第三章 協創的戰爭行動

嗚嗚……！這下該怎麼辦纔好……？

擁有深紅色亮澤長髮的少女——美空•惠特兒坐在座位上，手撐着臉沉浸在思緒中。

此處是小隊大樓的E601小隊室。現在正值午後的實技訓練時間。

身材高瘦的黑髮少年——彼方•英司站在講臺上問：

「美空，妳有在聽嗎？」

「啊？呃……剛、剛纔在講什麼……？」

美空說着環顧四周。這時她才發現小隊夥伴們的視線都集中在自己身上。

「職場體驗啊，職場體驗。」

教官傻眼地說着。

「……這羣傢伙們的意見完全不一樣啊。妳有什麼想去的地方嗎？」

聽彼方這麼說，美空終於理解了目前討論推展到哪裏。

現在大家正在討論以小隊爲單位參加的職場體驗。所謂的職場體驗是空戰魔導士科的學生每年都有義務參加一次，時期長達一星期的社會實習。目的在於培養空士在社會生活的協調性，以及讓空士們更加理解在社會上爲空士支撐經濟基礎的夥伴們。

美空看向黑板，上頭已經寫了夥伴們各自的志願。

「旅館：因爲好像能躺在牀上舒服地睡覺（莉子）」

「蛋糕店：想向師傅學手藝（蕾克蒂）」

「服飾店：想學穿搭技巧（優莉）」

「機械科學科的武器房：想成爲熟知武器的專家（芙蕾雅）」

原來如此，這樣的確有點傷腦筋。美空理解了現狀。

因爲職場體驗是以小隊爲單位進行的活動，必須彙整出讓所有人都同意的意見。

「但是……我家本來就是開咖啡廳的，也算是有一些工作經驗……所以，我去哪裏都無所謂。」

哎呀，畢竟平常她也很努力了……

究竟是那裏像？在面露不解的彼方等人面前，美空指着自己的右眼一帶，堅持主張：

「唔嗯。完全不像啊。」

「嗚嗚……」

就在兩人僵持不下的同時，金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂•艾森納赫迅速瀏覽菜單，語氣委婉地提出意見：

「既然這樣，職場體驗就到美空家的咖啡廳不就好了？」

「……這男人真的是美空的父親嗎？外貌讓人不禁懷疑你們之間有血緣關係啊。」

美空衝上去想揪起芙蕾雅的領子，站在美空背後的優莉使勁架住她的雙臂。

「呃，這個嘛，好像應該也……沒有吧……？啊哈、啊哈哈……」

「是啊，剛纔那個我也覺得太扯了。大家，該回家了。」

美空瞄了喃喃自語的彼方一眼後，再度陷入沉思。

「打、打掃……打掃的時候我也是很認真的啊。」

「唉，妳的心情，我這個做教官的也不是不能理解啦。」

「這地點以前也是家餐飲店，他們撤走之後，我好不容易湊了錢纔買下的。現在回想起來，他們也是敵不過『William Smith』才決定關掉的吧。我之後才曉得這附近的咖啡廳似乎都喫過『William Smith』的虧。」

不知爲何浮現了僵硬的笑容。

「請、請放開我，優莉學姐！就算我神經再怎麼大條也不能忍受這種莫名其妙的——」

蓋爾的話告一段落後，莉子專注地凝視着蓋爾的臉。

「呼，今天也累了，我就先回家了。」

「是喔。聽妳這麼說，的確是這樣……」

呃！爲什麼這傢伙專挑這種時候問這個問題啊……！

……原來如此。美空是用這樣的理由來解釋衆人到此的原因啊。

「咦？妳、妳之前就發現了喔……？」

「嗚……」

「因爲這幾個傢伙的意見根本就沒有共通點啊。既然這樣，乾脆就去美空家吧，而且又可以省下和工作地點交涉或調整的功夫。」

「這間咖啡廳門可羅雀嘛。」

「經營總是不太順利啊。小弟願意助我一臂之力可是再好不過了。」

彼方搔着後腦杓，先把美空的事擱在一旁，繼續說下去：

小隊長的脆弱之處——父親經營的咖啡廳瀕臨倒閉，這的確難以啓齒。況且美空原本就欠缺身爲小隊長的威嚴，也沒有格外突出的戰鬥技能，因此她無法坦誠困境，卻又無法堅決反對職場體驗的提議，就這麼毫無作爲地迎來了這一天。

「直截了當地說，室內裝潢完全沒有品味可言。就算面臨倒閉的危機欠缺預算，沒錢也有沒錢用的手法。我原本還以爲這裏已經倒了。」

彼方如此說完，看向其他學生。

「妳、妳們很失禮耶！仔細看好不好，明明就像啊……！」

「在這地方的職場體驗就是改善經營狀況就好了吧？」

「唔嗯，未免也太沒誠意了。」

美空家的咖啡廳「Little Wing」的肉食口碑特別好，以前生意相當興隆。然而在這一帶似乎不怎麼受到好評。好像是因爲這一帶女性顧客較多，菜單不合女性顧客的胃口。

「美空，妳有什麼想說的嗎？」

「那、那個……瞞、瞞着大家，我很抱歉！其實我那個……我說不出口……」

「也就是說，要靠我們幾個想辦法重振這家店？」

由於拿不出預算，美空至少在打掃上格外用心。然而芙蕾雅緩緩走到桌邊，伸手往木製桌面的裏側一抹，看着指頭上的灰塵。

映在彼方眼中的是一名相貌兇狠的光頭男性。他正是美空的父親——蓋爾•惠特兒。

「呃，這個嘛，很好啊。就、就身體狀況來說。」

「等、等一下啦！用不着來我家啦！而且大家也有各自想去的地方吧……！」

彼方有所領悟似的點了點頭，夥伴們紛紛把大惑不解的視線集中在美空身上。彼方代表衆人問道：

「我說大叔啊，這家店該不會……」

彼方不理會因爲無聊小事而大呼小叫的美空，接着說道：

「唔嗯，莉子說的對。而且打掃也不夠徹底。」

美空不知如何自處地垂下頭。

……果然是這樣啊。

「妳、妳是我的婆婆嗎……！」

這、這下不妙！美空拼命拒絕。

居然要來我家職場體驗，那個祕密不就會被拆穿嗎……！

然而，這並非毫無同情的餘地。

「咦！爲什麼會導出這個結論……！」

美空愣了一瞬間之後——

美空沉浸在愁思之中。突然間，彼方靈光一閃似的說：

隔天，中午時分。

莉子興趣索然地環顧店內。

「這種事，怎、怎麼可能呢……」

一頭銀髮如月光凝聚而成的少女——芙蕾雅•艾森納赫同意莉子的意見，點頭說道。

「妳以爲有辦法騙過我的眼睛嗎？」

彼方一行人走進了面對三號區大街的咖啡廳「Little Wing」店內。

「嗚……！」

「哦？這樣也算認真嗎？別笑掉人家大牙了。」

「就如你所發現的——正瀕臨關門的危機。」

「妳、妳這個人喔……正、正常人不會這樣說吧……！」

啊，該怎麼辦纔好？這樣下去會導致最糟的結果啊！沒想到在三號區的最佳地點開的店會變成那樣……

擺設單調的店內只放着陳舊的木製桌椅，沒有任何提供綠意的盆栽，過於簡樸的室內裝潢——若要說好聽一點，那就是樸素。既沒有能讓客人得到療愈的配色，距離風格沉穩的空間也有一大段距離。

彼方覺得更加可疑似的稍稍瞇起眼睛逼問：

「這個嘛，美空同學的家感覺滿有趣的，我覺得可以啊。」

「請先冷靜下來，美空同學！芙蕾雅同學說那番話並沒有惡意。」

「呃，嗯。要、要這樣說也沒有不對啦……」

在這個瞬間，彼方已經大致瞭解事情的來龍去脈。但是在美空的父親蓋爾面前，彼方沒有特意責備美空，只是繼續與蓋爾交談。

「好久不見啦，大叔。」

「對、對不起啦！大家先別走啊……！」

「呦，好久不見了，小弟。」

擁有藏青色輕柔秀髮與澄澈翡翠藍眼眸的少女——優莉•弗羅斯特爾表示接受這提議之後，其他同伴們也接連點頭。

「就這樣啦，就決定是美空家——」

在入口處的結帳櫃檯上擺着包含母親在內的全家福照片，然而在這毫無活力的店內也只是徒增空虛。

「不、不方便？」

彼方等人默默地看了看彼此。

「妳們有誰不願意的嗎？」

「這樣啊。狀況我大致上明白了。」

「怎麼可能……明明就有嘛，這狀況。」

「那個……菜色也不夠豐富。特別是甜點種類太少了。」

她注意到店內陳舊的木製椅子與桌子。

「「「「「……………………」」」」」

「爲什麼？我們幾個去妳家有什麼不方便嗎？」

「美空，妳最近狀況不太對勁就是因爲這個？」

忿忿不平的美空站到父親身旁。

就在這時，一個人影緩緩地從內場走到衆人眼前。

彼方一指出這一點，美空便露出顏面神經痛似的表情試圖矇混過去：

「當然會說啊。如果我是客人，絕對不會走進這家店。稍微多用心裝飾一下如何啊？」

宛如維納斯像化身的少女——莉子•弗拉梅爾筆直凝視着美空。

「對了，這陣子都沒機會見上一面，妳家老爸還好吧？」

根據蓋爾所言，他以戰災保險與融資當成頭期款，在這個地點開了這家新店。話雖如此，由於先付了一年份的地租權利以及整修老舊建築的廚房等開銷，沒有足夠資金整修內部裝潢。而且因爲事前調查不夠充分，新店居然就開在競爭對手「William Smith」的正對面。

「這說法怎麼好像有所保留啊。聽起來不就像是精神上不太好？」

彼方看向美空。

「這倒是真的。甜點種類不夠是個問題啊。女生不會來甜點缺乏魅力的咖啡廳喔。」

彼方一語道破。

「比方說睫毛附近。」

優莉也同意這個意見，美空彷彿馬上就要掉下淚來似的。兩個有常識且個性認真的同伴所提出的批評讓美空受到超乎意料的沉重打擊。

櫻色的嘴脣緊繃地閉成一線，眼角浮現了些許的淚光。彼方看着她的表情，也不由得感到同情。

「哎呀，美空。該怎麼說纔好，總之打起精神來。」

「少、少囉嗦！我、我很有精神……！」

這就叫做強顏歡笑啊，美空。在心中如此說着的同時，彼方對學生們下達指示：

「好了，既然妳們都找到了『Little Wing』的問題所在，就開始着手改善這家店吧。」

莉子等人遵從彼方的指示，立刻展開行動。

「那我要做什麼纔好？」

「那還用說？當然是觀察敵情啊。」

說着這些話的兩人正站在隔着大街斜對面的咖啡廳「William Smith」的店門口。

這正是這一帶最有人氣的咖啡廳。

「你該不會真的要進去吧？啊……！等、等一下啦……！」

美空跟在走進店內的彼方後頭，也走了進去。

與彼方以觀察敵情的名義進入敵陣後，美空隨即清楚感受到敵我之間水準上的差異。

「嗚，真不愧是當紅的店。」

面對眼前的事實，倔強的美空也不得不承認。

「William Smith」店內醞釀着一股猶如幻想世界般的氣氛。

暖色系的柔和照明映出了大量採用骨董傢俱的店內裝潢，傢俱本身則統一選用以精緻雕工裝飾的亞當風格傢俱。不光是外觀層面，甚至透露着材質與工藝技巧之優異，絕非隨處可得的量產品。

與庶民風格的「Little wing」可說是天差地別……包含客人的數量。

就在彼方與美空就座後——

「呃，嗯。肉的品質的確很好，但是，我覺得我們家的味道佔上風。」

芙蕾雅的視線指向腳邊的水桶以及掛在桶邊的抹布。

「各位都到齊了啊。我們試做了聖代當作店裏的新甜點，請各位先嚐嘗味道吧。」

木製的陳舊餐桌上鋪了在雜貨店便宜買到的鮮綠色桌巾，上頭還添增了插在小瓶中的野花，淡淡花香飄散，是莉子等人從外頭摘回來的。此外考量到要讓客人度過更舒適的用餐時間，原本單調的店內多了種在小盆栽裏的觀葉植物。

優莉與蕾克蒂彼此稱讚。餐車上擺着一張敘述詳細的製作食譜。彼方注意到那張紙，拿到手中大略瀏覽。

臉上掛着商人特有的恭敬笑容的男人來到兩人身旁。

如此否定之後，那男人轉向彼方自我介紹。

穿着圍裙的優莉將長柄湯匙分給衆人。美空舀起一杓放進口中，臉上隨即洋溢着陶醉的笑容。

「哪裏正當啊！把人家辛苦找到的打工人員統統搶走……！」

「好的。」

恰巧就在這時，連接店內後場——也就是廚房的門被打開，蕾克蒂與優莉推着餐車走了出來。

「哦？材料費和販賣價格都算過了。妳們連這些細節都注意到了啊。」

「嗚哇，光看就覺得很好喫……！」

「照這狀況，搞不好行得通……！」

彼方一語中的。

「是啊……而且那幾個傢伙也很努力擔任服務生的工作。」

「嗯，是啊……哦？外面好像有人開始在排隊。我們去看看狀況吧。」

「客人您多慮了，找碴什麼的怎麼可能呢？」

彼方稱讚道。站在他身旁的美空接着問：

「這還真是久違了呢。」

「這不是美空同學嗎？彼此生意都興隆真是太好了。」

「唔，這下被擺了一道啊。」

那是一杯杯彷彿精美藝術品的聖代。細心盛裝的冰淇淋與鮮奶油，鑲着寶石般晶瑩剔透的水果。冰淇淋上頭淋了藍莓醬，散發猶如藍寶石礦脈的光澤，最後再加上薄荷葉點綴。

「咦！變、變得好漂亮……！」

彼方原本打算採用輪替制，讓莉子與芙蕾雅也輪流擔任服務生。但是莉子不願意對客人使用敬語，芙蕾雅也以劍士不仕二君爲理由拒絕協助。於是兩人便在廚房幫蓋爾。

彼方把手擱在優莉頭上。於是優莉的臉迅速發熱，紅統統的像蘋果一樣。

「不、不過不只是這樣！店裏頭綻放的這個光澤是怎麼回事……？」

三號區，大街上。

就在隔天。

「Little Wing」的長處就是肉類料理。一旦長處無從發揮……便束手無策。彼方與美空呆站在原地的時候，臉上掛着爽朗笑容的威廉•史密斯現身了。

換句話說，就是美空的競爭對手。

優莉將擺在餐車上的玻璃容器一一遞給美空等人。

彼方看着正負責接待客人的蕾克蒂與優莉。

「那個……我自已沒辦法顧及這些，都是優莉學姐教我的。」

「能、能得到主人的稱讚，光榮之至……！」

「好了，美空。這下子應該有場好戲可看了喔。」

優莉掩飾害臊而佯裝不開心地撇開臉，但是表情中隱約透着滿足。

「但、但是……！」

——店內突然間變得空蕩蕩的。

「就、就算彼方學長稱讚我，也沒什麼好開心的！」

「這個判斷不包含任何嫉妒之類的情緒？」

「這就叫做搶啊……！」

「哦，這樣確實沒花多少預算也滿有氣氛的。」

「嗯，不錯嘛，優莉。」

「但、但是沒有優莉學姐就沒辦法做到這個地步。那個……真的非常謝謝學姐。」

又過了一天。職場體驗的第三天。

「當然。這可是艾森納赫流宗家代代相傳的清掃術。」

「您是在開玩笑吧？如果您真的覺得這是不正當的競爭，儘管直接向經濟經營科長提出抗議不就好了嗎？」

「欸欸，怎麼感覺客人突然變少了？」

威廉臉上擺着無所謂的笑容。

不太對勁。時間正值傍晚，現在應該正是客人要上門的時間纔對……

那眼神猶如猛禽一般，沒有一絲大意，在霎那之間掠取獵物的鷹之眼。一察覺彼方的視線，威廉便擺出商人特有的恭敬笑容，優雅地行禮之後離開。

經濟經營科本科三年級生，威廉•史密斯。三七分的黑髮配上銀框眼鏡，是個看似聰穎的人物。雖然他目前穿着接待客人的侍者服裝，不過其實是這家店的經營者。

「這些事就先放一邊吧，我要點餐了。給我兩份本日推薦菜單的牛排套餐。」

「呃……！你是來找碴的嗎？」

以美空的個性而言，這分析還滿冷靜的。

「但是喔……我們真的能贏過『William Smith』嗎？」

「哦，既然妳這麼說，那應該就沒問題吧。我也不認爲大叔的牛排比那裏的差。」

以美空爲首，所有人紛紛投以興致高昂的目光。

爲了以低預算也能營造出精緻時尚的氣氛，莉子首先從外觀開始着手。雖然她把取得觀葉植物與把土裝進小盆栽等勞力工作全都丟給芙蕾雅就是了。

美空認爲目前的狀況可說是我方完全敗北。充實的內部裝潢、美形店員以及優良食材，「William Smith」已經一應俱全。況且對方在「Little Wing」開張的隔天便以感謝大回饋爲名義，發動低價攻勢，完全就是打算一舉擊潰我方。美空會顯得怯懦也是沒辦法的事。

「不、不會吧！妳、妳該不會……只用了一條抹布就能打掃成這樣……？」

風味獨具的肉類料理，再加上新登場的特製聖代都大受好評。店內佈置也變更爲洋溢着清爽感的綠色系。

「妳覺得是這樣？我覺得他看起來還沒有放棄就是了。」

「看來他拿不出辦法，夾着尾巴逃走了。」

「在此感謝您特地來到本店用餐。」

服務生裝扮的美空雙眼圓睜，看着熱鬧的「Little Wing」店內光景。

彼方點菜之後，威廉便走向咖啡廳的後場。在等候上餐的這段時間，彼方觀察店員們的工作狀況以及店內服務的優劣。最後品嚐他點的牛排套餐後，離開了店家。

「哎呀哎呀，用這麼恐怖的表情瞪人很讓人傷腦筋啊。本店只是以正當手法與貴店競爭罷了。」

美空與彼方一起走到店外。映入兩人視野中的是一路延續到威廉店門口的長長人龍，以及大手筆的整排宣傳旗幟。

莉子那羣人真有那種才能嗎？美空雖然心中感到疑惑，仍乖乖跟在彼方身後。

「哦哦，滿有一手的嘛，芙蕾雅。」

站在煥然一新的「Little Wing」店內，彼方露出無懼的笑容。

「別在意，蕾克蒂同學。這個裝飾和擺盤方式全都是蕾克蒂同學想的。」

一臉理所當然的莉子撩起一頭秀髮。

「好、好厲害！客人一個接着一個進來……！」

「什麼搶走，這話未免也說得太重了。我只是提出比貴店設定的時薪更高一點點的條件罷了。」

不過……

「這也不是什麼卑鄙的手法吧。確實是正當的競爭啊。」

「是的！努力有了回報呢。」

在威廉自我介紹完後，美空便以懷着不共戴天之仇長達十年之久般的眼神瞪着他。

「這樣外場應該就沒問題了吧。剩下就是菜色了……」

就競爭力來說，手藝方面與對手差不多甚至更加優勢。剩下的重點就是該如何在價格、顧客滿意度等層面博得人氣……

旗幟上頭寫着肉類料理半價的宣傳文字。

美空不由得緊握拳頭。另一方面，彼方的視線穿過窗戶玻璃，注視着街道另一頭以凝重的表情看着這裏的威廉•史密斯。

「呵呵，我們成功了呢，蕾克蒂同學。」

唔嗚嗚嗚……！嘴巴上鬥不過威廉，美空惡狠狠地瞪着對方，但彼方制止：

然而「Little Wing」內的光景——就正面的意義而言背叛了美空的預料。

「不只是看起來好喫，實際上味道也很棒喔。請慢用。」

「哼，這還用說。這可是我這個女神的精心設計。」

「半、半價優惠……？」

美空晚了一步才察覺威廉的存在，對着那漸行漸遠的背影扮了個鬼臉。

見識了店內那與原本模樣有着天壤之別的變化，美空目瞪口呆。

「美空，覺得牛排套餐如何？我覺得他們用的肉確實品質滿優的喔。」

彼方一面稱讚一面把芙蕾雅的劉海搔得亂七八糟。

「……與其說是嫉妒，我對自己家店裏的口味有一份驕傲。不過，就算撇開這一點，我也覺得沒有輸。」

「光澤……？唔嗯，妳是指反光吧。我只是把店裏打掃了一番而已。就用這個。」

「總之妳先冷靜。現在就好好期待莉子她們會怎麼行動吧。」

彼方如此說着，悠然邁開步伐。

「好、好好喫～～～～～～」

「哪裏好啊……！你這樣搞，我們家的生意不就不用做了嗎……！」

「只是偶然而已。我們的店原本就打算舉辦半價優惠，正好爲了優惠時間而大量採購了肉類啊。」

大量採購是節省採購成本的基本手法。能動用的資金越高，採購費用也會等比下降。

「當然了，這不是經濟經營科禁止的賠本削價。這是有『William Smith』充裕的資金才能實現的方法。」

哦，原來如此。這傢伙還滿有意思的嘛。

彼方露出了無所畏懼的笑容，把手擱在美空的肩頭。

「美空，現在先回去吧。」

「欸、欸，這樣下去我們……」

「妳不要慌。既然對方要以資金決勝負，那我們也得絞盡腦汁纔行。」

「Little Wing」店內——

「要改成主打甜點……？」

緊急對策會議的過程中，美空不由得拉高音量。夥伴們圍繞在她的身旁，彼方則隔着桌子坐在美空的對面。他語氣平淡地說明：

「對。改變當作目標的主打客羣。這條街上女生顧客多，我們則有蕾克蒂與優莉，也就是相當於兩名手藝高強的甜點師傅。只要增加甜點的種類，就足以與『William Smith』分出彼此差異。」

「合理的決定。無論如何，這樣下去只有關店一條路。」

莉子在一旁聽完彼方的提案，點了點頭。

「那個……如果決定這樣，我也會盡力幫忙。」

「我也是。畢竟是美空同學的家，我會盡全力協助。」

「唔嗯，就這樣倒閉還滿讓人於心不忍。」

蕾克蒂、優莉及芙蕾雅也同意。

「美空，就這樣——」

「因爲某個笨蛋突然跑得不見蹤影。問了那男人才知道那笨蛋居然跑去嘗試她根本沒天分可言的談判。然後我們幾個就把『Little Wing』的顧店工作交給他，出來找妳了……這就是資料啊？借我。我示範給妳看。」

轉頭一看，換上學校制服的莉子就站在身旁。

工作分配轉瞬間就完成，一股充滿感謝卻又歉疚的心情自美空心底油然而生。

這裏沒有平常總是陪伴在身旁的夥伴們。

「不、不好了，店長！店外頭……！」

三號區，大街上。

擺在結帳櫃檯上的全家福相片。美空的母親是位空士，但因爲與魔甲蟲戰鬥而殉職了。美空想要繼承母親的意志纔會以當上空士爲目標，因此她無法踐踏母親的喜好吧。

「而且？」

那是同樣前來尋找美空的蕾克蒂、優莉及芙蕾雅。優莉代表這三人，向前一步說道：

「不、不行……！這樣不算是正面贏過他們。而且……」

美空離開店門前，來到美髮店與雜貨店並排的街上發傳單。

「嗯，我都可以。」

「哼，說到談判，可是我的拿手好戲。」

「既然這樣，這信封裏頭裝着談判時需要的資料。妳就到三號區的餐飲店去，一間接一間誠懇地向人家解釋。不過這要求有點像是在爲難人家，起初也許會招惹對方反感，不過我想應該有試試看的價值。和莉子她們合作——」

「真、真的不用啦！那個……太麻煩大家了。」

然而只要十個人之中有一個，甚至一百個人之中或許有那麼一個人願意光顧——爲了尋找那一個人，美空忍受着孤獨與焦躁繼續發傳單。

「但是，美空，這樣下去『Little Wing』會——」

「話說，美空，妳身爲小隊長到底是在發什麼呆？」

緊接着她帶着從彼方手上接過的資料——

「……來得還真慢啊，店長。你知道『William Smith』吧？關於這家店，我有幾句話想聊聊……其實，我希望你們助我一臂之力。你先看過這份資料。你問我這真的有可能辦到嗎？當然是因爲可能，我現在纔會在這個地方。那你打算怎麼做……對，快點下決定，我可是很忙的。」

彼方手中拿着裝在褐色信封裏的計策，向美空說道：

「又沒有人覺得麻煩。」

「所以主打菜色，我希望還是要堅持肉類料理。」

莉子從美空手中奪下資料後，不由分說便大步走進餐廳。

哼哼，再怎麼樣，事到如今也沒辦法對抗了吧。

三號區，大街上。

「對美空同學而言，有值得這麼做的理由。雖然我不明白商人的堅持是什麼，但美空同學重視『Little Wing』的心情，我們已經很明白了……我和蕾克蒂同學一起找附近的咖啡廳。莉子同學可以和芙蕾雅同學一起行動嗎？」

然而，到了中午時分。從來沒有人能想像的事實擺在威廉眼前。

就在這時，其中一名女性店員衝進了店內。

辛辛苦苦累積資金，在三號區的最佳地段開店後很快已經三年了。自從開店以來，假日的午餐時間不曾毫無顧客上門。

向來來往往的行人搭話，努力想發出傳單。傳單本身是體貼的蕾克蒂想到可能會派上用場而準備的。

美空由衷感激與夥伴之間的情誼。

莉子如此說着，條理分明地解釋計劃內容。聽了莉子流暢的說明，店長馬上就署名贊同計劃。

走出餐廳，莉子輕撩起長髮。

職場體驗第六天。美空等人的計策實行之後已經過了兩天，來到了決勝的假日。

經歷過無數的競爭，鑽研培養至今的經商能力。在這半價優惠的攻勢之下，「Little Wing」肯定毫無招架之力。

不過這是因爲我的任性，不能再讓大家繼續爲我奔波忙碌了。

莉子對着呆站在原地的美空說：

美空一轉過頭——

「說的也是。我的想法太輕率了，美空的堅持我也明白了。可以再給我一點時間嗎？我想想別的方法。」

在這段時間內，「Little Wing」依舊沒有客人上門。隔着大街，對面的「William Smith」依然生意興隆。

「唔嗯。有需要就說一聲啊，何必如此見外。」

一旦決定了就絕不會改弦更張。美空那難以想像的頑固，或者該說是專一的個性，彼方也很明白。他默默地聽着美空的主張。

「嗯。既然這樣，各位——爲了『Little Wing』，請助我一臂之力……！」

美空精神飽滿地低下頭。

剛纔還幾乎滿座的店內突然間空位變得越來越顯眼。不再有新的顧客上門，不久後，「William Smith」店內變得空無一人。

不，那時還更嚴重吧。彼方還記得當時美空大動肝火，而且拒絕去上課。和當時相比，現在的美空可說是已經圓滑不少了吧。

彼方從建築物暗處看着那光景。

莉子輕易地與店長會面。

美空的身影出現在附近的咖啡廳「穆罕默德」中。

咖啡廳「William Smith」。咖啡廳的店長威廉神情愉快地環顧店內，各個美型的男女店員正俐落地執行業務。

就在這時——

「我、我去發傳單！我一定會招攬更多客人進來的……！」

回想起來，當「Little Wing」在「William Smith」的斜對面開張的那一天。自從當天「William Smith」的營業額大幅下降的那個瞬間開始，威廉就對自己立下了誓言。

「啊！美、美空同學在那邊……！」

「……這間店的肉類料理，是我媽媽最喜歡的味道。」

「讓我做……！」

「我們是『Little Wing』，敬請光臨指教。我們是『Little Wing』，敬請光臨指教！」

「就算是這樣，我還是不想改變店裏的主打！我也知道這樣下去關門是免不了的。但是，要是改變主張而獲得利益，成功生存下來，那就已經不是我所認識的『Little Wing』了……！我也知道這是我自己的任性，但是——」

優莉斷然說道。

這女生還是老樣子，只管向前衝啊。彼方心中這麼想着，目送美空的背影離去。

「莉、莉子……！妳怎麼會在這裏……！」

「唔，究竟發生了什麼事……？」

「我們已經從彼方學長那邊得知事情經過了。我們也要幫忙。」

不過對方几乎不聽美空的主張，美空走出店門口，深深地嘆了一口氣。

接下來的話，美空不說彼方也明白。

在深愛母親的美空心中深藏的意志有多麼頑強，彼方十分明白。

嘿嘿，這傢伙果然很果斷。

異常狀況。威廉不由得臉色發白。

絕對不允許「Little Wing」繼續存在。

芙蕾雅仍然打算說服美空。

「哼，我是來自『Little Wing』的莉子•弗拉梅爾。我有些事想談，把店長叫來……什麼？正在忙抽不出時間？你記得我剛纔報上的姓氏嗎？對，就是弗拉梅爾，和空戰魔導士科長相同。這代表什麼意義……你明白吧？……道歉就省了，快點把店長叫來。」

「我說美空，我想到別的方法了。不過，這方法有點麻煩，或者應該說需要相當程度的毅力……」

「爲、爲什麼會排隊排得這麼長……！」

今天預估會有比平日高出三倍的顧客量，威廉已經勝券在握。

「隊伍最後一位在這邊，可以請你拿着這個排隊嗎？」

看了那幅景象，心想不能就這樣下去，坐也不是站也不是的美空走出了店門。

「不好意思。我來自『Little Wing』咖啡廳，名叫美空•惠特兒。請問店長在嗎？」

「那、那個，莉子！爲什麼妳連這些事也願意幫——」

「——事情就是這樣……是的，希望您能夠協助……這個嘛，拜託您幫幫忙……！這、這樣啊……不好意思在您百忙之中打擾您，我告辭了。」

威廉連忙走出店門，於是他看見不遠處有一條人龍連接到「Little Wing」的店門口。

爲了擊潰競爭對手，身爲生意人的威廉至今動用了各式各樣的計策，被逼入絕境的店家難以計數。「Little Wing」雖然一度演出了出乎意料的逆轉情節，但也只到今天爲止了。

她向第一個出現在視野裏的店員打招呼後，得到了與店長交涉的機會。

雖然美空臉上掛着笑容努力宣傳，卻少有人願意收下傳單。不過這也是理所當然的吧。站在對方的立場想，拿了傳單也只是徒增垃圾罷了。

「咦！但、但是……！」

那傢伙還是老樣子，該說是勇往直前還是沒在用腦呢……當初勸她從魔炮劍士轉爲魔炮士的時候，好像也是這副德性吧？

＊　＊　＊

「妳在搞什麼啊？」

目睹預料之外的情景，威廉不由得驚聲說道。

才說明到一半，美空已經拔腿衝了出去。

「真是的。我們找妳找得好辛苦啊，美空同學。」

負責管制隊伍與交通的彼方將「隊伍最尾端在這裏」的牌子交到威廉手上。

「這種人氣，究、究竟是從哪裏來的……？」

「幹嘛告訴你。你用自己的眼睛去確認吧。」

彼方露出了挑釁似的笑容，背對着威廉揮了揮手走進店裏。

在這之後等了一個小時，好不容易等到前方的隊伍被吸入店內，威廉終於能夠進去。才一踏進店門，迎接威廉的便是令人無法置信的光景。

「什、什麼～～～～～～～～～～～～！這、這到底是……！」

威廉掃視菜單，終於明白原因。因爲肉類料理的價格甚至比目前半價優惠中的「William Smith」還要低廉。

「那個……請問您要點些什麼呢？」

「牛、牛排套餐。」

向蕾克蒂點餐之後，威廉等了沒多久，擱在熱騰騰的鐵板上滋滋作響的牛排便送到他的眼前。

威廉拿起刀叉切下一塊送入口中。咀嚼、吞嚥。味道與提供A級品的「William Smith」相比也毫不遜色。不，甚至該說……更好喫……！

能提供這種味道，再加上這個價格，難道說……！

威廉找來服務生說要跟店裏的負責人談，叫來了美空。威廉逼問：

「美空同學，這價格設定究竟是在打什麼算盤？」

「也沒打什麼算盤，就你看到的這樣啊。」

「請不要耍嘴皮子。我的店靠大量採購爭取優惠價格，好不容易纔能以七百八十克納的價格販售，而你們居然開出更便宜的五百八十克納……賠本的削價競爭應該是被禁止的。」

「嗯，是這樣沒錯啊。」

「既然如此，我會向經濟經營科長報告各位這次的行徑。這是惡性的兢爭手法。」

「什麼？有誰說自己犯規了嗎？」

美空儘可能擺出自信滿滿的態度。

「就是你們『Little Wing』。請別再耍嘴皮子了。這裏的牛排肉質擺明了和我們店裏用的同樣是A級品，批發採購價目前每公斤大概是一千克納……我們以九折的優惠價，也就是九百克納進貨……就算考慮到套餐的額外利益，爲了不賠本，你們至少也要以七折的七百克納進貨……」

美空哽咽着說道，使勁低下頭。

「……沒想到居然會這麼徹底地被逆轉啊。」

「可以是可以啊，不過量有點多耶。美空同學，要不要和我分一半？」

「喂，莉子！妳說誰沒有腰身……！」

美空滿臉通紅地大叫。大吼之後才察覺……

「但、但是……」

「美空同學，請別太激動。莉子同學也是，不要只顧着挑釁人家……」

「對呀，美空同學。那、那個……以前我在挫折的時候也曾經受到美空同學的幫忙。」

「怎、怎麼可能用這麼低廉的價格進貨！你、你們到底是使了什麼把戲……！」

美空等人採用與其他店家共同採買的形式，大量且廉價地補充了肉類貨源。儘管威廉以豐富的資金爲後盾大量採購，但終究只是一間店所能處理的量。相對而言，美空等人與加盟公會的十二間店共同出資採購，就數量而言可說是數倍的規模。

說到一半，美空的眼眶突然滲出淚水。

「其實我一直很不安，怕這間店真的撐不住。」

鬆了一口氣的美空喃喃說出真心話。

美空把手伸向制服的鈕釦。

美空露出得意的笑容。

「當然是妳啊。如果妳真的有自信，可以當場脫給大家看看。」

「那、那那那那個喔——」

彼方說着輕拍美空的肩膀。隨後他溫柔地牽起美空的手，帶她走進正要開慶功宴的夥伴之間。

「我們一定奉陪……！」

「這難、難道是……同盟公會的設立書？」

「哼哼，不好意思啦，威廉學長。」

（初次刊載於《Dragon Magazine》2014年11月號）

美空一面說一面掄起拳頭不斷往莉子身上打；莉子臉上掛着微笑化解美空的攻勢。芙蕾雅說着「讓我來指導妳們體術吧」加入戰局，蕾克蒂與優莉則戰戰兢兢地關注狀況發展。

美空的父親露出與那兇狠面貌不符的柔和笑容。

「很簡單啊。你看看這個。」

週末的兩天假日轉眼間就過了。

美空傾身向前，正要一吐滿懷情思的瞬間。喀鏘、唰唰……！一柄魔槍與兩柄魔雙劍已經直指着美空。

「優莉，別再給美空喫東西了。她的腰身已經很寬了，要是再喫下去變得更胖，那就沒救了。」

彼方發出許可，學生們興高采烈地開始用餐。

「～～～～～～～～！誰、誰會在這種地方當衆脫衣服啊！」

被擺了一道……！威廉咬牙切齒。

「唔嗯，美空妳已經做得很好了。妳可以抬頭挺胸。」

「是啊。批發業者低頭跟我們說不能再殺更多了。」

美空這麼說着，抬起臉來。

「六、六百五十克納……？」

「看來我已經不可能擊垮你們這家店了。這樣下去，連我自己的店也有危險。接下來該怎麼做呢？」

「這個嘛，其實我們的目的並不是擊垮威廉學長的咖啡廳，只是想告訴你，我們彼此可以共存共榮，就這樣而已。」

「美空同學，請看清楚局勢喔。」

「哼，哭哭啼啼的一點也不像妳。」

「妳真的很努力啊。」

美空悄悄偷看彼方的側臉。遲鈍的他似乎直到現在才理解狀況。他輕敲手掌，點頭說道：「原來是要我和美空訂婚的意思啊。」

「謝謝大家。因爲大家的努力，成功脫離了最糟糕的狀況。」

出現在同盟公會名單上的店家除了「Little Wing」之外，還有「贊西佩」與「阿基米德」等曾經與威廉有過爭執的店家名稱，都是在這一帶經營餐飲店的競爭對手。如果這些店家全部都能廉價地供應A級品的肉質，就只有威廉的店會開始衰退。

「好、好啊。那我就當場脫給妳看……」

「大家說的沒錯。妳已經做得夠好了，所以妳可以不用這麼見外。」

「我們店裏是以六五折的六百五十克納進貨啊。」

這一天，美空久違地放下了身爲小隊長的重擔，與大家一起用餐狂歡，閒話家常。

「這場競賽，是我們獲勝了。」

「誰會真的脫啊。喂，莉子，我們出去外面談談……！」

「咦！我、我也可以喫嗎？」

「老弟，如果是你，我覺得可以把這間店交給你啊。難得有這機會，你要不要繼承我這家店？現在還附贈美空喔。」

就在這場騷動的一旁，莉子優雅地啜飲紅茶，累壞了的蕾克蒂則是敵不過睡魔開始打瞌睡。像是被蕾克蒂影響似的，結束一場肉搏混戰之後，美空等人也趴在桌上或把椅子並排當作牀墜入夢鄉。

最後彼方的計策奏效，最後一日的收益數字無比亮眼。

「優莉，我怕胖不喫牛排。沙拉跟我交換吧。」

咦！咦！這狀況是怎麼回事……！這難道不是千載難逢的好機會嗎……！

「哼。那就證明美空根本沒有腰身。」

「就是這樣。威廉學長靠資金取得折扣的戰術似乎讓周遭的餐廳累積了不少怨氣呢，所以我們讓三號區的餐飲店結成同盟了。以曾經被『William Smith』欺壓的店家爲中心，向批發商大規模叫貨。這絕對是一間店所無法比擬的數量。」

職場體驗最後一天結束後。

「我是說你可以跟我家美空交往。我想說難得有這機會，乾脆順便立個婚約，從今以後我這間店就交給你照顧了。」

「嗯？這是什麼意思？」

美空口吻恢復平常，取出了一份文件。威廉讀着讀着，臉上表情逐漸染上驚愕。

「唔嗯。主人的正妻位子是屬於我的。」

威廉與美空約定之後不會再以資金爲後盾大幅折扣，隨後便離開了「Little Wing」。

「呼，比想像中累人啊。」

就在這時，蓋爾突然說道：

「那、那個……這牛排，好軟好好喫喔。」

「Little Wing」內的顧客們無不洋溢着幸福的表情大啖優質肉排，只有威廉一個人孤零零的神色黯淡。威廉想不到能顛覆現況的辦法。

「喔，感謝各位的幫忙了。」

「好啦，大家今天也辛苦了，接下來就喫飽回家吧。」

肉類料理的手藝在顧客間建立起口碑，日後「Little Wing」的營業也會愈來愈順利吧。

太陽穴一帶冒着青筋的優莉與毫不掩飾殺氣的芙蕾雅兩人已經展開了武裝。下一個瞬間，美空、優莉、芙蕾雅三人同時離開座位，在店內擺出迎戰架式，展開一場大混戰。

「爸、爸爸爸你在說什麼啦……！」

桌上擺着牛排與聖代等的大餐。這是美空與父親送給爲兩人盡心盡力的這羣夥伴們的小小謝禮。

彷彿承認失敗似的，威廉仰起頭看向美空。

「是啊，美空同學的努力是大家有目共睹的。」

「呼～～～～……看來是我完全敗北啊。不過下次不會再輸了，我會用堂堂正正的戰術把你們甩在後頭。」

「但是，因爲大家的幫忙，我們成功生存下來了。真、真的很謝謝大家……！」

美空把彼方的大腿當作枕頭，彼方伸出指頭輕戳她那張睡臉。

看起來不如口中說的疲憊的莉子與疲憊不堪的蕾克蒂等人在結束營業的店內休息。

「唔嗯。真不愧是『Little Wing』的賣點啊。」