她出生的故鄉

「艾因啊，千萬不要忘記謹慎行事。」

「臣也再三提醒，一路上還請您小心。」

從決定要離開都城那天后過了一個禮拜。

艾因終於要從王城出發，而辛魯瓦德以及宰相沃廉則不斷叮嚀着。

王城的大廳放着一個木箱，艾因就站在那前方。

他一邊說着「我知道」並一邊回頭，從窗戶灑進來的曙光令他刺眼地眯起眼。

「硬要說的話，臣比較擔心您待在這木箱中移動的時候，會不會不小心暈車。」

「哈哈哈哈！朕聽說只要進入水上列車就能出來了，再來只要到希思密爾附近就能自由走動。」

「微臣聽到這邊就放心了。總之似乎只要先忍耐到水上列車的路程就好。」

畢竟要隱密行動，會有這點不便也是理所當然的。

不過不得不讓庫洛涅、克莉絲和迪爾也接受這份不便，實在讓艾因感到痛心。

「我會好好問問長老的。」

「嗯────還有隻有朕跟你知道的事情也是。」

後半部，辛魯瓦德用輕聲低語的音量說完。

前往希思密爾的理由，表面上是獲得赤狐的情報。

而另一項只有艾因和辛魯瓦德才知道的事情，那就是初代國王潔珥和舊魔王領的關係性。

再來還有……

（也得問問關於沃倫史坦的事情纔行。）

關於這件事情，艾因還沒有告訴辛魯瓦德。一般來說只要得知任何情報，應該就要立即上報吧。但是唯有這件事情，艾因無論如何都想先問過長老。

「啊，話說回來，沃廉先生不反對我去希思密爾嗎？」

艾因無力地苦笑。

「只要妳不介意的話。」

「沒錯，已經做好了這般安排。」

「其他木箱裝了太多行李，完全沒有我可以進去的空間。」

「艾因～～」

艾因覺得出了王城後應該會冷，便帶了一件外套進來。

考慮到艾因的負擔，庫洛涅果然開始猶豫。

喀噠！

不知道外頭究竟冷不冷。艾因望着從木箱縫隙間灑入的陽光。

「……謝謝你。」

「討、討厭！我本來也沒有打算這樣的！」

不過若她認真起來，感覺真的會跟上來。奧莉薇亞還在海姆的時候，曾一個人和埃伍勒談攏了近乎等同於條約的商談。正因爲她如此有能力，才讓艾因不禁這麼想。

「可以嗎？」

「若真是如此就好了……一想到艾因的前科，朕實在難以輕易相信。」

「對不起，可以麻煩你再過去一點嗎？」

艾因不想看到庫洛涅露出那種表情。

「陛下說得沒錯。聽聞陛下曾寄信給精靈長老，臣確實感到訝異，不過也僅此而已。臣認爲艾因殿下應該要見見長老纔是。」

「……」

不過他想說的大概就是「我盤腿腳張開，這裏或許坐得下」────就是這麼一回事。

接着再隔天的早晨。

沃廉表面上表現得像是和藹慈祥的老人，實則足智多謀。

「不過前提是……妳願意接受這裏的話。」

艾因最後再次接受奧莉薇亞的強烈擁抱後，進入了先前準備好的木箱中。

要具體描述實在令人有點難爲情。

「如果我沒誤會的話，妳是要和我待在同一個木箱裏嗎？」

庫洛涅露出一臉遺憾，就在她準備放棄的剎那──

「呵呵……妳那是什麼話啊？還『打擾了』呢。」

外面還有好幾個木箱。

「是啊，畢竟有段時間沒辦法待在艾因身邊了。一直到剛剛爲止，我都還在想該怎麼樣才能一起跟去呢。」

「妳應該已經放棄了吧？」

「妳會犯這種失誤？」

「我會買點伴手禮。大家想要什麼？」

「朕提醒過很多次，希思密爾中存在聖域，邪惡之人無法踏足其中，且由於強大的結界會擋住外部魔力使其無法入侵，因此也無法使用傳信鳥，若遇緊急狀況無法聯絡。所以無論發生什麼事，千萬要避免延長滯留時間。聽到了嗎？」

「既然有妳在我應該就不會冷了，妳可以拿來蓋住膝蓋。」

聽到他溫柔的聲音，讓庫洛涅不禁想無條件地向他撒嬌，各種情緒湧現。

傳來一聲聲響，隨後庫洛涅便坐了進來。

爲了不讓他看見自己因喜悅露出的笑容，庫洛涅稍稍低下了頭。

「這個妳可以拿去用。」

辛魯瓦德露出意味深長的表情看着艾因。

不過當她的背靠向艾因的胸膛……

連他自己都覺得這個提議不是很好。

「朕什麼都好。」

雖說是隔天早晨，不過由於現在是秋季，因此周遭還是一片漆黑。距離日出還有段時間，再加上這一帶牧草地帶綿延，是十分偏鄉的城鎮，燈光十分稀疏。

緊貼在他背後的奧莉薇亞也笑得一臉開心。

（外套要怎麼辦？）

艾因支吾其詞的空位就是自己的身前。

「出了點差錯。」

「是啊。」

「喔！臣要先一步離開了。」

庫洛涅彷彿會讀心般說道。

「是真的，我不小心出錯了。」

聞言，克莉絲露出驚恐的表情，一張嘴開開合合地用微弱的聲音說了一句：「請饒了我吧。」

若只容納一人，內部不狹窄也不寬敞。

說不上是苦肉計，艾因想到了她唯一坐得下的地方。

「好了。艾因啊。」

「沒問題的，我不會勉強自己。」

────通往希思密爾的森林入口。

艾因憧憬初代國王，並以初代國王爲目標。沃廉這是在推他一把。

「是的，我不反對，我是站在贊成那一邊的。」

一股溫暖突然從身後包覆住後背。

她忍不住說出自己使用這麼刻意的手段之理由。

大陸西北方，比魔法都市伊思忒更西邊，從巴爾特方向來看的話位於南方的位置。正如辛魯瓦德所說，他們花了長久的時間在交通上，當一行人乘坐的水上列車抵達希思密爾近郊的邊境都市時，已是艾因離開都城的隔天晚上。

她立刻點了點頭。

艾因望着這被從未見過的高聳樹木包圍的深邃森林。

這語氣實在是太過刻意了。

艾因交出自己猶豫着沒穿上的外套。

嬌小的身體坐到艾因的腿間，庫洛涅一臉不滿地說着。

「……畢竟有好一陣子，我沒辦法和你待在一起嘛。」

沃廉說完這句話後，葛拉夫便來到了大廳。已經到出發時刻了。

不過唯一的空位就剩這裏了。

庫洛涅的語氣難得如此地孩子氣。

木箱內部若容納一人還顯得綽綽有餘，但換成兩個人就不一樣了。若彼此身體還如小時候那般嬌小總擠得下去，不過現在實在困難。

「……打擾了。」

真不知該說是毫不手下留情，還是無懈可擊。

沃廉自他的位子站起。

就在他們聊天之際，庫洛涅和克莉絲出現在附近。兩人都已經做好了準備。

「是的，其實今天臣要把莉禮派到海姆去。雖然會談已結束，兩國已斷絕來往，不過臣認爲要以防萬一，因此預定派她去進行調查。」

雖說不上舒適，不過腿至少可以伸直。

「是啊，雖然很遺憾，不過我決定放棄。」

「反對的人頂多只有奧莉薇亞而已。說是反對，奧莉薇亞也只是不想要和艾因分開罷了。」

接着她發現木箱比想像中狹窄。

接着老老實實地包覆住自己的膝蓋。

沃廉說這話，恐怕是因爲長老很瞭解初代國王吧。

接下外套後，庫洛涅攤了開來。

「那個……」

從都城到邊境都市，要花上整整一天再加上半天。

「有工作嗎？」

「母親，您來送行嗎？」

「我知道。因爲若有個萬一，迪爾會帶着騎士希思密爾，對吧？」

「我也是。不過這個嘛……我可能有點想聽聽關於克莉絲的趣聞。」

明明有那麼多個木箱可用。正當艾因這麼想──

◇　◇　◇

「來，快點。」

（我肯定是第一個躲到木箱裏兩次的王儲。）

「那麼艾因殿下，還請您路上小心。」

不過艾因最後推了她一把。

不過艾因還是先努力試着擠出空間。

「艾因殿下，我們會在這裏露宿等候您。」

第一次是在魔法都市伊思忒潛入睿智之塔的時候。接着到了如今的第二次，艾因有種實在高興不起來的熟練感。

迪爾一臉理所當然地說着，近衛騎士們則像是同意迪爾的話般點了點頭。

不，你們回鎮上休息吧。艾因吞下了這句話。這是直至今日，雙方已經重複過無數次的論戰。

「父親大人說這也是一種訓練。這對我們騎士來說是好機會，因此我們決定這次不依靠魔具來進行露宿訓練。像是餐飲方面，我們全部會自己想辦法安排。」

「……真是太堅強了。」

艾因不禁感嘆道。此刻他穿的已不是王儲的服裝。

他穿的服裝比以前在魔法都市伊思忒鎮上走動時還要更加方便行動，富有伸縮性，是爲了走山路而打造的服裝。

克莉絲當然也一樣，她還揹了一個大包包。

「能榮獲您稱讚倍感光榮。只要接到都城任何聯絡，我們會立刻前往希思密爾。此舉大概會招惹精靈族不悅，不過到時候在下會向他們說明此爲緊急事態，還請您放心。」

「不要勉強自己喔。算我拜託你們。」

「沒這回事。只要有地方可睡並得以填滿肚子，我們沒有任何的不便。」

近衛騎士們一齊點頭，並憶起以往曾經歷過的辛勞訓練以及境遇。

聽說迪爾也參加過。當等級達到近衛騎士後，必須要前往邊境進行訓練。艾因曾聽說過，進行訓練時不能攜帶任何東西，且環境比現在還要更加嚴酷。

「那麼還請您路上務必小心。」

「謝謝。迪爾你們也要小心，別被山賊襲擊喔。」

艾因最後說了個笑話引來鬨堂大笑，接着與克莉絲一同踏入了森林。

不久前還聽得見衆人的聲音，轉眼間什麼也聽不到了。包圍周遭的樹木更加高聳，有凸起木節的樹幹迎接着兩人的到來。這一帶的路面不平難以行走，再加上濃密的綠意導致視野不清晰。

「拜託妳了，我們只能指望妳帶路。」

「是！請包在我身上！」

克莉絲毫不猶豫地向前邁進的模樣，實在令人感到可靠。

她時不時會瞥一眼艾因的腳步做確認，這個舉動顯露出她的溫柔。

水邊則能見到剛纔也有看到的許多小魚。

「啊，您看！我們快到溪谷了！要走過那個吊橋！」

「我開始有種這裏是祕境的感覺了。」

兩人沒什麼交談地走在森林中。

簡直可說是世外桃源。

「好像開始感到懷念了，明明我沒有來過。」

雖說只剩下一點路程，不過現在也還沒到中午。

艾因目瞪口呆的表情實在有趣，讓走在前方的克莉絲不禁回頭。

在這充滿青綠的陽光之中，發光的果實十分醒目。

「啊！說不定是因爲您是樹妖族，因此產生了親切感……？」

「呵呵！風景有讓您享受到樂趣嗎？」

如果沒有經歷過前往舊魔王領的路途，艾因或許早已累癱了。

「好像正好有顆果實掉下來。」

透過潺流的小溪，這樣的泉水擴散在希思密爾當中，孕育出豐富的自然景觀。

（真令人不安。）

「……聽到一項好消息了。我會期待的。」

「嗯。有些比較淺的地方看起來，只把褲管捲起來就不會溼了。」

「果實可以拿嗎？」

是啊，這裏正是宛如祕境的地方。

於是便形成了富含魔力的泉水。

「……這一帶的話沒有。」

「艾因殿下……您看起來相當遊刃有餘呢。」

尤其吸引艾因視線的是大樹上結滿的果實，因爲那些果實正發着光。它們閃着橙色的溫和柔光，並點綴了這個空間。

不過就像這次的旅途，和克莉絲兩人旅行讓艾因也覺得不錯。

「這叫做太陽樹。那個果實裏有魔力，掉到泉水中魔力便會溶到水裏。」

艾因深吸一口氣，有種彷彿全身受到洗滌一般的感受。

他今天已被許多光景驚豔，卻沒有如此驚訝的感覺。

◇　◇　◇

「照這個速度的話很快就會走過一半了，路程非常順利喔。艾因殿下看起來一點也不疲憊，因此才能用和我們精靈族同樣的速度前進。」

克莉絲說着，一邊用護手禮劍將果實切成兩半。

「是的，一個的話不要緊。」

距離希思密爾還有段長路。

或許是如此。

「目前還可以。畢竟去舊魔王領的時候也很累人，我現在還有力氣能繼續努力。」

泉水周圍充滿從未見過的植物，白色、蒼藍，和明亮的紫色等等，色彩相當鮮明，葉子也是奇形怪狀。有的呈現紫萁狀，有的則像藤蔓般緊緊纏繞着樹木，非常具有特色。

他一邊感嘆這美味，一邊再次環顧周遭。

克莉絲從水中撈起果實，接着她的掌心便展現出幾次宛如螢火蟲般的光輝。

「走到這裏就已經是希思密爾了。接着只要來到我們──也就是精靈族居住的部落就行了。」

透過樹葉縫隙零星灑落的無數陽光，也被染上了綠色和藍色，帶來神祕的氛圍。

他們穿過先前綠意深濃的森林，來到視野遼闊的地方。

「這附近的景色都好像，妳有在這裏迷路過嗎？」

「啊哈哈！這裏確實就是祕境呢。」

話說回來，這裏的空氣真是清新。

「我們開動吧。」

「不可以。我去拿給您，請您等一下。」

他覺得即便兩人迷了路，似乎也能夠樂在其中。

「啊！那種魚啊，是在吸收溶於水裏的魔力。」

充滿了澄澈泉水的泉底生長着水草，正微微散發蒼白色的光。

他真的比自己預想的還更不疲憊。

點了點頭，艾因環顧四周。這裏讓他感到不可思議地舒適，甚至只要閉上眼，似乎就能睡着一般。

突然────一陣漣漪自水面擴散開來。原來是有顆果實掉落水中。

「嗯……不要緊，畢竟目前走得很順利。」

他的思緒中完全不存在拒絕的選項。

他們出發的時候天空還很昏暗，此刻太陽已經升起。相較之下，森林裏看起來較爲陰暗，甚至有點令人感到詭異。

咬下果實，他對超越想像的香氣不禁感到驚豔。雖然艾因製造出來的梨葡露也是如此，不過這個果實品質優良，絕不輸前者。

色彩鮮豔的鳥兒交錯飛舞，再加上眼前的大樹。

也因爲眼前的景色幾乎沒有變，艾因開始覺得欠缺新鮮感。

艾因開始有點擔心後面的路程了。

「雖然沒問題……您的意思該不會是要下水？」

「不愧是精靈的居所，超越我的想像。」

「這種高高的樹叫什麼？」

即便路面不平，她仍然用輕盈的動作輕輕彎了彎腰。

望着眼前的景色，就連水草都讓艾因感到好奇。

閉上眼，艾因聽見水流的聲音。他感到好奇便睜眼望去，附近流淌的河水中有色彩鮮豔的魚正悠遊其中。

「感覺距離中間地還很遠呢。」

那之後繼續沉默地向前，經過了幾個小時。

彼此都不需要言語，保持這自然的安靜也令他們感到十分舒適。

（沒想到竟然會有這樣的地方。）

裏頭的橘色果肉滴着鮮嫩的果汁，刺激艾因鼻腔的香氣甜美，彷彿只要咬上果實，果肉就會融化在嘴裏一般，讓艾因不禁吞了吞口水。

克莉絲突然停了下來，露出滿臉的笑容回過頭。

「我可以去看看水草嗎？」

不過不只是如此。

「已經可以看到在希思密爾中，也算比較特別的地方了。」

「────艾因殿下。」

「這叫做柱樹。等柱樹長大後，會變得比這一帶的樹木還要高大好幾倍。」

「……全是沒看過的景色。」

和克莉絲說的一樣，艾因看到了有趣的事物。

大概是當時的經驗奏了效，艾因意外輕鬆地走過了難以行走的森林小徑。他在心裏鬆了口氣，這段路程沒有讓克莉絲多費心照顧他。

他看到的樹木不只是柱樹，眼前簡直充滿了他從未見過的事物。樹木葉片像是闊葉樹，不過有的樹木葉片卻是藍色，或是扭曲得很奇特，不禁吸引艾因的目光。

他甚至覺得自己雙腿的疲勞獲得舒緩，也多虧這清涼的空氣，讓他的腳步保持輕盈。

稍微帶點觀光的心情應該也沒關係吧。

「真厲害……它大概已經存在幾年了？」

艾因看到延伸到自己身旁的小河，以及其上游的巨大泉源，聳立中央的大樹展開自己的枝葉，灑下的陽光映出綠蔭。

「還好沒有扯後腿。」

「比較高大的樹的話，已經超過千年了。其他樹木的話，也有存活大約五千年的樹喔。」

露在地表的樹根長了青苔，還有一隻色彩繽紛的蝴蝶停在上頭。

「好壯觀……」

（這座森林的魔力之所以如此豐沛，是多虧了太陽樹嗎？）

走過溪谷的吊橋後，甚至可說是兩個完全不同的世界。

「再往更深處走，會看到很多很多有趣的事物喔！」

「那就太好了……嗯？這一帶？」

陽光透過樹葉的縫隙自他們的頭上灑落。

艾因開了玩笑，展現出自己還有餘力，並加快了走路的速度。

尺寸大概有艾因製造出來的梨葡露那麼大，外觀則和葡萄很像。

果然不能下水啊。

「非常享受，我甚至都以爲自己是來觀光的。」

果實沒有反抗水流，流到站在小溪旁的兩人身邊。

不過中途他們休息了一次。話雖如此也只是喫午餐罷了。

「牠們爲什麼會發亮？」

每當牠們輕啄水草，水裏就會隱隱散發光輝。

接着克莉絲將揹在身上的後背包放到地面，伸手拉起褲子，露出潔白的小腿肚步入泉水中。

「有點冰冰的。」

克莉絲呼出一口氣後露出笑容，尋找適合摘取的水草。

接着正好有根水草，因爲魚啃食了根部而漂了起來。

「剛好還有魔石，我想這根正好可以給您。」

「────嗯？」

聽到水草有魔石，艾因不禁懷疑起自己的耳朵。

「大概是因爲積蓄了許多魔力，生長在太陽樹下泉水中的水草具備魔石。」

仔細觀察就會發現水草前端有一個像是魔石的物體，還散發着蒼白色的光。表面宛如研磨過的水晶玉般美麗，拿在手上還會滑動。

「謝謝妳。不過原來這是魔石啊。」

這豈不是能吸嗎？

「艾因殿下……您該不會？」

「好，來吸收吧。」

說完，艾因將魔石從水草上取下。

他將魔石握在掌心，啓動毒素分解和吸收，接着全身被一股奔流的清涼感所包覆。感覺十分清爽，喉嚨也溫潤了起來。這沁染全身的水之恩惠雖然沒什麼味道，不過彷彿濃縮了整座森林舒適的空氣與泉水般……這是一股宛如包含了所有一切的魔力。

艾因身上的疲憊瞬間消弭，就連視線都變得清晰，色彩看起來更加濃郁。

「您覺得如何？」

「讓我再次體認到這座森林真是厲害。」

「真是的，您這是什麼感想啊……不過既然美味那就好……」

美味這個形容可能不是很精確。

「請看！似乎有人前來迎接艾因殿下了。」

「嗯，我按照約定過來了。」

「已恭候您參訪多時，請往這邊走。我們精靈族由衷歡迎尊貴之主的到訪。」

「受到歡迎我固然高興，不過『木靈』是？」

「咦咦……您爲什麼看起來這麼不滿……」

那時，艾因聽見一羣少女的聲音混雜在風聲中。

聽到自己的故鄉獲得稱讚，克莉絲露出溫和的笑容。

「艾因殿下不會住在這裏的，我們快趕路吧。」

他們往泉水上游方向前進又過了幾個小時，來到一個左右都被樹木圍繞的緩坡，久違地踏上陽光直射的道路。

她今天帶的不只是戰士，還有同胞女子們陪同，比之前還要熱鬧一些。

沒有一絲不安穩的氣息，樹木們平穩地搖曳，樹葉摩擦的聲響簡直像是讚頌艾因的掌聲。

那些聲音聽起來正咯咯笑着。

前幾天在都城見到的希艾拉，維持一慣的打扮站在前方。

「看來連木靈都很歡迎艾因殿下。」

「差不多該出發了吧。」

不過人們也會用「空氣很美味」來形容空氣清新，就這個層面上來說或許是正確的吧。

「是種很少出現在人前的珍稀存在。就連我們精靈族甚至一輩子也不見得能見到一次。」

望着坡道彼端的克莉絲似乎察覺了什麼。

「……那可真是厲害。」

雖然沒能問出味道究竟如何，不過這個回答聽在克莉絲耳裏十分舒服。

「要我住在這裏我都願意。」

「開玩笑的。不管怎麼樣，我是真的很慶幸自己來到希思密爾。」

「……真是令人難過的回答。」

感覺這裏好像也不太尋常。

希艾拉話音剛落，周遭的樹木便喧囂起來。

聽到艾因的話，克莉絲有朝氣地以「是！」回應，然後帶着艾因，前往長老等着的希思密爾腹地。

艾因想過要不要再多享受一下這個景點，不過現在還是想先趕路。

一陣風吹過人羣之間。

「歡迎您來到洗滌污穢的古老靈峯──希思密爾。」

艾因產生這種預感，並悄悄地嘆出一口小小的氣。

「啊！」