第7章 幕間

江氏依舊跪着，憤恨地抬頭望着漸漸逼近的暮色。

「可惡……」

這裏是建在鼓樓旁邊的祠堂。

總體而言，信仰虔誠的南領百姓，常常會不由自主地向神明祈禱。身爲鄉長的他也一樣，在領地各處修建祠堂並前往參拜。

如今，他更是爲了祈禱朱慧月平安歸來，連飯都不喫，整日都在祈禱——表面上是這樣，但他內心根本沒有一絲誠意。

「可惡，可惡，可惡……」

他心中只有對事情無法如自己所願發展的焦急。

「爲什麼皇太子一點兒動靜都沒有？」

平日裏總是言辭恭敬的他，此刻的聲音因焦躁而變得沙啞。

這也難怪，江氏把朱慧月被綁架的事情鬧得沸沸揚揚，可皇太子堯明卻依舊一副悠然自得的樣子，絲毫沒有改變態度。他若無其事地待在府邸裏，甚至還饒有興致地和百姓拉家常。

面對這種意料之外的情況，江氏急得彷彿臉上「溫和寬厚統治者」的面具都要被扯掉了。

（自己的雛女被綁架了，他爲什麼不把注意力都集中在這件事上？要是他一直待在府邸裏，萬一去查賬本可就糟了……）

他因擔憂而差點扭曲了面容，好不容易纔忍住。

賬本已經處理好了。而且，周圍安排的都是關係密切的親戚。

自己虛報鄉民數量、參與人口逃亡這種事，絕對不會暴露的——他這麼想着。

（可惡……要是沒有冷害，一切原本都會很順利的）

江氏跪着，抬頭望着暮色中依舊陰沉的天空，忍不住咂舌。

江氏科舉成績不佳，被派到了這個偏遠之地。

他自尊心極強，卻沒有對這個安排表示異議，是因爲這個鄉離中央恰到好處地遠，是個中飽私囊的絕佳之地。

稅賦是根據上報到王都的戶籍數量來確定的。所以，江氏花時間減少了登記的戶籍數量，讓鄉里繳納的稅比原本應繳納的少了很多。

江氏勉強維持着禮貌的語調，但因爲強壓怒火，聲音變得比平時更低。

他舉止優雅，宛如一位風度翩翩的貴公子，拿起香，放入爲農耕神供奉的香爐中。

「那麼，鄉長。我希望你裝作偶然的樣子，召集玄家和金家的禮武官。就說有這樣的恐嚇信，爲了不給殿下添麻煩，想私下裏完成交易，但鄉里的護衛靠不住。讓他們一起來交易的地方。到時候，不知情的賤民前來訴說病情——你明白我的意思吧？」

「雛女會因爲被賤民玷污而絕望自殺。景行閣下會因爲沒能保護好她而追隨她而去。」

因此，和其他領地相比，這裏的粥根本不夠分發，鄉民們開始心生不滿。要是他們把怒氣發泄到王都也就罷了，但要是察覺到他的不正當行爲，恐怕會引發叛亂。

「過獎了。」

「呵呵。前夜祭那天，我誘導賤民，讓他們把疫病之源運進了邑。他們應該不知道傳染源是什麼。說不定現在疫病已經開始蔓延了呢。」

（本以爲會順利……計劃全亂套了）

的確，雛女最應看重貞節。被賤民綁架，還染上了病，自殺也不足爲奇。武官也是，眼睜睜看着雛女被侵犯，還放任疾病傳播，肯定沒臉面對皇太子。

「那沒問題。」

聲音的主人是一名身着以藍色爲主調衣服的武官。他身材修長，眼角的痣十分顯眼，是個美男子。

「看來皇太子殿下意外地冷靜呢。就算雛女被綁架，外界傳言他無情，但他依然沉穩地指揮着。你好不容易製造的那些線索，他根本不上鉤。」

「該怎麼辦纔好啊。要是事情敗露，你也脫不了干係。要是我被治罪，作爲共犯的你肯定也會身敗名裂。」

「我已經把疫病散播開了。」

要是被他仔細調查這個地方，要是自己的違法行爲被國家知曉……

這位皮膚白皙的美男子愉快地笑着。這個「解決辦法」，似乎在前夜祭的時候就已經想好了。

他在樹上鑽孔，讓風穿過發出詭異的聲音，還在附近放置許多野獸愛喫的果實，讓人更容易受到野獸襲擊。最初幾年，他還派刺客把進山的人弄暈，在他們全身塗上毒藥後再放回去。如今，不管是邑還是鄉鎮，都沒人敢進入「禍森」。

正常情況下，他會把賤邑的人當作替罪羊，以轉移鄉民的不滿。畢竟他一直留着那些下賤的傢伙，就是爲了這個目的。

樹木繁茂的東領與歉收無緣。聽說那裏的百姓溫順聽話，容易統治。

據說，憑藉他的能力，在藍家的繼承人之爭中比長子更具優勢。

本想抬高他的自尊心，可林熙只是微微一笑。

名義上的居民數量少，平時能少繳稅，算是佔了便宜，但反過來，鄉里遭遇糧食危機時就會很艱難。因爲從王城發放的救濟物資，如粥、鹽、衣物等，數量也是根據戶籍數量來定的。

「喲，又在祈禱啊，還挺有精神的嘛。」

然而實際上，只瞭解文官世界的江氏，低估了武官們的能力。

「……什麼？」

說着，林熙在江氏身旁跪下禮拜。

被威脅之後聽到這樣的報酬，在江氏聽來格外誘人。

「這是綁架朱慧月的賤民寄來的威脅信。」

「不是你教唆我綁架朱慧月的嗎？」

若慎重地詢問，林熙就會笑眯眯地眯起眼睛。

聽到這話，江氏感覺自己彷彿突然被扔進了黑暗的深淵。

然而，他帶來的卻是意想不到的威脅和交易。

林熙從懷裏掏出一塊手帕，想擦擦被香弄髒的手，突然靈機一動，把手帕繞在臉上。

江氏正一邊呼氣一邊自言自語，突然從背後傳來聲音跟他搭話，他不由得身體一僵。

雖然心急如焚，但卻無計可施。

然而，近兩年來旱災和冷害接踵而至，糧食產量大幅下降。

「哪裏哪裏。與其說是我，不如說是主人的主意。」

「……」

「……你……」

這時，林熙彷彿察覺到了他的反應，突然睜開眼皮，衝江氏微微一笑。

其一，要轉移百姓的不滿，就把朱慧月塑造成壞人。把這次的冷害和粥少的問題，都歸咎於她的無能。

（得在黃景行和鷲官長沒察覺到字據存在之前，把整個邑「處理掉」）

「可是，賤民們會那麼湊巧地來訴說病情嗎？」

本來，江氏對這個邊境的鄉鎮，除了覺得便於人口逃亡之外，並沒有什麼特殊的感情。他很自然地認爲，自己的才能應該在更廣闊、更富饒的土地上施展。

江氏滿臉疑惑地歪着頭，林熙補充道：「是這麼設定的。當然是僞造的。」

他那理智的眼眸中，似乎隱隱透出一絲輕蔑，是自己的錯覺嗎？

——還有，今年這個地方被選爲豐饒祭的舉辦地。咱們的皇太子殿下可是個認真的人。對於被選爲舉辦地的鄉鎮，他會仔細調查其來歷。到時候……會怎樣呢？

他一方面減輕鄉民的稅賦，另一方面卻對賤邑徵收重稅，甚至對他們的穿着和頭髮長度都加以規定，強化這種差別意識。遇到歉收之年，他就把賤邑的女子帶來，任由那些快要鬧事的鄉民男子爲所欲爲。就靠這一招，溫蘇鄉鎮已經有二十年沒發生過叛亂了。

他萬萬沒想到，當時黃景行會跟着保護雛女一同前去。他本以爲只要亮出組綬，搜查就會立刻轉向針對玄家。而且，明明自己引導了搜查方向，卻還有消息說鷲官長辰宇獨自前往了邑。

於是，他說了出來。

現在要是賤民們突然死去，反倒會引人懷疑。

雖說那是其他領地，但畢竟原本就有交流。他覺得自己一定能把那裏治理好。

「沒錯。有他們那樣的身份和信譽，正適合當證人。帶着眼尖的殿下會有諸多不便，有他們這樣好應付的人就不錯。尤其是被冤枉的玄家，肯定會積極到場的。」

事到如今，他後悔不已，後悔當時爲了把事情推給首領的兒子，匆忙僞造了字據。他原本以爲事後封住對方的口就行，可如今皇太子時刻關注着，自己也不能有什麼奇怪的舉動。

「您果然厲害。」

對於連共犯江氏都沒把底牌亮到這種程度的林熙，江氏心中湧起一絲淡淡的惱怒。

江氏移開視線，林熙步步緊逼，繼續說道：

皇太子堯明的優秀，就連邊境的鄉長也有所耳聞。

下手的人比江氏的計劃提前了好幾倍，眼看就要敗露。

雖然兩個領地被山隔開，但與遙遠的王都相比，物資往來要頻繁得多。所以，當藍林熙悄悄來到這個鄉時，江氏恭敬地接待了他。

沒錯，當初因歉收而開始焦慮的江氏，有一天迎來了這位藍林熙。

心中湧起的只有安心和感嘆，絲毫沒有良心的譴責。

——你操縱戶籍來減少稅收。豐收的時候還好。但今年遭遇了冷害。戶籍數量比實際少，王都發放的粥就會減少，百姓會捱餓，不滿情緒也會蔓延吧。

「我雖然不是個虔誠的信徒，但看在咱們是相鄰領地的份上，一起祈禱吧。」

他叫藍林熙，是藍家雛女芳春的禮武官，此次隨其外遊。他是藍家的次子。

林熙把手放在沉默不語的江氏肩上，笑眯眯地繼續說：

聽着林熙流暢的解釋，江氏不住地點頭。

那是一封折得小小的信。

經過多年的經營，江氏積攢了不少金子。

「哎呀呀，你也別這麼瞪着我嘛，我可是好不容易纔想出個解決辦法。」

「這是……？」

「原來如此，如果暗中封口有困難，那就堂而皇之地編造一個解決的理由就好了。」

「就是讓禮武官們成爲邑里疫病蔓延的證人吧。」

但林熙的重點在接下來的部分。

但一想到正是他這種深謀遠慮才能幫到自己，也就只能靠向他了。

所以，這次他原本也打算用同樣的方法來渡過難關，但大約半個月前，卻出了個意外狀況。

江氏一開始對突然冒出來的「疾病」說法感到詫異，但很快就明白了林熙的意圖。

江氏深知南領百姓情緒化的性格，一旦被逼到絕境，就會立刻找人來責怪。所以他才提供了賤邑這個「出氣口」。

「沒錯。不能讓帶着疾病的人進入有尊貴之人的鄉鎮裏。之前出於憐憫留着的賤民，現在也保不住了。所以，深明大義的鄉長只能狠下心，放火燒了邑。」

——我們是合作關係。你能維持清廉的名聲，我們能陷害朱慧月。事成之後，我們會讓你成爲東領一個比這裏大得多的鄉鎮的鄉長。

「呵呵，不過說真的，如果綁架事件很快解決了，你可就完蛋了哦。」

——你在進行人口逃亡，對吧。

多出來的糧食自然就進了江氏的口袋。他把這些糧食先流通到相鄰的東領換成金子，然後藏在深山裏霧氣瀰漫的洞穴中。他還特地編造出「禍森」的迷信，防止有人靠近。

「會來的。爲此，我用糧食換他們來山裏彙報情況。」

那聲音年輕又有氣質。

「信裏寫着綁架犯的訴求。因爲冷害，邑里變得貧困，疾病蔓延。所以才綁架了雛女。要是捨不得雛女的命，就寄些藥來——大概就是這個意思。」

「都怪那個討厭的傢伙盯上了我——」

他薄薄的嘴脣愉悅地揚起。

「是藍家家主嗎？果然是傳聞中做事果決的人。您這位藍家公子也如此頭腦清晰，藍家看來穩如泰山啊。和凡事都依賴朱貴妃——女人的朱家可大不一樣。」

「原來如此……是要製造一個火燒邑的正當理由啊。」

一開始，江氏不爲所動。畢竟他有賤邑這張消除不滿的王牌。

只要抓住藍林熙遞來的這根稻草，就能避免毀滅。不，何止如此，還能得到東領富饒的土地。

「願朱慧月大人能早日被找到並獲救。」

「原本以爲在豐饒祭期間會一直被綁架事件困擾，看來這算盤打錯了。要是繼續進行冷靜的調查，說不定在這個過程中，你的人口逃亡之事也會暴露哦。」

江氏一邊迅速地琢磨着計劃，一邊突然皺起了眉頭。

「那朱慧月和武官黃景行閣下他們……」

比起凡事依賴女人的朱家本家，江氏更看重藍家。

——看在相鄰領地的份上，我給你出個好主意吧。

他就像在聊家常一樣，這樣開場。

「但是……賤民們通常是不會寫信之類的。僅以恐嚇信爲依據就焚燒村落，殿下和其他家族不會起疑心嗎？萬一黃景行活了下來，證明邑里並沒有流行疾病之類的呢？」

「什麼……？」

江氏焦急地抱怨着，林熙輕輕聳聳肩，從懷裏掏出一樣東西。

林熙閉着眼睛，面不改色地說着言不由衷的話，江氏嘴角不禁一歪。

原本南領邊境的溫蘇鄉鎮，有一部分與藍家統治的東領接壤。

其二，在豐饒祭期間綁架朱慧月。殺了她或者折磨她都行。總之，把大家的注意力引到她身上。這樣一來，皇太子也不得不把精力放在這件事上，對稅收的調查自然就會鬆懈。

「『啊，你終於來了啊，雲嵐！』」

他這副模樣，再加上那尖細的聲音，顯得格外膽小。

他拿下手帕，喫喫地笑了起來。

看着這個年輕人深不可測的樣子，江氏不禁脊背發涼。正好這時，一隻在空中飛舞的鳥兒沙沙地扇動着翅膀，江氏便決定結束對話。

「那麼就這樣吧。那我這就去召集武官。」

「嗯，拜託了。哦，不過，黃家的禮武官就別叫了。他們和殿下關係密切。」

「明白了。」

簡單地說完，兩人禮貌地行禮後便離開了現場。

從遠處看，一定只會以爲是鄉長和武官在爲雛女的平安祈禱，一直跪着。

江氏沒注意到，一隻在空中飛翔的鳥——鴿子到達的地方，鼓樓高處，有個人突然回頭看向這邊，便回府邸去了。