第五章 正因墜地，N神立於天地之上

深夜，豐年蝦宿舍談話室——

彼方坐在談話室的沙發上，表情凝重。美空等人明白事情原委後，擔心而跟在莉子身旁。藏不住心中不安的莉子在談話室內來回踱步。

要是有任何消息都會傳到此處，蕾克蒂帶來了整理情報用的筆記用具以備不時之需。

身爲責任教官，彼方無法放心放任莉子一個人，因此讓莉子暫時寄宿在豐年蝦宿舍。

「冷靜點。妳再怎麼擔心也沒辦法解決問題啊。」

聽見彼方這麼說，莉子以尖銳的眼神反瞪回去。

雖然沒有說出口，但那女人的安危讓莉子萬分不安。

芙隆與特務小隊恐怕是前去執行與之前發現的偵察艇和變異種相關的任務吧。

以芙隆的優秀程度而言，莉子不認爲行動計劃會有瑕疵。假使戰鬥地點就是偵察艇的墜落之處，考慮到目前〈密斯特崗〉的位置，恐怕移動不會花上太多時間。

距離上只需要〈掃帚〉就足以在天亮前讓援軍抵達。如果現在身陷危機，也許會需要某些協助。

莉子已經無法繼續坐等遲遲未歸的姐姐。

「墜落場所是S12度13分36.5秒、W35度7分23秒吧。」

「妳想幹什麼？」

「沒什麼。」

說完，莉子走向談話室外。

「妳要去哪裏？」

「洗手間。別跟過來，就算是你我也不會原諒。」

預防萬一，彼方說道：

「蕾克蒂，可以幫我偷偷看着莉子嗎？」

「那、那個……我、我知道了。」

而〈密斯特崗〉的戰力——

「……妳也受傷了嗎？我記憶中沒這回事，是因爲我嗎？」

芙蕾雅問道：

『但是，我已經決定再也不下那種捨棄夥伴的判斷了。』

「妳們都還是算不上獨當一面的預科生，離成熟還遠得很，我怎麼可能帶妳們去連特務小隊都能擊退的變異種所在的空域。」

合情合理的一番話，美空等人無法反駁。

理想的狀況是等待芙隆恢復後，以超低空飛行貼着海面移動，在不被變異種們發現的狀況下撤退。

『瞭解……！』

「是啊。況且空戰魔導士科長的身旁還有特務小隊伴隨，任務擺明了就是有遭遇戰鬥的危險。」

蕾克蒂瞭解了彼方的意圖，離開座位。

圓錐狀散開的無數炮擊灑落。窗戶玻璃碎裂，船身外殼遭到貫穿，下一個瞬間，飛行艇翼部的渦輪螺旋槳引擎噴出火焰後爆炸。高速艇轉眼間被烈焰吞噬。

蔻依與芙隆四目相望。蔻依取出了〈掃帚〉，讓芙隆的身子移動到那上頭。

「我一定會把莉子帶回來。所以妳們就繼續在這裏等着。」

「現在狀況……？」

彼方明白美空心中那份想幫助重要夥伴的意志。正因明白那意志，彼方正色說道：

戰鬥主導權已經完全落入敵人掌中。若要讓無法戰鬥的芙隆逃走，勢必得付出犧牲。

『如果不包含空戰魔導士科長，我們早就逃出這包圍了。』

切開海霧現身的是〈角宿一變異種〉以及成羣的蜂型小型種，再加上後方也傳來風噪般的聲響。恐怕是剩餘的兩隻變異種吧。

『無論是誰，在這片濃霧中所能做的都有限，只是對方更勝一籌罷了。不過，接下來挽回就好。』

在前往救援芙隆，差點被擊墜的霎那，蔻依勉強以收束魔炮抵銷〈河鼓二變異種〉的炮擊。利用爆炸與海霧，試圖隱蔽自身的存在。優莉和洛伊德則埋伏在周遭消滅來到飛行艇附近的蜂型小型種。

「趁着差點被擊墜時，壓抑魔力後逃離了現場。由於海霧足夠濃密，成功逃到了事先停泊在遠處的高速艇上，但似乎並沒有完全瞞過敵人。敵人已經派出蜂型小型種開始搜索，似乎已經設下了包圍網。海霧也逐漸開始消散，行蹤暴露只是時間的問題……」

蔻依一臉感觸良多地說道：

上次的變異種就在附近空域，在這樣的狀況下實力高強的空士同時離開〈密斯特崗〉。知道狀況的人都能輕易猜出芙隆帶隊前往危險空域。

然而，當下的絕望狀況與那笑容毫不相襯。變異種仍在持續進化。剛纔的戰鬥經驗恐怕也已經被吸收，成爲變異種的知識了吧。

「這樣啊……看來我昏迷了很長一段時間。」

蔻依微微點頭。

難以繼續戰鬥——芙隆如此判斷。

＊　＊　＊

看這狀況要回歸戰線是不可能的。

彼方只說了這句話，臉色凝重地站起身。

「現在大概幾點了？」

糟透了。芙隆咒罵自己的無能。

不過，芙隆立刻就看穿這是謊言。

「大概早上六點。」

就〈密斯特崗〉方的戰力上，蔻依已經負傷，芙隆失去戰力。繼續戰鬥已經是天方夜譚。情況演變至此，光是全身而退都難以想像地困難。

「主人，空戰魔導士科長仍然活着，這點確定不會錯嗎？」

以繃帶緊緊固定住的右手臂應該腫得相當嚴重吧。蔻依的炮擊姿勢是以雙手持魔炮杖，肯定會妨礙到戰鬥。

「這還用問。當然是去把莉子帶回來。」

話才說完，重低音的振翅聲已經傳來。

「你、你打算去哪裏……？」

「那、那我們也一起……！」

『……按照現況要逃走應該很困難。』

『雖然不甘心，現在只能趁着海霧還沒散去的時候，想辦法撤退纔行……』

儘管狀況如此艱困，她仍然爲了不讓我擔心……

芙隆試着撐起身體，然而劇痛傳遍全身，臉孔因痛苦而皺在一起。蔻依輕柔地將她推回牀上。

芙隆費了一番功夫轉動脖子，看見了神情擔憂地注視着自己的蔻依。蔻依已經脫下了防護服，身上穿着一件黑色無袖背心。

然而狀況並不容許樂觀視之。

「不行。妳們不能去。」

蔻依流露天使般的輕柔笑容。

芙隆喪氣地說着。隨後，她發現蔻依的右手臂被繃帶緊緊固定起來。

「請先靜養吧。都已經受傷了。」

『妳是要我夾着尾巴逃走嗎……！』

「畢竟我也算是特務小隊的成員。雖然現在正在療養中，不過偶爾參加戰鬥也沒啥不可以吧。況且我也有點擔心優莉。」

芙隆以空戰魔導士科長的身份立於空戰魔導士科的頂點。然而因爲自己的無能，可能使得特務小隊白白送命。

「是啊。應該不會錯。」

『可惡，看來對方已經做好萬全準備了。』

她的語氣中透露着堅定不移的決意。

蔻依不可能隨隨便便就受傷。況且，很難想像在我昏迷之後，她仍然與變異種纏鬥。

『看來我們的戒備太過鬆懈了。』

緊急用的燈光昏暗地照亮了房內。在狹窄休息室的固定式牀鋪上，芙隆微微地睜開了雙眼。全身彷彿鉛塊般沉重，各處傳來銳利的痛楚。

『這是污衊啊。蔻依——』

「因爲空戰魔導士科長事前指示，爲了預防緊急狀況要強化周邊防禦，因此誰也沒辦法發起行動。」

就在這時，有個人慌慌張張地衝進談話室。

通訊結晶立刻通知狀況：

然而事與願違。

現在她的身體以固定護具被安置在〈掃帚〉上，靈巧地仰躺着飛行。

受傷的原因恐怕是爲了掩護我吧……

必須有人成爲誘餌，或者盾牌。

『蔻依。如果不包含我，只有特務小隊的話……』

不知不覺間，衆人已經被蜂型小型種包圍。敵人的主力正從正面逼近。海霧逐漸消散轉薄，無法提供協助逃脫的效果。

不過，周遭的海霧仍然濃密。無法以視覺捕捉〈河鼓二變異種〉的位置。恐怕是蜂型小型種通報了這個位置吧。

「……我知道了。」

早晨六點左右。被海霧包圍的薩姆斯級高速艇，休息室。

『……千鈞一髮啊。』

『這裏就由我和洛伊德兩個擋着。空戰魔導士科長請在護衛優莉的陪同下，逃回〈密斯特崗〉。』

美空立刻問道：

『空戰魔導士科長對〈密斯特崗〉而言是不可或缺的。請體諒。』

「不，是我自己力有未逮。而且戰鬥上不會有問題。」

看着燃燒的飛行艇，芙隆自言自語。

芙隆開口說到一半，突然傳來爆炸聲。高速艇劇烈搖晃。

狀況無可挽回地不斷惡化。

無論如何要避免成爲不知會從何處突然殺來的散彈炮擊的肉靶。

芙隆輕聲說道。

「……看來我是累贅啊。」

「彼、彼方教官……！」

芙隆話還沒說完，蔻依與洛伊德已經衝上前去迎戰敵人。無法動彈的芙隆躺在〈掃帚〉上微微抬起頭，遠望着後方的戰鬥狀況。

優莉與洛伊德一語不發地看向蔻依。

蕾克蒂神色大變大叫。

殘酷無情的現實擺在眼前。

芙隆問：

話一說完，彼方步出談話室。

這麼說完，蔻依若無其事地對芙隆展露微笑。

算起來大概昏迷了超過半天。

〈河鼓二變異種〉的第二發炮擊正確地命中了高速艇。

『蔻依學姐，位置被敵人發現了……！剛纔的攻擊是〈河鼓二變異種〉的炮擊命中海面的聲音。應該是帶有測量性質的射擊……！』

「妳這孩子還真是……」

面對着神色不安的美空等人，彼方輕描淡寫地說道：

「不過，人卻回不來。遇上某些麻煩的可能性很高吧。一般來說現在應該要派遣救援部隊纔對。」

說完，蔻依與洛伊德環顧四周。

如果情況允許，原本打算就這樣搭乘高速艇逃走。但是高速艇的引擎聲肯定會泄漏目前的位置。萬一位置曝光，光靠高速艇的速度不可能甩掉敵人，蜂型小型種必然會呼喚變異種前來參戰。

根據輔佐官的說明，身爲普通人的學園統括長仍然記得芙隆。這是個好消息。如果芙隆已經被魔甲蟲擊墜，那麼學園統括長會失去關於芙隆的記憶。

「那、那個……莉子同學突然不見了……！那、那個……對、對不起！」

『這是蔻依學姐的指示，請原諒我。』

優莉伴隨在芙隆身旁，手持魔槍維持戒備同時繼續撤退。另一方面，蔻依與洛伊德則與敵方主力進行高速纏鬥，試圖阻礙其前進。

在這段時間內，芙隆與優莉突破了敵方包圍最爲薄弱的位置。

好不容易終於成功突破重圍，閃躲不知從何處飛來的〈河鼓二變異種〉的散彈炮擊，描繪出反覆曲折的軌道朝着〈密斯特崗〉的方向逃竄。以魔槍撕裂從背後追來的蜂型小型種，優莉傾注全力於芙隆的護衛任務。

朝着〈密斯特崗〉所在的東邊天空，全速撤退。

脫離濃密海霧的範圍後，視野瞬間擴展。

於是，敵人的狡猾也跟着映入眼簾。自逃走中的芙隆與優莉左右兩側，各有一羣蜂型小型種急速逼近。

看來敵方已經事先配置兵力在此了。

優莉臉色凝重地咬住嘴脣。要是從兩個方向同時遭受攻擊，就沒辦法保護空戰魔導士科長了。

『別擔心。我不是完全動不了。』

『空戰魔導士科長……！』

『妳放心。我好歹也是〈密斯特崗〉的空戰魔導士科長。』

隱藏起疼痛，芙隆好不容易撐起上半身。坐在〈掃帚〉上頭，展開了軍刀。

持刀的手使不上力氣，軍刀差一點脫手掉落。

儘管如此，芙隆還是盡全力擺出了架式。

蜂型小型種自左右兩側同時發動攻勢。

護衛優莉朝敵人的前鋒施展

裂翔槍

。爲了凸顯自己的存在，吸引敵人的注意力。

然而，敵人仍然毫不留情地衝向無法動彈的芙隆。

蜂型小型種逼近至眼前。芙隆使勁全力揮出軍刀，將敵人一刀兩斷。將緊跟在後的敵人自右上朝左下斜劈，再砍殺下一隻敵人。

『唔……！』

不由得喃喃自語的芙隆身旁，莉子拼命接連扣下扳機。

就在這時，十數只蜂型小型種組成的集團自芙隆的正上方逼近。其中一隻急遽下降，想用那強韌的口顎一口咬碎芙隆。

彼方喃喃說道，短暫沉思。看來敵人遠比想像中要難纏。

後座力沿着手臂傳來。莉子的食指不停扣下扳機。儘管腳底踩着〈掃帚〉，莉子的狙擊依然流暢。

「雖然破壞了黑晶，但只有一部分粒子狀分解。之後〈參宿七變異種〉鼻子部位的紅色結晶——用音響衝擊波攻擊我們。」

〈角宿一變異種〉的紅色複眼綻放詭異的光芒，揮舞高頻率震動刀刃的鐮刀追向彼方與蔻依。兩人一同開始迴避攻擊。

莉子壓根不打算逃走。

『莉、莉子……？爲、爲什麼妳會在這裏……？』

上次這孩子如此稱呼自己，是幾年前的事了呢？

在演變爲最糟糕的狀況前，總算是趕上了。

彼方簡短地說明了作戰計劃：

『莉子……！』

但這就是極限了。握着軍刀的手已經完全使不上力氣，失去了感覺，就連自己是否仍握着軍刀都無法分辨。

『算我求妳，這次聽我的……！』

在身旁飛行的蔻依右邊袖口處露出一截繃帶。

原本打算貫徹空戰魔導士科長的身份而死，但最後芙隆打消了主意。身爲一個姐姐，她還有話非得告訴妹妹不可。

芙隆看向魔力彈的來向。

他向使着魔槍迎戰的優莉問道：

『和美空她們無關。來到這裏的只有我一個。』

相當於人類腹部的部位。螳螂型藍色身軀的下腹部變化爲類似蒸氣噴射口的形狀。

但在優莉回答問題之前，蔻依已經傳來通訊：

『莉子同學……！美空同學她們現在怎麼了……？』

如果狀況允許現在就應該撤退。然而就現況來說幾乎是不可能，戰鬥的主導權仍然在敵人手中。

『別說了，拋下我快點逃走……！』

以右迴旋躲過高頻率震動刀刃的鐮刀揮出的一擊。然而下一個瞬間，〈河鼓二變異種〉的身影也自海霧中衝出。

要是就這麼死去，那孩子將會永遠被我的幻影所束縛。

『……太、太亂來了。爲什麼你們會來到這裏……？』

於是她看見了——

看來空戰魔導士科長還算平安無事。看着勉強挺起上半身坐在〈掃帚〉上的芙隆，彼方這麼判斷。

彼方以通訊結晶聯絡所有人：

『優莉，蔻依和洛伊德怎麼樣了？』

『想都別想……！』

以精準的狙擊俐落地擊墜三隻魔甲蟲。然而無論擊墜多少隻，無窮無盡的蜂型小型種仍然如潮水般朝着我方湧上。

芙隆目瞪口呆。

槍槍致命的魔力彈正是援軍的證據。

『空戰魔導士科長，上面……！』

話才說完，巨大的物體突破海霧現身。

『爲、爲什麼你會出現在這裏……？』

『問這幹嘛。不過，對教官來說，學生行爲失控了也不能放着不管吧。』

下一個瞬間，蜂型小型種的身軀一分爲二。

『彼方，拉開距離……！』

東方，距離大約八百。由於那正好在背對陽光的位置，身影難以辨識。芙隆凝神注視。

莉子舉起魔槍對準正上方，連開三槍，擊墜兩隻。然而並未命中的第三隻轉瞬間就逼近至眼前。

犀利精準的狙擊射穿了飛在遠處的蜂型小型種。一隻、兩隻——莉子節奏快速地扣下扳機。三隻、四隻——

『蔻依他們已經分身乏術，難以救援……！別管我了，快點逃離這裏……！』

『〈角宿一變異種〉馬上就要來到這裏了……！請現在立刻撤退……！』

『姐姐……』

讓仍然是預科生的莉子面對強大的變異種太危險了。然而，要是這個假說是正確的，無論如何都需要莉子的力量。

那正是〈角宿一變異種〉。

瞄準，開槍。

『只有妳一個……？彼方學長不是也在嗎？』

對方的速度很快。不知能不能來得及迎擊。

對付蜂型小型種而分身乏術的優莉傳來通訊：

……其實我也想讓莉子馬上撤退啊。

那是彷彿維納斯像擺出了立射姿勢的身影。那身影便是舉着狙擊槍型魔槍的莉子•弗拉梅爾。

就在這時，不知何處飛來的一顆魔力彈，命中了眼前的蜂型小型種。

優莉大喊。

『優莉，就算我被擊墜了，那也是我自己的責任。所以妳沒必要覺得自己有責任。』

莉子這麼說完，來到芙隆身旁協助護衛。

手持漆黑魔炮劍，腳踩〈掃帚〉的少年現身。

彼方舉起魔炮劍迎戰變異種。

『少囉嗦……！』

『是那孩子……！』

……聽起來好像遺言啊。

趁着支援炮擊，彼方拉開距離，抵達手持魔炮杖的蔻依身旁。緊接着連〈參宿七變異種〉也出現了，三隻變異種齊聚一堂。

不過，該怎麼辦呢……？

「哦。意思是敵人的進化超乎想像吧。」

有人影突如其來從海霧中衝出。

莉子不由得大叫：

『求求妳別放棄生存的希望，姐姐……！姐姐是我的目標啊……！』

『不好意思，特務小隊就不用說了，包含莉子也得揹負一些危險。我們得在這裏與變異種決戰……！』

牠展現了過去的中型魔甲蟲所沒有的機動性急速逼近。

『我們在這裏……！』

『咦……！』

莉子毫不鬆懈地警戒在附近飛竄的敵人，同時發動飛行魔法，飛向芙隆身旁。抵達這個空域前，她以〈掃帚〉單身飛行至此。

是蔻依與洛伊德。

不過這也在預料範圍內。彼方壓低〈掃帚〉的前端，同時扭轉自己的身軀朝地面方向大幅翻轉——以

半滾倒轉

俐落地閃過。被彼方當成盾牌的〈角宿一變異種〉發出慘叫聲。

一隻，接着又一隻。接二連三釋放出的精準無比的射擊襲向那羣高速下降打算攻擊芙隆的蜂型小型種。

不過，也不能就這樣拋棄蔻依他們……！

看來受傷的不只是芙隆而已。

衝出海霧之後，蔻依重新獲得良好的視野。看見飛行在周遭的夥伴們，她發出警告：

『這個嘛，追根究柢是因爲莉子想來救妳吧。』

蔻依開始解釋。

「……沒辦法擊墜〈參宿七變異種〉。」

「就算敵人多少變強了，但我不覺得你們會沒辦法搞定這些敵人啊。殲滅失敗的理由是什麼？」

就在這時，莉子察覺敵影出現在上空。蜂型小型種高速俯衝，一共三隻。

『還有，幫我告訴莉子那孩子……』

芙隆猜不透這究竟是何種心境上的變化，一瞬間啞口無言。

特務小隊似乎打算繼續阻擋敵人前進。然而面對〈參宿七變異種〉的謎樣力量，肯定會陷入苦戰吧。關於粒子狀分解並非全身而只限於一部分，彼方腦海中浮現一個假說。

已經沒有時間讓芙隆能把話說完。蜂型小型種已經直逼眼前，張開那力道十足的口顎就要咬下。

紅色炮擊不偏不倚命中了〈角宿一變異種〉的頭部。

『不要頂嘴……！區區一位培訓生有什麼資格可以違抗我的指示……！』

通訊結晶傳來芙隆的說話聲。

就在這時，優莉以困惑的語氣再度傳來通訊：

儘管如此莉子仍不放棄。

『那個，蔻依學姐和洛伊德學長兩位……』

芙隆望向正使盡全力迎戰敵人的莉子。

傻眼的芙隆說道：

『爲、爲什麼妳會在這個地方……？』

雖然想舉起軍刀，但手臂疲軟無力。

現身後隨即開炮。散彈炮擊朝着彼方射出。

『要是在這裏失去了妳，我會一輩子無法得到妳的認同。我不要那樣。』

然而，芙隆已無力迎擊。

無法動彈的芙隆做好了面對死亡的心理準備。

『——所以說，莉子，只能仰賴妳的千里眼了。沒問題嗎？』

『哼，好吧。』

『不行，太危險了……！現在立刻撤退……！』

『蔻依。』

彼方輕喚童年玩伴的名字，言下之意是要她相信自已。

蔻依深深點頭。

『將彼方與莉子編入小隊繼續戰鬥。彼方與特務小隊一同與變異種作戰，莉子則擔任空戰魔導士科長的護衛。』

『蔻依•瑟凡尼……！』

芙隆滿腔憤怒地吼出蔻依的名字。

『很不好意思，空戰魔導士科長。但如果不在此處殲滅變異種，之後將會無法處置。』

蔻依如此宣言，以小隊長的身份下令：

『接下來特務小隊將與變異種再度展開戰鬥。殲滅目標……！』

三隻變異種飛舞於蒼穹，無數蜂型小型種的振翅聲震耳欲聾。這是個只要一瞬間的判斷失準就會招致死亡的嚴酷世界。

置身於如此惡劣的條件之下，特務小隊使盡渾身解數戰鬥。爲了擊墜兩隻強大的變異種，他們揮舞刀刃，射出炮火。

『我來吸引〈河鼓二變異種〉的注意力，絕對不會讓牠往空戰魔導士科長的方向開炮……！優莉和洛伊德兩個人一起對付〈角宿一變異種〉……！〈參宿七變異種〉留到最後打倒，基本上不要理會……！移動速度很慢，只要不靠近威脅度應該不高。』

蔻依一邊施展炮擊一邊指示。

『瞭解了……！』

啓動魔力超振動裝置。優莉凝聚所有力量挑戰〈角宿一變異種〉。糾纏不清的蜂型小型種則由洛伊德掃除。

『洛伊德學長，我要一口氣衝上去了……！』

優莉將魔力注入手中的〈托里修拉〉。

說完，莉子摘下了紅框眼鏡。

『爲什麼瞄準那裏……』

藍白色的光之雨從〈參宿七變異種〉的正面灑落。然而，也許是因爲意志有所動搖，並非所有魔力彈描繪的軌道都符合莉子的想法，有一半飛往完全落空的方向。若要完成兩百五十六發的瞄準，不允許任何一點意志的動搖。

然而那並非魔力障壁所能抵擋的攻擊。

彼方的視線指着戴上紅框眼鏡發動了千里眼的莉子。散發七彩光芒的眼眸凝視着率領無數蜂型小型種的〈參宿七變異種〉。

彼方以凶煞的眼神瞪着紅色結晶。雖然僅限一次，但並非沒有對應手段——

魔槍的槍尖形狀近似三叉戟，位於左右槍尖兩側的魔力噴射裝置啓動，噴射裝置的噴射口產生推進力。與〈托里修拉〉一同加速的優莉化作一顆子彈，衝向〈角宿一變異種〉。

莉子一語不發。時間在轉瞬間飛快流逝。

只注視着自己想看見的現實，催促莉子行動。

「抱歉。看來我辦不到……」

向其他人發出警告後，莉子舉起魔槍狙擊〈參宿七變異種〉。

藍白色的魔力彈穿過高速穿梭飛行的蜂型小型種之間的縫隙，刺進〈參宿七變異種〉的左側部位。

已經無法施展棘手的音響衝擊波。

『那、那該不會是……！』

優莉臉上浮現了敢死的覺悟，大概是判斷現在要拉開距離逃出殺傷範圍已經不可能。她一個人向前方移動的同時，張開了魔力障壁。

要是在此使用那股力量，蔻依他們就會發現那力量的存在。

不，只有一種例外。

『接下來就是重頭戲了。我們會負起責任保護妳。靠妳了，莉子。』

不出彼方所料。以〈參宿七變異種〉的尾部部位爲中心，黑色光澤的鱗片般的表皮有一部分紛紛剝落，自剝落處露出了幾顆紅色的結晶。

『沒問題，看得見。』

儘管如此，剩下的一半仍然擊中黑晶，粒子狀分解開始。但是——

『〈參宿七變異種〉還活着，別掉以輕心……』

張開雙眼。戴上紅框眼鏡後，莉子啓動千里眼。

就在這時，芙隆察覺了那可能性。

「憑神」。那是千里眼的本領，能掌握時間先後順序甚至空間的彼端，而且能與戰技彼此契合。如此一來，就能同時狙擊敵人全身超過兩百處的黑晶。

其實剛纔向蔻依等人解釋作戰計劃時，彼方已經提起了某件事。那就是爲何〈參宿七變異種〉的粒子狀分解僅止於一部分的假說。彼方認爲——

『我知道了。』

無意識地感知萬物的流動，喚醒潛意識中的兩種力量。

『唔……！』

嘰嘰嘰嘰嘰嘰。優莉啓動魔力超振動裝置，身影與噴射移動的〈角宿一變異種〉轉瞬間彼此交錯。

其中一種是魔力；另一種是咒力。人類的力量；不屬於人類的力量。

優莉與變異種的一對一死鬥，勝負在一瞬之間揭曉。

然而，莉子怎麼也等不到那預兆顯現。力量浮現的預兆……

莉子的戰技所襲擊的部位——〈參宿七變異種〉的正面幾乎全都分解爲粒子狀。然而越靠近尾巴的部分，並未擊中的黑晶數量也隨之增加，而尾部甚至完全沒有粒子狀分解。

『恐怕〈參宿七變異種〉在進化過程中讓黑晶分裂了。讓弱點分散到各處，減輕戰鬥風險。這是戰術的基本原則吧。表皮的顏色由白色轉爲黑色，也不只是提高抗魔力，而是爲了隱藏被分散的黑晶存在。』

『無論如何，都是要由我來吧。』

然而，莉子有辦法達成發動時需要的精神集中嗎？在這個無數蜂型小型種四處飛竄的戰場上，就連同一支小隊的夥伴都無法真正信任的莉子能辦到嗎？

『首先是觀測射擊。所有人都別出手。』

在優莉大叫之後，數十顆紅色結晶朝着蔻依等人射出。

『莉子，到瞬間再生開始不到二十秒了。』

『趁現在衝上去的話，說不定能夠殲滅〈參宿七變異種〉……！請看那邊……！』

由於目標身軀龐大，無法掌握視野死角的黑晶的位置。然而，也許全部都命中的可能性並不是零。

優莉喃喃說着。

『莉子，交給妳了。』

莉子神色凝重地蹙起眉心。

『有特務小隊擔任妳的護衛，我也在妳身旁。別擔心。』

『難、難道說……！』

就在這時，優莉傳來通訊：

『已擊墜〈河鼓二變異種〉……！』

這三隻變異種之中，〈參宿七變異種〉是進化得最爲強大的個體，就連生命力之源黑晶都能分散。這樣狡猾的敵人，會沒有考慮到對方將致命攻擊手段集中在一個部位的風險嗎？

優莉躲過對方的高頻率震動鐮刀，一口氣貫穿位於〈角宿一變異種〉背部上方的黑晶。

彼方的聲音如此告知。

藍白色魔力彈命中位置的周遭的確化爲粒子消失了。

這樣一來——那份力量就會浮現。

確認了結果，彼方敲響警鐘。

『不會吧……！真的粒子狀分解了……？』

魔槍戰技——

多彈頭彈殲滅雨

。

『莉子，能看見嗎？』

『既然如此，只要所有人同時逼近……』

『作戰計劃變更。不使用「憑神」進行狙擊。』

優莉指向雖然半邊身體損毀仍存活的〈參宿七變異種〉的鼻尖部位。

莉子的戰技所射出的魔力彈約有一半擊中了〈參宿七變異種〉。然而其中命中黑晶的只有一半，大約六十四發。就黑晶的破壞程度來說大概三成。

就算自身再怎麼失去防備，特務小隊一定會保護自己。

這是想做什麼……？在一旁接受護衛的芙隆感到疑惑。

換句話說，〈參宿七變異種〉只有頭頂部位發生粒子狀分解，是因爲黑晶已經被分散到各個位置了。散佈於各處的黑晶就隱藏在黑色光澤的鱗片狀表皮之間。

目睹了結果，莉子咬緊了下脣。

槍口似乎差一點就要顫抖。

『正常來說不可能。但如果能使用「憑神」不是辦不到。』

狙擊失準……？優莉心生疑問。然而……

像是爲了拂拭自己的不安，莉子扣下扳機。

彼方表情凝重如臨大敵，緊接着——

莉子做好了心理準備似的說：

然而，現在不用就無法保護夥伴們。

要冷靜，要冷靜。莉子拼命提醒自己。

自槍口射出的巨大魔力彈分裂爲四顆，緊接着重複一分爲四的分裂。一顆顆接連迸裂，十六。再次迸裂，六十四。再一次迸裂，成爲兩百五十六發魔力彈——每一顆都描繪着獨自的軌道，襲向目標。

『沒那麼容易得逞……！』

不對勁……！彼方想着。

『等等……！別衝動，優莉……！』

『黑晶全部大概有幾個？』

芙隆儘可能向莉子傾訴。

彼方將逼近的蜂型小型種一刀兩斷後問道：

調勻呼吸讓思緒歸於無。

槍口的前方產生了巨大的球狀藍白色魔力彈。

『從這個角度能看見的最少有一百處以上。若加上死角恐怕不下兩百吧。』

『剛纔的戰技連紅色結晶也被破壞了……！』

『我不是說了嗎？黑晶不一定只有一個。』

〈參宿七變異種〉的黑晶不是在頭頂上嗎？

讓魔力在視神經內高漲，使之一口氣凝聚的意象。

如果要使用千里眼，就需要眼鏡纔對。

「唔……！」

掌握了黑晶大略的位置後，只依賴直覺儘可能捕捉目標。

就在這時，莉子明白了自身的極限。

時間限制剩餘四十六秒，敵人僅剩〈參宿七變異種〉。

就在這時，彼方一邊保護着芙隆的安全一邊問道：

還有七成的黑晶仍然完好無缺。

彼方的假設已經受到證明。那麼接下來必須做的就是——

擊墜一隻變異種。倒數開始，時間限制剩餘六十秒。

『比想像中還多出不少啊。用多彈頭射擊有辦法處理嗎？』

將兩種力量的意象融合爲一。

融合，交織，攪拌，使之凝聚。

在彼方身體的深處，產生了一股黑色巨浪般的力量。最後將這一切全部混合爲一，逐漸產生了單一的力量。

在彼方體內產生的是崩解萬物原理的力量。

〈崩力〉。

這是原本不會彼此融合的兩種相反力量的合成物，

萬融鍊金士

們尚無法真正證明其存在，破壞世界原理的叛逆之力。

彼方站在展開魔法障壁的優莉更前方，在紅色結晶炸裂的同時，揮出了魔炮劍。

魔炮劍戰技——絕空劍。

彼方施展的一擊產生了等同颱風的劍壓。狂風瞬間奔馳，化作強烈的氣流。

同時——彷彿與某種物體激烈相撞後，音響衝擊波消失無蹤。

優莉驚愕不已。

『不、不會吧……！居然能用真空刀阻隔聲音……！』

所謂的音波就是空氣的振動。換言之，只要以真空狀態阻隔，振動就無法傳播。

既然如此，只要以劍壓連同傳導振動的空氣一起反彈就行了。

彼方施展的全力一擊，讓大氣也一併被斬斷了。

『暫且先拉開距離，先脫離音響衝擊波的殺傷範圍……！』

彼方一邊拉開距離一邊瞪視着〈參宿七變異種〉。看來還是沒辦法將音響衝擊波反彈回去。雙臂的肌肉已經被撕裂得幾乎寸斷。

這樣一來已經無法再使出絕空劍。

渾身釋出氣息。人類不應擁有的力量所釋放的驚人威力。目睹那不祥的一擊，蔻依一瞬間懷疑自己的雙眼。

『彼方，那力量究竟是……』

三隻變異種與蜂型小型種逐漸縮短敵我距離。

另一個人則是在芙隆身旁舉着魔槍的莉子。她自豪地誇口說道：

『美空。』

有兩個人遠遠望着E601小隊隊員們的奮戰。

『一個接着一個……E601小隊接受的到底是哪門子的教育啊……！』

『嘿嘿，技術有進步喔。』

『抱歉，晚點再解釋。』

有什麼辦法……？既然莉子的狙擊未臻完美，現在應該先撤退纔對……？

「我、我當然也想去幫助莉子同學啊……！」

然而，在這狀況下要全身而退相當困難。況且撤退後又該怎麼辦？要是放着不管，這些變異種還會進化得更加強大，如此一來將會對牠們束手無策。既然如此，還是應該要再度仰賴莉子的戰技一決勝負。爲達成此目標，首先必須先突破包圍……

根據情報，目的地空域中有着足以擊退特務小隊的變異種。

相對來說，〈密斯特崗〉的主要戰力是魔力與體力都已消耗的特務小隊。而且原本指望的莉子戰技仍不完全。就算再怎麼掙扎，終究沒有消滅〈參宿七變異種〉的手段。

話一說完，蕾克蒂也迅速站起身。但她隨即神色不安地將雙手食指湊在一塊。

但是，美空捫心自問。

幫助夥伴是教官的職責嗎——不，那應該是同小隊夥伴的職責。

蕾克蒂態度帶着幾分歉疚，劍技卻犀利致命，接連肢解敵人。

彼方輕推莉子的背，莉子飛向美空等人身旁。

從剛纔開始彼方就一句話也不說，陷入沉思。

美空與芙蕾雅爲之驚歎。

「但、但是飛行艇沒有獲得許可的話……」

話才說完，黑晶像是包圍彼方等人似的憑空構築。〈角宿一變異種〉與〈河鼓二變異種〉完成了瞬間再失。

『就是現在……！』

陰影籠罩彼方的表情。

聽彼方這麼問，深紅色亮澤長髮的少女——美空•惠特兒抬頭挺胸高聲宣言：

「聽、聽我說……蕾克蒂，芙蕾雅。」

爲自己的信念賭上性命，芙蕾雅爲了守護戰友而揮舞魔雙劍。

「那、那個……剩下就是移動手段了。」

那強烈的光渦紮紮實實擊中了已準備好炮擊的〈河鼓二變異種〉。炮擊姿勢瓦解的〈河鼓二變異種〉散彈炮擊也隨之落空。

這就是捨身的覺悟吧。面對這樣嚴苛的狀況，優莉並不是會因此膽怯的人。

『喂，我不是命令妳們待命嗎？』

——我一定會把莉子帶回來。所以妳們就繼續在這裏等着。

彼方的嘴角自然而然地向上挑起。

『那、那個……彼方教官……！如果是爲了幫助夥伴的話，稍、稍微違反一下規定也沒關係吧……！』

「嗯……！那我們大家一起去把莉子帶回來吧……！」

＊　＊　＊

『所有人配合狀況的變化喔。接下來要一口氣突破包圍……！』

就在這時，彼方的雙眸看見了在遠方天空中閃爍的光芒。

『絕不捨棄夥伴。非常普通的教育。』

美空能夠理解身爲教官不想把還不成熟的學生帶到那裏去的心情。

留下這句話，彼方離開去找回莉子。

數小時前，彼方離去之後的豐年蝦宿舍談話室。

『冷靜下來，優莉。應該還有辦法纔對。』

『但、但是……！要是在這時〈河鼓二變異種〉向我們射出散彈炮擊，我們馬上就會被一網打盡……！』

美空露出不顧一切的表情一邊施展炮擊一邊如此說道。

『……正好過六十秒了。』

美空語帶遲疑地開口說道：

優莉話還沒說完，銀白色的強烈光渦奔流在眼前。

「唔嗯。那就決定用飛行艇了。」

「那傢伙另當別論，我沒有自己的〈掃帚〉耶。」

「「喔喔……！」」

「所謂夥伴，就是該在遇到麻煩時互相幫助吧。所以，我啊……想去幫莉子……！」

『妳去吧，芙隆的護衛就交給我。』

彼方掃視不知爲何在這遙遠的戰場上齊聚一堂的學生們。

這是在場三人中唯一帶着筆記用具的蕾克蒂的功勞。

其中一個人是坐在〈掃帚〉上無法動彈的芙隆。

蕾克蒂拿起桌上的筆記本。

坐在美空對面的蕾克蒂如此問道。芙蕾雅也正專注地觀察美空的反應。

『我們是來幫助莉子的……！』

彼方投出的視線直指着擁有一頭深紅亮澤長髮的少女。金髮與銀髮的魔雙劍士隨侍在紅髮少女身旁，少女手中的魔炮劍正冒着炮擊後的輕煙。

「唔嗯。一點也不錯。」

『保護同一支小隊的夥伴不是教官的職責，是同一支小隊的夥伴的職責……！』

『在小隊室時，我在那時候想要這樣問妳。「其實我也想和妳們飛在同一片天空，但是我不像姐姐那樣是個完美的人，面對他人膽小又不安……儘管如此，我還是可以繼續待在這個小隊嗎？」這個問題的回答，妳可以現在告訴我嗎？』

『主人，違反主人的命令我非常抱歉……！但是，艾森納赫流的教誨中沒有任何一句提到要捨棄自己的戰友……！』

「那、那個……我、我還記得地點喔……！」

「不用煩惱，美空。妳剛纔不是說了嗎？任何規則都有例外。那麼我們也應該不會受到責難纔對。」

然而，要這麼決定還太早。蔻依沉穩地說道：

呼喚那名字後，莉子舉起魔槍瞄準，一同迎戰敵人。

於是美空從沙發上緩緩站起身。

「那、那個……S12度13分36.5秒、W135度7分23秒……其實我那時覺得這數字應該很重要，拿筆抄下來了。」

芙蕾雅一臉滿意地站起身。

「當然嘍。世界上任何規則都有例外，所以有些指示也可以違背。」

目前與變異種的直接戰鬥交由特務小隊處理，彼方等人則負責掃蕩蜂型小型種當作戰鬥支援。

＊　＊　＊

洛伊德冷靜地分析狀況。

我是什麼人——我是莉子的小隊長，是夥伴，是朋友。難道不是嗎？

『看來已經被包圍了啊……』

『所以妳們是爲什麼跑來這地方？』

蕾克蒂鬆了一口氣。美空繼續說道：

優莉提議：

特務小隊、E601小隊戰鬥空域。

在彼方的一聲號令下，所有人一同突破重圍。

『這種事到底要怎麼……』

「美、美空同學……！妳想做什麼呢……？」

在一片沉寂的談話室內，時鐘的秒針前進的聲音顯得格外刺耳。

「剩下問題就是，莉子和那傢伙到底是去哪裏了。」

「那、那個……雖然這樣違反彼方教官的指示，但如果是爲了把莉子同學帶回來，教官一定會原諒我們的吧？」

「我也同意。艾森納赫流沒有捨棄戰友的教誨……那蕾克蒂，妳打算如何？」

優莉這麼說完，神情不安地看向彼方。

畢竟敵方變異種三隻都存活。戰力也完好無缺。

明白了芙蕾雅這句話的言外之意，美空使勁點了點頭。

『這還用說……！』

至今爲止的辛勞化做泡沫幻影，陷入了絕境。

『這樣下去只是坐等全滅而已……這裏交給我一個，大家請撤退吧……！』

『妳在講什麼啊……』

美空傻眼地說：

『這種事情我早就知道了。我需要的是包含這一切的莉子。』

莉子的嘴角稍稍揚起。

有一羣夥伴願意爲我賭上自己的性命來到

對抗變異種的戰場

。如果我沒辦法把背後託付給這些夥伴們，還有誰能讓我託付……？

莉子無法想像比美空等人更棒的夥伴。

雖然不知道原因，但現在莉子覺得自己無所不能。

力量打從全身上下泉湧而出。甚至覺得不需要飛行魔法也能翱翔天際。

『美空，助我一臂之力。』

『當然可以。我們要做什麼？』

『我的護衛就交給妳們了。』

如此拜託夥伴後，莉子向彼方發出通訊。

『有件事拜託你……再給我一次消滅〈參宿七變異種〉的機會。雖然我也說不出個道理，但我覺得現在的我能發動「憑神」。』

聽了通訊內容，彼方不由得挑起嘴角。

嘿，這可不是什麼無法理解的怪事。

想要回應夥伴們的期待，這份意志正要讓妳的可能性開花結果。

身爲一位教官的直覺告訴彼方。

現在的莉子，肯定能辦到……！

彼方發出通訊。

『蔻依，可以再試一次嗎？下次是最後的機會了。』

『莉子同學，我也會幫忙掩護莉子同學，所以別擔心。』

彼方隱約感覺到，這艘偵察艇內部還有生存者在。

『很棒的夥伴們啊。整支小隊合而爲一，朝着明確的目標前進。簡直像是集合成一個生命一樣。』

『『瞭解……！』』

雖然沒有傳達給旁邊的任何人，但傳入了莉子的心中。

仍有無數的蜂型小型種在周遭飛竄。但是，莉子對於狙擊已經感覺不到一絲恐懼。

而決鬥的規則簡單明瞭。在時間限制內，莉子能射穿位於〈參宿七變異種〉全身上下的所有黑晶，便獲得勝利。其餘則爲敗北。

飛航記錄器中保存着偵察艇的飛行路徑資訊或通訊紀錄等的資料。設計上抗壓力、抗衝擊力相當優異，內部檔案並未受損的可能性相當高。

『交給我吧。要上嘍，優莉，洛伊德。現在就是關鍵時刻……！』

冠以舊世界的女神之名〈雅典娜〉的魔槍槍口前方，產生了巨大的球狀藍白色魔力彈。莉子扣下扳機。

也許是察覺了戰鬥中敵我消長的變化，〈參宿七變異種〉撤回了漫天飛舞的蜂型小型種，重整隊伍，讓小型種組成密集陣型。

在莉子的側面則是一柄強力的矛。蕾克蒂與芙蕾雅兩人揮舞着那以二閃十殺揚名天下的神速之劍。

『唔嗯。賭上艾森納赫之名，決不讓敵人碰妳一根寒毛……！』

再怎麼說也不能糟蹋這些賭上性命守護自己的夥伴們的意志。

就連空間與時間的概念都能納入掌握之中，「看見」理論世界的產物。

「話說回來，偵察艇內部的生存者搜索已經結束了嗎？」

緊接着，莉子爲了集中精神而閉上雙眼。

『雖然我也想這麼說，但沒有夥伴們的幫助，剛纔的狙擊不可能成功。雖然我也不願意仰賴美空她們，不過還是得心存感謝。』

『不好意思，魔力量特多正好是我的優點喔……！』

『我明白……！美空才得小心點，別讓魔法障壁被打穿了……！』

蔻依一隻手拿着手電筒，展露柔和的微笑。

有另一個集團與〈參宿七變異種〉互相對峙。以莉子爲中心佈下全方位防禦陣勢，E601小隊與特務小隊的混合集團。

『要是隻讓預科生耍威風，特務小隊的名聲就毀了。況且彼方也還冒着危險呢。』

芙隆在莉子的身旁說道：

但是，現在可不是喊痛的時候。

連時間先後順序及空間的另一端都掌握了。

這次終於分出了勝負。

全身逐漸分解爲粒子狀。〈參宿七變異種〉化作巨大的光輝粉塵而死去。轉眼間那龐大的身軀便消失無蹤，只剩下一片寬廣的蒼穹。

戰鬥空域中所有人都守護着莉子。

那三位一體的變異種遭到擊破的確出乎意料，不過收穫更在損失之上。沒想到居然有人不只咒力，連〈崩力〉都能掌控……

『死也不會讓你們通過的……！』

洛伊德的視線指向乘着〈掃帚〉的彼方。他正在〈參宿七變異種〉的音響衝擊波殺傷範圍邊緣處遊走，牽制敵人的移動。

使用剛纔一度施展過的多彈頭射擊一口氣狙擊全部目標。

特務小隊絞盡最後的力量，抱持着捨身的覺悟投身於戰鬥。畫出複雜且流暢犀利的軌道，甩開緊纏不放的蜂型小型種，擊殺變異種。

莉子用那彷彿仙人般澄澈的眼神，將〈參宿七變異種〉的整體收入視野之中。體感時間彷彿靜止一般，可自所有的角度觀察眼前的敵人。

「看來有需要全部查過一次啊。」

置身於重獲寧靜的世界，莉子望向芙隆。

狀況在一瞬之間鉅變。〈參宿七變異種〉的身軀各部位朝着莉子射出了機關炮般的熱能射線。蜂型小型種們則維持着密集陣型，穿梭在熱能射線之間朝着此處殺來。

莉子閉着眼睛回答。

『莉、莉子同學……！那個……背、背後請交給我……！』

『不能讓敵人打擾莉子……！美空，我也來幫忙。』

莉子看見〈參宿七變異種〉全身的黑晶。不需細數也知道總數，一共兩百一十六。周圍的蜂型小型種動向也瞭若指掌，包含數秒後這四十隻小型種將移動到哪個位置。

決定這場戰鬥結局的就是莉子。

一切都是爲了相信着自己，挺身守護自己的夥伴們……！

「沒有。就連調查都還沒開始。」

莉子的正前方是一面牢固的盾牌。美空展開魔法障壁，拼死命抵擋熱能射線。

莉子以一如往常的無所謂表情說道：

原本應該有無數的伺服器發出微光，照亮這個空間。但現在此處的伺服器已經全部停止運作。

時間限制，尚餘二十二秒——

面對如此狀況本來應該試着迴避，拉開距離。但閉着眼睛的莉子沒辦法脫逃。

「沒有那個必要喔。」

而那個人物恐怕就與眼前這幾位空士屬於同一個浮游都市吧。在三位一體的變異種遭到擊墜的戰鬥過程中，少女的確感受到了〈崩力〉的存在。

『已擊墜〈角宿一變異種〉……！』

就在這時，聲音冷不防地傳來。

『蕾克蒂，芙蕾雅，絕對不可以讓敵人靠近莉子……！』

窺見無數未來的分歧，統御萬物之神的雙眼。

評價從難堪轉爲了不起，代表芙隆也承認了莉子的實力吧。

爲了補強美空的魔法障壁，蔻依在她身旁也展開魔法障壁。洛伊德也絞盡剩餘的魔力繼續戰鬥。

「原來如此。各位的目的是回收飛航記錄器啊。」

剩下的敵人就僅只一隻。阻擋在衆人面前如同不沉戰艦般的〈參宿七變異種〉。

彼方發現了被固定在中央電腦室一角的橘色方型盒子，大小近似於枕頭的飛航記錄器。拆開外殼的固定裝置後，彼方將它攬入臂彎中。

被迫處理龐大的運算程序，大腦傳來激烈痛楚，表情不由得扭曲。

表情中帶着幾許自豪，莉子隨手撩起長髮。

〈參宿七變異種〉發出臨死的慘叫。

因此人們如此稱呼那眼睛——「憑神」。

令人疑惑的是，抵達此處的路途上沒有發現任何一具屍體。

『優莉，洛伊德。不能輸給E601小隊喔。』

芙隆並沒有多說什麼，嘴脣無聲開闔。

魔槍戰技——多彈頭彈殲滅雨。

『放心交給我們吧……！』芙蕾雅回答。

特務小隊也在其中。

巨大的魔力彈分裂四次。化作兩百五十六發藍白色的魔力彈之雨，一口氣朝着〈參宿七變異種〉傾泄而下。

隨後她看向興奮不已的美空等人。

自這個瞬間開始，最後的戰鬥就此揭幕。

身穿着白色連身裙的金髮少女突如其來出現在入口處。

莉子睜開雙眸。

有些魔力彈畫出圓弧的彎曲彈道，有些則筆直向前衝刺。所有的彈頭都描繪出獨一無二的軌道，接連貫穿了〈參宿七變異種〉所有黑晶。

窺見一切可能發生的可能性——未來。那便是可能性的分歧，因爲些微的誤差就會變動的不確定事件。

「嗯，謝謝你幫忙。」

「搞定。飛航記錄器已回收。這樣任務就結束了吧。」

＊　＊　＊

『美空、蕾克蒂、芙蕾雅。我的安全就交給妳們了。』

『是啊。爲了做到這種地步也想陪伴我的傻瓜們，無論如何也不能表現得那樣難堪。』

凝視着阻擋在眼前的敵人，莉子說道：

不在乎提高戒心準備戰鬥的彼方與蔻依，少女的眼神帶着和善。

就常識來說不可能所有人都離開偵察艇戰鬥。恐怕是有誰埋葬了犧牲者吧。

『嗯……！』美空回答。

墜落的偵察艇，中央電腦室。

『了、瞭解……！絕、絕對不會讓敵人觸碰莉子同學……！』

優莉也加入了E601小隊之中。

那雙眼瞳是踏入神之領域的超越人智之瞳。

所有人都明白。

『要上了，這樣就結束了……！』

咬緊牙根，莉子舉起魔槍瞄準。

打個比方來說，就像是成了「女神」一樣。

相反地，莉子的周圍建立了固若金湯的防禦。

優莉與洛伊德傳來報告。兩人都灌注了最大限度的魔力，施展最強大的戰技。

『哼，既然狙擊手是我，這是理所當然的結果。』

『當然……！因爲莉子同學是我的朋友呢……！』

『〈河鼓二變異種〉也擊墜了……！』

『瞭解了……！』蕾克蒂回答。

這傢伙真的是人類嗎？彼方充滿戒心地看着對方。

墜落之後仍然存活，碩果僅存的生存者。況且特性強大的變異種就在偵察艇周遭設下天羅地網。

少女的外表看來並不像戰鬥人員，但卻能逃過變異種們的搜索，一直存活到現在……

視線與彼方對上，少女微笑。隨後她輕捏着裙襬略往上提，行禮如儀。

「初次見面。我叫

艾莉絲•維格特

，可以請兩位救援我嗎？」

更加激烈的波瀾曲折，就此揭開序幕。

＊　＊　＊

墜落的偵察艇頂層甲板。

蒼藍的天空中沒有任何異形生命存在。

『飛航記錄器的回收已完成，保護一名生存者。周圍無敵蹤，解除警戒狀態……各位，辛苦了。』

漫長的戰鬥落幕了。蔻依終於能放鬆心情。緊繃的神經一放鬆後，疲勞便突然湧上。

不過心中的成就感更加紮實。在墜落的偵察艇的甲板上，剛纔參加戰鬥的成員們加上艾莉絲集合於此。

特務小隊與芙隆向艾利絲接連發問。另一方面，美空等人則在甲板上圍成一圈。

淚眼汪汪的蕾克蒂說道：

「莉、莉子同學……！我真的很擔心喔……！（抽噎）我一想到在廁所那次也許就是最後一次見到莉子同學，我就……我就……！（抽噎）」

「抱歉了，蕾克蒂。」

「蕾克蒂說的對，莉子。妳爲什麼不來找我們……！真是的，只要妳說一聲，我馬上就能做好投身戰場的覺悟。」

「嗯，下次我會的。」

在衆人紛紛對莉子搭話後，莉子喃喃吐露自己的心聲。

「這樣一來，我也更加靠近完美了嗎……」

「其實不完美也沒什麼關係吧？」

彼方冷靜地回答：

「這次妳犯下了許許多多過錯，違反待命命令、違反撤退命令、濫用特別任務中得到的情報等，真的多到數都數不清喔。」

這句話出自彼方之口。

這麼分析後，彼方感性地說道：

芙隆以公事公辦的口吻宣告：

莉子還是老樣子用名字稱呼芙隆。不過，芙隆覺得既然那時候她願意稱呼自己「姐姐」，今天一天就放她一馬吧。

之後芙隆加入特務小隊的討論，開始計劃如何撤退。因爲特務小隊搭乘來此的高速艇已經遭到破壞，〈掃帚〉的數量也不夠。

「對了，莉子，妳已經達成了我提出的留隊條件。妳的決定是——？」

「哼，舉手之勞罷了，芙隆。」

「嗯。我們搭飛行艇來的。」

「對了，妳們怎麼來到這地方的？」

「哦，不錯嘛。剛好回程的交通工具不太夠，正在傷腦筋耶。」

「嘿嘿嘿，很厲害吧……！那、那個，老實說喔，飛行艇是我們偷來的。畢竟是緊急狀況，應該可以饒過我們吧？」

「唔嗯，主人啊，蕾克蒂所言不假，美空的確聲稱『所有規則都有例外』。」

「妳、妳們居然背叛我……！」

「莉子•弗拉梅爾培訓生。」

「呃、呃……彼方教官，我原本也說不行，但美空同學堅持『所有規則都有例外』。」

兩名隊員若無其事地出賣了小隊長。美空臉上開朗無比的表情瞬間劇變，與打算推拖罪責的蕾克蒂與芙蕾雅兩人僵持不下。

說完，芙隆放鬆了表情，流露柔和的笑容。

此話一出，原本歡欣鼓舞的氣氛突然改變。

「咦……！呃……！不、不行嗎……？」

瞭解問題之後，彼方詢問美空等人：

彼方的視線指着正走向此處的芙隆。看來狀況已經恢復到能夠獨力步行。

莉子並未參加夥伴之間的打鬧，一個人被冷落在一旁。彼方對她問道：

「不，這很難講喔。」

「但是，如果妳沒有來，我們就無法打倒那隻變異種。謝謝妳，莉子。」

「戰力較強的特務小隊擔任妳的護衛，妳的狙擊也沒有成功。但是，讓美空她們加入妳的護衛後，妳的狙擊就成功了，不是嗎？」

「莉子，剛纔妳相信夥伴，仰賴夥伴的力量。因爲締結了『空士的羈絆』，妳成功拯救空戰魔導士科長與特務小隊脫離危機。展現了這樣的成果，空戰魔導士科長也一定會認同妳的……對吧？」