第三章 最強與最弱

隔天。〈薇貝爾〉的競技場，地面廣場——

〈薇貝爾〉競技場的地面廣場與〈密斯特崗〉的不同，長着草坪。爲了迎接即將開始的空戰武道祭，場地整備似乎也格外講究。

身穿防護服的美空等人等待着彼方的到來。

「喲，大家都按照時間到齊了嘛。」

「E601小隊的各位，今天請多指教。」

身穿〈密斯特崗〉制服的彼方與米娜現身了。

在一行人會合後，米娜立刻說道：

「雖然在接駁艇上道歉時，我說了『有什麼我能力所及的事儘管說』，但我沒想到馬上就有事要拜託我。」

「該不會……米娜學姐要擔任我們的對手嗎？」

美空如此問道。

彼方說過，要透過這次的模擬戰教導大家面對強敵時的應對方式。

原來如此，米娜學姐的確算得上強敵。

在校內選拔賽，美空等人避免與米娜正面衝突戰鬥，選擇了藉由持久戰使之疲憊而獲得勝利的戰術。雖然那形象與美空心目中「最強的空士」不同，但她以巨大魔戰斧揮出的一擊，強力程度令人心底發寒。

然而米娜卻搖搖頭。

「不是。他剛纔的請求是要我來擔任評審……」

那誰纔是我們的對手呢？

美空等人面露狐疑時，彼方向前踏出一步。

「妳們的對手是我啊。」

「咦！可是，你的力量不是——」

說到一半，美空連忙掩嘴。

『唔嗯。以平常的主人來說，這是不可能的。』

沒想到在這個狀況下想要加入E601小隊……

『那、那個……我想彼方教官應該不是會說這種話的人。』

一旁的夥伴們也深感狐疑，面露困惑之色。

不管怎麼說，這也太亂來了吧。美空想着。

「我想條件應該還不差吧？」

什麼樣的進攻方式最能讓彼方難以招架。

換作是我，也許已經賞教官一巴掌了。米娜心裏這麼想着的同時，將填裝了煙幕彈的訊號槍指向上方。

讓美空等人不由得心生「這、這傢伙說不定真能辦到！」的念頭。

美空與蕾克蒂語帶遲疑地說：

芙蕾雅隨即吐槽。

「接下來要進行的是我和妳們的模擬戰。如果妳們贏過我，那我就告訴妳們我隱瞞至今的祕密。」

「那、那個……彼方教官……如果彼方教官出場，會讓一起努力到今天的夥伴沒辦法參賽，這……」

美空向夥伴們徵詢意見。

「是啊，這不是當然的嗎？」

爲了增強戰力，彼方加入小隊並非多麼不合理的手段。

發動了飛行魔法的米娜對彼方這麼說道。

『沒問題。今天剛好有這種心情。』

「如果我以選手身份出場，遇上突發狀況也必然能立即反應，同時也不會損害E601小隊看準時機以戰術逆轉取勝的戰鬥風格，而且我還可以在戰場上直接下達指示。還有比這更好的條件嗎？」

面對不知所措的美空等人，彼方清楚說道：

優莉學姐似乎也察覺了什麼——美空這麼想着。也許是發現了美空的視線，優莉以嚴肅的表情說道：

『那個……爲什麼會說難受呢？』

「我從來不打沒勝算的仗，我有自信能勝過妳們纔會像這樣在模擬戰上挑戰。無論對手是誰，我都不覺得自己會輸。」

「嗯，畢竟我身上有傷，長期戰鬥確實有點問題。」

『往前挪……？』

就在這時，優莉對莉子說道：

然而在情感面上，美空她們也不可能輕易割捨夥伴。

『那、那個……美空同學，作戰方針已經決定了嗎？』

就在作戰計劃要大抵決定時——

『你講的話還真失禮。』

『差不多，我想活用前鋒和中鋒的位置。這次對手只有那男的一個人，也不需要後衛吧。況且妳不習慣即時策劃戰術，必要時我可以支援妳。所以這次能讓我自由行動嗎？』

A177小隊似乎正在四處收集其他學園代表小隊的情報。

「兜圈子？優莉，妳該不會是有什麼誤會吧？」

「你獲勝時的條件……？」

『今天可以把我的位置往前挪嗎？』

『美空同學，無論如何我們都一定要在這場戰鬥打倒彼方學長……！』

「但、但是喔，這樣一來，你只要在空戰武道祭上出賽，力量曝光的危險性會……！」

『……看來會是一場難受的戰鬥啊。』

「哼，我贊成。順帶一提，就選我坐板凳吧。」

「你、你要同時對付我們全部嗎……？」

然而，彼方卻仍然維持平常那種難以捉摸的無所謂態度。

要推測並不難。

「彼、彼方學長！不需要像這樣兜圈子，只要直接告訴我們……」

競技場，力場內部上半空域。

「來吧，有本事就在場上徹底擊倒我。時間限制是十五分鐘，可以吧？」

畢竟身爲教官的彼方對美空等人的優缺點可說是瞭若指掌，同時他擁有的戰術思考也是美空等人遠遠不及的高水準。

『莉子和優莉學姐都不說話耶，怎麼了嗎？』

兩人的表情不像是面對模擬戰時的神色，而是彷彿準備迎戰魔甲蟲，幾乎可說是賭上性命般的覺悟。

她說的話令美空驚愕不已。

『妳們覺得爲什麼那傢伙會突然講這種話？』

「如果我贏了，就讓我成爲E601小隊的隊員。妳們其中一個人變成候補選手，讓我參加空戰武道祭。」

不只是彼方十分了解大家，所有人也都相當瞭解彼方。

『咦！啊、嗯嗯，這個嘛……！』

蕾克蒂畏畏縮縮地問道：

美空瞪圓了雙眼。

彼方語氣平淡地說：

『美空，我有個請求。』

美空一瞬間無法理解，愣愣地重複莉子的話。隨後——

在米娜面前，不能提起有關咒力的字眼。

如果讓彼方加入了，大家至今爲止一起努力建立起的小隊就會被破壞……

『嗯，是啊。』

「「「「「…………！」」」」」

『那真的很怪。』

這兩項條件刺激着美空等人的戒心。

「莉子，妳只是想偷懶而已吧！」

『呃……沒什麼。是我說錯話了。』

「那、那個……如果彼方教官加入E601小隊應該會很強沒錯，但是……」

「但是啊，短期戰鬥最少也能打成平手。就算和整支小隊戰鬥，我也不會輸。」

如果彼方在衆目睽睽之下參加戰鬥，那就代表咒力暴露的危險性更加提高。

『……不，沒什麼。』

這場模擬戰真的有讓莉子願意放下女神主義的價值嗎？

『嘿嘿，反正我本來就是討厭的傢伙，再多幾個人討厭我也沒差。』

同意芙蕾雅的評語而點頭的同時，美空突然間發現。

那態度未免太過自然。

『雖然那傢伙是強敵沒錯，但也不是完全沒辦法應付。我們有五個人，對方只有一個。只要拿出我們過去累積的實力，應該能打得不分軒輊。』

……果真不太對勁。美空這麼想着。

彼方露出無所畏懼的笑容，誇口說道。

莉子會想如此積極地行動，就美空所知是異常事態。

因爲不久前纔剛重新評價彼方•英司這個人，現在彼方的做法令她相當驚訝。

「對喔，我還沒告訴妳們我獲勝時的條件。」

美空將手擱在下巴輕聲沉吟，略爲思考。動腦並不是她擅長的項目。

這下子，彼方那出乎意料的提議的真實性就越來越清晰了。

「你、你是說你要成爲E601小隊的隊員嗎……！」

「是啊，應該是這樣沒錯。我們小隊也帶了偵查兼替補的隊員來。」

『………………』

彼方使用只有夥伴們能會意的字眼如此說明。

競技場，力場內。學生隊——

不久，美空說出自己的想法：

這樣蠻橫的手法……不像她們認識的彼方•英司。

「那、那個……如果彼方教官贏了，那會怎麼樣呢？」

如此解釋後，彼方輕描淡寫地說出令人震驚的打算。

『因爲對方只有一個人，我們只要所有人注意到互相合作就好。蕾克蒂、優莉學姐、芙蕾雅的前鋒三人組發動近身戰鬥，我和莉子用射擊支援，基本方針就這樣可以吧？如果沒有人有其他意見，那就——』

『妳、妳是說，妳今天願意不當後衛……？』

優莉回答，而莉子仍悶不吭聲。兩人臉上掛着嚴肅的緊張神情，讓美空覺得不太對勁。

彼方一瞥美空等人的驚訝表情後，看向米娜。

莉子•弗拉梅爾。最怕麻煩的莉子自己主動想上前線，這種事至今從未發生過。

「主人，這樣一來，那件事不就會……！」

「對。我輸了就要把祕密告訴妳們，那贏了當然也該有報酬吧？」

「米娜，我記得代表小隊的選手可以更換吧？」

莉子開口說道。

『這樣我是比較輕鬆啦，不過妳真的願意？』

『你好不容易從學生手中贏得信任了……做這種事會被討厭喔。』

「那又怎麼樣？身爲教官，我只是在做爲了獲勝必須做的事。」

『難得對你另眼相看了，真是遺憾。』

聽了彼方的回答，顯得有些失落的米娜將指頭移向扳機——

『有什麼關係。就算會被討厭，只要她們在這場戰鬥變得更強就好。』

咦！在米娜心中一驚的同時，她扣下了扳機。紅色的煙幕彈被射向遙遠的高空。

比賽開始的訊號。E601小隊同時展開行動。

然而，米娜的視線只凝聚在彼方身上。

微風拂過他的劉海，米娜能清楚看見那雙漆黑的眼眸。

那雙眼眸之中沒有殺氣，也沒有怒意。

澄澈的雙眸深處蘊藏着沉靜的熾烈鬥志，那是空士面臨大戰前的姿態。

『米娜，無論發生什麼事，絕對不要打斷這場戰鬥。知道了嗎？我說絕對喔。』

這句話的意義很快就會揭曉。

競技場，力場內。

好了，美空她們會怎麼動手？

『我要上了，彼方教官……！』

『主人啊，先鋒由我們擔任……！』

彼方的視野中映出了朝着他筆直飛行的蕾克蒂與芙蕾雅，優莉等人則跟在兩人後方一同推進。

首先要對付蕾克蒂和芙蕾雅啊。

看着身懷世界最強魔雙劍術的兩名劍士，彼方的嘴角向上揚起。

這不是超教人興奮的嗎……！

『芙蕾雅同學。』

同時美空說道：

『動手了，蕾克蒂。』

艾森納赫流魔雙劍戰技——飛炎沖天擊。

『嗚……！』

聽見優莉的聲音，蕾克蒂與芙蕾雅看向下方。舉着魔炮劍的彼方已經瞄準了目標。

『大家，就是現在……！』

『喂喂喂，怎麼可以讓目標逃出視線呢。』

雖然令人不敢置信，但他確實用魔炮劍劈開了魔力彈——在莉子意識到這一點的同時，她的身體已經被彈向遠方。

優莉警告衆人。

『我很清楚弱點。』

毫無逃脫的空隙，受到包圍，情勢看似大局已定。但彼方卻露出無畏的笑容。

『唔！居然看也沒看就……！』

在精確瞄準下射出的魔力彈直逼彼方眼前。

彼方說完的同時，扣下扳機。

優莉呼喚莉子的下一個瞬間，她急速攀升。同時三發連射而來的藍白色魔力彈自優莉的後方衝向彼方。

『連、連我的炮擊也……！』

『有空隙啊，彼方學長……！』

在芙蕾雅的呼喝下，兩人迅速逼近至彼方身旁。

『恐怕是招式的威力差距吧。那男人拿的魔炮劍破壞力較高，就蕾克蒂和芙蕾雅的魔雙劍的強度來說，要是接招的角度不對，魔雙劍可能會折斷或彈飛。』

龐然烈焰互相撞擊並爆炸，烈焰毫不留情地徹底燒灼彼方所在的空間。不久後黑煙散去，但該處卻沒有彼方的身影。

維持那樣高速飛行的同時居然還能感知到殺氣嗎……

感覺到彼方的劍壓，兩人將魔雙劍交叉爲十字防禦攻擊，隨即被彼方壓倒性的劍勢彈向遠方。

來自背後的突刺直追彼方的背影。

『我也一起……！』

『就、就到此爲止了，彼方教官……！』

喃喃自語的同時，美空思索突破手段。

『判斷很不錯嘛。靠妳們拿的魔雙劍，要抵擋我的全力應該很困難喔。』

左側是蕾克蒂；右側是芙蕾雅。

莉子在彼方的正面；美空位於正面天頂方向；優莉則在後方地面方向。

優莉一面說一面發動攻擊。

然而彼方像是背後長了眼睛，一個側身便閃過優莉的突刺。

『莉子同學……！』

彼方以雙手持魔炮劍，毫不留情地使勁揮劍，對兩人各使出一發灌注蠻力的劈擊。

『唔……！』

魔槍戰技——

擴散多彈頭射擊

。

彼方對準了喫驚的優莉，不留情面地施展戰技。

在後方目睹這一幕的美空問道。

在美空下達殲滅指示的瞬間，彼方朝着莉子飛行。

優莉詢問狀況。同時戰鬥仍然持續着。

變速式加速

——

幻想加速

。

『我來支援……！』

魔炮劍戰技——閃光劍。

『那就是彼方學長的戰鬥知覺。』

美空已經數次目睹這樣的情境。在突破魔甲蟲的大軍時，彼方維持着令人打從心底發寒的速度連連突破敵陣。

魔力彈消失了。

首先展開攻勢的是蕾克蒂與芙蕾雅。

雙方甚至沒有彼此過招。

莉子看着從正面而來的標靶說道：

美空與優莉驚呼，同時完成了攻擊準備。

『唔嗯，我們同時攻擊，蕾克蒂。』

『什麼意思？』

將手中的魔槍〈托里修拉〉的槍尖指向彼方，啓動推進器，展現正常的飛行魔法無法辦到的急速反轉，一瞬間就繞進了彼方的背後。同一時間，美空等人也像是包圍彼方般展開了陣形。

美空從上空開炮，讓彼方分神。同時優莉從下方發動攻擊。

魔炮劍戰技——

複數同時射擊

。

『也就是說，那兩個人的近身戰鬥被限制了吧。』

『三方向……不，是五方向的包圍啊。』

『芙蕾雅同學……！』

嘴巴上這麼說着，彼方輕易閃躲，同時注意優莉的動向。隨後她手持魔槍從彼方斜上方使出了急墜般的犀利突擊。

因此，他決定以最輕鬆的方式使兩人失去戰力。

彼方朝後方移動躲避。如此一來，理應能化解優莉的突擊。然而優莉像是原本就預料到攻擊會被躲開般改變了軌道。

『主人啊，莉子的仇就由我來報。』

哼，這纔有資格擔任我的教官。莉子聚精會神再度瞄準，槍口直指着以自然的螺旋軌道飛向自己的彼方。

『蕾克蒂……！』

『就是指〈黑之劍聖〉不是浪得虛名。彼方學長對於戰鬥的感知能力，不是常人所能及的水準。雖然會受當下的狀況影響，不過他時常能在空戰中捕捉到殺氣刺在肌膚上的感覺，並且藉此反應，閃躲攻擊。』

『剛纔他做了什麼？』

一分爲四的魔力彈襲擊蕾克蒂與芙蕾雅。雖然兩人嘗試緊急迴避，但仍各喫上了一發魔力彈。

在錯身而過的同時賞你一發！美空如此判斷。

無論多麼密集的炮火都無法擊墜彼方。

捱了那名副其實如同閃光的一劍，優莉被擊飛至遠處。在千鈞一髮之際舉起魔槍防止自己遭受擊墜的反應速度，已經不愧特務小隊的名號。

自左右兩側包圍彼方，施展附加灼熱之炎的戰技。

『不過，就算針對了魔雙劍的弱點——』

看着遠處的莉子，彼方說道：

在十字炮火交錯灑落的險境中，彼方彷彿看穿一切似的一面閃躲一面逼近。

『掩蔽射擊啊，還不錯嘛。』

『怎麼可能！居然全部閃過……！』

『不過也就到此爲止了。』

儘管彼方實力再怎麼高強，也難以同時應付四柄號稱二閃十殺的神速之劍。

『爲什麼那個男的能像這樣躲過遠程攻擊啊？』

『看來魔法障蔽的發動勉強趕上了啊。』

『哼，不好意思。這就是最後一擊了。』

雖然對方使出了破壞武器的招式，但E601小隊也不會就這樣輕易放棄。

『莉子同學！』

蕾克蒂與芙蕾雅自左右兩側夾擊。

『請交給我吧，芙蕾雅同學。』

這軌道確定會命中。在莉子確信命中的瞬間——

來自全方向的飽和攻擊。然而彼方像是飛舞在空中的巨鷲般閃躲。

艾森納赫流魔雙劍戰技——飛炎沖天擊。

……切入角太陡了，這躲得過。

優莉對着將魔炮劍舉在中段位置的彼方，手持魔槍展開突擊。當然她壓根不打算從正面挑戰彼方。

莉子連忙補上射擊，美空也從天頂方向連發炮擊。

美空與優莉也緊跟在後。

『在下面……！』

急速下降的同時，美空接連施展炮擊。雖然每一發都被彼方閃過，她仍持續開炮。

藍白色的巨大魔力彈朝着彼方射出。在命中他之前重複兩次一分爲四的分裂，化作總計十六發的魔力彈，每一發都描繪着擊墜彼方的軌跡。

讓幻影奔馳在飛行軌道上，擾亂彼方的視野。

然而射出炮擊時的戰意卻無法隱瞞。美空原本打算在錯身而過的同時瞄準彼方，但——

『呀啊！』

反倒捱了一發沉重的反擊，美空往地面墜落。勉強重整態勢的優莉救起了美空，暫且拉開距離。

美空重整態勢後說：

『那傢伙確實很強。但是，如果一直持續這麼激烈的戰鬥——』

他的魔力會耗盡。就在美空正要這麼說的同時，與她們對峙的彼方手中魔炮劍的汽缸迅速旋轉。

自他所持的魔炮劍的劍鋒冷不防——

魔炮劍戰技——收束魔炮。

——產生了怒濤般的漆黑洪流，就要吞噬美空等人。

『大家快躲開……！』

連忙下達迴避指示，美空等人朝四面八方散開。

看着掠過眼前朝遠方奔馳的漆黑洪流，美空心想彼方的魔力不可能再支撐下去。

所有人都在千鈞一髮之際成功閃過了。美空看向彼方。

結果發現彼方的表情一如往常。

恢復寧靜的力場中。

放眼掃視重新恢復對峙陣形的美空等人，彼方說道：

『怎麼啦？妳們認真起來只有這點程度……？』

渾身散發着藏不住的沉重威嚇，那名黑衣空士名副其實就是戰場的統治者。

競技場，力場內。

『咦……！』

『唔嗯。因爲美空可是隊長啊……！』

一面閃躲美空與莉子的射擊火力，同時注意蕾克蒂、優莉、芙蕾雅三人的動向——看穿配置、行動與計策的背後意圖，並且針對破綻下手。

氣勢完全被壓倒的美空直視着如雄獅般奮勇戰鬥的彼方。

儘管使出全力想挑戰，卻連過招的機會都沒有。

彼方在心中讚賞的同時，在他眼前——

美空鼓勵兩人。

『哪有那麼簡單就認命的。』

『蕾克蒂、芙蕾雅。我們也一起上吧。』

反倒有種幾乎要被彼方散發的壓力所吞噬的感覺。這時——

面對並未使用〈崩力〉也幾乎沒有魔力的一名男性，E601小隊五個人卻無法擊倒。

『唔嗯，艾森納赫流對主人不管用。』

『那就從美空開始解決就好。』

配合優莉的攻勢，莉子以狙擊限制彼方的行動。

但是，爲什麼要像這樣不惜違抗小隊長指示也要拼命發動攻擊？

這件事就先不管了。

防禦成功，障蔽彈開了藍白色魔力彈。

在三人的視線所指之處，彼方接二連三輕易化解了優莉與莉子的聯手攻擊。

蕾克蒂與芙蕾雅阻擋在前方。這個瞬間，彼方在心中說道：妳們中計嘍……！他趁着這個大好機會，對兩人使勁揮出魔炮劍。蕾克蒂與芙蕾雅各有一柄魔雙劍被彈向遠處。然而兩名少女咬牙抵禦了斬擊的威力，用另一隻手中的魔雙劍迅速展開反擊。

他在笑啊。米娜在心中喃喃自語。

這次連美空也加入了前鋒。美空、蕾克蒂、芙蕾雅三人環繞在彼方身旁飛行，試圖擾亂他的注意力。

競技場，力場內。

『交給我吧，優莉，抓準時間點彼此配合。』

『這樣如何啊……！』

彼方心想：她們選了滿有意思的方法啊。

『又是蕾克蒂和芙蕾雅啊。不過，我有破解艾森納赫流的方法喔。』

看來真的躲不過了。

『彼方學長，請乖乖被擊墜吧……！』

『但是，我的劍術對彼方教官……』

察覺了拼命想擊墜彼方的那兩人的想法，美空對剩下的兩位夥伴說了。

彼方想要急速回旋，但身體不聽使喚。當他試圖凝聚急速制動所需的魔力時，暈眩突然間衝上腦門。

『做得不錯。』

難、難道他真的有傷未愈嗎……！

『我們先專注防禦。這樣一來，就算是那傢伙也沒辦法輕易攻破防線。』

因此她察覺了。

『不行，美空同學，我不想讓這場戰鬥拖得太長。再一次，由我帶頭上。莉子同學，支援我。』

到這邊爲止是兩段式的作戰。

接下來展現在米娜眼前的是

一面倒的比賽

。

與蕾克蒂和芙蕾雅不同，優莉原本就習慣彼方的斬擊威力。

『就算這樣，還是得拿出全力拼命戰鬥纔行。如果只靠妳們的力量不夠，就加上我的力量一起進攻，這樣不就好了嗎！』

在戰鬥的盡頭有什麼正等着她們。

『莉子和優莉學姐也聽到了吧……蕾克蒂，芙蕾雅，我們拿出全力上吧……！』

銀白色的炮擊屢次掠過視野，讓彼方無法感覺到直刺肌膚的殺氣。

無法隨心所欲提高飛行速度，彼方的額頭上悄悄地浮現了豆大的冷汗。然而他什麼也不管，只顧在空中疾馳。當美空的身影已經逼近魔炮劍的攻擊範圍內，美空冷不防地急速下墜。同時，彼方的視野中突然出現了舉着魔槍瞄準的莉子。

『至少也要砍中一劍……！』

『不能隨隨便便放你過去！』

因爲她發現彼方額頭上流着冷汗，每次呼吸彷彿都很痛苦。

然而，來自極近距離的連續炮擊削弱了彼方的集中力。

優莉與莉子違抗美空的指示，轉守爲攻。

『？這是什麼意思？』

……他在笑。

好、好強！這就是〈黑之劍聖〉……！

彼方的戰鬥知覺令米娜嘖嘖稱奇。

明明剛纔的舉動就像〈密斯特崗〉的王牌重新降臨般……

原來是這樣，美空是誘餌啊……！

簡直就像正在享受與學生玩耍嬉戲的過程似的。

抵擋那力道雄渾的一劍，以魔槍不停反擊。

該不會是這個意思吧……！

看着那情景，美空不由得想着：莉子和優莉學姐似乎異常拼命。

儘管彼方現在佔了上風，但他是因爲已經深信自己會獲勝而露出笑容嗎？因爲達成勝利條件，能夠加入E601小隊而喜悅嗎？——不對。那樣不符合那傢伙的個性，美空敢這麼斷定。

彼方舉起魔炮劍，轉爲主動進攻的一方。

『呃……！』

光是一個人就足以改變戰鬥趨勢的魅力，簡直像……過去的彼方•英司回來了一樣。

〈黑之劍聖〉，〈密斯特崗〉的王牌空士，也是過去衆人口中讚譽有加的英雄。在那犀利無比的精準判斷之中，洋溢着當時的存在感。

『嘖……！』

他對戰鬥的掌握能力絕非一般空士可以比擬。

優莉持槍突刺，彼方則以魔炮劍招架。

莉子回答美空，狙擊彼方。

彼方衝到眼前，使美空的臉皺在一起。然而彼方的飛行速度比想像中慢，讓夥伴們的救援勉強趕上。

力場內部，上半空域——

『不能那麼簡單就讓你擊墜美空同學。』

與美空對峙讓彼方首次實際感覺到這一點。不過——

蕾克蒂與芙蕾雅兩人展現超乎預料的毅力，彼方一面注意閃躲，同時轉換軌道繼續攻向美空。

佔了壓倒性優勢的彼方爲什麼看起來那麼難受？

『嘿嘿，這點程度就想打倒我，再練個一百年吧……！』

爲什麼在這場戰鬥之中，彼方會這麼開心呢？美空尋找的答案就隱含在那表情之中。

在這須臾頃刻之間，魔力彈同樣迅速逼近。

米娜心想：看來勝負已經揭曉了。就在這個瞬間——

『嘿嘿，妳們不來的話，我要攻過去了喔……！』

剛纔還對學生們展露輕視與不悅的彼方現在臉上掛着笑容。

直到這時，米娜回想起彼方因爲任務中的事故而受傷，離開戰場前線的事實。

『配合莉子和優莉學姐的動向，接下來我們也一起發動攻擊。具體方法是——』

光是普通的模擬戰，沒辦法拿出這樣的戰意。

就在這時，美空發現彼方與使出渾身解數的優莉學姐與莉子戰鬥的同時，嘴角掛着一抹笑容。

『那就試試這招如何……！』

至今與美空戰鬥的對象也曾經爲了這炮擊而深感棘手吧。

她不由得驚呼。

『了、瞭解了！我會試着發揮最大的力量……！』

彼方一口氣逼近美空。他深知在近身戰鬥方面，美空毫無招架之力。

彼方的行動有何含意。

不對勁。優莉學姐她們顯然正急於攻擊。爲什麼？動腦啊。要是打倒他，那會怎麼樣？如果讓戰鬥時間拖長了，那會怎麼樣？

『唔嗯。交給我吧！現在就是決勝的關鍵……！』

若要讓蕾克蒂或芙蕾雅失去戰力，就需要讓灌注渾身力道的斬擊命中。威力和命中是絕對條件，勁道不足就無法發揮足以破壞武器的威力；同時全力揮劍的攻擊要是落空，就會露出破綻讓兩人有機會近身。

『唔……！』

彼方連忙展開魔法障蔽。

美空儘可能快速地向夥伴們說明。

光靠美空的腦袋應該無法臨時構思出複雜的作戰計劃，恐怕是莉子提出的吧。

那麼，優莉人在哪裏呢……？疑問浮現在彼方的心頭，就在這時——

『這樣就結束了……！』

來自彼方的正上方，優莉急速朝他下墜。

抓住彼方的空檔展開突擊近身之後，優莉使出渾身解數攻擊。

快速突刺、槍柄掃擊、衝鋒突刺、連續突刺——

將基礎的戰鬥技巧彼此組合，施展瞬息萬變的連環猛攻。

甚至能看見彷彿刺穿天空般的槍刃閃光。

那正是她被稱爲〈空穿之閃跡〉的緣由。

哦，不只是兩段式的作戰，還預留了第三波啊。

然而就連這樣的猛攻都能視作遊戲般，彼方沉着地應對。

自魔法師的寶石箱中展開匕首。以右手的魔炮劍與左手的匕首化解優莉的全力攻擊。

『不愧是彼方學長！但如果換這招呢……！』

魔槍戰技——

裂翔槍

。

『嘿嘿，這種程度的應對……』

我早就預料到了。

就在彼方打算凝聚魔力使出閃光劍來迎擊的瞬間，彷彿全身上下的能量都被奪走似的，彼方失去了力氣。

『………………！』

優莉睜圓了雙眼。由於彼方急遽失速，讓他成功在千鈞一髮之際躲過了優莉的戰技。然而，優莉並非爲此而驚訝。

那已經無法瞞過觀察戰況的任何人。

那身影彷彿在詮釋何謂不屈的鬥志，是那樣地動人。

『等等，優莉。我來擊墜他。』

雖然莉子的語氣一如平常，但冰冷的視線強烈責難着：

她們敢這麼說——彼方•英司正是「最強的空士」。

同時也是最強的。

就兩人所知，彼方的實力肯定能躲開剛纔的炮擊。

『不對——』

彼方詢問，米娜回答。

在剛纔的連續攻擊之下，他已經疲憊到無法隱藏魔力耗盡的症狀了。

然而本質上並非如此。現在的彼方只能發動最低限度的飛行魔法。

蕾克蒂與芙蕾雅擔憂地說道。

『咦！那、那個……』

彼方死命扭轉身體，在幾乎擦過身體的距離下接連躲過炮擊。

『不可以！那是我的職責……！』

儘管現在彼方的模樣是那麼虛弱無力……

『對、對啊，彼方教官。勝、勝負已經揭曉了啊……！』

同一時刻，虛弱的彼方抬頭以毅然的眼神仰望美空等人。

彼方已經倒地，繼續戰鬥的目的蕩然無存……

——兜圈子？優莉，妳該不會是有什麼誤會吧？我從來不打沒勝算的仗，我有自信能勝過妳們纔會像這樣在模擬戰上挑戰。無論對手是誰，我都不覺得自己會輸。

『主、主人啊……！』

『勝負都還沒有揭曉，居然敢把我當作空氣啊。』

『別客氣了，統統放馬過來。我親自示範給妳們看，面對強敵該怎麼戰鬥……！』

『莉子！妳到底是想怎樣……！』

與彼方對峙的美空等人連一根指頭都無法挪動。

『該、該不會……！』

那虛弱的模樣彷彿剛剛纔呱呱墜地的幼鹿般，連站都站不穩。

『彼、彼方教官……！』

『………………！』

在這之間並沒有矛盾。

那樣虛弱的身影擁有深深吸引在場小隊隊員所有人的魅力，那甚至讓美空等人心中湧現了想要保護這脆弱而尊貴之人的深切情念。

彼方展開了魔法障蔽。然而，魔法障蔽沒有影響炮擊，炮擊無視阻礙似的穿過了障蔽。

突然傳來槍聲，一發魔力彈掠過彼方的頭髮。所有人視線轉向E601小隊的魔槍士。

那樣不對。就在美空就要開口的同時——

蕾克蒂與芙蕾雅感到不安，恐懼的雙眼忠實地表露出內心的動搖。

這正是爲了打倒強者的不二法門——擊倒S級空士的訣竅。

——那又怎麼樣？身爲教官，我只是在做爲了獲勝必須做的事。

制止打算給予彼方最後一擊的優莉和莉子，美空連發炮擊。

這場模擬戰，如果把彼方視作挑戰者，而我方纔是強敵，一切都說得通了。

表面上看來，那是隻用最低限度的飛行魔法閃躲的絕妙技巧。

芙蕾雅以幾乎要失控的表情瞪向莉子。

『……四分五十一秒。』

魔力炮擊紮實地命中，彼方毫無抵抗地被炸飛。

然而，莉子卻仍未解除戰鬥架式。在她的身旁，表情沉鬱的優莉低着頭，手中緊緊握着魔槍。

站起身的途中，彼方的膝蓋突然失去力氣，整個人倒向地面。

不需要思考，美空等人有這樣的感受。

『喂喂喂，同伴之間是在吵什麼啊。』

並非因爲「強大」的戰力，而是敗給了精神上的「強悍」。

上氣不接下氣的彼方以魔炮劍當作柺杖，好不容易終於在衆人面前站起了身子。

『昨天這男人說的是「透過模擬戰，教導面對強敵時的應對方式」，從來就沒說過這男人扮演的是強敵。』

『所以……』

然而——

最後，美空的其中一發炮擊直衝向他的身軀。

幾乎無法凝聚魔力，就連飛行都無法輕易辦到。

直至這時，蕾克蒂和芙蕾雅才發現。

經過如此激烈的戰鬥，美空心想：果然，那傢伙已經……

沒錯。他打從一開始就是挑戰者。

『那、那個……彼、彼方教官……！』

『嘿嘿，我沒講過嗎？扮演強敵的是妳們啊。』

美空、莉子、蕾克蒂、優莉、芙蕾雅——E601所有人的視線往那男人身上集中。

被炮擊炸飛至遠處的彼方無法飛行而墜落，沉重地摔在競技場的地面上。

『唔嗯，主人啊，是不是該收手了……？』

然而美空等人卻覺得自己贏不了他。

在戰鬥之中，讓她們忘記了戰鬥。

『美空同學，我還有餘力。改變預定計劃，讓我繼續進攻。』

彼方以魔炮劍代替柺杖若無其事地打算撐起身體。然而那一擊不可能沒造成傷害。

現在的彼方毫無疑問是最弱的空士。

芙蕾雅與蕾克蒂試圖說服彼方。美空與優莉只是以認真的眼神凝視着彼方，莉子則緩緩開口：

『你不曉得嗎？累了就能休息是隻有身爲女神的我才擁有的專屬特權。』

『主人啊。主人這樣的狀態，已經沒辦法擔任強敵的角色……』

炮擊命中的同一瞬間，美空緊緊咬住了下嘴脣。

現在的彼方理應是最弱的空士。

彼方露出無畏的笑容，將魔炮劍的劍鋒直指向他的學生。

莉子絲毫不受壓迫，反瞪回去的同時——

就在這時——

美空心想：果然是這樣。因爲美空已經從莉子與優莉的態度察覺了，她們的目的是儘快打倒彼方別讓彼方受苦太久。

蕾克蒂與芙蕾雅驚呼。

彼方說過的話浮現在蕾克蒂的腦海中。

『莉子妳……！』

彼方的魔力量早已經消耗殆盡。她們分別接連攻擊、不給喘息空間的戰術奏效，將彼方逼入了絕境。

雖然彼方正處在「弱者」——與強者相反的極端位置，卻同時擁有了解美空等人的一切並予以接納的胸襟。在這樣絕望的狀況下，還能夠散發如此光芒的空士……美空等人至今從未見過。

『唉。看來妳們兩個真的還沒察覺這男人究竟爲什麼設計了這場模擬戰啊。』

雖然最後成爲了四段式的戰術，但那並非美空原本的想法。

耳邊的通訊結晶突然傳來聲音。

——明天我會透過模擬戰教妳們面對強敵時的應對方式。到時候，今天我出的功課也許會派上用場，妳們就先好好動腦思考。

莉子放眼掃視飛在空中的夥伴們，冷淡地說道：

『主、主人……！』

最後展開的魔法障蔽也沒有發揮任何功效……

彼方對着因驚愕而渾身顫抖的蕾克蒂說：

早已察覺彼方意圖的優莉則沒表現出什麼不一樣的態度。

難道妳們要侮辱這場戰鬥嗎？

地面輕微炸裂，激起一陣煙塵。

美空回過頭來一想，彼方希望能加入E601小隊當作勝利報酬，果然就是爲了激起美空等人的戰意吧。

『哼，這點程度……根本不算什麼。』

然而炮擊卻命中了。

『你要休息到什麼時候，還不快點站起來。』

而且扮演挑戰者的一方，不顧自身地拼命想藉此告訴學生什麼。

『我這個人能辦到的事很有限。所以啊，能透過這場戰鬥讓妳們所有人瞧瞧，我覺得很光榮啊。妳們就看到最後，記在心底吧。這就是我的戰鬥方式。』

『米娜，剩餘時間還有多少？』

語畢，莉子對準了彼方的腳邊再次射出魔力彈。

就連不屬於E601小隊的米娜也不由得被深深打動。

米娜打從心底希望能阻止這場戰鬥。然而既然彼方已經囑咐她別插手，那麼她就沒有結束這場戰鬥的資格。

擁有這份資格的，只有他的學生們。

『怎麼樣？妳們有辦法打倒我嗎？妳們昨天心中描繪的「最強的空士」，在這種時候會怎麼做？』

『那還用說。絕不手下留情地擊倒你。』

像是要鼓舞其他隊員般，莉子率先行動。

『嘿嘿，妳找到「最強的空士」了嗎？』

『是啊，已經找到了。』

……擊破三位一體的變異種時，美空等人趕來救援。在那場戰鬥之中，她們賦予了莉子•弗拉梅爾「空士的羈絆」與勇氣。美空等人支持着莉子的精神，對「憑神」的發動有莫大的貢獻。要將這些夥伴之中的某個人稱作「最強的空士」，倒也沒什麼不好。

不過，夥伴們的馳援是因爲有那男人的努力才得以實現。

——那男人肯定面對最強的敵人也能超越！

『我的「最強的空士」就是你……！』

莉子吶喊着開槍。彼方猛然飛入空中。

現在回想起來，莉子原本就明白了彼方的覺悟，爲了讓他早點解脫而主動進攻。

『我很累了，早點倒下吧。這樣我們兩個都能輕鬆，也比較省力。』

『不好意思喔，我還有非得完成不可的事啊。』

在戰鬥的途中，彼方大喊：

『怎麼了？其他人不殺過來嗎？你們心目中「最強的空士」就這點程度而已嗎？』

『我心目中「最強的空士」……』

沉穩可靠的學妹喃喃自語。

美空知道怎麼做纔是救贖。

至於美空等人心中的煎熬就更不用說了。

目前在場的所有成員中，與彼方相識時間最長的就是優莉。優莉不可能不爲所動。

『只是眼睛在流汗罷了……！』

揹負着幾乎要撕裂胸口的意念奮戰到底，這就是「最強的空士」所率領的E601小隊的隊長職責。

『彼方學長，我心目中「最強的空士」就是彼方學長！所以，今年能有機會和仍然擁有同樣強悍的彼方學長交手，我真的很開心……！』

說到最後幾乎不成聲，彼方馬上指責：

芙蕾雅五官皺成了一團拼命按捺着淚水。儘管如此，淚珠仍一顆顆地掉落。

優莉立刻將視線撇向一旁。

『那、那個……對、對我來說，「最強的空士」是……』

然而美空等人的救援行動發自於某個男人的提議。

「如果真的覺得抱歉，就想點辦法解決你那個力量。明年開始我打算要身兼E601小隊和特務小隊喔。」

彼方化解那攻勢的同時大喊：

『還剩下美空，就只剩妳了喔。』

然而，彼方認真地擋下了每一劍。

『彼方學長，我會全力打倒你……！』

蕾克蒂的斬擊對彼方而言，要躲過可是再輕鬆不過。

不知從何時開始，鼻子不停發癢。

雙眼哭得紅腫，嗚咽令優莉上氣不接下氣，儘管如此她仍然不停止出招。

彼方不顧自身安危，想要傳達給大家的意志。

站在渾身無力的彼方身旁，美空說道：

壓抑着哽咽，芙蕾雅報上名號全力衝刺。

「對了，我收回對妳們的侮辱。『要是我贏了，就讓我加入E601小隊』，這種話簡直讓人笑掉大牙。抱歉。」

彼方像是在安撫嬉鬧的孩童般，接下芙蕾雅的每一招。

『美空。』

優莉說着舉起魔槍擺出架式，帶着決心朝彼方突擊。

『……嗯。』

她所經過的空間中飄舞着閃閃發光的水珠。

她抬起臉，發現現在身旁無人的彼方也正仰頭看着她。

會分出勝負。

親眼目睹這場戰鬥，也讓米娜有她的感慨吧。

『來吧，蕾克蒂。妳心中刻劃的是誰的形象？』

做好覺悟揹負彼方的意志，扣下了魔炮劍的扳機。在比賽結束的兩秒前，對無法動彈的彼方給予了最後一擊。

儘管如此，當初是彼方最先察覺蕾克蒂無法使出戰技。

「咦！那、那個……教、教官沒有必要道歉。那、那個……只是想法上有些出入，就只是這樣……而已吧？」

畢生鍛鍊武藝的少女回想過去。

眼前一片模糊。

「來，彼方學長。用水浸溼的手帕借你，請用吧。」

彼方的身體癱倒在草坪上。四肢伸展成大字形倒在地上的他已經筋疲力盡到連指尖都不聽使喚。

擔任裁判的米娜已經消失無蹤。在比賽結束的同時，她對彼方與美空等人口頭道謝之後，離開了此處。

眼流着淚水，優莉與彼方以兵器過招。

……在〈密斯特崗〉與〈梅爾基亞〉的交流戰上，是隊友們支持着使不出戰技的蕾克蒂。在作戰會議時，衆人二話不說同意讓彼方指定她擔任小隊長；與芙蕾雅決鬥時，以溫馨的言語鼓勵她。夥伴們給予膽小的自己莫大勇氣，若要稱讚這些夥伴們之中的某個人是「最強的空士」，蕾克蒂也能認同。

……轉學至〈密斯特崗〉之後，與夥伴們度過的每一天。美空雖然傻里傻氣，卻是個好傢伙；自稱女神的莉子的確實力高強；蕾克蒂是合作無間的死黨；優莉學姐是值得尊敬的前輩。與這四人組成小隊，在空戰武道祭的校內選拔賽最終戰上完美擊敗了A177小隊。要認定這羣夥伴之中的其中一人是「最強的空士」，當然也沒問題。

……受到變異種細胞所操縱的少年所犯下的事件。遭到雷亞爾攻擊的瞬間，優莉已經接受了自己的死。然而在那絕望的狀況下伸出援手的，是她曾視如敝屣的E601小隊。最後優莉重拾她禁止自己使用的魔槍，擊破了雷亞爾。她也願意將這些夥伴的其中一人稱作「最強的空士」。

「其實也不會啦。」

『爲什麼啦！爲什麼眼淚一直掉啦……！』

——無論對手有多強，彼、彼方教官也絕對不會輸……！

『就該像這樣。拿出全力來吧，蕾克蒂……！』

在那每一次刺擊之中灌注打倒最強空士的覺悟。

『喂，妳在哭耶。怎麼了啊？』

『還剩下三個人呢。妳們心中「最強的空士」在這種時候會怎麼做……！』

於是，她們至今的人生中意義最深的一段時間過去了。

「呼、呼……看起來很爛吧？」

優莉的臉擺明了剛剛纔嚎啕大哭一場，語氣卻若無其事。

她心中視爲目標的「最強的空士」，肯定……

紅色亮澤長髮宛若面紗般遮蓋了那少女的容貌。

「那個……畢竟途中也有種『不愧是〈黑之劍聖〉』的感覺。」

彼方對最後一人說道。

『優莉，我可不能那麼容易就輸給妳啊……！』

美空對這樣的自己感到氣憤，同時更覺得慚愧。居然讓這位引導大家前來此處的最棒的教官這麼痛苦……

——換作是我敬愛的主人，面對最強的敵人也絕不會退縮……！

她報上名號，化作一陣風朝彼方全速奔馳。

「還有莉子也是，謝啦。妳是爲了不讓魔力耗盡的我苦撐太久，特地爲我放棄了女神的原則到前線參戰，對吧？好像讓妳也費了不少心，不好意思啦。」

臉上露出了哭泣般的歪曲笑容，美空的眼角流下一道淚水。

「是喔？看起來有那種感覺嗎？」

但結果還是讓他飽嘗了痛苦。

「我、我纔沒有呢……！」

『我的「最強的空士」就是主人！芙蕾雅•艾森納赫向您挑戰……！』

蕾克蒂說出這名字，擺出八雙的架式。

感覺到喘息的同時——

——儘管遭到鄙視，被視作叛徒仍然貫徹自身理念的彼方學長，儘管面對最強的敵手，肯定會不屈不撓戰鬥到最後……！

因爲她的眼眶盛滿了豆大的淚珠，前方視野一片模糊。

美空明白該怎麼做。

『彼方教官……那、那個……對我來說「最強的空士」是……彼、彼方教官……』

『我心中「最強的空士」……』

「嗯？該不會妳還在關心我的身體狀況吧？」

『我的「最強的空士」就是你！正因爲這樣，我絕對會贏過你的……！』

隨後她完成了身爲隊長的職責。

爲了不讓那傢伙受苦，美空打算儘快結束這場戰鬥。無論他的意圖何在，總之還是要打倒他。

『那、那個！是、是彼方•英司教官……！』

對於以自身指示道路的彼方，這就是E601小隊的答案。

『主人啊，請認命吧……！』

然而，最終戰的反擊力量源自於對某位男性的恩義。

『蕾克蒂•艾森納赫，賭上性命，與您一決勝負……！』

『拿出全力放馬過來，讓我見識一下妳的力量。』

競技場，地面上。

看着仍然無法坦率展現自己感情的優莉，莉子輕聲哼笑。

『什麼？聲音太小了，蕾克蒂。』

「哦，要是能和妳一起出特別任務，感覺應該很有意思啊。」

隨後，蕾克蒂與芙蕾雅滿臉擔憂地注視着彼方。

「那個……彼方教官。」

「唔！主、主人……！」

「沒問題，我馬上就能站了。不好意思讓妳們擔心了。」

彼方這麼說着，使勁渾身力氣想站起來，但仍擠不出起身的力氣。他決定不勉強自己，坐在原地挺起上半身開始解釋：

「既然我輸了，就從我的問題開始講起吧。關於我幾乎失去所有魔力，卻得到了咒力的經過，其實我自己也記不太清楚。只把我記得的部分儘可能告訴你們，這樣可以嗎？」

看見美空等人都點頭之後，彼方娓娓道來。

「事情發生在我還是本科生一年級的時候，那時我正參加一個簡單的哨戒任務。

A128小隊

遇到了魔甲蟲的集團。我們起初以爲是數量較少的羣集，就主動發動攻擊一口氣殲滅了敵人。但那其實是敵人一部分的斥候，敵軍的主力正在厚重的雲層後方。我們撤退時吸引了太多注意力，也有可能讓敵人得知〈密斯特崗〉的位置，於是我決定留在原處，阻礙魔甲蟲羣的前進。」

到這邊爲止的經過，優莉也知道。

問題在這之後。

優莉所知道的是，彼方在遭遇戰上失去行蹤之後隔了一天，他若無其事地悄悄回到了〈密斯特崗〉。

關於遭遇戰上的經歷，他從不多談。

「在那之後，我撞見了魔甲蟲彼此之間爭戰的場面。」

「那是什麼意思……！」

「你是說，魔甲蟲在自相殘殺嗎……！」

美空與莉子驚聲問道。

這樣的狀況，目前爲止從未有人報告。

「誰曉得，詳細狀況我也不知道。在那之後發生了什麼事，其實我也不記得。我想應該是被捲進戰鬥了纔對。」

＊　＊　＊

——彼方與美空等人相遇的半年多前。

在這種狀況下，恐怕沒辦法一隻只對付這些傢伙啊……

美空努力向彼方傾訴。

起因是誤判了敵人的戰力。A128小隊與預料之外的大規模魔甲蟲接觸。雖然我方主動挑起戰端，但遭到雲塊後方的魔甲蟲大軍突襲，我方開始撤退。掩護蔻依而負傷的彼方一肩扛起了誘餌的職責。

被鄙視爲背叛衆人期待的叛徒，悄悄地爲支援空士而盡力。

「但是，那個……我、我們的目標終究是成爲一個不管面對強大的咒力或〈崩力〉都不會輸的空士……！」

彼方似乎失去了事件中最重要的記憶。

身爲空士的目標。

A128小隊哨戒任務中。

「這件事我們一直對彼方學長保密。但是，既然現在彼方學長將事實告訴我們了，那我們也沒必要繼續隱瞞下去。」

「如果我這麼做，美空和莉子就會來牽制我，優莉會發動突擊，蕾克蒂和芙蕾雅緊接着就會殺上來。總而言之，我就只想着要怎麼獲得勝利。」

從彼方口中得知真相，美空說道：

美空打斷彼方的話。

真受不了。應該拖延了充分的時間，剩下就只要甩開這些傢伙就好。

同時他感覺到在這戰場中有兩股強大力量存在。

「唔嗯，美空說的沒錯。」

彼方對不聽勸的學生們感到煩躁，真的要說出打道回府的想法時——

「答應我們，在〈

薇貝爾

〉絕對不要使用〈崩力〉。」

「也、也沒什麼需要你特地道謝的啦……」

隨後，彼方以鄭重的表情看向學生們，開口說道：

這的確是參加空戰武道祭的契機，然而——

「妳以爲用這種當場編出來的理由就……」

「妳們幾個來到〈薇貝爾〉之後，思考了些什麼事？妳們有一心一意思考如何讓小隊獲勝嗎？如果我還是現役空士，我一定會想辦法找理由讓自己的小隊——特務小隊的成員參加空戰武道祭。因爲空戰武道祭感覺就很好玩，因爲空戰武道祭是爭奪世界最強的舞臺。所以啊，我希望妳們只專心思考該怎麼提高勝算，就算只增加百分之一也好。」

「老實說，是妳們幫了我。因爲妳們把我帶到〈薇貝爾〉，我纔有機會接近自身的謎底。嘿，謝啦。」

彼方終究是一位教官，不打算陪伴爲了錯誤的目的而來到〈薇貝爾〉的學生們。

敵方的正確規模也仍不明瞭，只確定是從兩點鐘方向的雲塊背後現身。

……互相吞噬啊。

『………………！』

接在美空之後，莉子與優莉說了。

＊　＊　＊

「不，我們不會放棄的。」

爲了死中求生，彼方衝進了雲塊中。

「保險起見，我得先說好喔。」

究竟是何時學會〈崩力〉的用法，彼方也說不上來。回到〈密斯特崗〉之後，彼方凝聚製成〈崩力〉的瞬間，有種過去也曾經使用的感覺……真相仍在五里霧中。

蕾克蒂與芙蕾雅也說了。

「因爲我們心目中『最強的空士』就是你啊。只要你恢復到萬全的狀態，也能讓我們心中描繪的最強的你的形象更加牢固。」

「昨天自由活動時的報告我已經大略看過了。像是在圖書館查資料、從艾森納赫流的古書中尋找線索之類的，到了〈薇貝爾〉之後，妳們好像在調查我的力量啊。這不是妳們該扯上關係的問題，之後一律禁止。妳們來到〈薇貝爾〉不是爲了調查我的問題，而是爲了在空戰武道祭上獲勝吧？」

環視彷彿地獄餓鬼般羣聚在身旁的水委一級，彼方輕嘆道。

「是啊，主人。因此空戰武道祭和主人的問題同樣都要拿出百分之百的全力去解決。爲了成爲比主人更強的空士……！」

保護蔻依而受傷的肩膀仍然流血不止。

「也許之後會出現像你一樣使用〈崩力〉的敵人。爲預防萬一，我們想要更加了解你的力量。」

視她們的回答而定，彼方甚至打算不參加空戰武道祭，直接回家。

要把彼方視爲「最強的空士」，這一點對彼方而言沒問題。

「嗯，照理來說這樣是沒錯，我也得儘量避免招惹注目。況且一旦我身上有咒力的事情公諸於世，我就會變成世界公敵……我答應妳們。」

捨棄那樣的傢伙夾着尾巴逃走，不符合彼方的原則。於是，彼方爲了保護那傢伙而高高舉起了魔炮劍……！

「光聽這些還無法判斷啊。假設你說的都是事實，那麼你應該是在被捲進魔甲蟲互相殘殺的戰鬥時，遭遇了某些事吧，而且是攝取變異種細胞之外的某種方法。」

假設她真的是魔甲蟲的學者，彼方也不會向她透露與自身安危有重大相關的祕密。

「………………！」

因爲彼方希望美空等人能將所有心力灌注在空戰武道祭上。

「我的祕密大概就這樣。」

水委一級與水委一級彼此碰撞，南河三級與南河三級揮動大鐮互砍。

在美空如此斷言後，夥伴們也跟着點頭說道：

既然有這機會，就探察一下敵方主力的規模吧。順便找出率領這羣魔甲蟲的變異種，賞牠一劍，讓整個魔甲蟲羣陷入混亂！

美空的話還有後半段。

彼此廝殺的力量持有者究竟是什麼，彼方在朦朧的記憶中找不出答案。

〈密斯特崗〉周邊空域，高度三千六百。

美空斬釘截鐵說道。

受到所有學生的反對，彼方無奈地說：

「我們會參加空戰武道祭，是因爲想解決你的問題。」

彼方環顧學生們並說道：

彼方的眉毛向上挑起，眼中映着魔甲蟲彼此交戰的情景。

「記憶到這邊就斷線了。清醒過來的時候，我身上就已經擁有了咒力，同時魔力也已經嚴重衰減。擁有咒力之後，起初會聽見類似耳邊有人在說話的細語聲……不過最近幾乎都沒聽見了。在這之後的事就如妳們所知——」

「雖然你好像很執着要在空戰武道祭上得到優勝，不過我們的目標放在更遠的地方。我想要成爲像母親那樣守護大家的空戰魔導士，空戰武道祭只是途中的一個過程罷了。」

如果只是袖手旁觀，也許我現在仍平安無事。

彼方瞇起眼睛凝神看着夥伴們撤退遠去的方向。

儘管對方是魔甲蟲，那傢伙擺明了想讓我不受戰鬥波及。

這樣的想法理應傳達給每位學生了。

「妳們願意擔心我的安危，我很開心……不過，同時我也希望妳們能更專注在自己的問題上。剛纔的模擬戰中，我心中就只想着要怎麼打贏妳們。」

「互相吞噬的魔甲蟲和咒力……」

美空害臊地說着。

穿過濃厚的水氣與灰塵組成的團塊後，那光景佔據了彼方的視野。

「不只是這樣。」

「我們絕對不會放棄。」

艾莉絲肯定隱瞞着某些事實。

「沒有啊。再怎麼說，這風險太大了。」

「對啊，蕾克蒂同學。彼方學長，我也和美空同學意見相同。」

少數的魔甲蟲羣與大規模的魔甲蟲羣。外觀完全相同的兩個羣集的戰鬥雖然難以判別，但遠觀戰鬥的彼方看得很明白。

雖然有那麼一點害臊，但也覺得光榮。

隸屬於〈薇貝爾〉的魔甲蟲學者。不過，彼方並未輕易相信單純的學者能在變異種的襲擊下存活。

不過，隸屬於少數羣集的力量持有者很快就陷入劣勢。那持有者似乎發現了彼方的身影，彷彿要讓彼方遠離戰場般，讓戰鬥空域緩緩地往西北方向挪動。

決定參加空戰武道祭的確是爲了解決彼方的問題。然而，將彼方視爲「最強的空士」之後，美空等人確立了目標。

「……………」

那些傢伙們應該已經都逃掉了吧？

彼方與學生們促膝長談，最後——

然而，如果她們想要恢復那「最強」的地位而將心力花費在如何將他的力量恢復應有的樣貌，這是錯誤的選擇。

彼方確實地承諾。

就彼方的觀察而言，看起來像是有兩股勢力彼此爭戰。

最後，兩股強大力量的持有者彼此碰撞，開始纏鬥。

「不，我們不放棄。」

「那、那個……我、我也這麼覺得。」

彼方以再認真不過的表情注視着學生們。

雖然雷亞爾的事件被指定爲機密，但消息似乎早就走漏了。

「沒錯，主人。我們絕對不能放棄。」

但是啊，這麼做就是不合我的個性啊。

在少數與大規模的兩個羣集中，各有一個。

「我問你，你有打探過艾莉絲的口風嗎？」

「別鬧了，美空。我希望妳們只想着獲勝……」

「我說妳們幾個，好歹也聽我說……」

這件事似乎在她們的意識中引發了革新。

莉子將手放在下巴說道：

彼方瞭解了自己的擔憂似乎是杞人憂天。

美空她們已經有所成長了。

現在的她們凝視的目標已經比彼方認爲的還要更加遙遠。

「其實……我們起初要參加〈空戰武道祭〉時，的確是爲了解決你的咒力纔會以〈薇貝爾〉爲目標。」

在校內選拔賽的最終戰之所以能在絕境中逆轉，是因爲整支小隊爲了彼方而團結一心纔有的結果。

「但是，現在待在這裏的我們想的就不只是這件事了。」

E601小隊每個成員心中描繪的未來。

爲了實現那夢想，她們必須變得更強。

「空戰武道祭只是我們要變強的手段，目標在更遙遠的彼方。今後我們也可能遇到和你使用相同力量的敵人，爲了更瞭解那樣的敵人，我們想收集更多情報。」

聽了美空的話，夥伴們深深點頭。

「看來是我太看輕妳們了。」

「不會啊。我們也不應該偷偷摸摸調查，更正大光明去做就好了。就算扯平吧。」

隨後，彼方的學生們紛紛嗤嗤笑了起來。

「？怎麼了嗎？」

美空愣了一會後詢問。

至於彼方則是感到傷腦筋似的搔着後腦杓。

他想着：我的立場到哪去了啊。

作夢也沒想過居然會有讓美空對我說教的一天啊。

重整情緒後，彼方說：

「唉，正式戰也拿出這種態度上吧。」

「沒錯啊，莉子，沒有人會反對妳當副隊長……」

「是女神兼副隊長兼參謀。妳把重點忘了。」

彼方不輕言放棄，堅持戰鬥的過程中，美空看見了何謂不屈的鬥志。

隨後，傑斯與艾莉絲一同前往即將舉辦賽前晚宴的諾艾西斯宮殿。

那份報告中寫着對於彼方力量的考察。

在這之後，教皇陛下又詢問了幾項問題後，影像通訊結束了。隨侍在旁的裏帕打開房內的電燈。

「對了，雖然這句話來的有點晚……艾莉絲，這件晚禮服很適合妳。」

危急時刻能支持小隊的就只有莉子。美空認爲她的深思熟慮肯定會在今後的戰鬥中大展身手。

啊——哥哥大人是這麼溫柔，但是有人居然讓這樣溫柔的哥哥大人傷透腦筋……彼方，我果然還是沒辦法原諒你。

「沒有問題。一切準備已經完成。」

因此美空挺起胸膛說：

維格特宅邸的客廳。

「妳寫的報告讓我很感興趣。在擁有咒力的人類之中，彼方似乎是極端少見的例子。」

集夥伴們的視線於一身，莉子隨手撩起長髮。

面對諾艾兒那樣的S級空士也能對等戰鬥的境界。

「哥哥大人，關於彼方，您打算怎麼處置？」

「今天的美空在戰鬥時難得滿有隊長的樣子。對那男人扣下最後一擊的扳機，這份覺悟值得敬佩。還不差啊，隊長。」

在恢復光亮的房間內，哈爾德曼表情嚴肅地問道：

不久，他將視線轉向艾莉絲並說道：

在那之後，由於艾莉絲一時興起玩過頭了，結果讓手下變異種遭到擊破，而且飛航記錄器也被回收了。不熟悉機械的艾莉絲不曉得哪個裝置纔是飛航記錄器，一點辦法也沒有。

美空想着我們非抵達不可。

哈爾德曼回答時表情毫無變化。

抵達更前方的境界。

「在我就任副隊長的當下，有件事得先向妳們說明白。」

五角形的盾牌與獅鷲的圖樣浮現在昏暗的室內。

爲了展現不愧於這個名號的戰鬥，還有一件事非得完成不可。

「莉、莉子……！」

自從教皇陛下派的一部分空士前往阿爾梅奇雅大陸進行武力偵察後，艾莉絲就一直沒機會像這樣與哥哥悠閒地共度時光。由於那些空士在任務中發現了〈門〉的位置，因此艾莉絲派出了手下變異種突襲他們。

「一切遵照旨意。」

「謝、謝謝您的稱讚，哥哥大人……！」

＊　＊　＊

「哥哥大人，彼方不知好歹地蹧蹋了哥哥大人的邀請。我……」

居然敢拒絕哥哥大人的邀請，這種行爲絕不可以存在於世上。

當天晚上，這世界命運的齒輪猝然轉動。

「怎樣？」

優莉等人連忙勸阻。

「還有，我們絕對會展現出稱得上你——〈密斯特崗〉的〈黑之劍聖〉所指導的小隊該有的戰鬥。」

「E601小隊的強處是出其不意與團隊合作。至今爲止是有這位教官指引這支小隊，然而比起教官一個人觀察後判斷狀況，每個隊員都能自主判斷併合力戰鬥，就一支小隊而言的戰力會更加提升。這一點妳們可別忘了。」

「我拒絕。」

「嗯，放心交給我們吧……！」

『既然克莉絲小姐已經失蹤，對方應該也已經察覺我們有所行動了。彼方•英司的問題如何了？』

「哥哥大人，是不是該動身前往賽前晚宴了？」

莉子如此說道，看向美空。

艾莉絲深深低頭之後問道：

「我想拜託妳擔任副隊長兼參謀。」

「嗯。在那次的事件，我的舉動讓哥哥大人顏面無光，我非常抱歉。」

語畢，美空乾脆地低下頭。

＊　＊　＊

「這是我的榮幸，哥哥大人。」

傑斯如此說道，從沙發站起身，對着艾莉絲展露微笑。

「不是那個意思。」

穿着深灰色禮服的傑斯說道。他現在正坐在沙發上，翹着腳閱讀報告。

『……很好。一切就拜託你了。』

同時她若無其事地告訴大家，自己認同美空這位小隊長。

「與克莉絲緹娜•巴克霍隆相同，計劃上會請彼方•英司在今晚失蹤。我明白這件事需要儘速並謹慎地處理。」

「那個，莉子，有件事要拜託妳。」

一向我行我素的艾莉絲對於自己沒興趣的事物就完全不在乎。

「對了，我想妳應該已經知道，對方似乎已經注意到我方的動靜了。」

『這樣啊。我們這一方目前沒有任何人犧牲吧？』

艾莉絲緊緊握住了拳頭。

「爲了把那羣人清乾淨，妳可以隨意使喚〈阿斯莫德〉。讓莉潔莉特指揮應該就可以了吧。爲了應付突發狀況，先準備好一定程度的數量吧。」

艾莉絲露出了打從心底感到喜悅的表情。傑斯伸手輕撫她的髮絲。

雖然她沒有成功破壞飛航記錄器——

傑斯若無其事地平淡說道。

「那、那個……我也很希望莉子同學能擔任這個職位。」

但因爲她發現了彼方•英司的存在，當時的錯誤便功過相抵。

「你也聽見了，裏帕。對付彼方•英司的手段準備充足了嗎？」

美空覺得現在的我們肯定能抵達。

「那件事沒有問題。」

「哦，說的也是。不好意思，可以再等我一下嗎？」

諾艾西斯宮殿，議長辦公室。

然而，莉子卻不假思索地回答：

「無所謂，只是計劃稍微出現了點誤差罷了。」

艾莉絲是長年研究魔甲蟲生態的學者，她的分析令人咋舌。

絕對不會原諒彼方。艾莉絲在心中發誓。

身穿翡翠綠晚禮服的艾莉絲出現在客廳。

「是。一切正按照計劃進行。」

我一定要讓你消失、讓你消失、讓你消失。

莉子環顧焦急的夥伴們，以冷酷似冰的語氣說：

「莉、莉子同學……！」

哈爾德曼畢恭畢敬地低下頭。

「我還是希望能獲得他的協助。對方似乎也還沒有與他接觸，這次我會花上更多時間說服他。」

「別這樣，艾莉絲，不可以像這樣輕易動氣。我這個人的度量沒有狹小到被拒絕一次就放棄。」

「謝謝您，哥哥大人。讓我們排除所有的阻礙吧，爲了哥哥大人崇高的計劃。」

『今天晚上是賽前晚宴呢。有何異常嗎？』