徒刑。由於判決還算合理，亞德雷並沒提出異議。他獨自待在牢房，靜候傷勢痊癒。

亞德雷點點頭。這兩人也是名聞天下的戰士。

「怎麼了，說得好像很嚴重似的？」

「除了我自己清楚，命運之神也清楚，接着只要讓魔神與世人見識就行了。」

「對了，我能問點事嗎？」

「……六花殺手嗎。要是被選爲六花，將來勢必得跟他交手了。」

「你想離開這兒嗎？爲什麼呢？」

今年邁入十八歲的亞德雷•麥亞生於西方邊境小國，白湖之國渥勒，十歲那年因故離開家鄉。他從小就沒有家人，也沒有戀人或朋友。

「……亞德雷先生說得這麼肯定，憑的是什麼呢？」

有很長一段時間，他和師父一同深居山中，爲了打倒魔神而日日修行，精進劍技鍛鍊體魄，並學會各種祕密道具的製造與使用方法。

亞德雷瞧着紋章嘟噥道。

也難怪她會慌了，畢竟是頭一次跟地表最強的男人見面嘛──亞德雷心想。

「過程還真是出乎意料的平凡啊。」

「亞德雷先生，其實你這人還挺糊塗的呢。」

「我想稍微越個獄，妳有沒有什麼好辦法？」

這女孩可真是處變不驚啊──亞德雷暗想。因爲這反應跟他預料的有段落差。

少女來到牢房外，轉身吐了吐舌頭。

「聽說那人異常強勁，但還是比不過我的。」

「兇魔嗎……」

「看來我力道沒拿捏好，真是對不起他了。」

「後來比武大會怎樣了？中止了嗎？」

「好的，請問是什麼事呢？」

少女來到牢房前，說了：

少女大概是傳達完正事，心神不寧地望着外頭。

「恐怕是。」

「你還真是自信過人呢。」

「這不是自信，而是昭然若揭的事實。」

他原本還想着會被光芒繚繞，或命運之神降臨授命之類的。懷著有點掃興的心境，亞德雷注視着那紋章。

他使用的，是融合了劍術與各種祕密道具，獨樹一格的特殊鬥術。

漫長修行結束後，我爲了證明自己是地表最強，因此下山報名了彼埃納的比武大會──最後，亞德雷如是說。

「想不到竟然是傭兵贏了？我看那老爺應該更技高一籌纔對啊。」

「妳要是有見到公主，拜託幫我傳個話，就說她肯定也會獲選爲六花，我很期待與她並肩作戰的那一天。」

以劍爲生的人，通常都會加入騎士團或傭兵團，參與戰事掙取金錢並累積名聲。但亞德雷對那兩樣皆無興趣，只有個單純的目標：挑戰並擊敗魔神。像他這樣專一的自由戰士，即使全大陸也找不到幾個。

「不，亞德雷先生，你的勝利……最後被大會判定無效。昨天重新進行的比武，由傭兵夸特先生以些微差距獲勝，到決賽則是徹底敗給娜榭塔妮亞。」

亞德雷正想追問她所指何事，然而少女早已消失蹤影。之後他想了又想，卻還是想不出所以然，於是決定忘了這件事。

帶有蘋果香的少女，津津有味地聽完亞德雷的故事。這番話究竟哪裏有趣，亞德雷無法理解。

「真是精彩，我堅持跑來見你，果然是正確的決定。在這兒聽到『地表最強』的次數，可能比我將來一輩子都還多呢。」

亞德雷躺回牀上，注視着天花板，思索着關於那六花殺手的事。

少女似乎想起了什麼，突然正色並說道。

「你知道黃果之國的騎士馬特勒•威奇托嗎？」

少女行個禮準備告辭，亞德雷臨時又叫住了她。

「……那是啥？」

之後，亞德雷又同少女聊了些瑣事，聊自己剛來彼埃納，被京城的宏偉嚇傻，對高昂的物價感到無所適從。少女既隨和又好相處，兩人也聊得頗爲投機。

「沒事，不好意思。要是有見到她，我會替你轉達的。」

過完第三個月，傷勢已完全康復，正當亞德雷開始思考如何越獄時，異象發生了。

少女語帶挑釁，然而亞德雷並沒放在心上。

「我想應該不要緊的，宰相雖然生氣，應該不至於判處死刑，畢竟這次並沒有鬧出人命。」

「巴特爾！我正急着，拜託你別妨礙我！」

「怎麼了啦？」

「世上還有許許多多更厲害的人。」

不隸屬任何門派，也不追從任何人，只以對抗魔神爲目標，不斷精進自我的自由戰士──這就是亞德雷的經歷。

「不知道。」

魔神甦醒了，而亞德雷獲選爲六花勇者。

「就憑這樣？」

「那麼銀沙之國的弗迪爾加，以及〈冰〉之聖者艾思芮呢？」

「怎麼了嗎？」

一個月過去，兩個月過去，他在牢房裏勤加鍛鍊，以免體力衰退，期間並沒見到什麼六花殺手。

兇魔即是魔神的隨從，爲了迎接魔神復活，牠們悄悄地潛伏於大陸各個角落，暗中進行陰謀，扼殺六花勇者。有機會成爲六花的人物，接連被不明分子殺害。

「好久不見了，就讓我再次自我介紹吧。我是娜榭塔妮亞•露伊•彼埃納•奧古斯特，彼埃納王國第一公主，也是當代的〈刃〉之聖者。」

帶有蘋果香的少女……娜榭塔妮亞挪了挪胸甲，露出鎖骨附近的六花紋章給他瞧。

「這次，我獲選爲六花勇者，還請你多多指教。」

「地表最強的男人亞德雷•麥亞，也請妳多多指教了。」

亞德雷舉起右手的紋章給她瞧。

「公主，您究竟是在做什麼？眼前可沒閒工夫陪他這種人說話！」

面對前來的老騎士等人，亞德雷一樣對他們秀了秀手上的六花紋章，所有騎士全看得瞠目結舌。

「事不宜遲，我們快點走吧。」

娜榭塔妮亞打開牢房，亞德雷從中走出。兩人沒理會老騎士等人的制止，逕自跑了起來。

「準備好的馬呢？」

「在這兒！」

兩人朝窗口一跳，落到外頭的草地上。在那裏待命的女子以彆扭的動作牽了兩匹馬過來，看來她應該是娜榭塔妮亞的貼身僕人。

「還真是準備周全啊。」

「好，出發！」

跨上馬背的兩人奔馳而出，老騎士與士兵們則在後頭喊着出征式、晉見國王之類，聽起來無關緊要的事。

我們倆應該能成爲好搭檔吧──看着身旁奔馳的娜榭塔妮亞，亞德雷笑了。而她似乎也想着相同的事，笑咪咪地看着亞德雷。

千年前，人稱持花聖者的女性打倒並封印了魔神。封印地點就在大陸西方盡頭，名爲巴爾迦半島的地區，目前屬於鐵嶽之國葛恩拜亞的一部分。

半島本身呈燒瓶狀，瓶口處和大陸相連，六花勇者一旦抵達，首先將會在入口處會合。所有曾在命運神殿前展現武藝的戰士都知道，無論六花勇者散落何方，只要到那裏等待，最後一定能集結爲一。

魔神甦醒後，得經過一段時間恢復原本的力量，六花勇者得在魔神力量恢復前進入巴爾迦半島深處，將其重新封印。魔神從甦醒到完全回覆力量，最短只有三十日，看似充裕卻又不然。

半島上超過一萬頭兇魔，早虎視眈眈地等着六花勇者，要靠六人突圍，勢必得經歷漫長苦戰。過去的二場封印之戰，都有半數勇者犧牲。

「不可能的！」

「除了削皮，還可以這樣子玩。」

因此，人們都稱那地方爲──魔哭領。

「才這點程度，你一定閃得過吧？」

「啊哈哈哈哈，亞德雷先生果然是個逗趣的人。」

「……大概。」想了一下子，她又補上最後一句。

娜榭塔妮亞是去年的神前比武大會冠軍，應該在決勝場上和葛道夫有過一番纏鬥。

鮮少有人以巴爾迦這正式地名稱呼半島。廣大的半島上，滿是翹首期盼魔神復活的兇魔，以及牠們淒厲的哀泣。

爲了讓疲憊的馬匹歇息，兩人放慢步伐。街道兩旁全是成片的果園，黃果之國顧名思義，盛產可口的水果。

「像我這樣的人，應該到哪兒都是個麻煩吧。」

過去擊敗魔神的持花聖者，體內寄宿的就是〈命運〉之神。

「啊，又是一輛馬車，我再要一根蘿蔔好了。」

所謂聖者，泛指那些擁有超常力量的戰士，世上只有不到八十人，而且清一色皆爲女性。

原本的難爲情這下轉爲害臊。亞德雷瞄着娜榭塔妮亞，以爲她大概只是要逗人害羞，看起來卻又不像。

「抱歉，看來我玩過火了。」

大地冒出一隻劍刃，長度有五公尺以上。一旦被這鋒利異常的薄刃刺中，不管人類或兇魔，想必都不堪一擊吧。

「話說回來，還真是安詳呢。」

娜榭塔妮亞罕見地大聲喊道。

「我知道，所以只有現在才這樣嘛。對不起啦。」

真傷腦筋啊──亞德雷低頭握着繮繩，不知該如何回答她。兩人只是默默地牽着馬匹前進。

「我們接下來可是要去和魔神對決，這妳明白嗎？」

「真是漂亮，我頭一次見到果園呢。」

「搞什麼，害我瞎操心一場。」

「在最後一刻，他手下留情讓我贏，以我們的主僕立場，也難怪他會那麼做了。但我從來不曾那麼不甘心，所以當時跟他約定了，在我還沒雪恥前不準比我先死，所以葛道夫是不能死的，他一定還活着。」

「欸，睡前我想問件事，那個六花殺手後來怎樣了？」

亞德雷別過頭，鞭子往馬兒屁股一抽，拋下娜榭塔妮亞跑了起來。

「葛道夫……不就是妳們那兒的騎士嗎。」亞德雷聽過這個名字。

娜榭塔妮亞捂着嘴角，露出淘氣的笑容。亞德雷完全忘了，這人最喜歡的就是惡作劇。

然而怕死的人，是不可能成爲六花勇者的。

「但這樣不會有點冷漠嗎？他們好歹也是妳的屬下吧？」

「……對不起。」

娜榭塔妮亞興致勃勃地環顧四周。亞德雷司空見慣的景象，對她來說卻稀奇罕見。看着看着，對面來了一輛載滿檸檬的馬車。

「甚至還能這樣子用。」

「搞不好敵人反制他，把他做掉了。」

「真是的。」

娜榭塔妮亞用與先前大相逕庭的低聲說道。

黑角騎士團首席騎士葛道夫，彼埃納王國軍引以爲傲的年輕天才，和娜榭塔妮亞並稱彼埃納最強騎士。

娜榭塔妮亞不知是否看透他內心的想法，若無其事地再次啃起了紅蘿蔔，亞德雷只好一頭霧水地聳聳肩，瞧着她喫東西的模樣。

亞德雷接着說。

鐵匣堅固且沉重，一般人光扛着都會喘不過氣，但亞德雷可不一樣，一點都不覺得那是重擔。

娜榭塔妮亞邊舔着沾到手的果汁邊說。

「這樣啊？」

娜榭塔妮亞臉色一沉，看來後續並不是什麼好事。

「別生氣嘛，我知道自己鬧過頭了。」

「話是這麼說沒錯，但那羣人真的是太礙事了。」

「你生氣了嗎？」

亞德雷手指接下娜榭塔妮亞的飛刃並扔回去，飛刃砸中娜榭塔妮亞的頭盔，落到地上。

「那麼去年大會是？」

對面這次來了一輛載滿紅蘿蔔的馬車，娜榭塔妮亞又跳下馬背，逕自拿了一根。亞德雷纔想着她該不會是要生喫，她還真的就這麼喫了起來。

「我從來沒有過這樣的經驗，所以即使明白將來的戰鬥，心情還是控制不住。」

「沒錯，很厲害吧？畢竟我可是個聖者呢。」

離開彼埃納京城的兩人，途中繞至亞德雷的山中住所。在那裏，亞德雷備妥了一身行頭。

喝完，她擦擦嘴，果渣扔回馬車上。儘管早就心裏有底了，看來這位公主當真是個奇特的人。

「遺憾的是，他沒傳回什麼好消息。最後一次回報是在一個半月前，只有簡短一句『尚無線索』。」

「大概是死心了吧。」

「原來如此，那我們可得加油了。」

亞德雷弄好牀鋪後，對着周遭巡了一圈，確認附近有沒有死角，以及可供藏身的遮蔽物。他們隨時都得提防敵人趁虛而入。

「和亞德雷先生這樣的人共處的經驗。」

「那就是〈刃〉的神力嗎？」

娜榭塔妮亞啃着整根胡蘿蔔，挺起胸膛得意地說道。

「……這麼說來我好像還沒告訴過你。」

她要幹什麼啊──亞德雷心想。而娜榭塔妮亞沒等馬車御者回話，抓起一顆檸檬用力掐開，津津有味地吸起果汁。

亞德雷的確覺得她難以捉摸，先是突然穿着女僕裝來到牢房，沿路都如此歡欣雀躍，稍微被人兇一下卻又異常沮喪。

據說，聖者與司掌萬物天理的神合爲一體，因此能借助體內神力，發揮超越凡人的力量。寄宿在娜榭塔妮亞體內的，是諸多神祇之中的〈刃〉之神。

她食指一指向亞德雷，四周便冒出一圈約三十公分的劍刃，一根根朝着亞德雷顏面飛去。

空中突然冒出白色薄刃，以快得難以捉摸的速度瞬間削掉蘿蔔皮。

「妳這究竟是信賴他，還是不信賴？」

「請放心，我這人是不會那麼輕易沮喪的。」

地表最強的男人豈能爲這種無聊事煩惱──亞德雷想着，轉過頭準備跟娜榭塔妮亞搭話，這才發現她正側目看着自己。

「就是這樣子。魔神上一次以及上上一次甦醒時，世上都是一片和諧。有戰亂的，就只有魔哭領附近而已。」

「要是我們輸了，世間就不會再這麼和諧了。」

「其實半年前，葛道夫動身前往追查六花殺手。」

他的腰際小袋裏如今塞滿了各種祕密道具，背上扛着的鐵匣裏裝着大量炸彈、毒物、暗器。要打倒魔神，大量的祕密道具是不可或缺的，少了這些道具，亞德雷就稱不上地表最強。

「能與我對等地交談，聽我坦然說出想法與感受的，亞德雷先生，你是頭一個。」

娜榭塔妮亞咯咯地笑着，不停地發射短劍。儘管閃得輕鬆，但娜榭塔妮亞〈刃〉之聖者的力量，還是讓亞德雷爲之驚愕。

「但是請別誤會，我平常可是更文靜的，這次只是興奮到有點不能自已罷了。」

「看來他們並沒追來。」

「笨蛋，妳在幹什麼！」

娜榭塔妮亞表情變了，看着亞德雷的表情從原本的調皮笑容，變成慈愛溫和的笑容。這少女擁有各式各樣的笑容。

亞德雷與娜榭塔妮亞看着身後說道。他們指的，是先前對着自家公主窮追不捨的那票宮廷人士。

亞德雷刻意捨棄「公主」頭銜直呼娜榭塔妮亞，視她爲對等的夥伴，而娜榭塔妮亞似乎也不以爲意。

亞德雷突然一陣難爲情。

「適可而止好嗎！」

說完，娜榭塔妮亞突然垂頭喪氣，神情悲傷地啃着紅蘿蔔。亞德雷後悔了，其實他並沒生氣到那地步。

「真是的。」

「我生氣了，氣炸了。」

神與聖者是一對一的，所以能使用〈刃〉之神力者，目前就只有娜榭塔妮亞一人，若她死了或是奉還聖者之力，纔會有其他人成爲〈刃〉之聖者；除了〈刃〉以外，其他還有〈炎〉、〈冰〉、〈山〉等各種能力的聖者，這些人裏頭，想必有幾個獲選爲六花勇者。

「經驗？什麼經驗？」

「怎麼了嗎？」

「不好意思，能給我一個嗎？」

說着，娜榭塔妮亞食指往上一翹。

「葛道夫實力堅強，我從來沒贏過他。」

娜榭塔妮亞笑着低下頭。

「多謝款待！」

隨後，兩人騎了一整天的馬離開豐原之國彼埃納，目前已踏入黃果之國芬德茵的領土。

「……喂。」

娜榭塔妮亞問道。她眼皮半闔，眼看就快睡着的模樣，還真是從容。

「我還以爲所謂的魔神甦醒，是更加嚴重的事。」

「我是個怪里怪氣的女生，平常就總是惹父王、女僕們生氣。」

「不，倒也沒那麼嚴重……」

在那之後，娜榭塔妮亞的舉止依然恣意率性。太陽下了山，兩人將馬停到路旁，開始準備露營。亞德雷原本擔心皇宮內長大的娜榭塔妮亞會無法忍受，但她說自己也有過幾次露宿經驗，野外紮營並不是問題。

「你該不會真以爲我很沮喪吧？」

「當然是信賴他，只不過他才十六歲，畢竟是太年輕了。」

「真年輕啊。不過我們也沒什麼資格說他。」亞德雷說。十八歲的他，聽娜榭塔妮亞提過自己也是同樣年紀，要肩負世界的命運，這年紀似乎太小了點。

「可是葛道夫也就那麼一點點靠不住，實力倒是挺堅強的喔。」

「但願如此。所以目前毫無線索？沒什麼其他變化嗎？」

「有的。〈太陽〉聖者黎烏拉女士，一個月前行蹤成謎。」

「黎烏拉？〈太陽〉聖者？」

這位擁有〈太陽〉神力的聖者是個活生生的傳奇，亞德雷對這名字當然不陌生。

約莫四十年前，她在某場戰役裏展現力量，以從天而降的熱線將敵方固守的城池焚燒殆盡。據說靠她一個人就攻下了十數座城。她老了以後擔任領導，管轄衆多聖者，如今應該已經退隱了。

「這人的確很有名，不過應該已經打不動了吧？」

「是的，她已經八十多歲了，就算再怎麼實力高強，身子也上不了戰場。」

「這樣豈不是很奇怪嗎？兇魔照理說還有更多該攻擊的目標，例如我、妳、葛道夫、〈沼〉之恰姆，或是其他更厲害的傢伙吧？」

「這點我也很納悶……」

娜榭塔妮亞蹙起眉，但即便在這裏討論也得不到結果。

「也罷，先睡吧。關於六花殺手，我們遲早會明白的。」

「遲早？」

「我們肯定會和那傢伙一戰的。」

「那傢伙會是兇魔嗎？還是說，其實是人類呢？」

「天曉得。」

結束一番話，娜榭塔妮亞躺上牀鋪，亞德雷則抱膝閉目。這是最能保持警戒同時休養身心的姿勢。

當晚平安無事，什麼也沒發生；第二天，第三天亦然。平靜的每一天，對亞德雷反倒是一連串的不安。

「……沒用的，亞德雷先生，已經太遲了。」

「老話一句，鎮靜。以妳的實力，沒什麼好怕的。」

他對着身後趕來的娜榭塔妮亞喊道，然後迅速從小袋裏掏出鐵瓶解開瓶蓋，把裏頭裝的東西含進嘴裏。

「我負責牽制，娜榭塔妮亞妳消滅牠們！」

漫長旅程告一段落，兩人即將跨越魔哭領的所在之處，鐵嶽之國葛恩拜亞的國界。道路在險峻山間蜿蜒，四周被蒼鬱森林籠罩。

「有個女孩被拋在村裏，我先去巡一趟。」

娜榭塔妮亞下馬走近那兩人，女子上前抱着她，開始哭了起來。

支支吾吾的村人，讓亞德雷很快就會意過來。

「那麼接下來可得靠你囉。」

娜榭塔妮亞發出奇聲，捂起嘴垂下頭。

隨着腳步邁進，關於魔神的傳聞也越來越多，每接近魔哭領一步，人們的神情也益發沉重；踏進鐵嶽之國後，更是不時能見到帶着家眷與家當，準備逃難的人們。

「笑了就好。稍微平靜些了嗎？」亞德雷問道。

「娜榭塔妮亞！」

舉起的鞭繩才正要揮下，娜榭塔妮亞卻握住他的手腕。

「什、什麼事？」

「有、有個出外旅行的女孩，單獨留在村子裏。」

遭受攻擊的有十數名士兵，農夫以及其家人，大多數都受了傷，其中幾人已經喪命。亞德雷跳下馬背，朝兇魔羣衝鋒而去。

娜榭塔妮亞沒回話，面容苦惱地握着繮繩。

「請等一下，你打算一個人去嗎？」

「妳先冷靜下來！」

「……噗呼。」

亞德雷提出心中長久以來的疑問。

「看來你似乎有個好導師呢。」

不過她的表現並非膽小，第一次上陣，任誰都會緊張，即使實力再強的人也不例外。

「……妳很緊張嗎？」

果然如同預料──操着繮繩的亞德雷思忖。

「我要妳笑一個，先從這點做起。」

娜榭塔妮亞笑了。

「……亞德雷先生，我真的強嗎？會不會從以前到現在，大家都只是禮讓我呢……？」

就在這時，一名抱着孩子的男人及腳受了傷的女子，從對向道路上奔來。

「似乎好多了，謝謝你。」

兩人的旅途進入第十天，這趟旅程實在急促，不但換了好幾次馬匹，一天也只睡三小時，若是一般旅行者，這段路途起碼得走上將近三十天。

之後，亞德雷一夥人繼續前行。隨着前進，娜榭塔妮亞也變得越來越寡言，終至完全沉默，亞德雷忍不住叫了她一聲。

「這……」

牠們的共通點──唯一的共通點，就是頭上某部位都長了角。

「怎麼了？」

「爲何阻止我？」

號啕大哭的女子連話都說不好，娜榭塔妮亞於是轉頭面對男子。

「娜榭塔妮亞！跟我來！」

兇魔打算將六花勇者各個擊破，之所以縱火燒村，攻擊村人，爲的是引誘六花勇者前來。上一代六花中，就有一人因此喪命。

看着她的表情，亞德雷點點頭。她沒問題的，雖然表面帶點青澀無知，但骨子裏的確是個獨當一面的戰士。

「真有一手！」

「亞德雷先生，你要去哪裏？」娜榭塔妮亞急忙趕來問道。

亞德雷拉起繮繩準備駕馬，這次卻又被她給揪住馬尾巴。

娜榭塔妮亞使出〈刃〉之神力。地面冒出的刀刃斬下三頭兇魔的腦袋，結束了牠們的性命。

「我辦不到，亞德雷先生。現在我連手都是顫抖的，哪裏還笑得出來呢。」

「大家都在這兒嗎？有沒有其他人來不及逃命的？」

「我的應戰比預料的還要冷靜。這麼一來，我應該也能幫得上忙了。」

「關於這個……」

「我們想逃！想在兇魔……兇魔到來前先逃走！」

兇魔開始對亞德雷展開攻擊，亞德雷冷靜地閃躲，娜榭塔妮亞也沒放過破綻，前後又刺死了五頭兇魔，剩下的兩頭則由亞德雷收拾掉。戰鬥轉眼間結束，十頭兇魔僅花了不到一分鐘。

「娜榭塔妮亞，笑吧。」

「呼……呼……」娜榭塔妮亞則是氣喘吁吁。

幾頭兇魔發現了亞德雷，揚起頭並吐出液體。亞德雷向前翻滾躲開，並在起身的同時咬響門牙上的打火石。

「……我們加快腳步吧。」

「妳以前曾經上場實戰過嗎？有和他人廝殺的經驗嗎？」

到了這兒，娜榭塔妮亞也不再嬉鬧了，儘管個性天真爛漫，但她可不是不識相的傻瓜。

「妳做得好極了，一點都不像是初次上陣。」亞德雷手搭着她肩膀說道。

娜榭塔妮亞正發着抖，直至昨日的興奮之情早已不復存在。不，也許她昨日之前的開朗，只是爲了壓抑不安而裝出來的。

聽着男性的話，娜榭塔妮亞的手又再次微微發顫。亞德雷手搭到她肩膀上，並且輕聲說了：

「冷靜點，別胡思亂想那些。」

鐵瓶裏裝的原來是特別調製的燒酒。呼出的火焰噴向兇魔的顏面，火勢並不大，只要隨手一揮就能免受燙傷，兇魔卻難過地掙扎身軀。

娜榭塔妮亞看着掌心回答。

聽起來似乎沒聲音，但攻擊村人的兇魔全部轉頭面對亞德雷。原來笛子吹出的是特殊音波，能吸引兇魔的注意。

「鎮靜點，我們的戰鬥都還沒開始呢。」

若純粹追求勝利，忽略陷阱繼續前進纔是正解；但這樣的正解，對亞德雷來說根本是狗屁倒竈。打倒魔神是爲了什麼？不就是爲了保護無助的衆生嗎？

這可就難說了──亞德雷聳聳肩。

「………」

「咦？」

「我們只有兩個人，不可能爲了拯救大家而四處奔走。」

「──！」

「有了！」

看着被汗水浸溼的掌心，娜榭塔妮亞問道。

「我連兇魔都還沒遇上，得先鎮靜下來不可……」

「有人還留在裏頭，是嗎？」

「小心點，我看兇魔也差不多該有所行動了。」

「你還真清楚呢。」

「這個笑，是我師父教我的頭一件事。」

亞德雷的祕密道具本身威力都不大，透過各種道具來找出兇魔的弱點，纔是其真正價值所在。

「牠們打算在集結之前攻擊我們，就像對付上一代六花那樣。」

娜榭塔妮亞看着手掌，伸手摸摸頸子確認脈搏。

「……呼。」

「師父把關於兇魔的一切知識灌輸給我，例如牠們的種族、生態、弱點、以及可能會採取的行動。」

「娜榭塔妮亞？」

身子雖然不累，卻還是冒出汗水。儘管不是頭一次面對，但上場實戰總是令人緊張。

「發生什麼事！？」

聽到村裏還有一人，亞德雷立刻跳上馬背，抓起鞭繩準備出發。

一如所料，這種兇魔的弱點是火焰。

「我們村莊的人打算跟着士兵一起到首都避難，可是半途被兇魔襲擊。我們倆拋下同伴……拋下小兒子……」

總之接下來得前往魔哭領的入口，全員集結則是首要的目標。亞德雷認爲在這之前，肯定會先遇上幾樣難關。

「──？」

之後，兩人忙着替士兵包紮，村人們將夥伴的屍體堆上馬車。死亡總是悲傷的，若死者遺留孤子，就又更使人痛心了。

握着繮繩的手早已泛白。她鬆開繮繩，汗手對着大腿抹了幾下。手心冒汗，是她逐漸失去從容的證據。

一邊說，她抬起頭看着亞德雷。亞德雷就在同時，手指頂起鼻子，雙手擠扁雙頰。

「對。娜榭塔妮亞，這裏就先交給妳。」

剩下七頭依然故我地攻擊農夫，亞德雷又掏出另一件祕密道具──一隻小笛子，含在嘴裏吹了起來。

「的、的確。爲什麼我會緊張成這樣呢？」

「你怎麼知道？」

兇魔雖然是種源單一的生物，卻能自在地變換形態，除了這次遇上的水蛭型，還有巨大昆蟲型，以及鳥類或動物型，甚至還有能開口說話的人型。

負責包紮傷口的亞德雷一問，傷患這下有口難言似地垂着頭，以眼神彼此示意。

看來是沒有──亞德雷心想。這也沒辦法，畢竟對方可是一國的公主。

說完，亞德雷鞭繩一揮，駕馬奔馳了起來。

「好、好的！」

「那麼以後可得靠妳囉。」

十頭兇魔正在攻擊馬車車隊，牠們約十公尺長，形體有如水蛭，從頭頂延伸出一根角以及幾根觸手，觸手上帶有與人類相仿的眼球。

他有點意外。想不到娜榭塔妮亞雖然緊張，對於狀況的判斷倒是很冷靜。

「這麼說好像也對。」

「說起來雖然遺憾，但我們也只能放棄那女孩，繼續前進了。」

娜榭塔妮亞悲傷地垂下頭。看來她其實也很希望能出面搭救，然而這番話說得有道理，以打倒魔神爲要務，纔是當前的正確判斷。

「……打倒魔神以及救人，還真難兩全其美啊。」

「我自己也很不好受，但現在還是先把六花集結列爲第一要件吧。」

娜榭塔妮亞一鬆手，亞德雷鞭子隨即揮下，馬兒發出嘶聲奔馳了起來。

「抱歉，還是讓我去一趟吧。我可是地表最強的男人！」

「這是什麼意思！？」

能打倒魔神並同時救人，才配叫做地表最強的男人啊──亞德雷在心中說道。

奔馳了約三十分鐘，眼前終於出現村外的柵欄。沿途靜悄悄的，不管是人、動物、兇魔，什麼也沒看到。

村裏鴉雀無聲，看不出兇魔究竟還沒來，還是早已完事離去，或是設好陷阱等人進入。亞德雷下馬拔劍，小心翼翼地前進。

村子入口躺了個巨大的怪東西──一具看似蟒蛇的兇魔屍骸。這是遠比先前打倒的水蛭型兇魔還要強壯的個體。

亞德雷於是靠近觀察，屍骸的頭部似乎受到強大重擊而碎裂，往裂口裏一找，裏頭嵌着約兩公分大的鐵珠。

「……弩嗎？也不像。難不成是槍？」

亞德雷好奇地歪着頭。所謂的槍是在約三十年前，藉由將大炮小型化而研發出來的新武器，儘管如今已日漸普及，但火力實在難稱強大，在實戰方面，就連想打倒未穿防具的人或野豬都很喫力。打得死兇魔的槍，根本是前所未聞。

亞德雷進到村內，裏頭到處是兇魔屍體，死因全都是腦袋或心臟遭射穿而一擊斃命。

至此，亞德雷終於意識到村人口中那名女孩的來歷。她並不是被丟在村裏，而是在村裏迎擊兇魔。

在魔神即將甦醒的時刻，隻身外出旅行的戰士──能想到的，只有一種可能。

亞德雷開始尋找少女。巡過民家與村內廣場後，他來到村邊的制炭小屋附近。

「喂，等等！」

「由你選擇吧。看是要聽完理由再與我廝殺，還是跳過理由直接廝殺。」

「妳爲何要一個人去，而不肯見其他六花？妳要是不回答，我怎麼幫妳呢？」

芙雷米指尖扣着扳機，亞德雷拋下背後的鐵匣，手抓起劍柄。

「怎麼可能。大家同是六花勇者，爲何要殘殺最重要的夥伴？」

「……誰？」

見到人影，亞德雷正要舉手打招呼，手卻在中途停下，話語也梗在喉嚨裏。一見到她的瞬間，亞德雷變得動彈不得。

一邊安撫那激盪不已的心臟，亞德雷連忙解釋。

少女走到凋朽的小屋前。她看起來大概十七、八歲，有着一頭白髮，披着一件下襬破破爛爛的披風。少女雙手摟着一隻小狗，邊走邊憐愛地摸着牠的頸子。

亞德雷爲之一愣。六花勇者不就是要齊心合力嗎？光憑一個人能做什麼呢？

亞德雷邊拿出望遠鏡搜索周遭邊嘀咕。一看見遠方微微動作的人影，他拔腿往那兒奔去。

「……通知什麼？」

少女默默地看着兩條狗離開森林，那眼神與表情看在亞德雷眼中是如此縹緲，有如即將枯萎的花朵，即將西沉的星星，是纖弱又黯淡的存在。

再那之後又經過約一小時的追逐，亞德雷終於繞到她的面前。

而更讓他好奇的是，爲何要將這件事通知其他夥伴呢。

「等等，別射，我叫亞德雷•麥亞，跟妳一樣是六花勇者啊。」

「那個傳聞是錯的，我的確爲了勝利而用盡手段，但並不卑鄙。」

亞德雷自信洋溢地說道，但少女啞然以對，看不出任何想收槍的樣子。

亞德雷頓時無語。儘管難以置信，但他曉得那並不是隨口說說的。

「大家不會把我當成重要夥伴的。」

「可惡！」

亞德雷心想，要是繼續深究，兩人勢必得殘殺。

亞德雷不認識少女，她既冷漠又溫暖，強大卻又纖弱。各種矛盾的第一印象，讓亞德雷爲之錯愕。

芙雷米的眼神突然變得冷漠，那跟之前的互瞪可不相同，是鐵了心腸，準備開槍的眼神。

「說話呀。」

亞德雷一眼就能看出，這名少女不簡單。毫無破綻的動作，如刀鋒般犀利的舉手投足，在在顯示出身爲戰士的高水平，光是接近她，就給人帶來一種令心臟停止的壓迫感。

「娜榭塔妮亞就在附近而已。妳知道她吧？就是彼埃納的公主，〈刃〉之聖者。」

以槍口指着亞德雷的少女，身上再也感受不到溫柔或縹緲。眼前存在的，就只有冷靜與謹慎，一個不折不扣的戰士。看着她的態度，亞德雷心裏的躊躇也逐漸消散。

兩人彼此瞪視了一陣子，不過看來芙雷米似乎也無意在此與人戰鬥。兩人比的是耐力，比誰先投降讓步。

「……喔？」

她是個美麗的少女，臉龐帶點稚氣，右眼蓋着眼罩，左眼則是清澈的藍色。由於眼角下垂，眼神顯得很冷淡，除了身上披着的皮製披風，底下還穿着貼身的皮衣，頭上則纏着黑布。

「……這樣啊？我兩邊都喜歡就是了。」

「……妳說什麼？」

由於掛念着被拋下的娜榭塔妮亞，亞德雷一度打算放棄追蹤，回到原來的地方，然而戰士的直覺在心底呢喃，說芙雷米是不追不可的對象，因此亞德雷還持續追下去，說什麼也不讓她跑走。

「請你正確地轉達他們。這麼簡單的事總該辦得到吧？」

「我不會跟你們同行，打算一個人與魔神對決。我不會妨礙你們，所以你們也別和我有瓜葛。」

「要是說出原因，你也會想殺我的。」

少女照理說已經明白亞德雷並非敵人，但還是沒有放下槍的意思。盯着亞德雷的冰冷視線，也並不像是在面對將來的夥伴。

「那傢伙究竟怎麼回事？」

「我該說的都已經說了，你別再追來了。」

「……一旦跟其他人碰面，我一定會被殺掉。」

「你是誰？」

少女面向亞德雷。這下亞德雷心臟驟然加速，腦袋一片空白，完全想不到該說些什麼，耳朵深處甚至能聽見怦怦心跳聲。

「爲何？」

「等等我，芙雷米！妳在哪裏？」

現在可不能就此退讓。

「妳在說些什麼？」

〈火藥〉聖者──亞德雷對這字眼很陌生，據說神棲息於萬物中，掌管森羅萬象之事理，但他從沒聽說過什麼火藥之神或聖者。

「你也是來殺我的嗎？」

一露出手背上的紋章，少女這下狐疑地盯着他瞧。

亞德雷依然沒得到回答。

亞德雷慌了起來。

槍枝從披風的縫隙裏若隱若現。事實一目瞭然，兇魔就是她擊殺的。但亞德雷的心思早已不在那上頭。

「我喜歡狗，討厭的就只有人類。」

少女抱着小狗──如此平凡的光景，卻讓亞德雷看得呆若木雞。

「兇魔不會攻擊人以外的動物，你們就安心在這兒過活吧。」

這句話讓亞德雷回神，他連忙舉起雙手，說明自己並沒有敵意。

「話先說在前頭，我這人可是很拗的，會糾纏到妳回答，糾纏到妳求我離開爲止。地表最強的男人，死纏爛打的韌性也是超一流的喔。」

「讓開，別礙事。」

「……妳也該適可而止了。」

「等、等等，妳是聽誰說的？我是地表最強的男人，絕不是什麼卑鄙戰士。」

「妳這蠢蛋別鬧了。魔神哪是一個人能打倒的？妳到底在想些什麼？」

「妳，喜歡狗嗎？」

亞德雷環顧四周，發現自己騎的馬正朝着自己走來。他從懷裏掏出刀子，在馬鞍上刻下「娜榭塔妮亞，我找到六花同伴了。我要去追她，妳不必管我，自己先去目的地」，隨後讓馬兒奔出村外。

「娜榭塔妮亞……原來那女人也被選上了。」

「………」

「……我有聽過你，你就是彼埃納比武大會的那個卑鄙戰士吧？據說是個不折不扣的下流胚子。」

「………」

遠方森林裏終於出現芙雷米奔跑的背影。看來關於腳程，亞德雷似乎要來得更快一些，只要再跑一下就能追上了。

即使呼喊也得不到回應，亞德雷往森林裏奔去。

她的右手手背上浮現出六花紋章。亞德雷心不在焉地瞧着她的臉，又瞧了瞧那紋章。

「……我能開槍嗎？」

「你這男人真莫名其妙，什麼地表最強嘛。」

「我找到牠了。」

「啊？你想讓地表最強的男人亞德雷見識什麼？」

「……其他夥伴呢？」

氣喘吁吁的兩人瞪視彼此。芙雷米拔出槍，對準了亞德雷。

少女從懷中掏出小刀，切斷大狗的項圈爲牠鬆綁。

「我可是地表最強的男人亞德雷，卑鄙的男人是不配稱作最強的，所以別再拿槍對着我了。」

「何況敵人不只魔神，還有兇魔在呢。要是六人沒齊心合力，到時候一定會輸的。妳難道蠢得連這些都不懂嗎？」

兩條狗在少女腳邊嬉戲了一陣，隨後進到森林裏消失無蹤。亞德雷彷彿凝固般，注視着眼前的景象。

但她輕撫小狗的手勢，讓亞德雷陷入混亂；包裹着小狗背部的輕柔，就像是要與其分享溫暖，教導牠什麼是慈愛。

「我一個人就能打，一個人就能贏。要是想看證據，我就讓你見識。」

「我叫做芙雷米•史披德洛，是〈火藥〉聖者。」

芙雷米緊咬着牙，扣着扳機的手指正微微顫動。接着，她垂下頭，平靜地說道。

「……真不敢相信，我竟然會被追上。」

「看來你有重聽？我說，我會跟你們分頭行動，所以今後別跟我扯上關係。」

「幫我通知娜榭塔妮亞，以及你接下來遇見的其他夥伴。」

怒火自亞德雷腹內熊熊竄起。先前說了一大堆任性的話，如今竟然還打算開槍？

「辦不到。」

他並不是被美麗所震懾，也不是感動，更不是一見鍾情──大概不是。他就是不知該如何是好，除了手足無措，別無其他辦法。

「你真的是六花勇者？這我實在難以置信。」

「爲何？」

「要是你再追，我就要開槍了。」

亞德雷總算擠出一句聽起來不太對頭的話，少女張口結舌地看着亞德雷，顯然是愣住了。

小屋前的木樁上拴着一條狗，看來牠就是少女懷中小狗的父母了。少女一放下，小狗便奔向大狗，搖着尾巴與牠戲耍。

但芙雷米的足跡卻不時中斷，這種邊跑邊消除蹤跡的行動方式，是慣於脫逃的人所特有的。

芙雷米緘默不語。

說着，少女拔出披風下的槍，對準了亞德雷的眉間，另一頭的亞德雷卻毫無危機感。

說完，芙雷米放下槍轉過身，以高速奔馳而去。

當然，芙雷米並沒因他喊停而停下。沒多久，她便消失無蹤。

「不然妳起碼也說個理由吧。好歹當面告訴大家，妳爲什麼要單身戰鬥？」

凡行經森林，一定會留下蹤跡。透過折斷的樹枝與踐踏過的草葉，要追蹤對方並不是太困難的事。亞德雷時而登山，時而下山，不停地奔馳。

「或者，也可以默默離開這兒。」

亞德雷把刀收回鞘內，然後拾起地面的鐵匣，芙雷米這才鬆口氣似地把槍放下。

「我要一個人對抗魔神，你要怎樣就隨你高興。可以的話，希望將來別再見面了。」

芙雷米把槍收回披風內，轉過身子。亞德雷猶豫了，不知該不該就這麼讓她離去。

不，絕對不行──毫無由來的決心驅使着亞德雷，讓他朝着芙雷米那兒猛然撲去，並在芙雷米轉頭的瞬間，以煙幕彈砸向她。趁着煙霧瀰漫之際，亞德雷奪走了芙雷米的行李。

「你在做什麼！？」

「妳剛不是說隨我高興嗎？我只是照着妳的話做罷了。」

「……把行李還我。」

芙雷米再次拔槍。亞德雷把搶來的行李揣在懷中。裏頭裝的似乎是槍彈或保養工具，以及口糧、地圖之類的。

「你是在耍我嗎？還是真的是傻瓜呢？」

「我沒有傻，也沒在耍妳。總之我決定了，接下來要跟着妳走。」

「……啊？」

「既然決定了，我們快點出發吧。」

亞德雷沒理會杵在原地的芙雷米，逕自走了起來。

「什麼事情決定了？快把行李還給我。」

芙雷米的表情起了變化，由困惑轉爲憤怒的她，指尖勾住扳機。

「慢着慢着。妳要是開槍，我就要抱着行李逃跑囉？到時傷腦筋的可是妳自己。」

「……真的這麼想挨子彈嗎？」

「還是說，妳想搶回行李再逃跑？不過根據剛纔的結果，妳是逃不掉的。」

「你究竟在打什麼算盤？」

娜榭塔妮亞露出失望的表情，拾起掉到地上的馬鞍，發現上頭刻了文字。

芙雷米苦惱了一陣子，最後還是決定跟上。兩人一聲不吭，默默走在森林裏。

「……是。」

黑色鎧甲沉重且堅固，頭盔則是設計爲蜷曲的羊角狀。右手持着一把大型鐵槍，槍桿部分以牢固的鐵鏈綁在手腕上。一切都讓他看起來像個身經百戰的堂堂猛將，唯獨臉上表情，殘留了些許稚氣。

「我不曉得妳有什麼苦衷，但看得出妳身陷危機。單身前往魔神與兇魔的據點•魔哭領，一旦遇上其他六花還有可能被殺。以一般人的標準來看，這就叫做危機。」

戰鬥結束後，娜榭塔妮亞環顧四周。周遭悄然無聲，看不到兇魔，也看不到亞德雷等人的身影。

「……究竟是怎麼回事？」

「我將奉上性命守護公主之貴體，今後必將討伐魔神，護送公主平安歸國。」

「我也不懂呢。」

「公主您……是不是對亞德雷……」

葛道夫沒說些什麼，將自己坐騎的繮繩交給公主。然而娜榭塔妮亞拒絕了他的好意，將馬鞍掛回亞德雷那匹馬身上，然後騎了上去。

娜榭塔妮亞輕輕搖頭。

「……嗯。好吧，這麼說也是。」

兇魔被四分五裂，再也動不了了。

他對着跟在身後的芙雷米說道。

「是。消息的來源曾和六花殺手對決，看起來並不像是會撒謊的人。」

「這意思我實在是不懂。」

亞德雷想了想，接着彷彿曉以大義般，對着芙雷米慢條斯理地說了起來。

「我深感榮幸。」

「葛道夫，亞德雷先生是個好人。他這人挺怪的，你一開始應該會感到不知所措，但只要聊熟了，一定能處得來的。」

一邊在路上騎着馬，娜榭塔妮亞說道。

娜榭塔妮亞低語。接着，憑空而生的劍刃撕劃兇魔。

「我不知道妳有什麼苦衷，但我可是真心想保護的。畢竟妳可是世上絕無僅有的六個夥伴之一啊。」

兇魔抬起前腳企圖踩爛她，但地面竄出的劍刃，刺中了兇魔的身體。

娜榭塔妮亞和氣地對着葛道夫說道。

「這世界還真是遼闊呢。我真慶幸自己能出外旅行。要是待在皇宮裏，絕對見不到像亞德雷先生那麼奇特的人。」

娜榭塔妮亞不解地看着他。就在這時，她突然擊掌喊道。

「葛道夫！」

「別露出那樣的表情，他可是個可靠的人。」

娜榭塔妮亞以威嚴之姿說道，口氣卻帶了些許彆扭。與亞德雷對話時的那種直來直往，並不存在於這兩人之間。

「欸，芙雷米。」

兇魔會喫人，但娜榭塔妮亞等聖者的身軀對兇魔來說好比劇毒。

男子──葛道夫來到娜榭塔妮亞身旁下馬跪地，接着卸下頭盔，低頭以對。

這樣真的好嗎──亞德雷思考。臨時起意、順水推舟的決定，卻導致娜榭塔妮亞孤單一人，而芙雷米也不知何時會狠下心來殺了自己。

「怎麼了，爲何說得不甘不脆的？看來一段時間沒見，你似乎有些變了？」

就在這時，黑馬奔進村裏。那匹馬的背上騎着一名身軀巨大、身着黑鎧甲的男子。一看到他，娜榭塔妮亞喊了起來。

她的戰鬥對象，是一頭外貌似狼的巨大凶魔，儘管話說得支離破碎，但能夠講人語就是身爲強大凶魔的證明。娜榭塔妮亞的臉頰流下一注鮮血。

『聖者的血、不能喫。聖者的血不能喫！』

「對了！關於那六花殺手呢？有找到什麼線索了嗎？」

「可是公主，您是與衆不同的，絕不能有個萬一。」

「所以？」

另一方面，娜榭塔妮亞正與兇魔戰鬥。她人來到了亞德雷與芙雷米相遇的那個村裏。

「我這人生來就是無法棄身陷危機的同伴於不顧，畢竟地表最強的男人可是很體貼的。所以，我決定要幫妳一把。」

「可靠到將公主拋棄在此，是嗎？」

「恕我直言，公主。」

「你果然來了，我就知道你也會獲選。」

「寫下這段話的夥伴，是什麼人？」

葛道夫在馬背上搖搖頭。

「……但也差不多適應與兇魔的戰鬥了。」

「既然說是追，意思就是那個女人逃跑了？她爲何要逃呢？六花同伴又是來自何方的什麼人？」

一聽到這名字，葛道夫臉色一變。看來他也聽說了比武大會的來龍去脈。

這句話令娜榭塔妮亞微微蹙眉。

葛道夫的神情益發犀利，就像是在提防着不在現場的亞德雷。

葛道夫支支吾吾，一副欲言又止狀。低着頭的他，隨後陷入長長的沉默。

「雖然一開始很害怕……」

「從現在起，我們是對等的夥伴。我不再單方面受你保護，而是一起保護彼此。」

娜榭塔妮亞拿出馬鞍給葛道夫瞧，他看了那段文字，同樣不解地歪起頭來。

「所以那個六花殺手是怎樣的人？」

「也就是說你打聽到線索了？那消息可靠嗎？」

即使被刺中，兇魔依舊在地上翻滾。娜榭塔妮亞以細劍沾上臉頰的鮮血，接着伸長劍刃刺進兇魔的嘴裏，這下兇魔邊嘔吐邊痛苦地掙扎。

「安靜走你的路。真是惹人厭。」

「……你還在耍我？拜託適可而止好嗎？」

葛道夫看着馬鞍上的字，思考了好一陣子。但他不只想着亞德雷的去向，更思量着其他事。

她邊低喃邊環視村莊，尋找亞德雷是否有留下其他物品。

「怎麼？」

亞德雷沒理會架起槍的芙雷米，向前邁出步伐。

娜榭塔妮亞站在亞德雷離去的村裏一臉納悶。

「亞德雷想必是朝着魔哭領而去了。只要我們也跟着去，我想到時候自然就能會合。」

「……簡直難以置信。搞什麼？怎麼回事？這男的到底哪裏不對勁？」

他悄悄瞄了身後的芙雷米一眼。那表情早已超越困惑，甚至流露出些許恐懼。也罷，反正橋到船頭自然直。

「看來也只好這樣了。不過我真擔心，不知道他們要不要緊。」

來者是葛道夫•奧歐拉，他的實力被譽爲彼埃納騎士團第一人。威風堂堂的相貌，看起來實在不像是比娜榭塔妮亞還年輕的小夥子。

「然後還有一件事，他這人捉弄起來，實在太有意思了。」

「是那位亞德雷•麥亞，你應該聽過吧？」

「感謝命運之神選擇了你。只要有你在，就沒有什麼好怕的了。」

「公主，抱歉我來遲了。」

「也許是這樣沒錯。不好意思，請您忘了剛剛那些話吧。」

葛道夫以鏗鏘有力的聲音說道。

芙雷米別過頭，不悅地撇下一句。

──娜榭塔妮亞，我找到六花同伴了。我要去追她，妳不必管我，自己先去目的地。

「……說來慚愧，我還是沒能逮到他，不過關於名字、形體與能力，已經大致掌握了。」

「所以我們接下來得去找他，真不曉得他是上哪兒去了。」

『……我、餓。想喫、肉。想喝、血！』

「別再找藉口了，我們趁早出發吧。」

「六花殺手就是〈火藥〉聖者，是個以槍枝爲武器的白髮少女，名字叫做芙雷米。」

說着，娜榭塔妮亞伸出舌頭笑了笑。然而葛道夫卻神情複雜，並且垂下頭，不讓娜榭塔妮亞見到那表情。

『肚子……肚子！』

「……葛道夫。」

「是！」

「……是嗎。」

「現在倒有個問題，剛剛和我在一起的六花同伴不知道上哪兒去了。」