王立君領學園的遠足

陰暗潮溼的森林中。

一邊踩着地面的泥濘，艾因回想從今天一早的流程。

（……在學園集合後坐上了水上列車，還以爲要回到白玫瑰站，結果直接到了海港搭上船──然後現在就到了這裏。）

這可以稱作遠足嗎？他不禁失笑。

「呼啊……好睏……欸，羅蘭，從剛剛的海角走到目的地要多久來着？」

「很久喔。畢竟是三天的行程，老實說，遠到讓我不想思考距離。」

「那就算了。不過，這遠足可真厲害啊──」

艾因一邊聽着巴茲和羅蘭的對話，也深深點頭同意。

他們被帶到伊修塔爾大陸近海的島嶼，在海角從船上被放下來後，被告知三天之內要抵達目的地，也就是另一側的海角。這就是遠足行程。

在理所當然會出現魔物的這座島嶼中，必須要自己確保飲水與食物。

巴茲不禁說出毫無緊張感的話。

「欸……艾因。」

「嗯？什麼什麼？」

「這裏很暗耶，不覺得好像會有東西跑出來嗎？」

「不是好像，是真的會出來。」

野獸的吼叫回蕩着，光芒詭異地灑進這陰暗的森林中。

「巴茲，誠如殿下所說……不是好像會出來，而是真的會跑出來。」

「嗯，我想也是吧。畢竟不久前我們還打倒了史萊姆之類的魔物。」

「對對對。雖然我和里奧納多都只是躲在後面讓你們保護……」

這裏只會出現學生有辦法打倒的魔物。

他會在這裏，是遵照這趟遠足的規則。

這一點小小的調皮，也是屬於學生的特權吧。

獲得了預料之外的茶水，讓這頓晚餐變得更加充實。

營火的火焰在風中搖曳，醞釀出獨特的氛圍，插在一旁炙燒的兔肉香氣勾起了他們的食慾。

要是帶魔具參加，遠足的難度就會降低，尤其是貴族會佔上風，因此禁止攜帶魔具。

看來期待落空了。

從森林開始變暗後，轉眼間就看不清楚周圍的模樣了。或許再早一點開始準備露宿會比較好。

「是啊，我和巴茲也有一樣的想法。」

「傻瓜，別擔心啦，羅蘭。在這座島上又不會遇到危險的事情。」

「畢竟多出來的食物浪費掉也可惜，我們也沒有時間做成肉乾，所以迪爾如果願意喫的話，就幫了我們大忙。」

如此說道的羅蘭左右搖擺耳朵。

看見迪爾帶着歉意回答，艾因一瞬間露出笑容，感覺到他真的和以前不同了。

據他所說，以這附近的魔物們爲對手的話，他們大概是不會輸的。

除了艾因之外的其他人，也早已知道迪爾是死板的男人。

「……還不是因爲殿下會分辨，真是的。」

見里奧納多接受了說詞後，迪爾便使用艾因一行人帶來的餐具泡起茶。

「唔……！啊啊，真是的！我知道了！我知道了啦……殿下，我現在就告訴您！還請您聽我說吧！」

不過感覺不出有特別的異狀，因此艾因判斷就算食用大概也不會有問題。

巴茲心情愉悅地說着，接着大家便注視着他的手。

「羅蘭說得沒錯。不過……至少這種時候稍微享受一下，應該也不會遭天譴吧？我們就恭敬不如從命吧。」

「不過，你們兩人也不能大意喔。好嗎？」

一行人開始緩緩按摩因疲憊而腫脹的腳。

果實的大小大概比一個小孩的頭還要大一些。

「我也不會。我以爲里奧納多會分辨纔拿來的……」

涼爽的風吹過森林裏，搖動的樹木摩擦聲流轉回蕩。

他們坐在圓木上圍繞着營火，感覺心情莫名地平靜了下來。

里奧納多擅長的雖然是文科，不過卻擁有結界這般相當稀有的技能。

「這、這樣啊……那就好。」

「我會努力不添麻煩的……因爲我不會戰鬥。」

「啊哈哈……大概吧。不過這也沒什麼好難爲情的……嗯。」

「是，里奧納多同學說得沒錯，不過這是每年的慣例，在下聽同學說其他組別也都有帶進來。而且學園也都會默許這點小東西。」

「喔！你可真貼心啊。」

雖然並不精湛，不過唯有現在，這絕對是可靠的技能。

「喂，怎麼連羅蘭都鬧我！」

艾因露出若無其事的表情面向里奧納多。

「等一下，里奧納多，我也沒聽說耶……」

「那麼，我們就邊喫邊聽里奧納多說吧。」

「這個不要緊，是沒有毒的那種。」

艾因將這件事當作明天的課題。

「被……被擺了一道！」

「羅蘭同學，遠足應該有明言禁止攜帶魔具纔對。」

「殿、殿下？請您不要露出那麼難過的表情！」

最高年級生必須要有一人作爲護衛加入，以備不時之需。而他之所以會作爲這個小組的護衛參加，當然是因爲艾因在這裏。

其餘兩人則擔任後衛，加上他們各有一技之長可兼任輔助。四人至今皆以這個陣型在森林裏前進。

這是學校活動較少的王立君領學園的一點溫情。

「嗯……迪爾會分辨嗎？」

於是，一行人將圓木當椅子坐下，總算開始休息。

「唉唉，里奧納多把艾因惹哭了。」

「虧我還以爲我們是朋友，這樣好過分……」

「這、這樣實在算是作弊吧……」

「這麼說起來，里奧納多，聽說你的訂婚對象已經定下來了，是真的嗎？」

「喂，你們看這個，我找到好東西了。」

「咦？艾因同學知道怎麼分辨呀？」

畢竟是大貴族的繼承人，這個年齡就訂下婚約也絕對不嫌早。

看了看稍微變暗的天空，里奧納多提議：

雖然不知道是從哪裏聽來的，不過大家的注意力都放在巴茲的發言上。

「……在下明白了。既然殿下這麼說，那麼在下就卻之不恭了。」

「殿下，我用我的技能稍微準備一下結界。若只是這裏的魔物，應該有辦法規避。」

「什麼？我可沒聽說！」

「只要不是很髒的水就沒關係。反正只要用我做的魔具過濾乾淨就可以喝了。」

該怎麼辦呢？如果有毒那可不得了……艾因靈光一閃。

「你、你怎麼突然問這個……少講奇怪的事了！」

「呃，喂喂喂！意思不就是說傻傻遵守規則的人就只有我們嗎……？」

「那是什麼？顏色怪怪的。」

「剛剛好啦，因爲我很常看書。」

接着，他從懷中拿出某樣東西──

「巴茲，借我一下。」

他拿出來的東西是袋裝的茶葉。

「我知道啦……哼──嗯，這個意外地軟呢。」

他輕輕地嗅了嗅，意外地有股酸甜的香氣吸引了他的注意。不過紫色的外觀看起來像是有毒素的色調，令人喪失食慾。

這不像學生的發言，可以隱約看出名爲羅蘭的男孩技術有多高超。

「不要緊的，迪爾學長。只要用獵捕至今的魔物魔石製作就行了，只是要做有過濾功能的工具，很簡單。」

「無論如何，真是件好事。對吧，里奧納多？晚餐可多出了一樣菜色喔？」

「嗯？啊啊，不了，在下有自己攜帶糧食，不用顧慮在下。」

面對這樣的互動，三人的笑聲迴盪在森林中。

最後提醒兩人的則是迪爾。

「──嗯，什麼什麼？是什麼樣的人？是什麼樣的人啊？」

在漸漸熱鬧的氣氛中，羅蘭分配着烤好的兔肉。

迪爾答應後，便靠近一行人坐下。

「那麼，在下也給各位一樣東西。」

艾因在不被三人發現的情況下，使用了吸收和毒素分解。

（……打從一開始這麼做就好了啊。）

「差不多來準備一些可以燒的東西吧，我想來準備露宿。」

和他們兩人成對比，里奧納多的表情染上疲憊的神色。

看到巴茲的態度，羅蘭不禁感到可靠。

羅蘭也將肉遞給迪爾。

「這樣子感覺有點像旅行呢。」

遠足開始後過了幾個小時，四人抵達平坦的土地，並開始着手準備露宿。

「喔喔，是沒差啦，你小心點喔。」

校方不會讓學生前往危險魔物出沒的區域，身爲王儲的艾因也不能去。

「是，在下確實會，不過規則規定在下不能從旁插手。」

不過此時，迪爾突然插嘴：

「嗯……我開動了。」

接着他們一邊享受餐點，在那之後又談論起里奧納多的事情熱絡起來，遠足第一天就在充滿歡樂的氛圍下落幕。

面對這第一次看到，像是水果的東西，艾因一邊的臉頰不禁抽搐。

「雖然外觀看不太出來，不過這是水果，殿下。滋味可是不容小覷。不過，巴茲……那個水果也有相似的假貨，你分辨得出來嗎？我可不會喔？」

「對了，迪爾學長……迪爾學長也請用。」

看到這樣東西，里奧納多瞬間皺起臉。

巴茲瞥了艾因一眼，於是他詢問迪爾：

不過能從他的語調意外溫柔這一點，得知他似乎並不緊張。

──由艾因及巴茲兩人擔任前鋒。

「也是，食物喫路上捕獵的兔子就行了，再來想找個有飲用水的地方……」

◇　◇　◇

隔天早上，一行人趁早開始行動。

不過，因爲視線極差，艾因不禁呢喃道：

「唔……今天的霧好濃喔。」

「畢竟在森林裏，又在小島上……你們兩個，別離我和艾因太遠喔。」

「我知道。我們的腳程不快，抱歉添麻煩了。」

「是啊，早知道我也多少先鍛鍊一下了……」

繼自嘲的里奧納多之後，羅蘭的耳朵也無力地垂下。

第二天身處叢生的樹木之中，今天比昨天還要難以見到天空。不知是否因爲這樣，道路險峻，視野也很差。

「巴茲，有沒有什麼目標可循？」

「啊……雖然我懂艾因想說什麼，不過霧這麼大也束手無策。現在的感覺，大概就是可以確定至少方位沒有走錯。」

「欸欸欸，我有個想法，要不要暫時在這裏等霧散開？」

「如果做得到就不用那麼辛苦了……我不覺得霧會散去。真是的，看來這是抽到了一條比其他組麻煩的路啊。」

這次的遠足，加上艾因隸屬的組別，總共有七組往目的地前進。

不過爲了不讓彼此遇到，各組都會被分配到不同島嶼上。籤運還真差，艾因暗自哼笑了一聲。

「只能前進了，大家絕對不能走散喔！」

領頭的巴茲大喊出聲。

緊接在他後面的是艾因，而後面肩並肩向前的則是里奧納多和羅蘭兩人。

「欸，羅蘭，你做得出能解除霧氣的魔具嗎？」

「……我說艾因同學，你是把我當成什麼了啊……？連天候都能操縱的魔具──」

「說得也是，那種東西……」

只要有素材就能做出來給你看。艾因甚至覺得他這麼說的身影看起來閃閃發亮。

被裏奧納多拉過去的羅蘭便被夾在艾因與巴茲中間。

「這是有瘴氣的洞窟，因爲混合了古老的魔力和魔物的屍體，裏面的環境變得很棘手。對不住在那個洞窟中的魔物以及人來說都是劇毒。就算不呼吸，只接觸到肌膚也會造成不好的影響。不過只是在入口的話不要緊，不用擔心。」

「但是我──果然還是想去找迪爾。」

「裏面也有魔物嗎？」

這麼一來就不能指望了。

「是鴉蝶！牠們會麻痺人並把卵產在人體內！這可不是這種森林裏會出現的好對付的魔物！小心一點！」

「算了……總之，我覺得這個狀況很奇怪。」

那份預感馬上得到了驗證。自濃霧中出現了好幾個成年人大小的黑影。

「迪爾，羅蘭真的……咦？迪爾？」

「父親大人時常在危險的地方和魔物戰鬥，所以教了我很多事情。」

「喂，艾因你……」

鴉蝶最大的弱點是火，第二似乎是日光。據說在濃霧當中似乎沒問題，但若直接照射到日光，身體就會崩壞。

「連殿下都贊成的話，我是不會反對的……」

膽小發抖的羅蘭很擔心走散的迪爾。

「我也是。應該說，我不會戰鬥所以都聽你們的，不過希望大家能把輔助的工作交給我！」

艾因也有不好的預感。

（竟然做得出來嗎……這傢伙還真厲害。）

「哼──嗯……瘴氣啊。」

於是，和迪爾走散的四人小心翼翼地離開地下倉庫。

「……確實。」

「也就是說……這是異常狀況啊，原來如此。」

「──喂，艾因！住口！」

「沒錯，就是艾因所說的異常狀況，所以我稍微思考了一下。一條路是等待救援。畢竟這是異常狀況，說不定會有人來搜救。不然就是硬來也要通關，朝着本來的目的地衝過去。」

──最後，他們發現一條流動的細長河川，便決定在那裏喝點水稍做休息。羅蘭和里奧納多的疲憊似乎也到了極限，簡直要昏倒般一屁股坐到地上。

不過，無論是哪條路都會是嚴苛的挑戰這一點仍然沒變，他們無法馬上決定方案。

「爲什麼！迪爾可是不見了啊！」

「啊啊，這個嘛！雖然是比猩紅野牛要弱很多，不過你看看數量！」

「啊……喂，里奧納多，不用設結界沒關係。」

「什麼什麼？」

站在沉思的艾因身旁，巴茲開口：

艾因聞言便繃緊神經。

他愈來愈覺得羅蘭是天才了。

「咦？咦？什麼？什麼！」

「……我很清楚，我一時衝動就忍不住大喊出聲了……抱歉。」

其他三人點頭附和。

他們確認鴉蝶不在了，小心隱藏自己的身體往目的地的方向前進。

有魔物在的地方時常伴隨着毒素，洞窟本身散發有毒物質也不稀奇。

「很多是……喂喂喂，開什麼玩笑啊……！」

「畢竟做工並不困難，而且我之前也做過，下次再讓你看看吧。」

無奈之下，巴茲代表所有人決定方針。

「如果看到又黑又大的蝴蝶，那就是敵人！要是牠們靠過來就告訴我！」

艾因十分有興趣地看了看瘴氣洞窟內部。

「咦？爲什麼？既然有洞窟，進去不是比較好嗎……難道是裏面的魔物很危險？」

話雖如此，他們現在處於濃濃大霧之中，且沒有會使用火焰魔法的人，無法攻擊他們的弱點。

途中艾因刺穿幾隻鴉蝶的翅膀讓牠們退開，並拚命地在雲霧之中狂奔。

「當然有啊。不過這裏的魔物大概沒什麼大不了，頂多有些大蟲子之類的而已吧。順帶一提，瘴氣對鴉蝶來說也很有效果──不過我們也沒辦法讓牠們碰到瘴氣就是了。」

「好擔心迪爾學長喔……」

「嗚、嗚哇啊啊！剛剛那是什麼？」

「喂，巴茲！對殿下也不用說成那樣……！」

「不，里奧納多，這是我的錯──不過，迪爾到底在哪裏……」

「喂！怎麼了？艾因！」

「既然這樣就只能繼續前進了……正因爲現在無法保證能獲救，什麼都不做反而是愚蠢的策略。」

在拚命四處逃竄後獲得的平靜中，巴茲調整好氣息開始陳述：

「喂喂喂……我可沒聽說這種地方會出現啊！喂，艾因！」

「應該不會。我聽說克莉絲小姐和母親有工作會離開都城。」

「你看看落在入口處的礫石。是不是泛紫又快融化了？」

「雖然我不是很瞭解魔物，不過那些傢伙大概有多強……？」

「殿下，克莉絲汀娜大人會不會也有前來護衛，只是躲起來了？」

狡猾的魔物當中存在能夠探測結界，並在結界解除的同時發起攻擊的魔物。

爲了保護好慌張的羅蘭，巴茲向前站一步。

他十分擔心走散的迪爾。

「我也贊成巴茲的想法，畢竟就算靜靜待着也只會遇到危險而已吧。」

艾因和巴茲交換眼神，放棄在這裏戰鬥。對艾因來說，他也不能使用幻想之手的力量。

領頭的巴茲之所以沒有進去是有原因的。

「只好輪流守夜了。然後要在太陽昇起前出發，並在太陽完全升起之前想辦法脫離濃霧。」

──他不記得他們究竟跑了多久，不過至少持續跑了數十分鐘。體力到達極限的一行人，最後抵達的地方是間小小的地下倉庫。

接着不久──周遭迴盪着某種東西摩擦的嘰嘰聲，巴茲的臉色瞬間鐵青。

「羅蘭，冷靜點……好了，你過來這裏！」

他知道迪爾比一般騎士還要厲害，不過縱使如此，若被像剛纔那樣有數十隻的羣體襲擊，可能會發生艾因不願想像的意外。

「你真的是……令尊克林姆男爵教育的結晶呢。」

◇　◇　◇

過了幾個小時後的現在，濃霧仍然包圍着他們，遮住他們前進的路。他們根據太陽的方位能大致掌握前進的方向，雖然知道自己沒有走上回頭路，不過精神上卻不斷累積疲勞。

艾因不禁在內心驚訝。

「抱、抱歉！因爲他一直在護衛我的安全……我會收斂讓大家陷入危險的行爲，希望你們忘了。」

半途中，他們聽到過好幾次鴉蝶發出的「嘰嘰嘰嘰！」的聲響，也因此停下腳步過。鴉蝶們也同樣在尋找身爲獵物的艾因一行人吧。

「今晚要怎麼休息纔好？不休息的話，我想里奧納多和羅蘭會撐不下去。」

──最終，四人抵達了一個在小小的洞窟前較爲寬敞的地方。

「艾因，你這傢伙──！竟然在那種地方大叫，想自殺也該有個限度！」

四人到此終於喘了口氣，巴茲粗聲粗氣地抓着艾因的衣襟。

「等我一下……迪爾！回應我！」

「時常會發生結界被發現，等到結界一解除後魔物就撲上來的情況──我有聽父親大人這麼說過。再加上這畢竟是異常狀況，我也覺得應該要留一手。」

沒聽到本該走在後面的迪爾的聲音，艾因不禁停下腳步。

「……原來如此，我會小心。」

「那個魔物並不是會出現在這種地方的傢伙。他們棲息在有許多像黑屬野人樹那種狡猾的魔物，又遠離人類村莊的地區，是不可能會出現在這種小島嶼的魔物。」

他瞬間拔出黑色短劍，專注聆聽周遭的聲音。

四人一同奔跑起來。

「雖然做得出來，但靠我手上目前的材料是辦不到的。」

巴茲也看到感覺有數十隻存在的羣體，臉色變得更加鐵青。

「……夠了，小聲點，會被發現……不，太遲了。是魔物！你們絕對不要離開我和艾因身邊！」

「嗯？爲何？」

然而，艾因聽慣的聲音卻始終沒有回應。

「看到再告訴你……喂，巴茲！我推薦還是逃跑吧！」

「那可真是好點子！不過所謂的鴉蝶是會羣體出動的魔物，這裏恐怕──」

鴉蝶也是那種狡猾魔物之一，正因爲如此，他不肯定設下結界的行爲。

「喂，艾因，你可別進那個洞窟喔？」

「巴茲！巴茲，我在叫你！有很多隻啦──！那根本就不是十幾只而已！」

之後他們一邊稍做休息，一邊聽巴茲說話。

雖然和迪爾走散讓他擔心，不過現在快被襲擊的是他們自己。

發現迪爾沒有回應的艾因，大聲呼喊迪爾的名字。

「欸欸欸！你們兩個別聊恐怖的話題了……來幫忙準備吧！」

「啊啊，抱歉啊。艾因也來幫忙。」

「嗯，瞭解。」

隨意帶過瘴氣洞窟的事，里奧納多卻慌慌張張地走了過來。

「喂，等等，巴茲！待在這種地方安全嗎？」

「不會有問題啦，牠們不會從洞口出來。不過就算是這樣，就算發生任何事也別進去喔。」

「嗯，嗯嗯……那就好……」

里奧納多也能接受，一行人便開始着手準備露宿。

唯有睡覺的時候較爲危險，再由里奧納多設下結界。

水能從河川取用所以沒有問題，食物只有路上撿來的水果就有些不足。

「……雖然光是有食物就算好的了，不過這樣使不出力氣啊。」

「是啊，老實說填不飽肚子。但就像艾因說的，也只能覺得這樣算好了。」

「好啦好啦！反正很新鮮……我覺得味道也沒那麼糟。」

──露宿的準備告一段落後，艾因坐在地面沉思。

（果然有股無法抹滅的不對勁的感覺……這是爲什麼呢？）

有幾個疑點。

雖然迪爾走散這件事情也是如此，不過這裏有鴉蝶這種狡猾的魔物存在這點也很奇怪。

（就連我也不會把王儲送到這麼危險的地方。如果要來的話，我認爲事前至少也會經過縝密的調查。而且我不覺得迪爾是會那麼輕易走散的男人。）

──最重要的是……

（畢竟還有沃廉先生參與，校方不可能會想出這種草率的計劃。既然這樣，奇怪的地方就是……）

在海龍之前要先處理鴉蝶羣。好了，該怎麼辦呢？

「真的……不過我開始覺得回去之後要多少鍛鍊一下身體。」

快跑快跑！聽從巴茲的聲音，四人跑了起來。

閒下來的艾因和巴茲聊起天。

「喂，艾因！你在做什麼啊！」

在這種只能向前的現狀下，艾因閉上眼驅動五感。

「艾因同學，我昨天給你的魔具你要用在哪裏啊？」

辛魯瓦德也曾提過，世上存在名爲海龍的強大魔物。

──在喫完不滿足的晚餐後。

雖然想回頭，然而霧氣濃厚。

「羅蘭爲了裝水做的魔具，也能拿來裝別的東西嗎？」

他悄悄驅動毒素分解，幾縷漏出來的紫色空氣瞬間失去色彩。

無法抹滅的這股不對勁的感覺深深烙印在他腦海，揮之不去。

「咦？那個絕對命令權是什麼？」

「牠們大概要花上百年以上的時間長大吧？然後在伊修塔爾近海開始大肆活動，這正是破壞海港城鎮和船隻的天災。一直以來都非得犧牲無數騎士才能打倒牠們。我聽父親大人說過。」

他們朝着應該是目的地的方向跑，至少必須要到方便戰鬥的地方去纔行。

於是艾因回以輕鬆的笑容。

「聽到這一點我放心了！快點！」

有幾隻鴉蝶從結界外觀察着他們。不過，在寬敞的地方不適合進攻，而且這裏的霧氣比較薄弱。理解這些因素的鴉蝶們，一邊期待獵物離開結界前往絕佳的狩獵場，一邊隱身在夜晚漆黑的森林中。

說不定，他感受到的不對勁本身就是錯的。

「奇、奇怪……？」

「喔？你很懂嘛，艾因！那麼今天也加油吧！」

「喂，爲什麼是你在指揮啊？真是的……明明還有殿下在。」

羅蘭無語地呢喃出聲。

「我不介意，而且有巴茲在幫了大忙。」

雖然巴茲講得一臉事不關己，不過艾因也只想得到同樣的處理方式。

「……咦？那個感覺能用。」

氛圍之所以如此輕鬆，也是因爲今天還沒有聽到鴉蝶們的聲音。

（不過……這麼說起來，以前也聽爺爺說過關於海龍的事吧？）

「……巴茲。」

「祕密。如果有用上我再告訴你。」

我在想什麼傻事啊？大概真的累了。艾因搖了搖頭重振心情。

「──那還真希望牠不要出來呢。」

號稱伊修塔利迦第一的頭腦也不爲過，若是這樣的他，肯定料想得到突發狀況。

（──哦？原來是這麼回事。）

這趟實習最後的路程會是平坦的道路，於是一行人認爲目的地大概比預料中近，四人在心中懷抱起希望。

「里奧納多！」

「……什麼事！殿下！」

艾因緩緩地看向周遭樹木的深處。當然沒有任何人影，不過他不禁有這種感覺。

艾因再次確認到海龍是個就連國王都視爲危險存在的危險魔物。

（……這愚蠢的狀況啊，確實如他所說……而且那位沃廉先生不可能沒考慮到這種危險性纔對。）

察覺到艾因的巴茲大喊。

──今天的道路和以往相比較爲平坦。

比如說，只要有鴉蝶的蹤影，他一定會聽聞，而且也會取消這場遠足，另外選擇其他地方纔對。

「呃、嗯嗯……抱歉抱歉，我現在追上。」

雖然對此多少感到可疑，不過對於沒有遇到牠們這件事，一行人感到慶幸並繼續前進。

以意氣風發地踏出步伐的巴茲爲首，四人維持和昨天一樣的陣型開始前進。

◇　◇　◇

他感覺到有別的魔石的氣息混在鴉蝶之中。

有他在身邊真是太好了。

艾因打從心底感謝，並借用了他的技術。

艾因對這個詞有印象。

「喂，艾因！你在發什麼呆啊！」

「……我只有不好的預感耶。」

──在這正常來說預計是遠足最終日的第三天。

艾因一心想着這件事，腦中浮起巴茲所說的「這愚蠢的狀況」這句話，揮之不去。

嘰嘰嘰嘰──的聲音從遠方傳來。這是爲了捕獲獵物，鴉蝶一鼓作氣發起進攻的聲音。

他細心探測那不同於鴉蝶的存在，便發現那是屬於他熟悉人物的東西。

加油吧。得快點回去搜索迪爾纔行。

「里奧納多的結界可以防毒之類的嗎？」

艾因繞到瘴氣洞窟的後面，解決生理需求後帶着疲憊的表情準備回去──不過，他途中停在瘴氣洞窟的入口，不禁朝入口伸出手臂。

──然而，就在他們熟睡之後，巴茲擔心的事情發生了。

對於與現狀存在某些不吻合的情況，艾因一邊吐氣，發出「唔嗯」的輕喃。

雖然是突然想到的，不過艾因開始覺得這是好方法。

不過，面對瘴氣洞窟這樣的存在，他忽然想起巴茲在休息前說過的話。

他終於回到營地後詢問羅蘭：

「嗯？怎麼了？」

「我也不清楚，不過好像有什麼命令權是隻有王族能用的……應該說，你怎麼能不知道啊！」

「肯定的。麻煩你用王家的絕對命令權之類的，也對海龍那麼說吧。」

隔天早上，大概是因爲這時候的陽光很強，沒看見鴉蝶的蹤影。

「是啊，霧氣變得比剛剛更濃了，看來牠們看準了這一點。」

「……真是的，我可不想再經歷這種遠足了。」

（我開始愈來愈搞不懂了……）

然而他卻始終無法沉浸在那種心情中，心裏留下了陰影便出發了。

「巴茲說得沒錯，可以的話我也不想再經歷第二次了。」

「呃，毒？十幾分鍾而已的話我想可以！不過您爲何……！」

雖然既沒有東西也沒有人影，不過艾因輕巧地流漏笑聲。

「我有東西想要裝起來──這種的啊──」

「……用途當然很多啦，不過你怎麼這麼問？」

「聽說每隔百年或兩百年之間就會出沒，是比戰艦還要巨大的龍。」

「羅蘭、里奧納多！跟着我和艾因！」

「說到巨大的魔物……就是海龍之類的吧？」

不過完全感覺不到能找到那樣的地方──

「好──你們幾個！我們趕快抵達目的地，跳脫這愚蠢的狀況回家吧！」

「喔，你去吧。」

「可以打擾一下嗎？」

艾因不經意地發現，是他搞錯前提了嗎？

接着又想起羅蘭製作的能夠裝水的魔具。

若是自己的話會怎麼戰鬥呢？雖然他試想過許多手段，但是用劍不可能和那種魔物抗衡。

然而，這也不過只是一瞬間的事。

「這還用問嗎？當然只能大家同心協力吧？」

（嗯……和毒差不多啊。）

這份力量還是老樣子很方便呢。他不禁苦笑。

艾因感覺到迫近的氣息。

這是數日來他久違打從心底笑出來的瞬間。

「──我只是差點跌倒而已啦！馬上回去！」

他特別使用只有自己能用的能力，探查魔石的氣息，並開始留意究竟有多少鴉蝶衝過來──

「我去一下廁所。在那邊的後面。」

「啊啊，我有聽克莉絲小姐提過，那要怎麼打敗啊？」

雖然里奧納多不懂爲何要問他毒的事情，不過他沒有時間思考那種事。

里奧納多和羅蘭拼死拼活地追上艾因與巴茲跑去的方向。

最後仍然沒有逃離鴉蝶羣，一行人在幾分鐘後抵達巴茲認爲方便戰鬥的地方。

抵達後，艾因馬上對里奧納多大喊出聲：

「里奧納多！麻煩馬上設下結界……！」

「等等，艾因！就算現在佈下結界，等到解除也只會被襲擊啊！」

就算用來拖延時間也不是好點子。巴茲反對艾因的提議。

「我知道巴茲想說的意思，不過拜託了，里奧納多！」

「唔……我明白了！」

接着里奧納多坐了下來，爲佈下結界開始做準備。

遠遠地有許多鴉蝶飛了過來。艾因與巴茲將羅蘭和里奧納多護在身後，兩人準備迎擊牠們。

「雖然不知道你在想什麼……里奧納多，快點！我們沒辦法保護你們太久！」

「嗯，我知道！」

接着，幾隻鴉蝶飛到艾因與巴茲面前。若只有幾隻的話還能處理。趁着巴茲揮刀，艾因趁隙給了致命一擊。

不過，馬上就有一大羣鴉蝶衝了過來，趁隙偷襲了巴茲。

「唔……該、該死……！」

「巴茲！可惡──！」

巴茲的身體開始麻痺，無力地倒下。艾因用劍打倒鴉蝶，就在他以爲被逼上絕路的瞬間……

「抱歉！準備得太慢……！」

周遭被白色光芒包圍，里奧納多的結界發動了。

「……啊啊！你說我昨天已經告訴你的就是指這件事啊！」

（就只能向消去氣息，混在牠們之中的那個人求助了吧……）

魔具被丟到了地面。

「啊？我告訴你……？」

艾因一邊嘀咕一邊奔跑，遠離了三人所在的結界。

不過艾因的神情十分嚴肅，他們能感覺到他是認真的。

「這對你們也有效吧？既然這樣……就吸點這個掉到地上吧！」

「殿下……請您從此以後，千萬別再做那種會嚇壞人的行動……」

「……我要用昨天請羅蘭製作的拋棄式魔具。」

「嗚哇──有好多鴉蝶喔，看起來有點噁心。」

屈膝低頭，迪爾真摯地說出謝罪的話語，並靜靜等待目光冰冷的主人開口。

濃厚的霧氣不知不覺散去，清晰的山路意外地令人清爽。

一觸碰到釋放出來的瘴氣，鴉蝶們的身體不規則地一起痙攣了起來。

接着過不久，鴉蝶無力地摔落地面，一隻不留。

沒有回答他的疑問，艾因仰望樹梢。

「──好。」

「真的。你的攻擊根本就是人型兵器……」

最後就只剩對他們說教了。

「巴茲！不要緊嗎？」

看見眯起雙眼的艾因，迪爾稍微彎下身子靠近。

圍繞着艾因的三人感受到現場的氣氛，不禁屏息地帶着困惑的表情，好不繁忙地觀察臉色。

雖然接收到讚賞各位努力的話語，不過艾因冰冷的視線彷彿又裹上了一層冰霜，絲毫沒有回應迪爾的話。

「殿下，我很困惑您怎麼突然要我設下結界……您到底打算怎麼做呢？」

「我之前沒說，我其實天生就有毒素耐受性的技能，所以對像瘴氣那類的東西耐受性很強。」

「這我要保密，不過不要緊的。」

從鴉蝶身上獲取的魔石，決定全部交給羅蘭。

不過，如果到時候行不通──

「抱歉啊，羅蘭……噗呼！要不是這種狀況，這水肯定也很美味吧。」

艾因有個點子。

其實艾因偷偷吸收了一個，不過因爲嚐起來只有苦澀的味道，所以他也無意吸收更多。

面對不願說出詳細內容的艾因，三人一個勁地懷抱疑問。

「喂，艾因，你那樣簡直是想一個人──」

「不是巴茲說瘴氣對鴉蝶也有效的嗎？所以我才用的。」

「不過……這樣好嗎？鴉蝶的魔石讓我全部收下。」

「喂，等等，羅蘭，你到底給了殿下什麼啊？」

「當事人竟然無痛自爆，你們一定會覺得自己很強吧……！」

「有啊，雖然是賭博。」

巴茲說過，瘴氣對鴉蝶也有效果。

「你以爲我有多擔心你啊？」

「……雖然我也有些話想說，但還是算了，畢竟艾因同學救了我們是事實。不過，原來還有那種用法啊……！」

「……不過艾因同學，你突然要里奧納多設下結界，是有什麼好點子嗎？」

幾秒間的事情卻讓人感覺彷彿過了幾分鐘，處於這緊張感之中，艾因大大地嘆了一口氣後開口：

「殿下，恭候多時了。您臨機應變打倒魔物羣的招數實在十分出色。另外三人也都活用了各自的能力，這是十分能幹的小組。」

「……是。在下一消失後，殿下因擔心在下安危馬上展開搜尋一事，讓在下深受感動。在下真的感到非常抱歉。」

那是他讓羅蘭製作的儲存空氣的道具。使用方法很簡單，只要丟到地上打破即可。

「各位，看到了喔！那裏就是我們的目的地──也是迪爾等着我們的場所。」

他一鼓作氣跑出了結界。

「……我只知道一點點，所以詳細情形還是問迪爾比較好。」

他環顧呆愣的三人開口，語氣一如往常地開朗。

「啊？艾因，你突然說些什……呃？」

因爲疲勞累積使他不斷喘息，不過想到設計這場騷動的人們，他便產生絕對不想依賴他們的心情。

他情急之下說明這是對毒素的耐受性。就算撕了他的嘴，他也說不出這是毒素分解EX。

「可以啊，反正我又用不到，還讓你幫忙做了魔具。你們兩個也沒問題吧？」

「迪、迪爾學長真的在！」

羅蘭特製的魔具發出像是玻璃裂開的聲音後碎裂，又灰又紫的空氣便隨着輕微的衝擊波，擴散到附近一帶──

「那就好……艾因，你打算用那個做什麼？」

艾因高高地舉起手臂，傳送勝利的暗號給在遠處看着他的三人。

「你們可以喝點水！還好昨天儲存了很多水。」

從森林離開的四人終於看見目的地的海角。艾因一直擔心的迪爾則帶着若無其事的神情站在那裏。

也因爲使用只有自己能用的方式取勝，這勝利的餘韻實在特別。

──最終……

◇　◇　◇

「是啊，這個手段若不是我獨自一人就無法成立，所以由我自己來做。」

──艾因雙手扠腰，大喊出聲：

「抱歉，不過既然成功了，就原諒我吧。」

「不過，我會想辦法的──好，那我去去就回。」

「……確實不是想見到的光景呢。」

「那還用說嗎？當然是去打倒……那些傢伙啊！」

雖然可以離開結界，不過沒辦法從外面給內部帶來影響。艾因利用這個性質，一鼓作氣地從結界中離開。

「不要用那麼兇的表情看我啦……就是很簡單的東西，可以儲存周遭空氣的工具罷了，只不過比市售的東西還要大一點。」

該不會是危險物品吧？里奧納多逼問。

在鴉蝶撲倒他之前，他從懷裏掏出圓圓的道具。

艾因邊走邊探索周遭的氣息。

「是啊，沒有問題。畢竟繼殿下之後大展身手的可是羅蘭。」

「……雖然身體動不了，也說不了話……但我沒事。真是的……我這個堂堂男子漢，差點要被產卵了。」

我也派上了用場啊。巴茲驕傲地搔了搔鼻尖。

「我也一樣。你的表現很出色喔！」

「里奧納多隻要繼續維持結界就可以了。」

果然如他所想。

「真是的，等等要好好教訓迪爾了……雖然這大概不是迪爾想的點子！」

──殿下！艾因！艾因同學！三人擔心的喊聲傳來。

「我會好好說明的，不過讓我休息一下。實在累人……」

「那我就感激地收下了……只靠我的零用錢實在不夠，真的幫了大忙。」

在心裏喃喃自語，艾因坐了下來。

（……差不多了吧。）

「忍得住瘴氣的話，就忍給我看……！」

「只、只要這樣就好了嗎？」

「殿下……？您說要去到底是……」

以他們周遭爲起點，結界擴散開來，將大羣鴉蝶趕到外側。原本以爲要陷入全滅的困境，也做好了覺悟，不過此刻因爲結界獲得了延命的緩衝時間。

我想也是。艾因同意道，接着他開始伸展四肢，做起暖身運動。

將手上的水一飲而盡，他呼出一口氣。

因此，他們決定將所有剩下的魔石全部讓給製作魔具的羅蘭。

「這大概不是迪爾的計劃。我可要你好好對我──不，是對我們說明清楚。」

「少說蠢話了，我怎麼可能准許那麼危險的事……」

「不要緊的，巴茲。畢竟巴茲昨天已經告訴我有效了。」

他的耳朵有力地豎起，很明顯地看得出來他打從心底感到高興。

「艾、艾艾艾……艾因同學？這到底是怎麼……！」

艾因仰望一旁的大樹，鴉蝶羣停了下來，等待獵物離開結界。

經歷鴉蝶的襲擊後，意外地連史萊姆都沒有出現的這段和平時光，讓四人察覺自己接近目的地了。

「殿下，有什麼我們做得到的事情嗎？」

這是個如果順利的話，有可能可以一口氣解決大量鴉蝶的方法。

艾因讓迪爾站起來。

「設計這件事的是爺爺？還是沃廉先生？不，大概是雙方一起吧？」

「──不愧是殿下。」

◇　◇　◇

迪爾開始闡述。

時間回溯到遠足前，地點換到王城的某間房間。

「艾因的……不，他們四人的安全如何？」

「滴水不漏。已確認過克莉絲閣下的行程，周遭環境也沒有問題。」

「……行程大概會相當嚴苛吧。無論是體力上或是精神上。」

「這肯定會是好經驗。雖然這方法有些強硬……不過是爲了讓艾因殿下成長。」

「是啊──好，那麼最後再做一次確認。」

讓迪爾作爲護衛陪同，中途讓他脫隊。

之後再放出騎士團準備的魔物，希望他們能將危機作爲試煉成功跨越。

不過，會保障所有人的安全。派發幾位沃廉從小培養的暗中行動人員潛伏在周遭，也派出身爲近衛騎士團副團長的克莉絲到附近。

這是一樁無論發生什麼事都不會有生命危險，準備縝密卻又大膽的計劃。

「這邊的三張文件，是從另外三位家族手上取得的『同意書』。各位都表示沒有異議。」

「沒有勉強他們吧？」

「當然。我們稟報家長會以陛下之名擔保安全後，便取得了他們的同意。」

「……那就好。」

里奧納多的佛爾偲公爵家，還有巴茲的克林姆男爵家。

最後，辛魯瓦德看向在城邊市區經營工坊的羅蘭父親署名。準備十分周全，剩下的就只等當天的遠足了。

這並不是對周遭的情況感到害怕的聲音，而是拚命在尋找迪爾的聲音，這讓他不禁停下腳步。

就在艾因的臉上終於要恢復原本的笑容，卻在聽到迪爾的回覆後落空時。

「殿下的話，我想不要緊吧。不過是一介護衛消失，在下認爲殿下能冷靜對應。」

「原來是這麼回事。沒有問題。」

「……殿下。在下是殿下的護衛。作爲在上位者，您過於操心──」

「作爲道歉讓在下以名字稱呼您實在太過不敬……因此，這是在下的請求。」

「……你瞭解就好。啊，不過，畢竟你讓我操了心，我能順便說句話嗎？」

畢竟一切計劃全被看透，這已是毫無意義的抵抗。

接着迎來了夜晚，利用魔具隱身的一行人遠遠地守望着艾因。

「哈哈哈……啊──太奇怪了。虧我那麼努力想讓你用名字稱呼我，結果你那麼幹脆地稱呼，讓我感覺撲了個空。」

「嗯？你還真是老實地就答應了呢。」

至今爲止，艾因從來沒有這麼強硬地說過話。

「不想要這樣的話就答應我，再也不會讓我操一樣的心──懂了嗎？」

平穩的海浪與海潮的香氣。

「克莉絲小姐，妳在森林裏有和我對到眼吧？我想那不是我的錯覺。」

與他兜圈子般冗長的臺詞成對比，艾因一下子綻出了笑容。

隔天，霧氣變濃後，在鴉蝶開始行動的時候。

「要在下中途消失……嗎？」

「──喂，艾因！住口！」

這雙手是艾因伸出無數次，迪爾卻都因感到不敬而沒能握住的手。

「我會自己去跟爺爺說，要他以後做測試選別的方法。」

艾因從昨晚開始便感受到異樣，再加上艾因擁有探查魔石氣息的能力。這就是兩者重疊的結果。

「原來如此，凡事都要說說看呢。」

原來是爺爺啊。艾因更加逼迫迪爾。

「殿下！這樣對陛下太……」

彼此交握後，兩人便馬上相視而笑。

「等我一下……迪爾！回應我！」

「所以我才認爲是錯覺……說不定，他是對這個狀況存疑吧。」

笑容中帶着無奈以及掩不住的喜悅。

不過，迪爾聽見主人的聲音後，眼神不禁動搖。「殿下爲何如此……」對於拚命尋找自己的艾因，他漸漸不知該說什麼。

感到終於和他拉近距離，艾因撫了撫自己因爲笑過頭而浮現淚光的眼角。

「──被、被套話了……！」

「我沒有問你這一點。我問你的是，你知道我有多擔心你嗎？我再問你一次，你懂嗎？」

聽到如此熱情的話語，迪爾閉上了嘴。

◇　◇　◇

自從迪爾作爲護衛伴他左右之後，一次都沒有。

爲了在發生任何意外時能趕上，他們爬上樹，輪流觀察他們的情況。

聽見她的話語，無論是暗中行動人員或是迪爾都感到訝異。

接着突然──克莉絲不禁喃喃出聲：「不會吧……」

「千萬不可。倘若那不是訓練，而是很危險的情況怎麼辦！」

艾因浮現嚴肅的表情。

自這天之後過了一星期，迪爾作爲艾因小組的護衛前往森林。

「那怎麼可能……殿下到底是如何……」

「我知道了。迪爾一點也不懂我有多麼擔心。」

「啊啊，是是是！我就知道！真是的，虧我還以爲現在可以成功！」

「非常抱歉，若是您不斷提到的『以名字稱呼』一事，恕在下無法接受。」

「咦？妳當時真的左右張望了嗎？雖然我確實感覺對上了眼，不過我並沒有看得那麼清楚喔？」

「在下認輸了。是，這次在下有自覺，知道自己超越預期地讓殿下勞心……真的非常抱歉。」

「如果……如果你們下次又做了一樣的事情，那麼下次無論如何我都會去救你。」

「以上便是這次的過程。雖說是試煉，不過在下讓殿下操心了。」

「那怎麼可能？大家可是用魔具消去了身影，而且天色如此漆黑啊……？」

釋放超越表情的霸氣，艾因語帶冷淡說着。

在這兩人之外的三人一臉不安地觀望下，迪爾終於退讓。

「……唔！」

看來兩人太過意氣相投也是問題。克莉絲將手肘靠在鐵欄杆上並感到懊惱。

從這裏開始，克莉絲就放棄隱身，並讓大家靠近，確認艾因如何作戰。

「您究竟在說什麼呢？我完全──」

艾因激動地斷言。話雖如此，在這個狀況下巴茲的判斷較爲正確。

「爲什麼！迪爾可是不見了啊！」

「縱──縱使殿下爲在下操心，但這是陛下……！」

結束了三天兩夜的行程，一行人爲了返回都城坐上了船。這是屬於王立君領學園的船，和戰艦相比小了大約兩圈，全長大約有一百三十公尺。

迪爾這麼說着，並屈膝下跪。

「是啊，這是陛下和沃廉閣下決定的事，說是希望能讓艾因殿下有諸多體驗。」

──不過。

「殿下──不，艾因殿下。從今以後仍請您多多指教。」

艾因累積至今日的疲憊正一點一滴被療愈。

「妳說謊對吧？我想妳當時很慌張地四處張望。」

「──我今天決定原諒你。只有今天而已喔。」

「你知道我有多擔心你嗎？」

過了一夜，隔天他們踏入霧氣會變濃的區域，迪爾察覺這裏是要分頭的地點，便隱去身姿。

「畢竟有凱蒂瑪阿姨這樣的存在，我不愁沒有教材。」

聽見兒子這麼說，羅伊德便傷腦筋地歪頭。

◇　◇　◇

「真是的……雖然我是覺得您長大了沒錯，不過您是不是連鬼點子都變多了……？」

「我並沒有成熟到面對至今爲止擔任我護衛的人，還能夠清楚分割上司和下屬的關係。如果能夠分割清楚纔是所謂的大人，那我不長大也沒關係。」

「……我好像和他對上眼了……和艾因殿下。雖然我想應該是錯覺。」

最後，艾因以瘴氣收拾掉鴉蝶羣，這次的試煉便迎來結束。

之後再經由羅伊德轉告迪爾這次設計好的遠足行程。

「──對了……因爲我是擁有魔石的異人……所以，艾因殿下察覺到了魔石的反應……！」

殿下是在擔心在下嗎？他不禁回頭。

艾因對迪爾伸出手。

「總之，這次的計劃我果然還是有點生氣，所以我想要去找爺爺抗議。」

而她的預測命中紅心。

「……不行，被發現了。」

「──是，在下十分感謝。」

到都城大約還要三十分鐘。艾因和她聊得十分熱絡。

據說克莉絲和艾因對上了眼，對方甚至還輕笑出聲。

在甲板上一邊感受着海風，艾因詢問克莉絲：

「克莉絲汀娜大人？您怎麼了？」

那位殿下頭腦十分聰慧，一定能冷靜對應──他當時是這麼想的。

「但是……我想陛下也是期望艾因殿下能成長才這麼做的喔。也不該說是我想，畢竟我就是這麼聽說的……」

「我明白，不過……唔──嗯，感覺這種作法果然還是無法讓我坦然接受……」

若是王儲需要像這次一樣嚴格的試煉，那麼艾因當然也會接受。

之所以內心感到灰暗不明朗，是因爲無論如何他都不喜歡這樣的做法。

「在到都城之前我會考慮的。到時候我有可能會兩三天都不跟爺爺說話。」

「這、這方面還望您讓步……」

不過，艾因和迪爾拉近距離倒是好結果。

克莉絲決定一到都城，就要立即將這件事上報。

海面突然開始搖動。

正當兩人靜靜享受聊天時光，便發生了這件事。

「咦……突然怎麼了？」

艾因的身體稍微超出了鐵欄杆。

接着，克莉絲用手環住艾因的身體，用銳利的眼神要他後退。

「請您退後。看來情況似乎不太對勁。」

她拔出佩戴在腰際的護手禮劍，吸了口氣後氣場隨之改變，直到剛剛還平穩的氣質消失無蹤。

彷彿在回應她一般，同樣在船上的騎士們一同靠近欄杆。

──拍打船隻的浪濤的巨響變大。

「快準備大炮！所有人，準備應對襲擊！」

騎士穿着的鞋底用力踏在甲板上。

所有人前往了裝設在船頭、船尾，以及左右舷的炮臺。與此同時，船突然加快了速度，而在這期間海面的搖動也變得愈來愈劇烈。

「怎……麼會……爲什麼那個魔物……海龍會──！」

「克莉絲汀娜副團長！船員和火爐都到極限了！」

她絕對無法肯定地回答不要緊。

那宛如海蛇般長長的身體，上頭的鰭宛如翅膀一般，全身覆蓋着蒼白色鱗片。

逃跑的海怪腦袋被開了一個大洞。海怪在臨死之際高高地舉起手腳，並直指天際。

「克……克莉絲小姐……？不要緊的，對吧？靠這艘船──」

艾因的身體打從出生以來，第一次因爲無法抑制的恐懼而發顫。

她緩緩握着艾因的手。這種情況還是第一次。望着自己被握住的手，艾因跟着踏出腳步的克莉絲向前進。

「可是……感覺好像有哪裏不一樣……？」

「艾因殿下，那隻魔物就是我提過的海龍……！都城的海港……牠就是將大陸削出那麼大一個洞的──海之王！」

他們現在只能逃跑。

就艾因的角度來看，牠看起來簡直像是在害怕。

「──是的。是一如往常，英勇威武的艾因殿下呢。」

「啊哈哈哈……那件事情就……未來如果有機會的話再麻煩您了……」

聽到她緊接着這麼說，艾因疑惑地停下腳步。

「……不要緊的！有我在！」

在艾因說完之前，這一連串騷動的理由現身了。

出現的魔物簡直就是掠食者。

那扭動着出入海面的動作，宛如龍在天空飛翔般優雅。

「──嗄嗄嗄嗄嗄！」

牠有着和巨大身體成正比的巨鰭，尖牙簡直能一口咬碎小船般又銳利又長。牠大概還能自由自在地控制水流，以現身的魔物爲中心出現的巨大漩渦，正爲了不讓海怪逃跑而把海怪拖向漩渦中央。

接着，海面冒出了泡沫，海水彷彿彈起一般，掀起了讓人聯想到王城般的高聳波浪。

因爲被克莉絲抱在懷裏，艾因無法看清海的情況。不知是不是因爲這樣，唯有強烈的入水聲和海龍的吼叫聽起來很鮮明，對死亡的恐懼讓他的身體不禁發顫。

經她這麼一說，這確實是龍。

「這、這是用戰艦對抗也很費勁的魔物……！不過，靠這艘船的話，雖然艱難也能夠抗衡……！」

克莉絲一邊支撐癱軟的艾因，不禁喃喃出聲。

克莉絲抱起艾因狂奔，跑向駕駛艙。

不斷提升速度的船隻和海怪拉開了距離。

出現在視線另一頭的巨大存在。艾因被牠釋放的魄力給狠狠震懾住。

「海、海龍……？克莉絲小姐，妳剛剛說海龍……！」

海怪並沒有襲擊船隻，只是一邊在附近窺伺着，並彷彿想朝着某處前進般伸手探路。

「──嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

「要不然我就去吸海龍的魔石……！」

看着氣息紊亂的艾因，雖然處於緊急狀況，克莉絲仍然露出一如往常的笑。

「不要過度刺激牠，似乎比較能脫離這片海域……看來不需要炮擊了。」

從海中傳來低吼般的巨響。

雖說他站在受人保護的立場，不過艾因對自己沒出息的醜態感到心煩。

聽到克莉絲的話，艾因鬆了口氣，但是──

他緊閉雙脣，撥開她的手自己站好。

咚。艾因的膝蓋不禁撞到甲板上。

艾因驚訝的視線彼端是隻巨大魔物的身影。牠的尺寸大約有乘坐的船隻一半大，體型修長，蠕動的手腳宛如章魚一般，整體看起來卻像是烏賊。

他們乘坐的船也會像斷了氣的海怪一樣，輕易地被牠破壞。

「我以性命擔保，絕對不是！所以艾因殿下，請到船裏──不、不對……我想您待在我的身邊會比較好──！」

「唔──！」

「再提升速度！快一點！趁海龍吞食海怪的時候……快點！」

（牠在逃離某樣東西……？）

幾分鐘之後，船成功逃離海龍的威脅。

「若還能用就還不是極限！再繼續加速！僅靠我們現在的戰力，只能做到這一點了！」

「咦……？」

「海怪……？爲、爲什麼在近海會……！」

「僅靠這一艘船束手無策！不……不過，我會拼上性命保護好艾因殿下！所以還請您放心……！」

「魔、魔物──！」

「剛、剛剛會跌倒只是扭到腳而已！我纔沒有害怕！」

就連使用戰艦應付都會費盡工夫的海怪，在這期間也被牠完全不費吹灰之力地輕鬆獵食。

大概是因爲獵食海怪獲得了滿足，海龍沒有追擊逃跑的船隻便消失無蹤。

超越這艘船……不，甚至超越戰艦及奧莉薇亞皇家公主號的巨體浮了上來。

「……克莉絲小姐，這應該不是……事先設計好的狀況吧？」

兩人跑向駕駛艙。

出現的魔物是一隻海怪，若牠伸長手腳，確實會比這艘船還要長。

額頭浮現大顆的汗珠，縱使如此，她仍堅強地露出微笑。

這場騷動就此流傳開來，都城掀起一陣譁然。不過自那之後又過了幾個月，海龍卻沒有再度現身。

似乎能平安熬過──兩人這麼想也不過瞬間。

海面的晃動劇烈得簡直無法和先前比較，海怪的手腳也成正比地劇烈動作，朝着船的反方向游去。

「是──是的！」

艾因懷抱着僅剩的一點男子氣概，硬撐着面子。

「克莉絲小姐！該不會還有其他魔物──」

克莉絲的手輕撫着他的後背。

畏懼及驚訝消失，那無法解釋的動作彷彿給人某種預兆般，撩撥着他的疑惑。

「克莉絲小姐！雖然牠那麼巨大我想是不用問，不過牠很強嗎……？」