第三章 好友們的寵物競賽

事情發生在校內選拔賽快要來臨的時候。

在一個平穩的午後，三號區的公園內。由於今天是假日，公園裏可見到不少人與夥伴一起享用較晚的午餐，氣氛活絡地有說有笑。同時，蕾克蒂與一隻可愛得讓人不禁想緊抱在懷中，尺寸有如成雞一般的小雞——通稱小嗶——也在這裏。

「小嗶，要開始了。請把球撿回來。」

「啾嗶。」

蕾克蒂扔出的綠色塑膠球劃出平緩的圓弧後，在地上滾了好一段距離。小嗶搖搖擺擺地跑到球的位置，用鳥類獨特的尖銳腳爪靈巧地開始運球。

小嗶展現靈敏的運球動作回到蕾克蒂面前，最後將球高高踢起，用頭一頂傳給蕾克蒂。

「呵呵，小嗶真的很喜歡玩球呢。」

蕾克蒂接過球，蹲下身撫摸小嗶的頭。渾身長滿鵝黃軟毛的小嗶摸起來軟綿綿的，一股幸福的感覺油然而生。

「暖身也結束了，接下來就練習挑球吧。」

當蕾克蒂與小嗶享受着這段平穩的時光……

「呵呵，很乖喔，黑卡蒂。」

「汪嗚～～」

在蕾克蒂與小嗶眼前，一位金色捲髮的少女走過。少女手中握着狗繩，一隻體格精實的德國牧羊犬走在她身旁。這時公園裏的人們紛紛朝她靠近。

「夏洛特小姐的黑卡蒂毛色真的好漂亮喔。」

「對啊，而且眼神看起來就很善良。」

「今年也預定要奪得寵物競賽的第一名嗎？」

「這是當然的啊。」

人們口中名爲夏洛特的金色捲髮少女從懷中取出蕾絲鑲邊的黑色扇子，優雅地一搧。隨侍在她身旁的牧羊犬黑卡蒂則靜靜地擺出英挺的坐姿。

哇～～這隻狗狗真的好乖巧喔。在旁看着這一幕的蕾克蒂由衷敬佩，與小嗶一起靠近夏洛特身旁。

「那個……妳的狗狗真的很漂亮呢。」

「（嗚）那、那個……小嗶是危險生物嗎？（嗚嗚）小嗶不是小雞嗎……？（嗚）」

「啾嗶。」

一抹鵝黃色身影搖搖晃晃地穿過敞開沒關的小隊室門，衝進室內。那身影立刻撲向纔剛喫完午餐的蕾克蒂。

「沒錯，是寵物競賽。」

「啾嗶。」

於是在蕾克蒂懷裏的小嗶將圓滾滾的閃亮雙眸轉向莉子，輕聲啼叫。

「等、等一下！條件中蕾克蒂必須獲勝的比賽，確定是寵物競賽沒錯吧？」

「「「好可愛——！」」」

「呃……有一個名叫夏洛特•瑪姬的

醫療醫學科

學生時常找空戰魔導士科長的麻煩。空戰魔導士科長似乎是想利用這機會擺脫她的糾纏，因此……」

在美空等人搞不清楚狀況時，優莉補充解釋：

下午的實戰訓練時間。

「……妳這傻瓜。」

「我、我纔沒有欺負蕾克蒂……！」

「當然了，要拿到這筆額外預算並非沒有條件。條件是要我們全力協助蕾克蒂與小嗶參加寵物競賽並奪得冠軍。」

「算數啊，感覺很不錯。」

看來她似乎原本就打算參加寵物競賽。

「唔嗯。只要到達心如止水的境界，心靜自然——」

「唔嗯，真是了不起。」

「有機會爲E601小隊增添額外預算了，而且是空戰魔導士科長親自提出的。」

聽完說明，換蕾克蒂表露出不知所措。

蕾克蒂溫柔地點頭，說着「可以啊」接受了芙蕾雅的提議。她立刻對小嗶說：

小嗶的脖子上掛着一個皮製小手提袋，裏頭裝着今天早上蕾克蒂打掃雞舍時忘了帶走的錢包。

「小嗶也要參加寵物競賽嗎？」

「真、真好……」

雖然動機不知爲何演變成兩科之間的對立問題，但更重要的還是爲空調努力。美空等人都這麼想。

「那我要出題了喔。小嗶，準備好了嗎？」

「啾嗶～～」

「啾嗶。」

「哼，這種時候不就該展現智能上的長處？」

美空受到彼方捉弄，連忙否認。直到這時，所有人終於漸漸認知到事態的嚴重性。

「是啊，看得懂數字的動物應該滿稀奇的。」

「在寵物競賽上，我可不會輸……！」

蕾克蒂呆愣地歪過頭。就在這時，夏洛特突然舉起手指直指向蕾克蒂。

完成情搜工作的莉子結束說明。由於賭上了修理空調所需的額外預算，小隊隊員們也都幹勁十足。

「對了，蕾克蒂同學爲什麼想參加寵物競賽？」

「我是不曉得妳是誰，但妳的意思就是妳的寵物比我的黑卡蒂更有人氣對吧？」

隔天午休。小隊大樓，E601小隊室。

「啾嗶。」

「「「寵物競賽……？」」」

蕾克蒂如此說道，夏洛特身旁的人們隨即轉身。他們視線焦點並不在蕾克蒂身上，而是在她腳邊的小嗶。

「啾嗶？」

「其實……是……那個……我只是覺得如果參加寵物競賽，就能在近距離看到很多像夏洛特學姐的黑卡蒂那樣的可愛動物。」

美空與芙蕾雅擺出深受療愈的溫暖表情，在旁守候一人一鳥間的互動。就在兩人身旁，莉子露出一副羨慕至極的表情。

「……話、話說回來，天氣還真熱啊。如果空調能早點修好就好了。」

「什麼意思？」

與優莉一起進來的彼方站在講臺上說道。

「問題就在於要展現小嗶的哪些特點。」

「就是這樣，總之E601小隊全員支援蕾克蒂與小嗶，用一切努力讓他們在寵物競賽上奪得冠軍。」

在彼方的指示下，接下來的時間就花在擬定寵物競賽的對策上。

「請冷靜下來，莉子同學、芙蕾雅同學。先聽聽飼主蕾克蒂同學的意見當參考吧？」

此時原本應是培訓生們揮灑汗水鍛鍊戰鬥技能的時間，但彼方等人的身影卻出現在面對訓練場的森林中。

「應該會受歡衆歡迎吧。能現在先表演一次給我們看嗎？」

「哼，沒想到芙隆也滿識相的嘛。」

這、這是怎樣啦！怎、怎麼好像我是壞人啊……！

美空插嘴說道：

蕾克蒂輕撫小嗶的頭感謝牠的體貼。小嗶真是個乖孩子啊～～蕾克蒂在心中如此讚賞。於是……

「呃……寵、寵物競賽？」

「特別的長處……？」

「三加二是多少？」

女孩們尖叫後開始與小嗶玩耍，又是撫摸又是用臉頰磨蹭，似乎在享受小嗶渾身鬆軟的觸感。自己的愛犬黑卡蒂一度成爲衆人目光焦點卻又在瞬間受到冷落的夏洛特因爲屈辱而渾身顫抖。

「哇～～這只是什麼鳥啊？好可愛喔……！」

聽了彼方這句話，美空等人愣住了，心中想着：這不可能吧？因爲那樣親近蕾克蒂的小嗶雖然有着小雞般的可愛外表，但牠其實是未知的巨大生物——

巨怪鳥

的幼雛。不但嘴巴會噴火，一旦陷入暴怒後巨大化失控的狀況，甚至可能對浮游都市造成嚴重的損害。

就在莉子這麼說的瞬間，美空等人頓時回想起這份熱度，滿臉疲憊隨之浮現，有如被撒了鹽巴的蛞蝓癱在桌上。就在這時，彼方的說話聲響起。

「我也想養一隻，真的好可愛。」

蕾克蒂對小嗶的愛之深難以衡量。

「咦！爲、爲什麼要小隊來幫我……？」

美空看着若無其事地如此回答的彼方，立刻反駁：

「喔喔！」美空等人感到佩服。

「咦！那、那個……牠叫作小嗶。」

「啊，小嗶……！」

愛犬的風采被小嗶奪走，夏洛特彷彿提出決鬥般說道：

「空調的修理費也許有着落了。」

「有沒有搞錯啊，這不可能吧！你是說那隻小嗶吧！那是巨怪鳥的小孩耶！那種危險生物怎麼可能參加寵物競賽啊……！」

「～～～～！………………啾嗶。」

莉子責難，但已經太遲了。美空心裏暗叫糟糕的同時，頭緩緩轉動九十度，隨之映入眼簾的是吸着鼻涕，彷彿馬上就要嚎啕大哭的蕾克蒂。

「咦！這、這是真的……？」

「啾嗶～～啾嗶啾嗶啾嗶～～」

「四加四是多少？」

「我也想要！請問這孩子是哪種生物啊……？」

不過蕾克蒂滿臉驚訝地說：

「三乘五是多少？」

「拿出精神來啊，莉子，大家都覺得熱。對吧，芙蕾雅？」

「唔嗯。這麼一來就能逃離這悶熱了吧。」

「哼，講話能讓蕾克蒂聽懂這一點就先不管……」

「小嗶，請和莉子同學打招呼。」

莉子感受到胸口洋溢的幸福，不由得如此回答。下一瞬間，E601小隊的隊員們不約而同將疑惑的目光集中在她身上。莉子紅着臉，尷尬地看向窗口，強裝鎮定轉變話題。

「啾嗶。」

「那只是心理作用，熱還是一樣熱。」

「唔？我覺得小嗶應該要拿出牠的強悍。」

小嗶發出了由衷感到幸福般的叫聲。在一旁看着這一幕的美空等人紛紛說道：

「我調查了有關寵物競賽的資料，看來是分成展現寵物個性的預賽，以及飼主參加型的複賽。複賽內容每次都不同，所以無從下手，但預賽從現在開始應該也來得及準備。」

「不愧是蕾克蒂。」

蕾克蒂喃喃複誦的同時歪着頭思考。

「那、那個～～小嗶牠……很聰明。和其他動物不一樣，講話都能讓我聽得懂，雖然現在還不懂人類的文字，但是懂數字。其實小嗶會算數。」

簡單說，芙隆似乎因爲時常找碴的夏洛特而心煩。芙隆從夏洛特口中得知了她與蕾克蒂在公園的過節，就想利用這機會甩開這個麻煩。雙方已經講好如果在這場比賽中，代表芙隆一方的蕾克蒂獲勝，夏洛特就不會再對芙隆有任何干涉。

在這大熱天，小隊室的空調卻故障了。雖然想修理，但因爲E601小隊的預算嚴重不足，撥不出修理費用。因此衆人爲了儘可能保持通風，連小隊室的門都完全敞開，才讓小嗶得以衝進室內。

美空等人大爲欣喜，但是彼方的話還沒說完。

「咦！這、這個嘛……！」

「蕾克蒂同學，可以請妳告訴大家小嗶有什麼特別的長處嗎？」

優莉委婉勸阻兩人後，問道：

「啊～～美空在欺負夥伴～～這樣不行喔。」

「那、那個……我聽不太懂……」

「你特地把錢包送來給我啊，真的很謝謝你！」

「呵呵，大家有聽到嗎！全都答對了喔……！」

「「「「…………（只是啾嗶啾嗶地叫……！）」」」」

美空等人看着語氣雀躍的蕾克蒂，啞口無言。雖然蕾克蒂耳中似乎聽見了正確回答，但美空等人只聽見小雞的叫聲。

這樣下去要突破預賽都有困難。無法取得額外預算，就無法擺脫那間悶熱的小隊室，火烤的地獄在等着衆人。緊張的美空等人飛快地組成圓陣，壓低音量開始交頭接耳。

「（該、該怎麼回答纔好……？）」

「（我哪知道。不過，能和小嗶交談真讓人羨慕。）」

「（美空同學，不可以說謊。畢竟常言道，謊言是萬惡之始。）」

「（唔嗯。優莉學姐，我也這麼認爲。）」

聽了衆人的意見，美空轉頭面對蕾克蒂說道：

「……抱歉，蕾克蒂，我不太懂。」

「不、不太懂……？難道小嗶的回答錯了嗎……？」

語畢，蕾克蒂垂頭喪氣。彼方旁觀衆人一連串的交流後，若無其事地開口說：

「喂，美空，妳怎麼說這麼失禮的話。小嗶的回答都對啊。」

「咦！剛、剛纔是我不好喔……？」

看來坦誠以對並非上上策。之後在彼方的提議下，讓小嗶揀選數字卡回答問題取代說出數字。特點之一就這麼決定了。

「欸，蕾克蒂，小嗶還有沒有其他專長？」

聽彼方這麼問，蕾克蒂展露燦爛微笑回答：

「有的。小嗶很擅長料理。小嗶是個美食家，對味道很講究喔。」

美食家還可以理解，擅長料理是怎麼回事？美空等人的腦海中浮現了小嗶帶着主廚帽，與蕾克蒂一起製作糕點的幻想，但那肯定不是動物能辦到的行爲吧。

「請各位仔細看。」

「啾嗶。」

「咦！不是要秀球技而已嗎……？」

爲了不傷害蕾克蒂，彼方插嘴說道，莉子等人也跟着附和。吐槽到精疲力盡的美空在心中呢喃：算了，隨便你們要怎樣吧。

眼前有這麼多等待上臺表演的可愛寵物，蕾克蒂卻緊張得完全沒心情與大家親近。原本打算趁這時候親近這些充滿魅力的動物啊——蕾克蒂這麼想着，壓抑身體的顫抖時，搭檔向她搭話。

「啾嗶。」

在感到佩服的美空等人眼前，小嗶用頭使勁將球頂向天空，球就這麼彈向上方。那麼，表演差不多要收尾了吧？就在美空這麼想的瞬間，小嗶銳利的視線直指向球，口中冒出一顆小火球，砰的一聲射出。火球就這麼不偏不倚擊中前方的綠色塑膠球，瞬間將之化爲碎片。

聽着每當有人上臺便會響起的喝采，蕾克蒂站在舞臺後方，無法按捺自己的心臟快速地跳動。

在衆目睽睽下表演這個絕對不行啦，這已經不是預賽能不能過關的問題了。美空如此判斷後連忙勸阻：

夏洛特與愛犬黑卡蒂現身於舞臺上，同時舞臺上立起了三個圓環。固定在地上的三個圓環立刻着火燃燒，纏繞着火焰。黑卡蒂無所畏懼地飛身穿梭其中。勇敢的牧羊犬表演的精湛跳火圈。

「那麼，選手編號一號，去年的冠軍，醫療醫學科的——」

「「「「…………（呼～～勉、勉強過關……）」」」」

看着渾身顫抖的蕾克蒂，小嗶不安地瞇起雙眼。不久後輪到蕾克蒂上臺，她緊張地說：

「那、那個……不是，是小小小、小嗶！啊嗚……！」

「彼方•英司，我再跟你確認一次，至少不會預賽就落選吧？」

會場中再度傳出一陣失笑聲。

在主持人的開場白之後，預賽很快就開始了。

接着，寵物競賽當天。

「這不是很棒嗎？」

「唔嗯。不過優莉學姐，蕾克蒂爲了這一天努力練習過了，不會有問題纔對。」

在這之後又展露了幾項才藝，在如雷的掌聲中結束預賽表演的夏洛特對着蕾克蒂所在的舞臺旁露出勝券在握的笑容。

蕾克蒂這麼說完，工作人員便端來蓋着銀色圓頂蓋的餐盤。蕾克蒂掀開圓頂蓋，露出裏面盛在白色盤子上的帶骨肉。

「其實還有一個祕密絕活，請稍等一下。」

「咦？我記得規則書上沒這樣寫啊。真的不能用火嗎……？」

「肯定能突破預賽啊。」

「我、我想應該是您多心了吧，空戰魔導士科長……！」

「小嗶，拜託你了。」

「啾嗶。」

「小、小嗶會像這樣自己烤肉來喫……！」

「那三加二呢？」

緊張過頭的模樣讓會場中冒出一陣輕笑。

練習時能辦到的事情，不知爲何當天卻做不到。焦急的蕾克蒂全力想表現出小嗶的拿手絕活。

「不、不可以喔，美空同學，規則要好好看過纔行。」

什、什麼規則書啊！美空不知所措。該不會蕾克蒂已經把規則全部讀過了吧……！

「要開始了喔，小嗶。請問四加四是多少？」

在觀衆席上，芙隆狐疑地凝視着小嗶。

「怎麼可能不行啊。因爲美空是個傻瓜，沒看過規則書啦。」

「唔、唔嗯。規則上沒寫到這一條喔。」

「請問怎麼了？」

「誰曉得啊。比賽這種事只有實際比過才知道啊。」

蕾克蒂說完便從擺在樹下的攜帶式冰桶中翻找出一塊生的帶骨肉。

「「「「………………（派、派不上用場——！）」」」」

「優莉•弗羅斯特爾，那隻小雞和之前要〈鴉巢〉搜索的巨怪鳥的幼雛有點像耶。」

「哼，這模樣確實十分可人。」

「「「「………………（不是

那種球

吧！哪一種寵物會噴火的……！）」」」」

「準備了這麼大的會場，想必也有很多觀衆吧。」

「是啊，雖然聽說過，但看來這競賽滿有人氣的啊。」

小嗶叼起了寫着八的卡片，交到蕾克蒂手上。

「是嗎？不過既然當時負責搜索的妳都這麼說了，應該是我多心了吧。」

兩人如此對話的同時。

「三乘五呢？」

優莉等人捏了把冷汗。畢竟要是身份曝光，那可是遠超過優勝與否的天大問題。

「那、那個……接下來，要讓各位看看小嗶做料理的模樣。」

「美空，妳坐這邊吧。」

「那、那個……我、我叫蕾、蕾克蒂•艾森納赫！旁、旁邊的是我的搭檔、小、小小小、小嗶……！」

撲通撲通，撲通撲通。

「要開始了喔，小嗶。」

蕾克蒂說完便從擺在樹下的揹包中取出一本厚厚的手冊，開始翻閱起來。

小嗶一動也不動。雖然有一號卡，但剛纔交給蕾克蒂的五號卡還在蕾克蒂的口袋，而且緊張過頭的蕾克蒂似乎渾然不覺。

會場歡聲雷動。會噴火的小雞已經超越了珍禽異獸的範疇，簡直是未知生命體的等級。然而寵物競賽這股只要有趣其他就不計較的獨特氣氛，讓衆人將小嗶的表演當娛樂看待。

「蕾、蕾克蒂，這招不能在寵物競賽時用啦。用火會有危險吧？」

「小嗶，拜託你了。」

右側傳來冷酷的聲音，左側傳來不當一回事的聲音。被夾在中間的美空不知所措，只能尷尬地縮起肩膀。

會場外的牧草地上，前來參加的飼主帶着各自的寵物正在熱身。除了常見的貓狗之外，還有粗壯的巨蛇以及大蜥蜴等爬蟲類，甚至還有食蟻獸與猩猩等的珍禽異獸。

蕾克蒂話才說完，小嗶便深吸一口氣，突然——開始從口中噴火。蕾克蒂也不管美空等人瞪大了雙眼，欣喜地逕自解釋：

蕾克蒂羞得滿臉通紅，垂下臉。雖然經過彼方的特訓讓她得到站在衆人面前的勇氣，但現在似乎不太對勁。恐怕是因爲這次寵物競賽的結果不只與自己相關，可能還會連累到所有隊員，這樣的壓力令她膽怯。

「那麼，接下來將開始舉辦本年度的寵物競賽。我是今天的主持人，

製造生產科

本科一年級的羅尼•桑達拉格普達。」

「啾嗶嗶～～」

「咦？『五號卡在主人的口袋裏叼不到』？啊……！那、那個……對、對不起！」

美空等人再度啞口無言。不過蕾克蒂的表情似乎十分驕傲。

「這樣第二項表演也敲定了。不過只有兩個好像還差一些。蕾克蒂，還有沒有什麼有趣的表演？」

「哼，美空是個笨蛋，這也無可奈何。」

「嗚哇～～沒想到寵物有這麼多種類啊。」

「『主人看起來好像很緊張，還好嗎？』……我、我沒事啊！這、這點程度，還算不上真的緊張……！」

目睹那一旦出差錯恐怕會鬧出人命的威力，美空等人陷入本日第三次的啞然狀態。不過蕾克蒂展露純真無邪的微笑。

「那、那個……我、我們好好加油吧，小嗶！萬、萬萬萬一預賽就落選，那、那美空同學她們的協助，都、都會白費……！」

美空四人這麼說着走進會場。巨大帳篷中設置了大的特別舞臺，觀衆席則環繞着舞臺。美空等人找到事先預約的座位後，發現彼方與身爲空戰魔導士科長的芙隆。

拜託這次要拿出一個正常點的——疲憊的美空這麼想着。

小嗶對準蕾克蒂拿在手上的帶骨肉，開始噴火。

「其實小嗶最近開始懂得自己調節火力強弱，煮生肉來喫。而且還能分成三分到全熟三階段喔。」

不久，聚光燈打在舞臺上。

「肉也差不多烤熟了，接下來就請在會場的觀衆……啊唔！」

目睹離譜的場面，彼方點頭說：「嗯，這樣一來一定能輕鬆突破預賽。」但美空等人大喊：「只有這招絕對不行！」拼命阻止彼方。由於美空等人徹底反對，結果挑球表演取消。

先抵達會場的彼方如此催促，美空便被迫坐在彼方與芙隆中間的位子。

啊嗚啊嗚！一、一定要想辦法挽回纔行！這樣下去沒辦法回報大家的努力……！

在旁靜觀的美空等人也紛紛讚賞。與剛纔的料理相比是多麼和平，而且十分適合當作寵物的特技。

「不是啦，美空同學，這就是玩球啊。小嗶最喜歡玩球了，所以學會自己製造球來玩。嘿嘿嘿！很聰明吧……！」

太、太好了！這次好像順利了……！蕾克蒂取回幾分平常心，按照事先計劃繼續進行。

農場設施統一集中的一號區的牧場上，搭起了一座馬戲團用的巨大帳篷。

小嗶叼起五號卡，交給蕾克蒂。

蕾克蒂拋出球。小嗶的視線緊追着球，隨即靈巧地用頭一頂。雖然雙腳不長卻展現輕盈靈敏的動作，以雙翅與頭不斷彈起球，球一次也沒落地。了不起的挑球技術。

舞臺上已經進入表演時間。蕾克蒂將一到九的數字卡擺在小嗶面前。

「小嗶很喜歡玩球。」

「怎麼了嗎？平常不是都會嗎？」

「……啾、啾嗶～～」

「喔～～呵呵呵！不需要送上那麼多掌聲喔。」

蕾克蒂不理會美空等人心中的擔憂，理所當然似的撫着小嗶的頭讚賞牠的乖巧。

爲、爲什麼這裏空出一個座位啊……！對芙隆心懷畏懼的美空不情不願地坐下。

蕾克蒂壓抑着緊張造成的顫抖，畏畏縮縮地走上舞臺。在主持人羅尼的指示下，首先要自我介紹。

「三乘五喔。怎麼了嗎？」

小嗶沉默了。

「呃～～請問名字是小小小小小嗶嗎？」

夏洛特聽着響遍會場的熱烈掌聲，洋洋得意地高聲大笑。

這次蕾克蒂從她帶來的揹包中翻找出一顆綠色塑膠球。

羅尼發問，蕾克蒂滿臉通紅地再度垂下臉。

「那、那個……很抱歉，我太緊張，忘記把帶骨肉翻面，烤失敗了……」

「啾嗶～～」

看到只有單邊被烤成焦黑的肉，會場又是一陣爆笑。

預賽結束後。一號區，牧草地。

「嗚嗚～～那、那個……對、對不起！」

「啾嗶～～」

最後只得到不理想的成績，蕾克蒂與小嗶對美空等人低下頭。美空等人爲消沉的蕾克蒂打氣。

「打起精神來啦，蕾克蒂。」

「是啊，都成功通過了預賽，只要在複賽獲勝就沒問題了。」

在所有參賽者都表演結束後，由會場中的觀衆們進行投票。計票花了相當大的工夫，最後蕾克蒂與小嗶的組合以低空飛過的成績勉強通過了預賽。

之後所有參賽者都暫且來到會場外休息。

前去確認大會公告的優莉與芙蕾雅回到這裏。

「各位，複賽的主題公佈了。」

「唔嗯。複賽似乎是要在舞臺上炫耀自己的寵物。飼主與寵物一起向其他隊伍炫耀自己的優點。」

「炫、炫耀……？」

嗚嗚……！蕾克蒂傷透腦筋。她有生以來從沒向別人炫耀過什麼。

與蕾克蒂的率真和謙虛背道而馳的課題，讓她忍不住膽怯。就在這時，蕾克蒂聽見了狗叫聲。

「汪嗚汪嗚！」

蕾克蒂轉頭看向聲音的來向，看見了表情緊繃的夏洛特。

大概是後空翻失敗時，臉直接撞上地面了吧。

看着表演一口吞魚的企鵝佩姬，蕾克蒂欣喜地喊叫。如果能和這麼可愛的動物一起享受海上活動……肯定會非常開心吧。蕾克蒂落入這樣的幻想中，不禁說出這種感想。

「我說妳們幾個，蕾克蒂也有她自己的想法吧？」

蕾克蒂從小嗶的皮包中取出OK繃，貼在黑卡蒂的鼻子上。於是黑卡蒂像是要道謝般輕聲一吠，隨後搖着尾巴走向蕾克蒂。

彼方隔着夾在兩人中間的美空，對芙隆如此說明。

「小嗶很開心地說『好像專業的舞者』，我也這麼覺得喔。送你餅乾當作謝禮。小嗶，皮包拿來一下。」

蕾克蒂與小嗶就這麼熱烈稱讚其他寵物，慰勞牠們的辛勞，興高采烈地四處欣賞每一組的炫耀。

「妳看清楚，我的拉杰特模仿圍巾的模樣。」

「這個嘛，就小嗶的智能而言，確實只要予以正確的指導，應該能得到驚人的成果。現在就讓我來傳授小嗶我獨門的巧克力豆餅乾烤法。」

巨大帳篷內，觀衆席。

就在夏洛特教育黑卡蒂的同時——

「啾嗶。」

「既然要炫耀自己的寵物，飼主當然都覺得自己的寵物是第一名。用投票可是分不出勝負的。」

「那、那個……我不想嚴厲地指導小嗶。」

「啾嗶。」

「請看，我的黑卡蒂還有這樣的絕活。」

「黑卡蒂，你的鼻子擦傷了耶。」

由於賭上了二連霸的榮耀，夏洛特的執着近乎異常。這時，對愛犬施以斯巴達式教育的夏洛特終於察覺到蕾克蒂的視線。

先是遇見了帶着卡帶播放機的黃金獵犬的飼主。

「居然能直接吞下這麼大的魚，小嗶也興奮地說『好厲害！』喔！我認輸了……！」

「我等妳好久了，蕾克蒂•艾森納赫。剛纔的偵察大概是想讓我輕敵的戰術吧，不過我可不會那麼輕易就——」

蕾克蒂接受美空等人的道歉後，吐露心中的想法。

蕾克蒂搔着黑卡蒂的脖子下方，黑卡蒂便瞇起眼睛露出由衷感到幸福的表情。

「因爲蕾克蒂很溫柔啊。雖然小嗶也很可愛，不過她說她也想趁機親近其他可愛的動物。所以她決定與其跟別人炫耀小嗶，不如趁機與其他動物接觸，跟牠們培養感情。」

「有話想說就說啊。在〈梅爾基亞〉的交流賽那次不就都很順利嗎？」

「妳們太執着於冠軍了。像這樣一直給她壓力，妳們都沒注意到她在預賽時就已經緊張成那樣了嗎？」

「原來黑卡蒂還學了這麼帥氣的特技啊。」

然後遇見脖子上纏着一條粗壯白蛇的飼主。

「沒錯。很厲害……呃，咦……！」

「哦～～呵呵呵！妳覺得怎麼樣啊，我的黑卡蒂，根本就不可能輸給妳的小嗶。」

「啾嗶。」

「呵呵，真讓人期待呢，小嗶……！」

彷彿勝敗已經註定，夏洛特驕傲地說道。另一方面，蕾克蒂坦率地認同對方的技能，讚賞道：

預料之外的反應讓夏洛特愣住了。平常這種狀況不是應該互相牽制，至少要削弱對方的鬥志嗎？她恐怕正感受到這樣的疑問吧。

蕾克蒂不理會正說着冗長開場白的夏洛特，在牧羊犬黑卡蒂面前蹲下。

「我幫你貼OK繃喔。小嗶，皮包來一下。」

「黑卡蒂，爲了讓其他參賽者也明白黑卡蒂最符合冠軍的名號，要表現出最帥氣的絕活喔。」

「這點程度就自豪可不行，黑卡蒂，正式上場時要拿出比練習時更完美的表現。」

「那、那個……像我這樣才養小嗶沒多久的飼主能進入寵物競賽的複賽就已經很光榮了，我也不想對小嗶做什麼嚴厲的訓練，況且小嗶一定也不喜歡吧。再說，對我來說小嗶是在寵物之上的……呃……重要的朋友……！」

蕾克蒂聽着夥伴們爲奪冠軍所提出的熱心建言，一臉憂鬱像是有口難言，渾身散發不知所措的氛圍。

哇～～黑卡蒂真是個乖巧的好孩子耶。能與身材精壯、毛色光亮的牧羊犬近距離接觸，蕾克蒂笑得開懷。

開開心心地度過這一天？什麼意思啊？美空等人雖然不明白她的意思，但彼方似乎已經理解了。

「那、那個……我才應該爲能力不足跟大家道歉。」

「呵呵，黑卡蒂真的好可愛呢。」

蕾克蒂從掛在小嗶脖子上的皮製小手提袋取出裝着藥錠的小瓶子。

另一方面，蕾克蒂與小嗶這對搭檔大概是因爲方針轉變爲享受活動，顯露出與預賽時截然不同的祥和氣氛。

我、我想問一下……我真的非得坐在這地方不可嗎？坐在兩人之間的美空縮起肩膀。

芙隆看向一直沒有要炫耀的蕾克蒂，如此嘆息。如果這次輸了，就無法擺脫那個煩人至極的夏洛特。

「那、那個……彼方教官，那個……我現在要說的，只是我自己的任性而已。其實我想和其他動物開開心心地度過這一天。」

「有這孩子，冬天一定也不會冷吧。對了，他好像累了，我來幫忙按摩吧。」

「啾嗶。」

「走吧，小嗶。我們再去和其他動物交朋友吧。」

身旁通過預賽的飼主們都像夏洛特一樣，在施行斯巴達式教育。飼主的怒吼聲與寵物膽怯的叫聲不時傳來。

夏洛特從懷中取出扇子，高聲笑道：

芙蕾雅提議：

「簡單說就是想和其他人的寵物成爲朋友吧。不過，彼方•英司，就現況來看，敗北不是已經很明顯了嗎？」

「嗯？蕾克蒂•艾森納赫同學，妳來偵察敵情了啊。」

夏洛特說完便繼續指示黑卡蒂練習後空翻。大概已經挑戰了許多次，黑卡蒂看起來疲憊不堪，動作也不再俐落。然而……

一號區，巨大帳篷內的特設舞臺。

「唔嗯。給妳帶來麻煩了，抱歉。」

「汪嗚～～」

「妳瞧瞧，我家拉吉的機器人舞。」

面對擁有優異特技的牧羊犬，與夏洛特對峙的飼主咬牙切齒。

「擁有這種絕活的寵物只有佩姬而已。不過我想妳大概也不會輕易認輸吧……嗯？咦咦？妳這麼簡單就認輸了……？」

彼方露出充滿自信的笑容說道：

「……咕嗚～～」

「是、是啊。複賽可不會輸。」

「好、好厲害……！」

衆人紛紛開始道歉。

「是的。話說回來，佩姬真的好可愛喔。不過，沒咀嚼就吞下去會喫壞肚子喔。小嗶，包包借我一下。」

在彼方的鼓勵下，蕾克蒂支支吾吾地開口：

「這是胃藥。請好好保重身體喔。」

「那蕾克蒂有什麼打算？」

原本高漲的敵對意識失去出口，夏洛特一臉掃興地目送蕾克蒂的背影遠去。

她將數顆白色藥錠送給佩姬。只見佩姬感動至極，臉上掛着兩行止不住的熱淚。大概是一直以來都拼命逞強，這下被蕾克蒂的溫柔打動了吧。

終於成功使出了後空翻，黑卡蒂得意地挺起胸。爲了不讓主人失望，拼命努力得到的成果。但是飼主夏洛特卻——

複賽開始後，夏洛特響亮的炫耀臺詞響徹舞臺。黑卡蒂在她身旁努力表演歷經一番辛苦後終於學成的後空翻。

接着與手提着冰桶的企鵝飼主面對面。

經彼方提醒，美空等人皺起臉。

「這樣啊，那妳就照妳的想法去做吧。我也覺得這樣比較好。」

巨大帳篷內的特設舞臺。

彼方從旁提出建議後，所有人的視線集中向蕾克蒂。受到衆人注視的蕾克蒂先是手忙腳亂了一番，隨後膽怯地觀察每個人的臉色。

「可、可是這樣不就沒辦法拿冠軍……」

「呵呵，還有餅乾喔。要是累了，我還可以幫你按摩喔。」

「那個……對不起，蕾克蒂。」

「也就是說，她沒把其他寵物當作競爭對象。」

「是不是應該對小嗶更嚴厲一點？也許這樣能讓小嗶飛上天空。」

「那孩子究竟在做什麼啊？」

「哼，小嗶的潛力相當高，應該值得好好鍛鍊。我可以從現在開始教牠微積分。」

「明明就把勝負放到一旁了，到底還有什麼轉機？」

「哦？把勝負放到一旁啊？我說空戰魔導士科長，到頭來妳覺得這場複賽要怎麼決定勝負？」

「請看，我家的佩姬能一口吞下這麼大的魚喔。」

「「「「唔唔……！」」」」

於是蕾克蒂與小嗶沒準備任何對策，就這麼前去挑戰複賽。

呵呵，佩姬好像很高興呢，太好了。蕾克蒂看着佩姬的另一面，露出微笑。

「空戰魔導士科長大概不曉得，當蕾克蒂堅持己見時，會發生很了不起的大事喔。」

現況就和空戰魔導士科長說的一樣啊——美空在心中點頭同意。這是互相炫耀自己的寵物有多棒，而不是享受交流的比賽。不過美空也認爲，現在這樣倒是比較符合蕾克蒂的個性，其他夥伴們大概也抱持同樣的感想吧。

之後她四處去找其他搭檔，聽飼主如何炫耀自己的寵物。

「哇～～好厲害喔……！」

「這下要怎麼辦？所有參賽者都在挑戰能向其他飼主炫耀的帥氣特技了喔。」

蕾克蒂這麼說着，親暱地與黑卡蒂互相磨蹭臉頰。

「妳該不會真的不打算贏……？」

夏洛特理解到蕾克蒂壓根兒就不打算與其他飼主競爭，一瞬間露出疑惑的神色。但她立刻轉念一想，這樣就能奪得冠軍，倒也輕鬆，便靜候比賽結束。

怎麼樣啊，芙隆？這樣一來，我就勝券在握了——夏洛特滿心期待比賽宣告自己獲勝，傾聽主持人羅尼說話。

「漫長的複賽，各位都辛苦了。這樣複賽參賽者都有跟所有寵物互相交流了吧。那麼，比賽結果就請寵物們來決定吧。」

咦？夏洛特頓時感到錯愕，但羅尼繼續說：

「那就請飼主們命令各位的寵物前往牠們現在最想親近的飼主身旁。」

「爲、爲什麼要做這種事？這次的比賽目的不是炫耀寵物嗎……！」

「當然是這樣沒錯。不過我想請寵物下最終判斷，因爲複賽是飼主參加型。」

看來目的是在飼主炫耀寵物的同時，也要讓寵物選擇能引以爲傲的主人。

羅尼以複賽條件「飼主參加型」爲理由，要求把最終判斷權交給寵物，向所有參賽的飼主指示，要求每個人的寵物到牠們最想親近的人身邊。於是——

「啾嗶？」

寵物們紛紛往蕾克蒂的方向移動。至於蕾克蒂本人，似乎是因爲剛纔與無數可愛的動物玩耍，腦內分泌大量的

幸福荷爾蒙

，只是露出一臉彷彿即將昇天的幸福表情，沒注意到寵物們環繞着她。

至於夏洛特的愛犬——

「黑、黑卡蒂……！」

「汪嗚～～」

黑卡蒂煩惱了一下，最後離開飼主身旁，依偎在蕾克蒂腳邊。

「嗷嗚～～」

「呵呵，鼻子的OK繃很適合你喔。」

蕾克蒂蹲下身用指尖輕撫牠的鼻頭。直到這時蕾克蒂才發現，不知爲何自己身旁圍繞着狗、貓、蟒蛇和大蜥蜴等爬蟲類，還有食蟻獸與大猩猩等動物。

「啾嗶。」

雖然顯得有些納悶，但芙隆狐疑的表情緩和了許多。

彼方對拿着冠軍獎盃的蕾克蒂如此說道。他身旁則是確定能拿到額外預算，表情洋溢着幸福的美空等人，以及看起來心情不錯的芙隆。

就在他們的身旁，美空等人享受着已經修好的冷氣送出的沁涼微風。

「咦？『禁止隨便靠近主人。再繼續下去不會手下留情』？請冷靜下來，小嗶。這些動物都是好孩子啊。」

「是、是小雞沒錯啊……！」

「（抽噎）小、小嗶（抽噎）明、明明這麼可愛（抽抽搭搭）真的不是小雞嗎……？」

頒獎典禮結束後，牧草地上。

「事實如何？美空•惠特兒，妳清楚回答我。」

小嗶被衆多寵物擠到外側，不斷奮鬥想回到被寵物圍繞的主人身旁。就在這時——

這、這下糟了！美空等人臉色大變。夏洛特終究是醫療醫學科的學生，對於生物的知識水準遠勝於芙隆。

「做得好啊，蕾克蒂。」

「一時之間還真不知道該怎麼撐下去。多虧蕾克蒂和小嗶，冷氣能修好真是太好了。」

雖然嘴上這麼說，但蕾克蒂的表情洋溢着幸福。

「呀！不、不要舔我……！」

「哦～～好像一夜之間成了名人啊。」

在芙隆的瞪視下，美空挪開視線並回答：

就在臉色蒼白的美空等人面前，夏洛特一針見血直逼真相。然而——

「奇蹟的小雞現身！」今天寵物競賽主辦單位發佈的公告上，大篇幅刊載了蕾克蒂與小嗶的合照。

「那、那個，夏洛特學姐，小嗶說『妳對黑卡蒂太嚴苛了』。那個……我也覺得太嚴厲的管教不太好。夏洛特學姐，多和黑卡蒂開開心心地玩耍吧？」

就在寵物競賽的參賽者們要踏上歸途的時候——

夏洛特煩惱了好半晌，勉強擠出笑容說：

「啾嗶～～」

於是「與小嗶的回憶～寵物競賽篇～」就此落幕。

「對了，關於小嗶，我有件事想和妳商量。妳的小嗶，能不能讓醫療醫學科做一下詳細檢查？」

「那、那個……這、這個嘛……」

小隊大樓，E601小隊室。

「啊嗚啊嗚！動物朋友變多我是很開心啦，可是大家一起靠過來，我也很困擾……！」

「原來如此……爲比賽準備這種手段也不是不可能。」

只顧着說明的夏洛特突然發現眼前的蕾克蒂轉瞬間泫然欲泣。

夏洛特也不知如何是好。圍繞着兩人的寵物紛紛投出「這下可好了，妳要怎麼辦」的責難眼神。

看到了夏洛特斥責黑卡蒂的景象。於是小嗶就這麼張開了嘴。

蕾克蒂破涕爲笑。

花了莫約三十秒，她才理解了狀況。

那、那個……到底是怎麼回事？就在一頭霧水的蕾克蒂正要開口發問的時候，傳來羅尼的聲音。

「小、小嗶不是小雞嗎……？」

偏、偏偏挑在空戰魔導士科長的面前！這、這下該怎麼辦！話說，那個根本不是球啊……！美空冷汗直流，默默地觀察芙隆的反應。

「那麼，現在宣佈今天寵物競賽的冠軍。冠軍是蕾克蒂•艾森納赫與小嗶這組選手。」

經過一番反省的夏洛特走向蕾克蒂。

蕾克蒂羞赧地低下頭。她的個性原本就與一夜成名的人特有的驕傲扯不上關係。小嗶則是在蕾克蒂的身邊，看起來很舒服地納涼。

然而搭檔小嗶似乎感想不同。

接下來發生的狀況只在一瞬之間，美空等人也來不及制止。

「咦！那、那個……我、我我我、我真的是冠軍嗎……？」

「喂、喂，黑卡蒂！我可沒準許你親近空戰魔導士科的人啊！爲什麼那時候你會跑過去呢……？」

「那、那個……真的很謝謝你，彼方教官。」

「唔嗯，的確如此。」

「不可以喔，莉子同學。真的很涼快就是了。」

「話說回來，小嗶真的很喜歡玩球呢。但是玩的時候不可以朝着人喔。」

「這次也玩得很開心呢，小嗶。」

呃！居然找上我……！美空一時詞窮。

「咕嗚～～」

「蕾克蒂同學，我輸得心服口服。我只顧着嚴格教育黑卡蒂，忘了要與他愉快相處。」

這時會場中響起盛大的掌聲獻給呆愣的蕾克蒂。達成原本與動物們交流的目的而心滿意足的蕾克蒂愣了半晌之後——

夥伴們盡情享受着這份涼爽。

「啾嗶～～啾嗶嗶。」

「難不成是什麼？對了，爲避免誤會，我話先說在前頭，我對於蕾克蒂的寵物其實一無所知。」

「那、那個當然只是個小戲法而已啦！因、因爲那是我們夥伴之間的祕密，我不能回答就是了……！」

「哼，我今天已經打定主意不走出這房間了。」

蕾克蒂露出柔和的微笑如此建議，但夏洛特目睹突然口吐火球的生物，雙眼圓睜呆站在原地。就在她眼前，蕾克蒂蹲下身子。

「可愛的大型小雞會噴火？彼方•英司，預賽的時候牠也噴過火。那個難不成是……」

這一切全是蕾克蒂與小嗶的功勞。夥伴們懷着感謝的心情看着少女與巨大的小雞。就在這時，衆人突然瞥見一隻不知從何處闖進來的蒼蠅在小嗶身旁飛竄。「啾嗶。」小嗶對那趕也趕不走的煩人蒼蠅下定決心般低聲啼叫。隨後牠瞪着逃往冷氣方向的蒼蠅張開嘴，在嘴裏製造火球——

「誰對這件事最清楚？美空，妳知道些什麼嗎？」

寵物競賽隔天，午休時間。

小嗶看着渾身顫抖的夏洛特說：

「呵呵，就是說嘛……！」

「啾嗶啾嗶～～啾嗶啾嗶。」

不理會美空等人的制止，射出致命的一擊。

「「「「等、等一下啊……！」」」」

「喵～～」「汪！」「呱！」

擺、擺明了就是在逃避責任嘛！在美空這麼想的同時，彼方環顧學生們。

另一方面，蕾克蒂救了飽受斯巴達式教育折磨的黑卡蒂後，來到會場外，卻還是受到許多寵物的包圍。與黑卡蒂境遇相似的寵物們看見蕾克蒂的勇氣，紛紛齊聚在她身邊。

「再怎麼看都和一般小雞不同，也許不是小雞，而是目前人類還不清楚生態的……」

「啾嗶。」

「那、那個……不、不敢當。」

「是的。我想這孩子不是小雞，而是巨怪……咦咦咦咦咦！」

「啾嗶～～啾嗶嗶。」

突然間小嗶的嘴裏出現了一顆小火球，砰的一聲高速射出。火球擦過直線前方的夏洛特的金髮，在她背後的告示牌處炸裂。告示牌剎那間化作燃燒的碎片。