第4章 注視無法抹滅的過去

1

戰鬥開始之時。

高志見到刃更具現出布倫希爾德，並直線奔來。

那是發揮他速度型特性的急速衝刺和加速。

——不過高志不慌不忙，身旁的胡桃和柚希也是。一開始就突襲，是相當常見的手法；而且大多是戰力較遜色的一方，纔會企圖出其不意。

所以，早瀨高志選擇自己也向前較勁。

兩個速度型的對向加速，使彼此間距瞬然無存——

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「白虎」與布倫希爾德——靈槍與魔劍的揮斬即刻交鋒，但手感與高志預想中不同。

……來這套。高志馬上察覺刃更的打算，並感到理解。

雙方做的都是上至下的斜砍，但刃更不是爲了攻擊，只是想擋開高志，藉此進入他胸前的攻擊死角。

「哼……」

高志蹬地向橫跳開的同時凌空扭身，橫掃「白虎」，放出布倫希爾德劍及之外——因爲是長槍才辦得到的遠距離斬擊，但得到的卻是「霍！」的破風聲。高志只掃中空氣。

「——什麼？」

刃更沒有減速，直接跑過高志身邊，前方就是柚希和胡桃。

——這是三對三的戰鬥，由誰來對付誰也是重點之一。

扣除負責監督的斯波，高志、柚希和胡桃三人之中戰力最高的無疑是高志，而且他還爲了消滅澪而在長老許可下帶來了「白虎」。原以爲以刃更的個性，一定會和高志捉對廝殺——

「既然如此——」

高志將視線從刃更的背影轉向前方。

「——你猜對了。」「就是這樣！」

跟着見到在十公尺之外面對着他的夢魔少女和成瀨澪同時動身。

——可是，那隻限於高志手上沒有「白虎」的時候。以守護西方爲使命的白虎，能夠感測其守護領域內具威脅性的敵人的大致所在方向。

衝擊和爆音包覆了高志。

野中胡桃看見刃更表情平靜地佇立着凝視她，使她明白——

刃更反射性地轉向背後——上方。應該是乘着更快的風上來的吧，見到的是已經布展了魔法陣的胡桃——

原來如此。起先對柚希揮劍，是爲了製造和我一對一的場面而演的戲。故意叫柚希的名字，是因爲料到我會以爲他要攻擊姊姊而氣憤，跑去阻止他……

接着，斯波恭一冷笑道：

刃更借這一踢好不容易脫離風的奔流後凌空扭身，在大樓屋頂着地。

不過，他應該不會認爲光靠澪和萬理亞就能打敗使用「白虎」的高志。

「很遺憾，多虧刃更哥和澪大人的幫忙，現在的我在各方面都是滿檔呢！」

刃更還在「村落」時，把文靜的柚希和活潑的胡桃都當成妹妹看待。他應該是打算，既然不得不和胡桃戰鬥，就乾脆別讓澪或萬理亞出手，自己以擊暈等手段使對方無法再戰吧。一旦刃更和胡桃打起來，也能吸引柚希的注意。即使柚希對與刃更戰鬥一事態度消極，但那是自己心儀的青梅竹馬和妹妹的戰鬥，總不會漠視不理。

「……什麼？」

視線前端，是兩名少女——柚希和胡桃。胡桃已經詠唱起魔法，但柚希連靈刀「咲耶」都沒具現出來，或許是對這場戰鬥仍有猶疑吧。因此在戰鬥開始之前，刃更的眼睛已盯住了目標。

同時向背後揮劍橫掃，擊散他逼近的風刃，接着——

「來，好戲還在後頭喔！」

被烈風吞噬的刃更就這麼往死亡急速墜落。

「唔……！」

高志沒放過萬理亞連擊之間的細微破綻，展開反擊。雖無法發動「白虎」的能力，仍能以突刺和揮斬——直線及弧線的軌道織出連續攻擊，逼退萬理亞。好不容易，終於有一次由下而上的挑擊能夠擊中她。

萬理亞一這麼說就主動蹬地向前——往高志跳去。靈巧旋動嬌小身軀所放出的，是隨扭腰而生的飛踢。

填滿虛空的無數火球同時射出，接着——

明白刃更的作戰計劃後，胡桃喃喃地說。

「我知道你們在這裏——給我出來。」

這是賭在刃更能夠獨自打倒胡桃上。看來，連胡桃的力量在這情況下會有所「侷限」，也被刃更看出來了。他想必是打算儘快解決胡桃，再回到澪和萬理亞身邊，三個一起對付高志。在刃更心目中，胡桃一定還是和五年前相同——老是跟在刃更和姊姊柚希後面到處跑的小妹。那麼——

高志口氣平靜地對她們喊話，她們卻似乎認爲自己躲得很好，沒有回答。因此，高志默默走向樓層彼端——西側的位置。這瞬間——

……就這樣吧！

……是破壞了配電盤的斷路器嗎？

布倫希爾德寬厚的巨大劍身被強風吹得搖擺不定，光是抓緊劍柄不被吹走就夠費勁了；就算揮得出劍，也難以發動「無次元的執行」。刃更左右尋思，地面也愈來愈近。

「……這邊嗎？」

這佈局對刃更等人或許很理想，但不是最好。雖然高志需要一挑二，可是他的「白虎」可是爲消滅前任魔王之女而特別獲准攜離「村落」的特殊靈槍。這樣的作戰，對應付高志的澪和萬理亞而言負擔極大。

複雜交纏的狂風化爲暴風，一口氣將刃更吹起——吹上高空。

「我就讓你知道你錯了——可別後悔輸給我喔。」

「什麼——？」

「真是把人瞧扁了……」

踏在亞麻地毯上而響起的，是早瀨高志的腳步聲。

刃更看準狂風下一刻的流向，全種專注於控制全身肌肉——

玩遊戲般這麼喊的萬理亞驟然縮短與高志的間距。進入「白虎」槍長之內——從貼身距離連續不斷地拳打腳踢，逼得高志改變主意，狼狽迴避。隨便接擋反而危險。而威力到那種程度的連擊，仍毫不留情地直撲而來。

「到現在這地步還想當好人是值得讚許啦，不過這刃更還真是學不乖呢。」

「——————」

刃更隨即以布倫希爾德回擊，但胡桃的風彷彿擁有意識似的繞過劍身，直接打在他身上。

說完，迸放綠色氣場的胡桃解放了自己的魔力。

些許的訝異令他皺起眉頭。還以爲萬理亞又會開溜，她卻表現出和預料中截然不同的舉動——笑了。

……可惡，至少讓我把它打散……！

「——不准你碰姊姊！」

然而——傳到高志手上的感覺，與斬斷不同。

高志瞬時選擇防禦。敵人不只是萬理亞，若是隨便拉開距離躲避，很可能在落地時遭到澪以魔法狙擊。因此，他以「白虎」槍柄抵擋萬理亞的踢腿——

2

——刃更鎖定胡桃，也是他模擬的幾種情境之一。

「……可惡！」

往吹向自己的風垂直踹去。他的目標，是將複雜交纏的風不時產生的交會處——僅存在一瞬間的高壓氣團，作爲空中的立足點。

「你不要以爲……我只會一直捱打啊！」

被趕出結界的斯波恭一，在稍遠處的建築物屋頂上觀察結界內部，併爲其料中戰況演變而微揚脣角。對這場戰鬥擁有諸多感懷的高志會將他逐出結界，也是預想中的狀況。

烈風跟着從極近距離隨這一喊奔流而出。

「——就是這裏！」

因此斯波一點也不緊張。儘管不能直接看穿結界，仍能以自己的能力感測結界內的變化。

「！——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

陰暗的空間中，有種輕小的響聲。

現在，斯波感到柚希的氣息，正往刃更和胡桃所在的建築底下快速移動。

「——想不到，你竟然先挑姊姊下手。」

「唔——……什麼！」

「……哼～原來你要找的是我啊。」

3

「喔，果然變成這樣啦……無所謂，也只能這樣了吧。」

卻擋不住遠超乎想像的衝擊，整個人橫向彈開，撞破一旁少女服飾店的櫥窗；但高志仍在空中極力調整姿勢，安然着地並滑退了好長一段。這時——

即使結界裏頭沒有閒雜人等，找起人來還是不容易。這裏又是個以三條聯絡通道銜接三座館的大型建築，樓層多、面積大，是最適合躲藏或爭取時間的地點。

「——————」

高志開口的同時舉步疾奔，衝向人體模型的來向，更多人體模型直撲而來。踩踏細微俐落的之字步伐，以毫釐之差避開它們後，高志在陰暗的通道另一頭髮現一個嬌小的人影——萬理亞。高志立刻一口氣加速，縮短敵我距離，可是在萬理亞差點就要進入長槍「白虎」的攻擊範圍前一刻——

在這麼說之後發動了更凌厲的攻勢。而且在如此貼身距離中仍時時調整方位，不讓高志佔取西方。可是——

雖然結界內複製出的不是真的物質，只是「情境」；但若破壞了斷路器，還是能造成相應的情境。黑暗的環境，對躲藏各式商品之間的埋伏方較爲有利，可是高志仍然緩緩邁向樓層中心。

不過，這應該也在刃更他們的考量之中。目前澪和萬理亞進行先制攻擊後，就一直避免和高志戰鬥似的保持距離。很明顯地，這樣的行爲是爲了爭取刃更返回的時間，而高志也看出了他們的打算。

刃更等人想要的結果，並不單純是贏得這場戰鬥。刃更現在是因爲「村落」將成瀨澪視爲消滅對象，而不得不爲保護她而戰，可是魔族的敵對勢力早在這之前就想對她不利。這種狀況下，和勇者一族正式敵對會增添多大的危險，刃更應該比她們兩個還要清楚。再說對手偏偏又全都是過去交情頗深的兒時玩伴，自然會想盡可能降低傷害，可是——

「——————」

刃更對連戰鬥意志都難以提起的柚希，揚起布倫希爾德。

夢魔少女——萬理亞向地面搗下右拳，破壞的衝擊竄過柏油直逼高志。

所以……

……這是怎麼回事？

她現在的力量和一個禮拜前相比，提升了一大截。不，不只是力量，各項體能都有顯著躍升。這時，萬理亞彷彿是看穿了高志心中的驚訝——

「再喫我這招！」

「——那裏嗎？」

「好吧，他們的心情是不難懂啦……」

可是……

「我來囉——袖希！」

胡桃也乘風而來，與刃更隔了點距離降落屋頂。

刃更嘗試以「無次元的執行」擊退奪去他身體自由的暴風，然而——

胡桃也明白，柚希在這次戰鬥中算不上戰力，因爲她還沒有和刃更一戰的決心；再加上斯波不在，這邊事實上是二打三。

這個夢魔有多少能耐，已經在一個禮拜前見過，也有個底了。雖然她不是可以輕忽的對手，但依然僅止於自己能確實打倒的層級。當然這一個禮拜下來，她不可能什麼也沒做，一定和刃更進行過不少訓練。

刃更在背後傳來的連續衝擊及爆音中向前疾奔。

沒有大地的支撐，根本無法控制姿勢。

抵擋澪和萬理亞的先制攻擊後，高志就追着一路避戰的她們，來到聳立於站前的大型購物中心內。

「——我上囉。」

——力量型的肉體防禦力確實很強，像之前那個魔族巨漢對刃更和萬理亞的攻擊躲也不躲，就是一個很好的例子；不過她是夢魔，還是個身材這麼嬌小的少女，竟然能擋得下「白虎」的斬擊。

然而從旁衝來的強風，在刃更揮劍前就吹飛了他。

早瀨高志清楚地看見，「白虎」的槍刃被萬理亞交錯的細瘦手臂擋了下來。

高志跟隨「白虎」的反應進入以仕女服飾爲主的B館四樓。樓層主電源遭到關閉，只有緊急照明亮着。

「你到底要讓姊姊受多少罪才甘心啊……東城刃更！」

……話說回來。

刃更就這麼飛到甚至能鳥瞰東京美麗夜景的位置，高度數百公尺。就此墜地必死無疑的高度，使刃更不禁吞吞口水時，背後有道冷冷的聲音說：

周遭氣氛變得有些緊繃。看情況，刃更是告訴她們西方被佔對持用「白虎」的高志而言有多危險了吧。忽然間——一具人體模型隨着一聲大吼飛向高志，被他以「白虎」一分爲二。接着——

「要是太過貪心，小心落得兩頭空的下場喔？就像五年前那天那樣——」

……看來是該改變一下想法。

高志將對萬理亞實力的判定，由B級改爲A級，接着——

「——咆嘯吧，『白虎』！」

「白虎」周圍頓時迸出旋風，將萬理亞往斜上方吹開。

「！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」

萬理亞的嬌小身軀一轉眼就撞破天花板，帶着衝擊一直飛進上方樓層，然後是一陣更爲沉重的撞擊聲。多半是撞上上方樓層的天花板了吧。

「我也很遺憾……」

高志抬頭看着天花板的碎片紛紛落下，並這麼說。

——的確，要讓「白虎」施展全力，必須佔住敵人的西方。

可是，這並不代表「一定要位在西方纔能攻擊」。即使不能施放全力，還是能臨機發動「白虎」的力量進行局部攻擊。

例如日前貫穿並凍結魔族巨漢那一擊，還有剛剛對萬理亞放出的旋風。

不過——現在的萬理亞身體相當堅韌，不會因爲這樣就倒下。

要追上去了結她的性命，還是該趁現在收拾澪？經過短暫的思索——

「————」

背後——西側突然傳來的氣息讓高志回了頭，只見一名少女站在那兒；身上的氣場不是現任魔王派的黑色，也不是穩健派的藍色，而是烈焰般的紅色，並已在身前布展了魔法陣。

「聽說你是以速度爲傲的速度型嘛……那這招怎麼樣？」

和這話同時湧現的，是大量的水。

水很快化爲淹蓋整個樓層的濁流，瞬時將高志捲入其中。

4

正式和胡桃對上的刃更，正處身於高速移動之中。

胡桃是能夠進行遠程攻擊的魔力型，刃更是速度型。

胡桃放出的，是壓縮至極限的風彈。

「……笨、笨蛋……怎麼還擔心自己的敵人啊，就是這樣才說你瞧不起人——！」

「我和老爸都決定要保護澪和萬理亞了……要保護這兩個只因爲是前任魔王的女兒、繼承了他的力量就要被追殺的女孩。可是——」

……姊姊……！

立刻向後跳開也躲避不及。

這段時間，刃更多次嘗試攻擊，但她都能像這樣閃過。

刃更呻吟似的這麼說，並扶着置物櫃邊緣慢慢起身。

變化自如的風，無論刃更如何佔守西方，也能輕鬆繞到其他方位加以攻擊。刃更就是不斷設法躲避着這種攻擊，找尋反擊的契機。

如此緊密的擁抱，使胡桃在他臂彎裏無力地說：

呈大字形塞在置物櫃裏的刃更，將肺裏的氧氣連同血沫一起吐出。全身遭受的衝擊使他難以呼吸，視線也因劇痛而歪曲，這時——

讓胡桃知道自己遭受橫斬的不是劇痛，而是向後飛去的感覺。

爲抵擋他的斬擊，胡桃急忙想張開護壁，卻無法如願。

「——真是死纏爛打。」

刃更這才放開胡桃，並且慌張地將視線從她身上移開。

啊……

可是，在他絕不想失去而拉出的絕對防線之內——

是跳躍。以布倫希爾德爲施力點，跳向胡桃。見到刃更丟下武器——

掃出橫一字的斬擊。然而，劍卻在接觸胡桃身體前被某種看不見的東西彈開了。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

話一說完，胡桃就向刃更釋出風彈。

發現這一點時，布倫希爾德的劍身已迫在眉睫——

急忙遮掩胸部而造成的全身劇痛，使胡桃一時喘不過氣、雙腿發軟，刃更跟着輕輕摟起她的腰扶住。

被口氣強硬地一喝，原想掙扎的胡桃反射性地停下。

假如——刃更沒有出手搭救，自己早就頭部着地而死了。

胡桃閉上眼睛。她還是不希望柚希和刃更交手。

不僅是澪和萬理亞，還包括了柚希、胡桃和高志等人。

真是麻煩的對手——可是這次，刃更從胡桃的戰鬥方式中窺見了勝機。封入守護神獸之力的「白虎」就在附近，會受制於「白虎」的風屬性。因爲就算想和其他屬性的精靈聯繫，也會遭到「白虎」的影響。而且，這結界還是藉由「白虎」和澪的魔力共同張設的，和高志同一陣線的胡挑在這結界內應該用不了風屬性以外的魔法。從開戰到現在，胡桃用的全都是風魔法，操靈術的護手甲上鑲的主元素也是風。

「……不、不行嗎……！」

在他無論如何都要保護的事物中——底線之內，包含了澪和萬理亞。

那是胡桃緊急設下的魔法護壁。若是過去——五年前的胡桃，刃更應能輕易斬開她的護壁；如今能夠擋下，就表示她的實力變強了吧。現在，刃更正親身體驗到她這五年來的成長。因斬擊被彈開而停滯在空中的刃更，突然感到周遭空氣以眼前的胡桃爲中心急速膨脹。下個瞬間——

可是……

屈膝蹲下、擔心地看着自己的刃更，眼睛還是和當年玩在一起時一樣——

「唔……！」

「咦……」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「…………放、放開我。」「嗯？喔，好……抱歉。」

而且……

無論如何放手一搏，刃更也不想放開這條線。不過——

……可惡！

注意着背後的刃更前方——上方，有某種看不見的「東西」挾卷周遭空氣直撲而來。刃更立刻蹬腿一躍，跳向馬路另一邊的大樓牆面，他躲開的「東西」緊接着衝撞地面。

這一叫又引起了急遽的疼痛，恐怕是斷了兩、三根肋骨吧。就算劍是反握，以肉身承受刃更的斬擊——用的還是劍身厚重的布倫希爾德，只受這點傷已算是幸運了吧。說不定，刃更也在最後一瞬間收回了點力道。

刃更身上也有傷，而且在抱着胡桃的狀態下，難以消除墜落的衝擊，恐怕刃更的雙腿因此受到了相當的損傷。然而，胡桃卻幾乎沒感到落地的震撼，因爲刃更以更強的力道抱緊了她。這時——

第一個撞上的，是面巨大的玻璃窗，那根本抵擋不住受到強大沖擊的胡桃的身體。於是在尖銳的破碎聲中，胡桃飛出建築物外。和精靈失去聯繫的她，無法使用魔法。

——因此，刃更立刻採取行動。

「你、你怎麼……！」「不要亂動！」「——！」

那麼，她很可能也因爲「白虎」的干預而難以對西方攻擊。

「！——呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「你……一直都是用反面在打嘛，該不會是到了這時候，還想用不造成重傷的方式打倒我們，好宣示你的力量，讓『村落』改變對成瀨澪的想法嗎？」

胡桃以腹側痛得滲出點淚水的眼睛抬望刃更。

胡桃的表情因這意外的假動作轉爲驚愕，接着刃更的劍刃擊散了她放出的疾風魔法，直接衝到她面前——

「呃啊……唔……啊……！」

刃更低頭望去，高揚的沙塵中逐漸浮現出一個直徑約三公尺的洞，大概是胡桃射出了某種高速的壓縮氣團吧。

剎那間，胡桃想起姊姊柚希。總是伴着姊姊的她，知道姊姊抱的是怎樣的感情；可是對於讓柚希如此煎熬的刃更——將柚希這五年來爲他拼命鍛鍊的心意無情踐踏的刃更，自己實在無法原諒。這樣的自己死了，柚希也會感到悲傷嗎？然後——會想要報仇嗎？

「剛那是……」

刃更被亂流般的劇烈衝擊整個吹開，硬生生撞破背後的大樓牆面，衝翻大量辦公桌椅，但刃更還是沒停下；帶着衝擊撞破好幾面牆後，又撞上巨大的金屬置物櫃，將內容物全都震個滿地。

「因爲等你下次睜開眼睛——成瀨澪就不在這世上了。」

「……你還是很會躲嘛。」

胡桃開始在伸向刃更的掌中彙集旋風，接着——

直徑約一公尺。這次將會命中刃更的身軀，完全轟斷他的意識。

「————？」

胡桃不屑地伸直了手，放出風魔法。就在刃更背後的布倫希爾德消失——再度具現於刃更手上的時候。

對胡桃辛辣的質問：

「可以呀，你愛怎樣就怎樣嘛。你想在失去一切以後，喊着那些理想等死也沒關係。反正你很快就會爲自己的天真後悔到想死了。」

「可是，認爲重要的事不只一個不行嗎……？想盡量不和你們這些——小時候的朋友相殘，尋找不必紛爭就能解決問題的方法不行嗎？賭在機會渺茫的可能性上不行嗎！」

抱着胡桃的刃更安心地吐口氣。在這五年中他那經過變聲而低沉的聲音，和成長得彷彿能裹覆整個胡桃的壯碩身體包圍着她。

「——這就是你瞧不起人，老是把人當小孩子看的代價。」

不只是風魔法，連精靈的聯繫都消滅了嗎？

「——咦？」

該不會……

胡桃愕然地發出這樣的聲音。因爲自己釋放的風魔法，竟當着她的面消失了。

定睛一看，正前方的刃更是揮出布倫希爾德的姿勢。「無次元的執行」——想起這刃更再也使不出的招式時，刃更已逼到胡桃眼前。

柚希是爲了刃更而鍛鍊的，而且是那麼地努力。

「！……看來是沒事了……」

首先得利用速度接近對方，否則打不下去。爲對付能操縱風、在天空自由飛翔的胡桃，刃更不斷跳上高低不同的大樓屋頂，並借速度型的高速及造成這高速的腳力，以屋頂邊緣爲跳臺躍入空中。

刃更明白，自己的想法太理想化了，但他還是不願退讓。

這讓胡桃不解地低頭看看自己，發現右腹側衣服破了個大洞，露出大片肌膚，而且是從下胸一直裂到接近胸部尖端——

「你沒事吧？呃，有也是我下的手……抱歉。」

同時刃更大喝一聲，斬下布倫希爾德。

突然被人用力抱住的感覺，讓胡桃訝異地睜開眼睛。一見到他——

毫無痕跡。

「————！」

野中胡桃和澪一樣是魔力型，戰鬥方式也都以魔法爲主；不過澪是純粹使用自身魔力詠唱魔法的上位魔法士，而胡桃是轉借精靈之力來發動魔法的精靈魔術師。只要和精靈取得聯繫，以魔力交換使役權或締結契約，使用魔法時就不必消耗自己的魔力。

將刃更一路吹到這裏後——胡桃循衝擊波轟開的殘跡緩緩接近，與刃更隔了點距離站定。

「怎樣……是狗急跳牆，想和我同歸於盡嗎？」

爲了保護她們，迅在電話裏要刃更放手一搏；保健室老師長谷川也給了刃更忠告，要拉出不能退讓的底線，只要守住這條線就好。問題是——

「討、討厭……——！」

卻被胡桃輕鬆迴避。一陣強風吹過，讓胡桃迅速上升了。

轉頭一看，十公尺遠處——胡桃也飄在相同高度的空中。

「————！」

刃更就這麼抱着胡桃縱向翻身——然後着地。

即使過了五年的歲月，很多事都已經面目全非；但是對東城刃更而言，還是將自己當妹妹看待。並不是當成小孩，純粹是看作家人一般重視——會有這樣的感覺，表示——

——可是，她所操縱的風就沒有這種限制。

這樣啊……

必然的墜落就此開始。斬擊造成的衝擊使身體動彈不得，由背部落下的胡桃只能望着夜空。自己是從四樓摔出，從腳落地就算了，以這樣的姿勢撞擊地面基本上是沒救——死定了。

在空中聽着劇烈轟聲的刃更，將布倫希爾德打橫刺入牆面，右手抓着劍柄輕巧地向上一翻，踩在寬闊的劍身上。

——原該是這樣的。可是——

刃更以一次跳躍避開攻擊後踩在高層大樓牆面上，並就此一口氣垂直向上奔去，接連不斷的衝擊跟在他一步後轟碎大樓的白牆。那是胡桃的疾風魔法。只見衝擊一次又一次地逼近向上逃竄的刃更——

既然都是爲了他，又怎麼能讓姊姊和他打呢。希望這種事永遠不要發生——

……怎麼會……？

……其實我也一樣……

即使有多麼難以原諒、即使「村落」的命令不可違抗。

東城刃更過去對自己而言是個怎樣的人，野中胡桃並沒有志記。

——小時候，跟在刃更身邊一直看着他的，並不是只有柚希一個。

自己也是跟在他們身邊，看着刃更的背影和他的側臉長大的。

見到胡桃抿着脣默默看來——

「能這樣瞪人，應該沒問題吧……」

刃更緩緩站起。

「……對不起喔。我很想陪你到可以走動爲止，可是——」

這麼說之後，刃更回望車站方向的視線在一點停住，胡桃跟着看去——

「姊姊……」

馬路另一端，柚希踏着緩慢步伐走來。

原以爲——她會擔心胡桃和刃更的戰況。

所以纔會放下成瀨澪來到這裏。然而——

……姊姊？

略俯着臉的柚希抬起頭，看向這裏，表情平靜得難以看出情緒。

但胡桃仍從她這樣的臉上看出一種情緒，跟着嚇了一跳。

並急忙抬望身邊的刃更。

「…………柚希。」

刃更也發現了同樣的事吧。喃喃地這麼說的他。沒有具現出布倫希爾德，彷彿無論發生任何事都不願與她交手。

「我們走吧，澪大人……得趕快離開這裏，找地方藏起來爭取時間——」

柚希輕撫刃更的臉頰，稍稍露出放心的表情，緊接着——

高志唾罵似的一喊，同時動身而出——爲了打倒阻擋去路的敵人。

「而且看起來，你們一直在想辦法不讓我佔到西方嘛——真是天真。」

接着，萬理亞和澪都抽了口氣。

雖不知她們是用了什麼手段，但看情況，她們確實是躲過了「白虎」的那一擊。

「……姊姊，爲什麼……？」

水流得差不多之後，她們看見高志安然站在仍到處是水的四樓地板上。

「胡桃……刃更就拜託你了。」

高志的聲音開始有些顫抖，表示氣惱已轉變爲明確的憤怒。在他的瞪視下，柚希回答：

澪表情痛苦地這麼說——就在這時候。

他是速度型，一下子就能追上。在建築物之中等諸多限制的空間內可能施展不開，可是在室外的開放空間，能夠將速度提升到極限、盡情戰鬥。

「難道……連你也忘記五年前的悲劇了？」

胡桃立刻大叫，但已經太遲。

「…………我當然記得，怎麼可能忘得了。那種悲劇，我再也不想經歷第二次……」

萬理亞明白情勢一口氣倒向敵方後：

5

「————」

「我暫時把他處理掉了……都是你製造的機會。能站嗎？」

向橫擴散的衝擊轟開了四樓的牆壁和窗口。澪的魔力只能堵住小縫，這下根本抵擋不了，水流滾滾湧出大樓之外。

「這樣子短時間內應該——」

柚希沒有回答。她默默地站起，默默地離去。

「對喔……我是被那個男的打暈的。」

澪說完身子忽地一晃，一腳直接跪地。

這語帶氣惱的問題，是對阻止他的少女——手持靈刀「咲耶」的少女所問的。

「可是你們也知道吧，四神之中相對於白虎的，是守護東方的青龍。龍能翱翔天際，掌管水氣，當然包括了從天降雨，保護平安京免於旱災之苦。那你們有沒有想過，白虎也能用相反的力量守護平安京呢？那就是能夠制衡水災——驅散雨雲的力量。」

所以高志跳出大樓，從四樓高度悄然落地後就以最高速往澪和萬理亞疾奔而去。見到距離轉瞬間就大幅縮短——

表明她絕不動搖的決心。

「…………因爲我想不到其他方法。」

……這下子，情況真的變得有點糟耶。

「那個男的呢……？」

「澪大人，請解除魔法，否則再這樣下去……！」

往下一看，原爲戰場的四樓淹滿了水，恐怕下方樓層也都是這種狀態。

「白虎」突然感測到敵人的存在，放出光芒。

在她們兩人眼前發生的，是勇者一族的內鬨。

澪疑惑地問。

柚希卻是停下腳步，一語不發地將靈刀「咲耶」喚來手上——下個瞬間，從稍遠距離由斜下斬起。見到柚希出手，刃更稍稍蹲下。速度型的防禦手段基本上就是迴避，而蹲下是預備動作。可是——

「……看來你還有點腦袋嘛。」

「簡直愚蠢……！」

「——沒用的。無論躲到哪裏，『白虎』都找得到敵人。」

來自右下的衝擊逮中了刃更。衝擊的瞬間響起的，是異於斬擊的沉重毆打聲。下顎遭受打擊而引起腦震盪的刃更身子一垮，倒向地面。胡桃趕緊抱住他，不顧因此引起的全身劇痛。

「因爲那是我變強的目標，我這五年都是爲了這目標而活。要是我無法保護刃更——那我當勇者還有什麼意義？」

對高志以靈刀「咲耶」相向的柚希，再也不是他的戰友。因此——

「無論有什麼理由，幫助魔族的你就不再是我們的一份子——只是背叛者、是敵人。就算是你，我也不會手下留情。」

儘管覺得奇怪，高志還是朝光芒的指向走去。

看看周圍，附近景物和之前待的樓層類似但不同，恐怕是被轟到五樓來了。看來自己昏倒的時間並不長。

「…………你這是什麼意思？」

柚希來到胡桃眼前蹲下，從懷中取出一隻小瓶，扭開瓶蓋拿到刃更鼻前。飄然的香氣，表示那是勇者一族長年用來使對象深眠的迷香。失去意識的刃更，自然直接吸入了它。

「該不會——」

萬理亞訝異地杏眼圓睜，緊接着四樓產生空氣遭彈開似的劇烈震動。

「白虎等四神，在中國是以空中的星宿所構成，不過平安京的四神純粹是出於風水地形——以土地爲根基。就這樣說來——對於守護西方大地的白虎而言，最需要警戒的是來自東方的侵略沒錯。」

——這是萬理亞和澪的計劃。萬理亞以近身戰爭取時間，好讓澪集中意識，將大樓所有水管或儲水槽內的水都用來進行攻擊魔法，並趁萬理亞和高志拉開距離的機會放出所有的水。

「可是……我一定要撐到刃更來纔行……！」

她跟着發現，自己被澪雙手抱起，並問：

——然而，高志並不擔心。

「……澪大人？」

這大樓並不是密閉空間，要將水留在大樓裏，只能依靠魔法；長時間操控如此大量的水，自然也得消耗大量的魔力。

「什麼意思……？」

柚希接着說：

「可是如果我不這麼做，就會重蹈五年前的覆轍，只能在一邊看着，什麼也改變不了。所以這次，我要保護我重視的人，還有他想保護的人。」

背後柚希和高志的對戰，使澪和萬理亞停下步伐。

面對車站的方向——前往另一個戰場。

聽見柚希如此低語——

「————！」

高志接着說：

「難道是這樣嗎……這棟大樓是在結界中心點的西方，那麼只要將自己視爲西方，就能爲了防禦使用守護之力？」

「………………你想怎樣就怎樣。」

淹滿底下四樓的水面上出現了巨大的漩渦。

隨之產生的，是一陣劇烈的衝擊。經過一段漫長的時間——待轟聲和震動停息後。

「————！」

別說逃了，就連叫的時間也沒有。緊接着——

對於愕然低語的萬理亞——

「咬碎她們——『白虎』！」

「可惡……！」

至此，柚希才總算開了口。低沉、緩慢，但十分清楚。

「……………………」

高志對錶情糾結的萬理亞淡然回答。

「那你——」

獲得解放的「白虎」的咆哮，乘貫天之勢直衝而上。

「不行……——刃更，快擋！」

卻被從旁襲來的衝擊波逼着向後閃避。

「你們沒算到吧。這傢伙不是隻能對東方的敵人發揮力量——對上方也行。」

見柚希一語不發，高志將「白虎」指向她說：

你不是說什麼也不願意和刃更戰鬥嗎？對於這個問題——

「這是……」

萬理亞點頭後，和澪一起來到附近地面開出的寬約兩公尺的洞。

別說身體，就連衣物也是乾的，想必是以「白虎」之力在周圍設下了風之障壁。剛剛的衝擊，應該就是向四周釋放力量所造成的。

「白虎」釋放的全力化爲掃盡萬物的巨大沖擊波，將大樓五樓以上全部轟飛。高志獨自站在瓦礫遍佈的四樓，緩緩放下「白虎」槍尖。結束了，這下自己的任務終告完成。纔剛這麼想——

「——？」

萬理亞想起自己是在戰鬥途中，近距離捱了「白虎」的衝擊波。

侵佔高志視線的白光總算散去。

「竟然出手攻擊我，來幫助成瀨澪脫逃……你是瘋了嗎，柚希？」

「那個笨蛋——」「——別急啊，澪大人！」

「吸了這個以後，沒半天是醒不過來的……」

——可是，成瀨澪並不意外。因爲她明白野中柚希這名少女心裏想着什麼——不，應該說想着誰，所以無法置之不理。即使柚希真正要保護的並不是她們，澪也能深切地理解她的感受。

最後，他站到已經不存在的窗前——樓層的最邊緣，向大樓外望去，看見兩名少女背對着他往西奔逃。途中，她們像是感到高志的視線而回頭一瞥，是成瀨澪和那個夢魔。

萬理亞清醒時最先見到的，是擔心地看望她的澪。

高志如此解釋並將白虎指向澪兩人後，槍頭突然放出光芒，且逐漸凝縮於槍的最尖端，大氣爲之鳴動。

「姊姊你想做什麼……？難道——」

澪焦急地施放爆炎魔法牽制，但高志全以「白虎」斬裂，他正欲一口氣縮短距離時——

早瀨高志這麼喊的瞬間，掃盡萬物的閃光爆發了。

萬理亞急忙制止想折返的澪。

「那個男人的目標是您，要是您現在回去，反而是幫了他啊！」

「可是我也不能因爲這樣就丟下野中不管啊！」

對於彷彿要將心中情緒一併吶喊而出的澪——

「請冷靜，您忘了我們是爲什麼爭取時間嗎？這次，我們兩個是不能打倒他們的，還有——那個野中柚希也是。」

「我……！」

當然，澪沒有忘記。如果澪和萬理亞贏得了這場戰鬥，只會讓勇者一族將她們視爲更重大的威脅。爲避免這種結果，必須讓刃更逼退高志等人，向勇者一族證明澪是他能夠約束的，不是必須消滅的威脅。

「可是，野中會跑來這裏不就表示刃更他……！」

澪的聲音變得悲傷。擔心胡桃和刃更的柚希，一定旁觀了整場戰鬥。

現在她獨自出現，表示她已經不再需要擔心了。

——當然，澪知道刃更沒死。締結主從契約後，主人一旦有了萬一，屬下會立刻知情，而且只要集中意識，就能感測刃更的位置。

無疑地，刃更還活着。雖不知是輸是贏，但至少現在的刃更並不是能和高志對戰的狀態。見到表情不禁苦澀的澪——

「您堅強一點啊，澪大人！怎麼能在這時候放棄呢！」

萬理亞的口氣忽然變得強硬，使澪嚇得身子顫了一跳。

「您不是承諾了嗎？不是發過誓，絕對要贏得這場戰鬥嗎？主從契約會讓彼此信賴的你們變強，那身爲屬下的您怎麼能不相信刃更哥呢？」

「……可是！」

「狀況的確是很艱難，可是刃更哥一定還沒放棄。既然他還不能過來，您何不自己去接他呢？幫助主人是屬下的義務——幫助家人、重要的哥哥也是身爲妹妹的義務啊！」

接着，萬理亞望着仍在交戰的柚希和高志說：

「請您快去吧——現在一定還來得及。」

「先、先等一下……那你自己呢？難道——」

——可是，胡桃這個狀態，應該也不會持續太久。

「要是不快點趕回去就糟了——野中和那個姓早瀨的打起來了啦！」

「不會吧……」

「——那還用說嗎，當然是爲了這傢伙啊！」

6

「真是的，我爲什麼要這樣……」

恐怕東城刃更的時間，還停留在五年前發生悲劇的那一天。

「那你有沒有解毒劑那類的？爲了防止會破壞專注力而無法使用法術的毒或麻痹——甚至強制沉睡、催眠之類的藥，你們應該都會準備吧？」

澪忽然驚覺。假如在作夢，表示他身在快速動眼期的淺眠當中。剛纔胡桃說「還要半天才會醒」，所以柚希用的迷香應該會讓人陷入深眠纔對——

柚希不時由中距離掃出空氣之刃，或上前接近連續出劍。可是——

「刃更，快醒醒啊！野中和萬理亞都在對付早瀨，再拖下去她們兩個會很危險啊！而且我和萬理亞又不能打贏他……你不是說如果不想再讓這種戰鬥發生，就一定要由你來打倒『白虎』嗎！」

……難道是藥效減弱了？

刃更的表情忽然痛苦地扭曲，讓她慌了起來。儘管柚希那一擊足以便他昏倒，可是自己和他戰鬥時也對他造成了不小的傷害，內臟或腦都有受傷的可能。

「這就是我身爲您的屬下的義務——對，就只有這個部分，我是不會讓給任何人的。」

而柚希——是自己這一羣中變化最大的。她收起笑容、抑制感情，爲了變強而沒日沒夜地苦心修練的樣子，深深烙在胡桃心裏。原來個性文靜、比誰都還害怕戰鬥的柚希，不斷以令人擔心的嚴苛條件逼迫自己成長，最後終於正式獲選爲靈刀「咲耶」的持有者。看在與她分別五年的刃更眼裏，恐怕會覺得判若兩人吧。

他究竟受了多少折磨、多少痛苦、詛咒了自己多少次呢？

這五年來，朝夕與共的姊姊柚希和高志等兒時玩伴的改變，感覺反而還比較大。人的變化和成長都是一點一滴日積月累而成，對於每天相處的人而言，應該是較難感覺變化纔對。

那全都被以「白虎」爲中心所釋放的風之障壁，以及「白虎」本身擋下。

可是無論怎麼喊怎麼搖，刃更就是不睜開眼。

「——刃更！」

……真的成熟多了呢。

「刃更哥哥……」

萬理亞這麼說道，並帶着笑容回過頭說：

「…………………………」

側坐在柏油路上的胡桃唸唸有詞。

之前的戰鬥中，胡桃被她敵視的刃更救了一命。

刃更表情扭曲地將手伸向虛空，彷彿象徵着他的痛苦。

成瀨澪見到胡桃因她說的話露出錯愕表情。

戰鬥位置是結界西側。澪和萬理亞爲了防止「白虎」使出全力而逃來這裏，這判斷基本上是沒錯，但高志仍能將自己視作西方，讓使用守護之力的「白虎」進行自動防禦。

「……唔……呃……！……啊……！」

……再這樣下去……！

因爲她聽清楚了。即使斷斷續續，他說的的確是——

柚希剛趕往車站一帶不久，那邊就傳來驚人的轟聲和衝擊。

胡桃跟着緊握那隻手，並忍受着急湧而上的哽咽——

自己到現在的努力都將化爲泡影。假如萬理亞和柚希打得贏就算了，問題是輸了的時候。那個姓早瀨的男人特別執着於勇者的使命，被他認定爲敵人的對象，想必是格殺勿論。

澪想起之前曾用柚希提供的藥劑治療刃更，並如此詢問後——

可是五年前那時候，迅並不在「村落」裏；即使刃更身邊有迅能排解他的痛苦、以父親的角色扶持他，卻沒有人能分擔他的感受。而且他和胡桃等人不同，不只是親眼見到「村落」的玩伴或友人喪命，還因爲自己的能力失控而造成無法挽回的後果，心靈上的創傷肯定比胡桃等人還要巨大。當時的刃更年僅十歲，儘管是個將來備受矚目的天才，終究還是個孩子；就算他可能承受得住，也不是能讓他獨自承受的。

在不知如何是好的胡桃眼前，刃更不只是表情，甚至身體也開始輕輕顫動。

有幾種可能。不久前還爲戰鬥奔走的腦，應該還處於興奮狀態；而且澪和刃更在戰前因爲信賴關係的加深受到主從契約認可，使彼此成功強化，自愈和代謝能力都有所提升，對迷藥的抵抗力也可能更高了。如此一來——

「呃……那、那你是來……」

胡桃悲痛地說。

別說是讓刃更傷心了，更不能讓萬理亞或柚希死去。萬理亞說過，就算刃更來不了，他也一定還沒放棄。彷彿是想證明這句話似的——

「難道——」

所以，萬理亞和柚希的戰敗等同死亡。一旦刃更事後發現出事之際自己只是躺着——即使保住了性命，仍爲五年前的悲劇夜夜惡夢的心，一定會徹底崩潰。

「…………夢？」

再說……

「我現在纔不想跟你這個小妹妹打咧！」

察覺答案的瞬間——胡桃才猛然驚覺。

有個少女氣喘吁吁地跑來。是成瀨澪。

「呃，奇怪……怎麼了？」

接着發出的細微呻吟，讓胡桃嚇了一跳。

「——沒用的。」

這次，澪的回答總算是堵住了胡桃的嘴，不過現在不是理會她的時候。

一週前和他再見面時，彼此間有段距離，而且剛纔雙方都處在激烈的戰鬥中，所以胡桃到這時候才能夠仔細看清刃更這張睽違五年的臉。

「——————」

對比誰都還強、還要溫柔，當親哥哥一樣仰慕的他。這時——

胡桃認識的刃更，是還在「村落」裏——稚氣未脫的十歲模樣。

「刃更！快起來啦，刃更！喂！」

「你、你怎麼會來這裏……！」

既然這場戰鬥應該再過不久就要結束，自己留在這裏迎接凱旋歸來的柚希和高志就行了。而且，在這個所能有限的狀況下——

相對於仍留在悲劇發生的「村落」承受痛苦的柚希和自己等人，刃更這悲劇的幫兇卻是在遙遠的地方逍遙，所以纔會傻到去保護前任魔王的女兒——簡直不可原諒。就在胡桃這麼想時——

胡桃總算是明白了，刃更沒有改變，並不是對那場悲劇毫無感覺。其實是就算他想改變，也改變不了。

情不自禁地對刃更用了過去的稱呼。

——但刃更不同，他被逐出「村落」，只和迅兩人在這片陌生土地上展開新生活。

刃更的表情突然痛苦地扭曲。即使在夢中，他也一定仍在戰鬥——

——大家，對不起。

澪對不明就裏的胡桃急躁地大叫，接着——

儘管柚希是主動挑戰高志——這場戰鬥對她而言還是相當艱困。

「笨蛋！要是我想打，早就遠遠送你一發魔法了啦！」

來到胡桃眼前的澪用言語發泄情緒似的說。

聽澪說得有理，胡桃一時語塞。

「沒、沒用的啦……姊姊用了迷香，大概要半天才會醒……」

「呃……唔……！」

對忍不住抽口氣的澪——

這五年來，胡桃身邊總是有朋友陪伴她度過傷心、痛苦的時候，一起慢慢變得堅強；但於此同時，刃更卻只是努力不讓後悔壓垮自己，在他鄉忍受孤獨，連改變自己也辦不到。

「……野中用的藥是你們族裏調配的吧？那還有療傷劑之類能加速代謝，把體內藥物逼出去的藥劑嗎？」

但即使胡桃搖了頭，澪還是沒有放棄。

「我也去幫忙，多爭取一點時間，等您帶刃更哥回來。」

澪大致瞭解情況後，表情變得甚爲凝重。

「不、不想和我打……你以爲我會相信你這個敵人說的話嗎？」

「的、的確是有那種藥，可是我自己沒帶……因爲那會讓身體和精神都專注於治療上。像我這種魔力型用了，在藥效持續的期間，施法會不聽使喚。」

會讓刃更枕着她的腿，是由於柚希的請求。

那並不是爲無法趕到澪和萬理亞身邊道歉，因爲她們只是兩個人。那麼，刃更口中的「大家」指的會是誰呢？只剩下一種可能。

假如變化的程度和心傷大小、深度呈正比，那麼比起整個人都變了的柚希，看起來只有身體成熟的刃更實在缺乏變化。

野中胡桃一時語塞。還以爲受苦的只有自己這些「村落」裏的人，而且自己還算好的，能得到受到同樣傷害的朋友們相互扶持、打氣。

之後，野中胡桃聽見了難以置信的話。

即使不太情願，野中胡桃還是將自己的腿借給昏迷不醒的刃更枕着。

五年之後，刃更那第二性徵發育當中的十五歲身體，正要開始轉變爲成熟的男性；可是，他的神貌和過去並無多大改變。

開始粗魯地搖晃枕在胡桃腿上的刃更。

……不能讓這種事發生！

「——！」

她並沒有靠這一枕就還清人情的意思，不過刃更總歸是個堂堂正正，不耍卑鄙手段的對手，又是救命恩人，實在不忍心把他丟在路邊就走。

7

而且，高志趁隙回擊的攻勢全都相當凌厲。

「怎麼會……姊姊跟高志？爲什麼？」

野中胡桃朝枕在她大腿上的刃更睡臉端詳起來。

胡桃忍不住嚇了一跳。原以爲會出現的一定是柚希或高志，嚇得她連忙備戰。

不會錯，那是「白虎」施放全力一擊所造成的。無論澪她們是如何捱過那一擊，也不會是柚希和高志的對手。

「……怎、怎麼會這樣……！」

「當然是因爲情況緊急啊！」

每每逼得柚希只能全力迴避。

但高志的速度更勝於柚希的動作，刺出刁鑽的一槍。

「沒那麼簡單！」

萬理亞從側面突襲高志，而高志只是以「白虎」的自動防禦，就輕鬆抵擋這難以正面接應的死角攻擊。柚希和萬理亞一直持續着這樣的配合，以一擋二的高志卻能和她們不相上下，甚至仍有餘裕。現在——

「怎麼啦……動作變慢囉。」

高志的指摘使柚希表情糾結。

——這樣的表情，並不只是因爲戰況不利。

也不是因爲身上哪裏受了傷，問題在於她的心。

爲了刃更和他想守護的事物而戰——這的確是自己的決定。

——可是，無論下了如何的決心，也無法忘卻一開始都會有的猶豫。

眼前的高志，是同胞、是朋友——也是一起從那場悲劇生存下來的夥伴。

這五年來，高志爲了增強實力而犧牲了多少東西，野中柚希都着在眼裏。

不想再無能爲力地眼看着悲劇發生——大家都是抱着這個信念變強的。

因此柚希的行爲，是種對夥伴們的背叛；即使事後願意負起責任，也會對家人造成不小的困擾。當然，柚希知道戰鬥中不該分心想這種事，現在必須專注在戰鬥上。

可是……

的確，東城刃更是野中柚希極爲重視的人——但不只是他一個。

家人、朋友都一樣重要，這樣的想法是無法泯滅的。

而且……

刃更爲保護澪，選擇與柚希等人戰鬥；比起柚希等人，他選擇了澪。

柚希明白，這是出於無奈的選擇。刃更也是那場悲劇的受害者，他卻被逐出「村落」，而柚希等人卻什麼也改變不了。

身體好重，布倫希爾德也是。但即使不齒於自己的遲緩，刃更還是沒懈於戰鬥，因爲現在的他有希望保護的人，有不能退讓的事物。

——可是，這段時間內，刃更的速度還是不斷加快。

「那又怎麼樣。我們勇者一族，生來就是要保護這個世界——這個使命，大過於任何私情。這一點，你和柚希都應該很清楚。」

……怎麼了？

自己慣用的戰鬥型態。

「——結束了。」

「……你們可是朋友啊。」

……拜託你了。

「——那又怎麼樣！」

「你來了嗎——」

——就快能打倒那個刃更了。

因爲從以前到現在，她在刃更心目中，一直都是個無可替代的女孩。

野中柚希不禁陷入思考，即使明知不該如此。思考悲劇至今自己所過的這五年——對他所累積幾乎潰堤的種種思緒，究竟該往哪裏宣泄。

或許刃更真的是從未疏於鍛鍊，但他決定保護成瀨澪——威脅這世界安危的前任魔王的女兒，依然是鐵一般的事實。

東城刃更的鍛鍊從未停過。即使不召出劍，心靈因過去的悲劇、自己犯下的罪孽而幾乎破碎——刃更也和自己一樣，這五年來不停地戰鬥。然而——

如此低語的同時，刃更有了動作。既然說服不了，只好訴諸武力。

——尖銳的金屬聲同時迸響。

而且他又在戰鬥中負了傷，應該會睡上大半天才對——可是他還是來了。

實在難以置信。自己明明給他吸了不少迷香。

……可惡！

既然不聽使喚的身體無法順利戰鬥，也只好這麼做了。

就算刃更、迅和柚希都捨棄了身爲勇者一族的使命，自己也要貫徹到底。

然而——現在的刃更卻無疑地比五年前更快。

對於刃更的神速攻擊，「白虎」開始產生自己的反應。

——人的身體，可以透過減少無謂動作來加快行爲速度。將這樣的理念深植於身心並徹底執行，是速度型修練入門的第一道關卡；唯有將精神集中至極限，將無謂思緒及動作都能排除到最低限度的人，才能到達刃更和高志等人所處的風之領域。

刃更忽然卸力，使「白虎」向旁錯開，緊接着沉身出劍橫掃。

躲不掉了。一發現自己避不開死亡——野中柚希就放棄了自己的生命。

「如果只是不想打就算了，她還反過來幫助成瀨澪這個消滅對象。既然她忘了自己的使命，與魔族同流合污，那我把她當敵人一樣消滅也是應該的。」

「……我懂了。別說了。」

那道背影，沒有捨棄連柚希自己也捨棄的性命，擋下了高志的「白虎」。

但事實卻不是那樣。漸漸地，高志的揮空多了，眼睛也時常跟不上刃更的動作。

8

半強制發動的自動防禦，真的將「攻擊」這個選項從高志手上奪走。

並以眼神告訴她，趁自己的身體遭「白虎」貫穿時打倒高志。

五年前，刃更能夠救她一命，幾乎可說是運氣好。

所以柚希能夠體諒刃更選擇澪的心情。

高志將「白虎」朝刃更一斬而下。

奪去對手的攻擊權——那就是刃更這個神速劍士的最高境界。

高志向後跳開躲開了這一斬，刃更又立刻將身體一口氣切換至高速狀態，向他追去。爲了保護重視的事物。

猶豫所產生的短暫思考空白成爲致命的破綻，高志的斬擊將架持「咲耶」的柚希一舉轟退，整個背撞上路邊的轎車。

再者，這次斯波只負責監督，被「村落」禁止與刃更等人交戰。

自己每一次攻擊，就換來刃更三次反擊、五次連擊、八次斬擊。

那是因爲失去勇者資格的刃更，失去了拿起劍的理由——戰鬥的理由。不過——

正當即將到手的勝利使高志的心跳略微加快時——

所以請別忘了我——就在柚希留下如此遺言之際——

實在不敢相信。和他離別後的這五年歲月，高志每一天都用來精進自己，對刃更而言卻應該是退步的空窗期。當然，處於發育期的他體格是有所成長，但五年時間可不短——一旦殆忽鍛鍊，即使肉體強壯了，體能還是會下降，足夠讓天才墮爲凡人。

但她還沒放棄這場戰鬥。假如在這裏輸了，可能造成刃更喪命。

和五年前那場悲劇發生的當下，爲拯救柚希的性命而戰一樣。

「那可是柚希自找的。」

「呃……！」

那是她從小就一直注視着的——野中柚希最重要的人的背影。

刃更以布倫希爾德擋下「白虎」刺擊後，眼前的高志是這麼說的：

柚希輕輕閉上雙眼，最後悄悄地帶着笑容，念出她心上人的名字。

他的呼吸變得紊亂，無謂的動作也增加了，起初還以爲他只是體力開始下降。

「——————」

現在的東城刃更，來到了她的面前。

「白虎」的力量就是這麼強大。另外，柚希迷香的效果仍多少殘留於刃更的體內，行動算不上自如；相反地，高志的體能卻在這五年間，得到了飛躍性的提升。不只是威力，就連速度型的最大武器——速度，也完全在刃更之上。逼得刃更困於守勢，同時痛感高志是抱着多大的決心努力鍛鍊過來的。

——刃更，你是我最重要的人，你一直都在我心裏。

起初還僵持不下的戰況，逐漸倒向高志。

那就是過去保護了他的父親迅，以及成爲新家人的澪和萬理亞。

如此一來，勇者方只勝下肋骨骨折無力再戰的胡桃。即使個性好強的胡桃可能會不顧傷勢，知道高志殺了柚希後，也一定會戰意全失吧。

野中柚希見到了。當着她眼前，無論如何也不可能錯認的東西出現了。

高志回答：

——但現實並不會因爲一個期望或一個想法就化爲助力。

……啊啊，就是這個嗎……

儘管刃更動作雜亂，卻仍與自己有來有往，這是虛度光陰的人所辦不到的——那麼答案只有一個。

那不是疑問，只是對事實的確認。所以刃更「對」地點點頭，反問：

於是，刃更做了必須做的事。

「可惡……開什麼玩笑！」

不只是今天或日前和瀧川那一戰，相信這五年來，她一直在戰鬥。

畢竟自己還放棄了對自身意識的控制，導致「無次元的執行」的失控。

這次，東城刃更無論如何都要以自身意志保護這樣的她——那個名叫野中柚希的少女。

因此，速度型之間的戰鬥，是以猜測對手動作爲主。因爲愈是儘可能地簡略、最好最快的動作就愈是單純，可能性也愈少。

……難道你……

沒錯。不是刃更背叛了自己——是自己背叛了刃更。

刃更終於體會了迅五年前的心情，這的確很讓人難以接受。勇者的使命——爲了這麼幾個字，竟非得捨棄自己重視的事物嗎？五年前就算了，現在的刃更實在辦不到。因此——

那是刃更經過那場悲劇、經過這五年的歲月後所做的結論。

那就是自己的——從那場悲劇倖存的早瀨高志的，爲自己立定的目標。

不過……

高志順着怒意連續突刺，卻一下也沒擦到邊。

可是她不一樣。這五年來的成長讓她簡直變了個人，而且是憑自己的意志，爲保護刃更和他想保護的事物而戰。

一想到可能的答案，高志不禁一陣錯愕。從遭到「村落」放逐到遇見成瀨澪的這五年間，刃更應該不曾將布倫希爾德具現化過。

發現大事不妙時，「白虎」的槍尖已經逼來。

「高志……你真的想殺了柚希嗎？」

「…………咦？」

刃更以沉默回答語氣淡然的高志，並想：

既然如此，早瀨高志自然是不會放過他。

——然而，這些思緒對眼前的戰鬥只不過是種阻礙。

即使你現在心裏有了別人……我還是比誰都更喜歡你。

東城刃更跟着篤定心意，放棄了一件事。

……這麼一來。

那是「白虎」認爲高志的意識和肉體，處理不了刃更的攻擊而下的判斷吧。

這種事絕不能發生。因此，柚希倉促之間，看向高志背後的萬理亞。

不久，刃更的速度快得連自動防禦也跟不上，讓「白虎」張開了風之障壁。

眼前刃更的動作忽然起了變化。

換言之——只要萬理亞打倒殺了柚希的高志，這場決鬥就結束了。

——而現在，有個勇者爲了保護和澪她們站在同一陣線的他，寧願捨棄性命。

告訴她，這是幫助刃更——以及幫助萬理亞的主人澪的唯一方法。

可是——現在的刃更卻明顯地進行着與這理念相悖的行動。

「————！」

這表示，對於「保護高志」而言，高志本身的存在是種阻礙——

「！——怎麼可能！」

高志當然無法認同。

於是惱火的他揚起「白虎」，打算破壞障壁。

因爲這樣下去，自己根本無法攻擊。

如此出於一時氣憤的動作——等同於高志將自己、將「白虎」必須守護的西方主動暴露在危險中的行爲。西方的守護神，就要用在使西方面臨危險的行爲上——這樣的矛盾會造成什麼樣的後果，高志很快就親身體驗了。

「白虎」砍中障壁的瞬間迸發了劇烈衝擊，將高志整個人轟飛。

刃更也被就在眼前產生的衝擊向後彈開，在安然落地後——

「高志……！」

緊接着就想趕去救助高志，卻辦不到。

因爲有個白色巨獸雄踞於視線之前，而東城刃更知道它的名字。

那是守護西方的神獸——白虎。

「——刃更！」

這時趕來的，是讓刃更脫離睡眠，使他能及時解救柚希的澪。

當時澪本身體力消耗不少，胡桃又受了傷；在幫助柚希刻不容緩的狀況下，刃更把胡桃交給澪照顧，就一個人用最高速度趕過來了。大概是除了等待之外什麼也不能做，讓她受不了了吧。

再往澪背後一看，胡桃也跟來了。接着——

「澪大人！您沒事嗎！」

旁觀刃更與高志交戰的萬理亞也湊了過來，四個人一起看向白虎。

對於那巨大身軀釋放的驚人壓迫感——

「！……那、那是什麼？那也是那個姓早瀨的弄出來的嗎？」

如此呢喃的同時，高舉手中的靈刀極速揮下。

「不、不會吧……那是怎樣？野中有那麼厲害嗎？」

萬理亞帶點疑問地這麼說。

胡桃錯愕地叫出聲來，但對於妹妹的阻止——

「讓我來吧，刃更……我應該辦得到。由我——和這把『咲耶』的話。」

「————」

他咬着脣，擠出聲音似的說。

打倒顯化的白虎、回收靈槍後，刃更等人來到了高志身邊。

所以，這次沒有和高志交戰時的猶豫。

「…………殺了我。」

要使出的，是一週前——遭遇魔族巨漢瓦爾加襲擊時未能使出的攻擊。爲此，刃更正專注地估測斬裂敵人最佳最短的路徑，以及自己需要的速度。當兩者皆已確定時——

刃更這麼說之後——

守護西方的神獸•白虎，其龐大軀體已從中縱斷。

「真是的，怎麼現在還在說這種話？」

於是柚希對刃更笑了笑就直接奔向白虎。

「請問……刃更哥的『那一招』處理得掉嗎？」

「————————」

「……沒攻過來耶。」

「姊姊……？」

「敵意……？」

「她明顯地比之前在公園打的時候強很多耶？」

萬理亞也顯得不敢相信。這時白虎已將柚希認定爲敵人，準備攻擊，卻被柚希連續擊出的衝擊波壓制得毫無反擊機會。

刃更語氣確切地說。

「——————」

接着，刃更終於點了頭，表示他對柚希的信任。

「不要亂來呀，澪大人！那頭老虎恐怕能張開很堅固的障壁，您現在這個狀態能用的魔法，根本傷不了它一根寒毛，再想想其他辦法吧！」

聽澪這麼問，胡桃慌張地回答：

「如果破壞那支靈槍，那頭老虎會跟着消失嗎？」

事實一如萬理亞所言，憑澪是辦不到的，受到白虎干擾的精靈魔術師胡桃也是。

——不過，更多的感動就留到事後吧。刃更沉腰踏定，集中意識。

「………………我懂了。」

力量型的萬理亞可能性還比較大，可是肉搏格鬥士的戰法是以近身戰爲主，和那頭戰力不明的白虎單獨戰鬥太過危險。因以上種種理由——

「可是……你不是說不能用『無次元的執行』嗎？」

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並往柚希直撲而去。

「呃，可是……」

「那當然。姊姊的『咲耶』是從凝聚富土山靈力的神櫻木中取出的，在可能破壞自然的地方怎麼使得出真正的力量呢？」

之前雖用過那招解救過力量失控的澪，但僅只是爲了反擊她解放的力量才發動的，不適用於這次情況。

破壞風之障壁的柚希，見到白虎做出無視於她攻勢的行動。

「姊姊能單獨扛下監視前任魔王女兒的重責大任，實力當然很堅強啊。」

「說什麼傻話，那還有什麼其他——」

「真糟糕……這個結界是用白虎的力量構成的，說不定結界已經因此產生了縫隙。」

「是啊，所以是其他辦法。只要能順利，應該行得通。」

——但它的牙卻碰不到柚希。

高志雖近距離遭受了「白虎」失控時造成的衝擊，但並無大礙，很快就清醒了。

「——不，還是有辦法。」

「這個辦法需要衝到那頭老虎胸前，所以至少得先打破它的障壁——」

「不行。『無次元的執行』是隻能用來反擊的招式。」

柚希字字堅定地這麼說後，誠摯地凝視刃更的雙眼。

或許是見到敵我都圍在身邊，讓高志明白自己戰敗了吧。

不過——

她相信刃更——所以，也希望刃更能相信她。

「也就是隻能正面打倒它囉……很好，看我殺它一百次。」

刃更對高志搖了搖頭。

「謝謝你……」

看情況，只能想辦法打倒它了。這時，萬理亞問道：

它弓起身子，再如離弦的箭般衝向柚希放出的衝擊波。

聽見柚希自願擊破白虎的風之障壁——

「刃更，拜託你……請相信我。」

那是名爲攻擊的防禦。白虎將衝擊波接連撞碎——

一道沉靜的聲音毛遂自薦。那是在這結界之中的最後一人。

「——這個工作就交給我吧。」

……原來如此。柚希躍動的背影，使刃更感到相當可靠。

說完，柚希就在手中喚出自己的靈刀。

得到了刃更的信任，能爲刃更而戰，讓柚希終於感到自己的鍛鍊沒有白費。這下子，五年來的艱苦歲月都有了確實的意義。

同時白虎的眼瞳盯住柚希，巨大軀體跟着釋出可怕的壓迫感。

野中柚希鍛鍊自己——一定就是爲了這一刻，爲了東城刃更。

於是東城刃更將自己全身所有力量轉變爲速度，果決動身。

雙方間距，恐怕只與靈槍原來的攻擊範圍相當。

「不是……那不是高志自己的意思，多半是『白虎』失控了。」

「……我想，也沒有其他選擇了。」

令人不禁仰首的龐然巨獸，正渴望以其利牙扯碎敵人。

當柚希看清風中的背影時——

那是封在槍中的白虎之力遭到釋放，而顯化出原來的面貌吧。

「一旦『村落』決定要打倒你們，完成它就是我的使命；只要我還活着，我就會永遠追殺你們。」

但柚希並不害怕，有的只是——令她顫抖的喜悅。

因爲在那之前，有陣風從背後竄過柚希身旁。

「就是，只要我們不要有攻擊行爲、不要隨意接近，大概就沒事了……」

爲保護刃更而戰的美麗女勇者——野中柚希。

對於這麼回嘴的澪——

柚希只是回她一個柔柔的微笑，接着轉向刃更。

衝擊直接打上白虎的風之障壁，激出劇烈轟聲。這般驚人的破壞力——

「因爲白虎是守護獸呀。在認定我們有敵意之前，應該不會攻擊吧。」

萬理亞急忙拉住了說完就要上前的澪。

這瞬間，刃更等人只見一道震盪大氣的衝擊轟然而出。

柚希的攻擊也終於破壞了白虎的風之障壁。

與白虎相隔約十公尺距離對峙的柚希——

一旦白虎跑出結界——後果真教人不敢想像。這裏是車站前的廣場，結界外到處都是人。原本普通人是看不見這些關乎異能的事象，但白虎已經是脫離其持有者高志操縱的失控狀態；假如被普通人看見，免不了造成羣衆恐慌。若白虎因這騷動而將周圍人類視爲敵人，造成無謂犧牲就糟了。

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所以，在不會危害四周的結界中，就能發揮「咲耶」的真本事。

胡桃憤憤地對錯愕的澪這麼說後，看着發現一擊不足以破壞白虎障壁而接連出擊的柚希解釋道：

刃更也明白萬理亞的意思，可是——

「——————」

「你在說什麼啊！那支靈槍是封入了神獸的概念才成爲『白虎』的，要是破壞掉了，就真的會把它的力量完全解放出來了啦！」

或許——之前一次擊暈刃更的攻擊，也是其中之一吧。

「拜託你了——『咲耶』。」

「我怎麼下得了手呢……不可能的。」

「——你害怕和勇者一族爲敵嗎？」

「不是的，因爲我不想殺你……我們可是一起玩大的耶。」

對於刃更嘗試說服的語氣，高志似乎相當不屑地說：

「一起玩大就不想殺……？說什麼屁話！你知道五年前那時候被你消除的那些人，有多少是跟我們一起玩大的嗎！」

「我……」

這話讓刃更不禁垂下了頭。

「……怎麼了？也用你最拿手的那個詛咒的招式把我消除看看啊？對忘記那場悲劇，甘願成爲魔王女兒走狗的你來說應該很簡單吧？」

就在高志作勢攻擊刃更時，某人先對高志有所動作。

那是和所有人一樣，站在一旁看着刃更和高志對話的少女——澪。

她默默走進兩人之間，對高志冷不防就是一大巴掌。

「——你幹什麼！」

面對錯愕立刻轉爲激憤的高志——

「怎樣，要打就來呀！看我殺你一百次！」

澪毫不懼怕地回罵：

「忘記以前的事？開什麼玩笑啊？不知道刃更現在還爲那件事受了多少痛苦、作了多少惡夢，也敢說那些自以爲是的話……你們忘不了的事，你憑什麼認爲他忘得了啊！你以爲傷心難過的就只有你們嗎！」

「你說什麼……」

「澪、澪大人！……我明白您的心情，但也不要這麼激動啊！」

「放開我！這種笨蛋就是要用力打一頓纔會醒啦！」

澪說着又向高志逼了過去，萬理亞好不容易把她拉回來。

「因爲高志讓『白虎』失控，幫他收爛攤的卻是你們嘛，畢竟要是結界毀了，造成普通人受害就糟了。再說，會把成瀨澪視爲消滅對象，是由於發現她身上繼承自威爾貝特的力量有甦醒的徵兆，可是她並沒有對周圍造成什麼危害。」

「關於這個決定呀，其實已經撤銷了，現在要我們快點回去。這是『村落』裏的長老下的正式決定。」

「……………………」

「奇怪……你是怎麼進來結界的？」

搖頭的不是別人，就是柚希。

「等、等一下，斯波。柚希她——」

刃更忿恨地閉起了嘴，柚希對他輕輕微笑說：

「可是，我是絕對不會殺你的。我會一輩子揹負你過去和現在的憎恨，繼續活下去。」

「謝謝你，刃更。雖然相處時間很短——可是能再見到你，我真的很高興。」

背後忽然傳來語氣爽朗的一句話。回頭一看，是斯波恭一。

「——————」

「你不用爲我擔心，我原本也是打算決戰過後就回『村落』。我必須爲自己做的事負責……不能給胡桃和爸爸他們多添麻煩。」

「若在明顯缺乏正當性的狀況下強行消滅成瀨澪，必定會產生『穢瘴』；再考慮到她體內的力量非常龐大，後果也會同樣地嚴重。弄不好，會讓我們或『村落』結下契約的精靈諸神，停止施予我們護佑或恩惠呢。長老們大概是認爲損益不成比例吧。」

所以——

「——好啦，話差不多都說完了吧？」

「你在說什麼……成瀨澪可是長老們認定的消滅對象，任務要到消滅了她纔算結束，村裏不是這樣才準我帶『白虎』——」

「構成這結界一半的『白虎』失控以後顯化爲實體，釋放了大半力量，結界的阻隔力也跟着減弱大半，所以要進來並不難呀。」

並笑着說：

這就是，相隔五年重逢的東城刃更和野中柚希離別時的對話。

刃更等人只能默默望着柚希的背影隨斯波離去，什麼也不能做。

但刃更還是沒停下。即使明知與斯波爲敵會有怎樣的下場。

「就是這麼回事。要是柚希不回去，不只會毀掉好不容易成功收的尾，還會讓事情更爲惡化。小心一時的感情用事，把大家都拖進不幸之中喔？」

「就算是『無次元的執行』——也消除不了我的過去。」

「——那是真的嗎，斯波？」

在高志將視線從她們轉回來後，刃更說道：

因爲，他就是不希望柚希離去。可是——

斯波跟着對忍不住反問的刃更「嗯」地點頭。

這話使高志不甘地糾結表情，接着穿過刃更等人之間，站到斯波身邊。斯波這才放鬆了表情，緊繃着氣氛也隨之化解。

唯有這一點，無論如何也絕不退讓。

胡桃錯愕地這麼問後，斯波聳聳肩——

「……你以爲我會怕嗎……！」

「那麼——既然看樣子已經分出勝負了，你們三個話說完就快點回去吧。」

聽了斯波的說明，高志仍一副無法接受似的這麼說——周遭的氣氛，也在同一時間緊繃起來，每個人都屏住了氣息。

「高志……不管你還想追殺澪、追殺我們多少次，我都一定會阻止你。這是現在的我——與勇者一族無關的東城刃更所選的道路。」

當高志聽了刃更的話而咬着脣低下頭時——

「刃更……不要……」

「——你可別亂來啊，刃更。這次，我很想維持我監督者的角色。」

「你沒聽見嗎，高志？我說已經結束了。我纔不管你想發脾氣還是感傷，乖乖聽從『村落』的命令就對了。你把我排出結界之外的事，我是不會和你計較，但你若想再繼續出醜——我就把你連同那種無聊的念頭一起捏碎喔？」

就是這樣。刃更心想。那是絕對不能忘，也絕對忘不了的事。

就在刃更想追上去留人時，斯波身上迸射出令人抽氣的壓迫感。

然後，胡桃和柚希也接連往斯波走去。

「……………………」

「胡說八道……這種事怎麼……！」

可是自己並不是背棄「過去」，而是將它牢牢背起，望着「未來」活在「當下」；儘管偶爾會停下腳步回頭看看，但仍會向前邁進。因爲再怎麼說——

並微微睜大眼睛，面帶冷笑地說道。

「來，胡桃、柚希，你們也過來吧——回去了。」