第二章 爱的宠物守护者

早晨的清爽凉风吹拂在三号区的公园里。

这一天，蕾克蒂在晨跑时选择了与平常不同的路线。

享受着早晨清新空气的同时，蕾克蒂快步奔跑。就在蕾克蒂打算补充水分而前往公园的饮水区时，她遇见了——

「？」

她的视线停在一个鸵鸟蛋般巨大的白色蛋上。裂成两半的蛋壳内空无一物，只有看起来厚实坚固的空壳静静地躺在地上。

蕾克蒂观察四周。她很快就在矮灌木丛附近发现了那身影。一只看似巨型小鸡的生物正注视着蕾克蒂。

「啾哔？」

全身长满了鹅黄色短毛的可爱生物，又圆又大的明亮蓝色双眼、圆滚滚的身体及短而细的双脚。

那是一只大小与成鸡相仿的巨型小鸡。蕾克蒂不由得想要扑上去抱住那惹人怜爱的软绵绵生物。

「来……」

蕾克蒂温柔地招了招手。巨型小鸡笔直地凝视着蕾克蒂那双纯洁无邪的眼睛。

「啾哔。」

小鸡仿佛听得懂人话似的如此回答，摇摇晃晃地走向蕾克蒂。蕾克蒂对那朝自己走近的蓬松鹅黄毛球伸出手轻轻触碰，温柔地抚摸。

「啾哔～～～～～～」

巨型小鸡很舒服似的鸣叫。

好、好好好好可爱喔！这只小鸡……！

「呵呵，很舒服吗，小哔？」

蕾克蒂像是对待宠物般取了名字，抚遍巨型小鸡的全身上下。在她心满意足之后，她用双手轻轻抓住小哔。

「不过，还是不可以随便跑出来喔。」

她打算把巨型小鸡送回附近的鸡舍。虽然鸡舍的入口处设有简易的锁，不过蕾克蒂并没有特别留意。

「遵、遵命……！」

听了芙隆接下来说的话，优莉不由得倒抽一口气。

「是的。毕竟紧急出动的人就是我。」

鸡舍。也许有机会再遇见小哔。

「您是说……巨怪鸟的蛋？」

紧张感一瞬间就烟消云散，蕾克蒂不由得脱口而出：

「……啾、啾哔。」

蕾克蒂对着小鸡们如此说道，小鸡们也一起低下头。

彼方如此问道。蕾克蒂露出了为难的表情。

「呜……」

蕾克蒂脸上浮现了柔和的笑容，蹲下身子用双手掬起粉末状饲料。根据交接时的资料，直接把水桶中的饲料撒在地上也无所谓。

「啾哔～～～～～～～～」

臂弯里抱着装有粉末状饲料的水桶，蕾克蒂站在鸡舍的前方。

「小哔长得比较大只，更应该为伙伴们着想喔。」

「没错。巨怪鸟的习性目前仍然有许多谜团，〈密斯特岗〉也无法预测卵会在多久之后孵化。不过，已经知道人类饲养的巨怪鸟幼雏有一个麻烦的性质。据说是远古时代人类与巨怪鸟共生的时候留下的习性，巨怪鸟会对魔法师的魔力有所反应——」

刚才芙隆所说的巨怪鸟特性的确相当棘手。

「巨怪鸟有几项特别的习性。其中之一就是会在浮游都市产卵，所以巨怪鸟的卵可能就在〈密斯特岗〉的某处。如果已经孵化，雏鸟可能已经破壳而出了。」

同一天，午后的实技训练。E601小队室。

「我也不干。」

「啊呜啊呜……！好、好痒喔……！」

原本以为不会这么巧，但看来和早上的鸡舍真的是同一间。像是幼年学校的教学上会使用的设施，上头盖着波浪状的镀铅钢板屋顶，类似即席搭建的简陋小屋。

然而只有一只例外。只有小哔没有低头行礼，不满地向蕾克蒂诉说：

这一天优莉不在场。刚才似乎接到了紧急任务，她通知彼方今天的训练会缺席。

「哇啊……！」

「怎么样？有兴趣吗？」

小哔发出听起来莫名遗憾的叫声。

「那、那个……我、我明白了……！」

「好啦好啦，要听话才行喔。」

「那、那个……我、我这种人有办法胜任吗……？」

「对啊。负责的是三号区公园的鸡舍。」

「好、好可爱……！」

「就是这样，所以E601小队之中要选出一名动物照顾员。」

不过要照顾动物，根据彼方刚才所说，这可是与动物生命息息相关的重要职务，也就是负有责任的职位。蕾克蒂感觉到相当程度的压力，其实想要拒绝。

「那、那个……不好意思打扰了……！」

拥有仿佛月光凝聚而成的闪耀银色头发的少女——芙蕾雅•艾森纳赫如此告知。

「美空没时间，莉子不愿意，芙蕾雅正在忙，那么……」

「那、那个……我、我……」

「就目标来说，妳就去想该怎么与动物们加深彼此的感情就好。」

紧接着，一只格外巨大的小鸡现身。

「呵呵，不用这么慌张也马上有得吃喔。」

红色亮泽长发少女——美空•惠特儿反驳。

「咦……！『我不是小鸡。肚子很饿。请给我更多吃的』？怎么可能呢，不管从哪个角度看都是小鸡啊。」

希望巨怪鸟没挑上〈密斯特岗〉托卵就好了。优莉心中这么想着，离开了办公室。

小哔一下子就赶走全部的小鸡，一口气冲到蕾克蒂的手掌前，独占所有饲料。

彼方除去蕾克蒂认为身负重任而产生的紧张感，接着如此说道：

啾啾啾。仓鼠般大的小鸡们聚集在蕾克蒂的脚边。

「不可以喔，小哔，要让大家也有饭吃才行。小哔的份已经没有了。」

「啾哔哔、啾啾哔。」

「啾哔、啾哔哔～～」

小哔遭到蕾克蒂制止，勉强按捺住食欲。小哔一让出空位，刚才不敢靠近吃东西的小鸡们一同冲了上来，争先恐后地开始啄食饲料。

「卵或是雏鸟？」

蕾克蒂询问彼方：

就在这个瞬间——

「主人啊，我也是。虽然很不好意思……」

小哔不停用喙啄着饲料。

蕾克蒂答应担任动物照顾员。当天她便提早结束训练，前往位于三号区的鸡舍。

肯定是管理的人疏忽了吧。

空战魔导士科长——芙隆•弗拉梅尔如此解释。她的视线正指着拥有藏青色轻柔秀发与澄澈翡翠蓝眼眸的少女——优莉•弗罗斯特尔。

「……啾哔～～」

虽然今天早上蕾克蒂也曾造访此处，但并不是以动物照顾员的身份前来。蕾克蒂紧张地解开入口处的锁，打开了门。

当其他的小鸡也吃饱后，蕾克蒂检查水桶，里头已经空无一物。正好把所有准备的饲料都吃完了。

「不过，我想蕾克蒂应该没问题吧。况且这只是为时一星期的简单工作，妳就当作和那群鸡玩耍，放轻松去做就好了。」

「咦～～？与其管这个，我比较想把时间花在训练上耶。」

蕾克蒂笑着说到一半，突然发现周围的小鸡们因为巨大的小哔而吓得不敢过来觅食。

芙隆继续说明：

「我哪知道。有没有办法胜任，不试试看谁晓得啊。」

彼方说着，视线落在金发碧眼的娇小少女——蕾克蒂•艾森纳赫身上。与彼方四目相接的瞬间，蕾克蒂愣了一会，随即回过神来。

三号区，鸡舍。

战战兢兢地踏出第一步。

「对。昨天巨怪鸟的成鸟与〈密斯特岗〉有所接触，这妳应该也知情吧？」

啾啾啾。娇小可爱的小鸡们让蕾克蒂沉浸在一段幸福的时光中。

「没问题了吧？那就开始决定动物照顾员……」

「呜……」

高瘦的少年——空战魔导士教官彼方•英司环顾学生们。他负责教导的学生有四个人正在他的眼前。

「真、真的有这种生物啊……！」

她瞄了彼方一眼，没自信地低下头。

「啊！是小哔……！」

「说起来，我们为什么非得负责这种麻烦事不可？」

但是，美空同学和莉子同学好像都不愿意……

小哔察觉了蕾克蒂这行动的意图，开始挣扎。看来似乎不想回到鸡舍。然而蕾克蒂这个女孩不会允许这样的任性。

美、美空同学好像很伤脑筋！我、我我我一定要想点办法才行……！

「哼，身为女神的我怎么可能去照顾动物。这种麻烦事不合我的个性。」

「尽量吃喔……」

美空转向蕾克蒂的座位，双手合十。

昨天晚上，戒哨中的部队发现了逼近〈密斯特岗〉的巨怪鸟。特务小队的优莉便出击预防意外。

同一天，午休时。空战魔导士科办公室。

「其实动物能够了解人类的感情。只要蕾克蒂用心照顾动物，动物们也一定会回应蕾克蒂的心意。」

「拜托妳，蕾克蒂。」

如此回答的是犹如维纳斯下凡的少女——莉子•弗拉梅尔。

「对。要是有个万一，也许会对〈密斯特岗〉带来严重的灾害。所以我希望妳与〈鸦巢〉一起通知众人并且进行搜索。」

「我刚才不是说了吗？为了学习生命的重要，E级小队要轮流照顾鸡舍。如果不想干，就赶紧升格脱离E级吧。」

「咦？所、所所所以是我吗……？」

「鸡、鸡舍啊……？」

「要乖乖地在这里长大喔。」

但是蕾克蒂就是想用双手喂饱小鸡们。原因就在于这群小鸡们惹人怜爱的模样，让蕾克蒂不由得想与牠们近距离接触。小鸡聚集在双眼闪闪发光的蕾克蒂手边，一边啾啾叫着一边开阖着喙。然而当蕾克蒂一伸出捧着饲料的手心，突然间便响起了鸟类振翅的声音。身旁的小鸡转眼间朝四面八方逃窜。

「由于我才刚转学到此，目前就连搬家的行李都还没整理完。」

把小哔放进鸡舍，蕾克蒂重新上锁。随后她便继续原本的晨跑训练。

「好乖好乖，都吃饱了吗？」

语毕，彼方自讲台上走到蕾克蒂的座位前，伸手把她的刘海搔得乱七八糟。

「啾哔啾啾啾哔～～」

「就算耍性子也不行。小哔明明这么可爱，怎么可能不是小鸡呢……但是，肚子饿的确是个问题呢。对了，我身上有原本打算训练结束后再吃的饼干。这个请慢用。」

蕾克蒂从口袋里取出装在封口袋中的饼干，递给小哔。饥肠辘辘的小哔使劲啄着饼干。

蕾克蒂似乎有办法从小哔的叫声听出牠的想法。就算保守来看，这都是令人讶异的特技。然而目前在这个鸡舍内，没有人能对蕾克蒂吐槽。

至于其他该吐槽的点——

「话说回来……」

蕾克蒂专注地凝视小哔。其他小鸡满怀期待地注视着蕾克蒂。

没错，就是牠。妳快点发现啊，动物照顾员！

小鸡们的眼神如此倾诉。

这么巨大的小鸡，不管怎么想都很不自然吧。

「怎么好像只有小哔长得太大了些？而且好像比其他小鸡还更有威严似的。啊……！难、难道……！」

小鸡们使劲点头，仿佛想告诉蕾克蒂：无论怎么看，这只生物绝对不是小鸡。

说起来，眼前这名少女就是一切的开端。今天早上，她把异类分子放到牠们的鸡舍里。

体型与小鸡有明显差距的生物。那究竟是什么生物，这对小鸡们而言一点也不重要。

光是这样的大小就已经充分构成威胁了。快点帮我们把牠赶出鸡舍吧。

集小鸡们恳求的视线于一身，蕾克蒂充满自信地开口断言：

「难道小哔有代谢症候群吗？所以才会比其他小鸡丰满吧。」

小鸡们同时跌倒。

就像在吐槽：怎、怎么会想到那边去……！

「刚才都吃那么多了，接下来要好好运动才行喔。小哔要先暂时离开一下，马上就会回来。之后大家要跟小哔好好相处喔。」

「抱歉抱歉，这家伙怎么看都是只小鸡没错。」

「其实啊，这个是——」

「给妳挑吧，想吃哪种？」

「咦？不、不用了。那个……不需要教官特地为我花钱……」

「要是拿去做煎蛋，不知道可以做成几人份。」

「哦～～也许妳和小哔真的心灵相通啊。」

「嗯？小哔就是小鸡啊……」

呼，刚才还真危险。彼方暗自松了一口气，看着开心地抱着小哔的蕾克蒂。

「怎么了吗，小哔？该不会是想要吃肉吧……？」

蕾克蒂与小哔的身影出现在无数放学回家的学生之间。

「小哔？话说，蕾克蒂妳以为牠是小鸡吗？」

原本蕾克蒂只是为了让过胖的小哔瘦身而带着牠出来散步，不过现在蕾克蒂心情好得难以言喻。

「妳想想，光看大小就完全不一样嘛。怎么可能有这么大的……」

「怎、怎么可能。我、我只是有求知欲，想要研究罢了。」

「没错。这就是巨怪鸟的蛋，所以就算捡到也绝对不可以吃喔……！」

「蕾克蒂，还可以吗？」

蕾克蒂仿佛马上就要嚎啕大哭。

优莉表情凝重地注视着那个物体。

「啾哔哔～～啾哔～～」

「哼哼哼～～哼哼～～哼～～啦～～啦啦～～」

与彼方走在一起的美空与莉子注意到优莉手中的巨大蛋壳。

优莉神情激动地说着。

「这我不能说。我们会防范于未然。」

「嗯？那家伙是……」

正好就在这时，要放学回家的彼方等人经过校门口。

蕾克蒂心想：这些善良的小鸡们是多么重视伙伴啊。

彼方若无其事地改口：

啾啾啾。小鸡们激动地诉求。

仿佛得到了一个无论到天涯海角都会跟着自己的好伙伴。

「想、想吃掉这个未免太夸张了吧，美空同学……！」

「啾哔！」

「就像传单上写的，要是发现了雏鸟也绝对不能私下饲育，一定要通知我喔。」

话才说到一半，彼方连忙打住。因为在他眼前，蕾克蒂的眼眶浮现了豆大的泪珠。

看来蕾克蒂心里已经认定小哔是一只鸡。因此要是否定这一点就会让她深深受伤。

「啊……！彼方学长……！」

「啾哔！」

小鸡们拼命大叫。察觉此情况的蕾克蒂露出微笑。

背对全都跌倒的小鸡们，蕾克蒂与小哔一同踏出了鸡舍。

传单上画的并非一般传闻中模样凶恶骇人的巨怪鸟。既没有猛禽类的锐利双眼，也没有尖锐的利爪，而是一只全身长满黄色软毛的特大号小鸡。

这时，突然有人叫住了蕾克蒂。

「啊，莉、莉子同学……！为、为什么妳会知道这是巨怪鸟的蛋……？」

「啊……！彼方教官……！」

「好开心呢，小哔。」

「没、没什么。只是突然对周遭的状况有点好奇。」

蕾克蒂臂弯中的小哔突然开始激动起来。

「不是吧，这家伙无论怎么看都不是小鸡吧……！」

「这不是巨怪鸟的蛋吗？」

「咦！这就是巨怪鸟的小孩？和想像中完全不一样……！」

「咦！难、难道不是吗……？」

「那、那个……小、小哔……真的不是小鸡吗？明明这么可爱啊……！」

蕾克蒂随即破涕为笑。

两人聊着的同时，小哔选了牠要的菜色。牠在蕾克蒂的怀抱中注视着玻璃展示柜，在牠喜欢的小菜前「啾哔」叫了一声。

小哔选上的是炸得金黄焦脆的炸鸡。

下午的实技训练结束后，有圆拱屋顶遮盖的商店街。

「妳在这里干嘛啊，优莉？」

「啾哔。」

蕾克蒂打算委婉拒绝时——

「那个……虽然只是大概，真的只是大概而已，有时候或多或少听得出意思。」

「不管怎样，蕾克蒂能和小哔成为好朋友真是太好了啊。买点东西犒赏妳吧。」

与优莉分发的传单上印的巨怪鸟雏鸟完全相符。

别、别再回来了……！

「这样啊，这是在三号区发现的？」

「原来如此。所以莉子同学肯定也知道雏鸟的模样吧。」

「为防万一，我先声明一下，绝不能被那可爱的容貌给迷惑了。巨怪鸟的雏鸟虽然长相可爱，却拥有难以想像的可怕力量。」

「真是的。现在正在减肥耶，真拿你没办法。只能吃一个喔……那个，彼方教官，我只要一个就好，可以吗？」

经过曾与美空等人一起去的冰淇淋小摊以及贩卖许多精美用品的文具行之后，蕾克蒂与小哔走过了熟食小菜店的店门前。

「哼，妳说呢？不过这不重要吧，该不会巨怪鸟的雏鸟就在附近？」

在校门口巧遇优莉之后，彼方便想着要去看看蕾克蒂的状况。就在这时，彼方注意到蕾克蒂脚边有一只仿佛小鸡数倍大的可爱生物。

厚实坚固的白色巨大蛋壳。

「我们再去逛更多地方看看吧。」

美空大吃一惊。彼方从旁探头看向她手中的传单，问道：

「嘻嘻，人家叫做小哔喔。很可爱对吧？」

蕾克蒂深受打击似的满脸错愕。彼方随即点出问题。

下午的实技训练结束后，校门前的路上。

比方说，就像是对年幼的孩童否定圣诞老人的存在一般。

「这样啊。我想莉子同学应该不会正在养巨怪鸟的雏鸟吧。既然这样，难道莉子同学喜欢巨怪鸟的雏鸟？」

「啾哔。」

话说完后，优莉突然回过神来。

「这是什么啊？好大的蛋喔。」

「哼哼哼～～啦啦啦～～啦～～啦啦～～」

看来小哔是鸡的小孩这件事是不可抵触的条件。

莉子话才说完，突然开始观察四周。

「啾哔！」

「别担心，我知道大家想说什么……！」

虽然优莉刚才说过什么可怕的力量……不过这悠哉逛街的生物怎么可能造成什么威胁嘛。况且——

优莉丝毫不理会莉子的反应，继续说下去：

彼方带着蕾克蒂来到熟食小菜店的门口。玻璃橱柜中摆着可乐饼或煎肉饼等等的美味肉类菜肴。

也许就像是第一次与宠物散步的心情吧。

事情发生在优莉与负责掌管风纪的〈鸦巢〉的数名学生一同分发宣导警戒巨怪鸟雏鸟的传单时。那物体被送到正在分发传单的优莉眼前。

「用不着这么舍不得分开，我一定会把小哔带回来的。」

从蕾克蒂背后向她搭话的人正是彼方。

蕾克蒂与小哔轻快地哼着歌走在路上。

莉子态度明显透露着惊慌，面红耳赤地反驳。

美空充满兴趣地观察着蛋壳。

「怎么啦，莉子？突然开始左顾右盼……？」

「优莉，妳说的可怕力量是指什么？」

众人简短聊了几句之后，优莉对打算回宿舍的彼方等人警告：

哦哦，这次意思真的传达到了吗？

「呵呵，真的是这样对吧……！」

究竟是长什么样子呢？心生好奇的美空从〈鸦巢〉的学生手中接过一张传单。

面对感动至极的小鸡们，蕾克蒂若无其事地说：

「嗯，当然可以啊。话说回来，蕾克蒂……妳听得懂小哔在说什么啊？」

也许是因为那惹人怜爱的样貌，路上错身而过的学生们纷纷将视线投注在小哔身上。不知是幸或不幸，这些学生之中没有人拿到优莉等人在校门口分发的传单。

「小哔……小哔你明明是小鸡啊……」

蕾克蒂受到打击般喃喃说着。

站在一旁的彼方想……

要是认定小哔是只小鸡却又点炸鸡给牠吃，这根本就是同族相食啊。这下子蕾克蒂应该也会察觉小哔不只是只小鸡吧。

彼方以眼角余光不动声色地观察蕾克蒂的反应。

只见蕾克蒂面露笑容——

「小哔食欲真是旺盛呢。发育期就是该多吃点喔。」

彼方不禁跌倒。

「咦？彼方教官你还好吧？」

「没、没什么。妳不用在意……」

彼方缓缓地爬起来，付了帐。蕾克蒂似乎打算回到鸡舍后再喂小哔炸鸡。

「好啦，好好加油吧，动物照顾员。」

「是、是的！我会尽全力好好努力！」

脸上洋溢着灿烂笑容的蕾克蒂与巨怪鸟的雏鸟形影不离地一同踏上归途。彼方喃喃说着：「算了，就这样吧。」目送一人一鸟的背影逐渐远去。

时间流逝。

自从蕾克蒂担任动物照顾员以来已经过了五天。

午休时分，E601小队室。

彼方、美空、莉子及芙蕾雅等人齐聚于此。优莉正忙着搜索巨怪鸟的雏鸟，而蕾克蒂似乎前往鸡舍关心状况。

「蕾克蒂好像很努力地为大家完成动物照顾员的工作啊。」

「是啊，照顾动物这种麻烦事有人代劳是再好不过了。」

脸上写着无法置信的美空等人注视着蕾克蒂，她正一脸慈爱地把脸颊贴在巨怪鸟的雏鸟身上磨蹭。

恐怕是真的觉得对不起蕾克蒂吧。

「随便妳想。不管怎样，把照顾动物的工作推给别人的妳没资格指责我。」

「呜呃……！话、话是这样说没错啦……」

「哼，如果只是一天，要我帮忙也不是不可以。」

「看来失败了啊。」

看来是被炸鸡的香味吸引过来了。

毕竟小鸡们被迫与会喷火而且以鸡肉为食的肉食性动物长时间共处一室。

「妳就让她去吧，芙蕾雅。那家伙一定很喜欢巨怪鸟。妳看她眼睛都在发光了。」

「那……那只小哔现在在哪里？」

小哔回答后继续吃东西。这时，一只苍蝇在小哔身旁绕啊绕的飞来飞去。

存在感十足的小鸡。

「……啾哔～～」

「唔嗯，这里的小鸡的确缺乏活力啊。」

在彼方的带领下，美空一行人动身前往鸡舍。

亲眼目睹小哔张嘴一口咬下炸鸡，灵巧地只吐出骨头的模样，三人浑身僵硬。

「是、是啊。刚才确实喷火了……」

「那、那个（抽噎）……那、那个（抽噎）……该、该怎么办才好……？（抽噎）」

「蕾克蒂，我有个请求喔。可、可以让我也摸摸那只小哔吗？」

只有那个角落高高堆起了干稻草，可以环顾鸡舍内部。就动物界的常识而言，就相当于首领的位子。

「当然了。怎么会有人抛弃像这样陷入困境的伙伴呢？」

彼方早就预料到学生们会如此反应。特别是美空因为不想担任动物照顾员，曾对蕾克蒂苦苦恳求。

美空等人歪着头思索。站在三人背后的彼方悄悄地挑起嘴角。

蕾克蒂用仿佛注视着最棒的伙伴的眼神看着坐在干稻草堆上的小哔。

「虽然动物照顾员是妳，但照顾鸡只本身是属于E601小队的任务。美空她们也说愿意帮妳。」

「妳是怎么了啊，蕾克蒂？」

「「「完全当成一只小鸡……！」」」

「唔嗯，托蕾克蒂的福，我也已经完成新生活的准备了。」

亲眼目睹那生物，美空、莉子、蕾克蒂纷纷哑口无言。

「唔嗯，剩下的就放心交给我们吧。」

「才、才没有。我先声明，这单纯只是学术方面的好奇心而已。」

「对呀，我也一直找不到原因，伤透脑筋了。但是，只有其中一只小鸡特别有精神……那孩子叫做小哔。」

小哔发出歉疚的叫声。

「尽管如此，蕾克蒂还是把那只小哔……」

蕾克蒂看向美空等人。

蕾克蒂这么说着，指向鸡舍的角落。

关于蕾克蒂干劲十足地执行照顾动物的工作，三个学生都给予肯定。

「感觉最近小鸡们都很没精神，我担心大家搞不好生病了。」

「怎么回事？看起来好像对饲料这个字眼很害怕耶。」

笑什么笑！妳有没有搞错啊……！

「就是这里。」

「那、那个，假设小哔真的是小鸡……」

这只小鸡可爱但明显发育过度，其模样曾经出现在几天前优莉分发的传单上——与巨怪鸟的雏鸟几乎一模一样。

完全听不见任何小鸡特有的可爱叫声。

「唔！莉、莉子！妳疯了吗……？」

而就在下一个瞬间，美空等人不禁瞪圆了双眼。

「好啦，把眼泪擦一擦。所有人一起去看看鸡舍的状况吧。」

简直像是害怕自己马上就要被当成饲料吃掉似的。

因为小哔被死缠着不放的苍蝇惹毛了，从口中吐出火焰将苍蝇化为灰烬。

「刚、刚才喷火了对吧？」

「其他小鸡为什么会没精神，照理来说应该马上就能看穿才对。摆明了就是被小哔吓坏了吧。不过因为蕾克蒂没看过优莉发的传单，所以还没察觉的样子。」

「……巨怪鸟会和人类亲近这件事本身就已经是异常状况了。这也是没办法的事。」

莉子虚弱地喃喃说着。

美空等人对这名字的第一印象是取名风格满符合蕾克蒂的温柔个性，同时也认为那只小鸡会特别有精神是因为蕾克蒂灌注了特别的爱。

「（抽噎）真、真的吗……？」

「只有小哔特别有精神。」

在两人对话的同时，一旁的莉子双眼绽放灿烂光芒，走向蕾克蒂。

被最喜欢的巨怪鸟雏鸟当面拒绝，莉子有气无力地回到众人身旁。

「你、你该不会之前就知道了吧……？」

「不可以喔，小哔。我不是说过不可以吃得那么急吗？不细嚼慢咽的话，会变得胖嘟嘟的喔。」

蕾克蒂在刚接下动物照顾员这个职务时态度消极，但随着时间过去，似乎也有了自信，最近很有精神地负责照顾动物的工作，而且好像还帮其中一只小鸡取名叫「小哔」，特别付出关爱。

蕾克蒂说着说着，眼眶不禁浮现豆大的泪珠。

蕾克蒂正要把水桶中的饲料分配给小鸡。

「饲料」。

莉子说了个煞有介事的藉口。在这之后，莉子得到了蕾克蒂的许可，打算触碰小哔。然而，蕾克蒂怀中的小哔却立刻撇开脸。

然而站在她背后的美空等人感想全然不同。

蕾克蒂解开门锁，走进小屋。彼方等人跟在蕾克蒂身后进入鸡舍，潮湿的泥土气味直刺鼻腔。

美空与芙蕾雅说出理所当然的疑问，然而蕾克蒂似乎没听见。

安抚着泪眼汪汪的蕾克蒂，彼方如此说道：

蕾克蒂一边用特别准备的饲料——炸鸡喂食小哔，一边充满自信地说明。

「到底是为什么？身为女神的我也想不到理由。」

「啾哔。」

「不乖喔，小哔。待在室内的时候不可以吐火，我不是教过了吗？」

蕾克蒂走到讲桌旁解释状况。她每天都不忘更换饮用水、给予饲料并且打扫鸡舍内，但小鸡似乎一天比一天失去活力。尽管熟读了交接时的资料，蕾克蒂还是找不到原因。

三人同时咽了口水，一起说道：

「嗯～～感觉真的不太有精神耶。」

「因为小哔特别有精神，和其他小鸡不一样，不只是吃鸡的饲料，还会吃肉喔。小哔特别喜欢炸鸡。嘻嘻。」

三号区，鸡舍的前方。

彼方早已算准结果似的说着，看向美空等人。

「就是坐在那边的小鸡。」

听了彼方这番话，一旁的小鸡们纷纷发出哀凄的「……啾啾——」声。

然而，更令人感到不对劲的是鸡舍内充满了凝重的苦楚气氛。

有一只生物霸气十足地占据在那个位置上。外观上与其他小鸡同样惹人怜爱，浑身长满了软绵绵的鹅黄色软毛。

「哦？也就是说妳们从来没去过鸡舍啊。」

牠们所受的生活压力难以比拟。

「大家真的都没什么精神。来，有饲料喔。」

由于彼方看穿原因的速度未免太快，美空不由得拉高音量质疑。

「「「………………！」」」

「总之先冷静下来，蕾克蒂。」

「那、那个……彼、彼方教官……」

「唔嗯，那不就是同族相食吗？」

然而那尺寸全然不在同一个等级。虽然特征与其他小鸡几乎毫无二致，但就彼方的记忆而言，大小比起五天前更成长了两倍左右。现在牠的身高已经到蕾克蒂的膝盖了。

美空与芙蕾雅两人点了点头。状况确实如同蕾克蒂的报告。

「是、是没错啦。全部都扔给蕾克蒂是有点过意不去啦。」

有几只小鸡映入彼方等人的眼帘。然而，眼前的小鸡仿佛已经认定此处就是自己的葬身之处，或是即将面临末日之战似的默不作声。

「唔嗯，我也完全看不出原因。」

看来只有他已经察觉了原因。

听了她们之间的对话，彼方若有所指地说着。

看着这一连串的状况，彼方说出结论：

一听见这个字眼，所有小鸡无不浑身颤抖。

就在这时，小队室的门被推开。两道眉毛塌成八字形的蕾克蒂出现在门后。

「什么……！」

蕾克蒂这么说着，称赞食欲旺盛的小哔。

「别难过，打起精神吧。」

美空拍了拍莉子的肩膀。莉子不快地回嘴说道：

「少、少啰嗦！区区美空也敢这么嚣张。」

美空把话题引回正轨。

「那个喔，我们来这里是为了调查小鸡失去活力的原因。」

原因已经几乎水落石出。因为小鸡们过着胆战心惊的生活。

「那我们只要告诉蕾克蒂小哔其实是巨怪鸟的幼鸟，把小哔带离这间鸡舍不就好了？之后再把小哔带到优莉学姐那边……」

事情就这么简单。不过彼方指着蕾克蒂说：

「妳仔细看看蕾克蒂。这种事妳真的能办到？」

蕾克蒂脸上洋溢着幸福，抱着小哔享受至福的时光。不知为何只有他们所在之处透着淡粉红色点点图样的背景，更添增幸福程度。

就算美空再怎么迟钝，也难以狠心拆散这对人与鸟。然而……

「接下来就是妳的工作了，美空。」

「哼，美空，就交给妳了。」

「唔嗯，美空，由妳处理吧。」

「为、为什么是我啊……！」

彼方等人同时开口说了。

「「「——因为妳是小队长啊。」」」

「呜呜，只有这种时候才把我当小队长看待……」

尽管如此，也许是因为把照顾动物的工作推给蕾克蒂所产生的歉疚，美空下定决心向前一步。

「蕾克蒂，妳听我说。小哔……怎么看都不像是小鸡吧？」

优莉固执地想要夺走自己，而蕾克蒂似乎感到进退两难。同时，受蕾克蒂不少照顾的小哔想要取得足以保护蕾克蒂的力量。

「GRYUUUUUUUUUUUUUUUUU——！」

「那妳就先去把优莉找来吧。让我们见识看看她有什么办法处理这个状况。」

这时，刚才一口吞下蕾克蒂的巨怪鸟转了过来，把喙对准众人。

「（啊呜……！）」

优莉一面说一面仰望巨怪鸟。在众目睽睽之下，巨怪鸟深深吸气——

她这么说着，温柔地抚摸小哔那巨大的喙。

蕾克蒂悲痛地呐喊。魔力自然而然随着情绪而高涨，蕾克蒂打算发动飞行魔法逃走。

蕾克蒂仍然不放弃小哔，要保护牠不被抢走似的紧抱住牠。

「据说这是上古时代巨怪鸟与人类共存时残留至今的习性。巨怪鸟的幼鸟似乎有接触到人类的魔力就会产生魔力进化的特性，但是魔力进化后的幼鸟好像会陷入失控状态……」

尴尬的美空连忙冲出鸡舍。在这之后，彼方等人就只是在一旁守候着蕾克蒂与小哔。

「牠要去哪……该不会……！」

就在巨怪鸟的口中——

「快逃啊，蕾克蒂！会被吞掉喔！」

彼方压低声音说道：

「就是说啊……！」

「（拜托妳不要因为这种小事害队上的人际关系分崩离析啊。）」

「啊啊啊，蕾克蒂……！」

到了这时，小哔也逐渐理解了自己正处在什么样的立场。

优莉言归正传，继续试图说服蕾克蒂。

美空有些恼羞成怒。彼方言归正传说道：

在芙蕾雅的怒吼声中，美空等人纷纷准备迎战。就在人类与巨怪鸟的全面战争就要爆发的瞬间，巨怪鸟将对准众人的嘴张了开来。

「绝、绝对不行。我不可以把小哔交出去……！」

就连优莉真心诚意的说服也无法打动蕾克蒂。

就在这时，美空的尖叫声直刺耳中。

众人之中，莉子的表情显得特别受到打击。

「咦！怎、怎么会……难、难道不是吗……！」

「哎呀，妳先冷静点，优莉。」

「你……你们是要我怎么做嘛！对那么幸福的蕾克蒂，我怎么可能说得出口……！」

优莉伸出手，指示蕾克蒂交出小哔。

「因为，没有小鸡会喷火……」

恰巧就在巨怪鸟的前进方向上，蕾克蒂推开了钢板屋顶，从瓦砾底下探出头来。因为刚才巨怪鸟巨大化时的冲击，蕾克蒂似乎与鸡舍的残骸一起被弹飞了。缓缓站起身的蕾克蒂像是受到脑震荡般摇摇晃晃地站不稳，没有察觉从背后逼近的巨大身影。

「蕾克蒂，妳最好赶快逃跑……！」

「无论怎么看，小哔都是一只可爱的小鸡。对了，小哔真的是个很棒的名字喔。」

「蕾克蒂！在背后！现在马上逃啊……！」

「事、事到如今已经别无选择了。赌上特务小队之名，在此开始驱逐巨怪鸟……」

「（这下可好了，美空妳要怎么办？要是讲错一句话，保证蕾克蒂会大哭喔。）」

「美空同学，既然妳是小队长，就要对队员的状况更关心一些啊。因为自己不想做就把动物照顾员的工作推给别人，这样是不行的。」

那是身躯巨大无比，甚至令人感到崇敬的巨怪鸟成鸟。鹅黄色的毛转变为赤红且刚强的模样，拥有猛禽类的锐利目光与尖锐利爪。身高在二十公尺以上，尺寸足以与大型魔甲虫相匹敌。

优莉也一步也不退让，与蕾克蒂僵持不下。

「一、一点也不可爱……」莉子说道。

突然间，小哔的身体绽放光芒。闪耀的柔和光芒一瞬间就包围了小哔的全身。

「唔，连我们都想吃掉吗！你、你这家伙，我要替蕾克蒂报仇，做好觉悟吧……！」

看着逐渐逼近蕾克蒂的巨大且充满压迫感的巨怪鸟，优莉宣言：

「呜哇！好、好大……！」美空说道。

「我、我马上去……！」

「呵呵。好乖好乖，谢谢你带我到大家这边喔，小哔。」

学生们异口同声惊声叫道。优莉冲到彼方面前。

然而事实上并没有那么容易。

美空倏地伸出指头指向窝在蕾克蒂怀中洋溢着幸福的小哔，断言道：

美空不由得叫道：

「蕾、蕾克蒂！妳、妳不是被吃掉了吗……？」

「就、就算是优莉学姐，我、我也不能交出小哔……！」

「蕾、蕾克蒂，小哔——」

上古时代，巨怪鸟与人类共存时的特质在小哔体内苏醒了。

不只如此，尽管尺寸上有明显的差异，不知为何她仍深信巨怪鸟的幼鸟只是只有点胖的小鸡。

彼方简单解释了经过。蕾克蒂成为动物照顾员的原因，以及为何她一直没机会更正自己的误会。

「那是因为受到蕾克蒂同学的魔力直接影响……！」

不过这也是理所当然。美空再怎么说也是小队长，处于最应该为伙伴着想的职位。

蕾克蒂吃惊的模样仿佛大受打击。美空立刻指出问题点。

发出了震耳欲聋的咆啸。彼方等人的肌肤清楚感觉到空气的震动。

优莉神情悲怆地呐喊。

随后成长的巨怪鸟睁着血红如燃烧般的双眼，开始移动。巨怪鸟每走一步就传来轰隆的地鸣声。

「嗯嗯？为什么大家好像一副很担心的样子呢？」

以优莉为首，美空、莉子、芙蕾雅、小鸡们与彼方依序冲出了鸡舍。下一个瞬间，鸡舍的镀铅钢板屋顶与木材墙面全部化作碎片飞散，接着被猛烈震开，一个巨大的身影自废墟中现身。

蕾克蒂像是要保护小哔似的用双臂紧紧抱着牠，坚定地说道：

「优莉，这是怎么搞的？」彼方问道。

映入彼方等人视野的是蕾克蒂被从身后逼近的巨怪鸟含进嘴里的情景。蕾克蒂听见美空等人的警告，头才转到一半时巨大的喙已经直逼眼前——巨怪鸟就这么轻易地把蕾克蒂一口吞了进去。

「咦……！」

「那个……对不起。」

优莉抬头仰望着突然现身的巨大巨怪鸟，说明道：

美空等人纷纷发出警告。

「（可、可是那是巨怪鸟的幼鸟啊。既然这样，干脆明白地告诉蕾克蒂，这样才是为了她好……）」

「喔，这是因为啊——」

巨怪鸟是稀有动物，会由〈密斯特岗〉负责养育。虽然优莉如此再三声明，蕾克蒂还是不愿意退让。

蕾克蒂还愣愣地站在原地，优莉紧张地大喊：

只要优莉到场，问题就会迎刃而解。美空等人原本是这么认为的。

蕾克蒂露出灿烂的笑容。彼方等人把这样的蕾克蒂放在一旁，异口同声说道：

「没办法了。我是来执行任务的，不能就这样退缩。」

「彼、彼方学长……！在这种状况下要怎么冷静——」

「那、那个……身、身为动物照顾员，我会负起责任好好养大小哔……！」

「你……你要怎么负责啊！要不是彼方学长刚才拦着我，事情也不会变成这样……！」

话才说到一半，美空无法再说下去。眼前的蕾克蒂眼眶中浮现了豆大的泪珠。

优莉制止，然而一切已经太迟了。

「彼方学长，为什么蕾克蒂同学会坚持巨怪鸟的幼鸟是只小鸡？除了蕾克蒂同学之外，所有人应该在五天前就收到宣导的传单了啊，各位应该都知情吧？」

「「「「被、被吃掉了……！」」」」

「不、不可以！蕾克蒂同学！现在不能凝聚魔力……！」

近似电流奔驰般的感觉贯穿美空全身。

美空支吾其词，伤透脑筋地看向彼方。

「唔嗯，看来是个值得一战的对手啊……」芙蕾雅说道。

「我、我不要！绝、绝不会把小哔交出去……！」

优莉问道：

「「「有够差劲……」」」

「蕾、蕾克蒂同学……」

「蕾克蒂同学，那孩子藏有危险性。请现在立刻把小哔交给我，现在。」

然而在蕾克蒂眼中，小哔是自己的伙伴，换言之是不可或缺的朋友。

「那、那个……小、小哔明明这么可爱………黄色又毛绒绒的，真的不是小鸡吗？」

优莉就要展开魔枪的瞬间，一只手拍在她的肩头。

听了一连串的说明后，优莉满脸无奈地说：

「这、这个嘛……」

正是美空等人认为已经被吞下肚的蕾克蒂。毫发无伤的她从巨怪鸟的口中探出头来。

「糟、糟了！大家快点离开鸡舍……！」

「什么意思？小哔只是把我带到大家身旁而已啊。」

蕾克蒂困惑地歪着头。

然而，眼前这只巨怪鸟如此巨大，照理来说肯定能将娇小的蕾克蒂一口吞入腹中。

但巨怪鸟为什么没把蕾克蒂吃掉呢……？

就在所有人都毫无头绪时，彼方开口说道：

「哼，你们太小看蕾克蒂与小哔之间的羁绊了。蕾克蒂自从成为动物照顾员之后就一直对小哔灌注爱情至今。接受了蕾克蒂灌注的爱，动物也会同等回报蕾克蒂的心意。」

彼方如此说着，视线指向把巨大化的小哔当作滑梯般回到地面上的蕾克蒂。

「小哔你长大了耶！难道是我把三餐换成炸鸡，又让你每天运动的成果吗……？」

蕾克蒂天真无邪地对小哔说着。

优莉似乎也已经忘了自己是来说服蕾克蒂的。

「看来这下子我也只能退让了。」

看着眼前的光景，优莉领悟了什么似的说道。

「小哔好像没有要害人的意思，而且也跟蕾克蒂同学很亲昵。要拆散这对朋友，老实说我也狠不下心。」

宠物与饲主之间也许存在着旁人难以衡量的羁绊。

蕾克蒂的魔力枯竭后，小哔逐渐恢复原本的体型。优莉确认了这一点之后说道：

「不过，彼方学长，坏掉的鸡舍你要负责好好修理喔。」

留下这句话，嘴角透着温柔笑意的优莉离开了。

彼方伸手搔着后脑杓，喃喃说道：

「好啦，虽然很麻烦，总之就先重新搭一座鸡舍吧。美空，妳先去后方支援科借木工工具来。」

数天后，小鸡们的鸡舍与小哔专用的巨怪鸟舍完成了。蕾克蒂成为小哔专用小屋的专属照顾员，随时都能与小哔见面。

「又能一起玩了，真是太好了对吧，小哔？」

于是〈与小哔的回忆～动物照顾员篇～〉落幕了。

（初次刊载于《Dragon Magazine》2014年9月号）

「啾哔～～！」