太古魔物

領主巴爾特伯爵的宅邸位於能夠俯瞰城鎮全景的地點。

宅邸的大廳聚集了許多冒險家和居民。

雖然距離早晨的騷動僅過了幾個小時，不過因爲前往都城的水上列車運行停止，其他冒險家也捎來了報告。

「各位冒險家，你們確定自己看到的是這樣的身影嗎？」

聽到巴爾特伯爵的疑問，幾位冒險家們點了點頭。

他們是在巴爾特中也具備相當實力的人們，今天一早正準備要去狩獵。

根據他們的說法，似乎看到了巨大的白色魔物。雖然因爲暴風雪沒能確認到魔物的全貌，不過潛藏在暴風雪中的巨大影子，其體型是前所未見的大小。

他們異口同聲說，那一定就是古老的魔物──凍雪神威。

「領主閣下，應該要立即組織討伐隊。」

「沒錯，現在水上列車動彈不得，只能用巴爾特現有的戰力去應戰了！」

「哈！少說蠢話了！那可是從初代陛下面前逃跑的魔物喔。我可不敢招惹牠。」

「抱歉，我不參加。不管給我多少錢，我也選擇珍惜自己的命。」

冒險家們的意見產生分歧。

當然，以巴爾特伯爵的立場來說，他只能組織討伐隊──但是，他無法強硬要求冒險家們參加。

他頂多只能給出報酬，將此任務作爲委託讓冒險家承接。

──到此，艾因也聽見了剛剛的經過。

他坐在設置於大廳的沙發上，身旁坐着庫洛涅。

羅伊德站在他身後，也豎耳靜靜聆聽着討論。

「羅伊德先生，有件事情我忘記問你。」

「是！請問是什麼事？」

幾位冒險家發現艾因，慌慌張張地讓了道。

「我會用我的力量不讓牠逃跑，到時候再用魔導兵器同時進攻，一口氣分出勝負。」

語畢，艾因獨自一人邁出了步伐。

「明天就能到這附近的山脈，不過從山脈一帶開始只能徒步前往，最快大概也要花上兩天半。」

那就是無論如何，他都無法逃離凍雪神威這個威脅。

「這、這樣好嗎！」

「所以──我們去戰鬥吧。」

「羅伊德先生說過的，初代陛下留給牠的傷已經痊癒了嗎？」

「有種彷彿在妨礙我調查赤狐一般的感覺。」

「我也不想參加，我可珍惜生命了。」

「我再說一次，我可不要！」

在重重謎團之中，唯有一點他很清楚。

「我們都有聽到地鳴聲，也就是說至少牠應該是陸行性魔物，所以我們要阻止牠的行動，融化湖面的冰將牠拘束在那裏。」

就在艾因撐着腮幫子思考的時候。

「意思是這並非偶然嗎……？」

「我也不會不加思索就去戰鬥。我有點想法，想看看周邊地圖判斷能不能實行。」

湖面相當遼闊。

「我們有搬運過來的魔導兵器，而且羅伊德先生也在場，再加上戰場並非像海龍當時那樣不利於我們。」

原來如此。羅伊德和庫洛涅大大地點了點頭。

事到如今已經太遲了。

經過幾十分鐘的討論後，艾因此時說出結論：

這是因爲艾因方纔說要冒險家們負責保衛城鎮，而並非組織討伐隊。

艾因完全沒有因此感到煩躁。

「……會不會太危險了？」

「就是這裏。我們在這裏收拾掉凍雪神威。」

「就這麼定了。」

他指着擺放在桌面的巨大地圖說道。

不過，他希望勇敢站出來的冒險家能獲得回報。

「有可能。畢竟操縱薩吉子爵的幕後黑手也還沒落網。」

「這倒是無妨──」

「今天傍晚出發，先讓近衛騎士搬運魔石炮，我則和犬子迪爾一同護衛艾因殿下，前往湖畔。」

關於方纔的策略，艾因已發出王族令。

像是被打了一劑強心針，大家找回了開朗。

「……追根究柢，誰要負責這次討伐的賞金？公會嗎？公會若不和都城本部合作，照這次的規模來看可不會有獎金可拿。」

「好幾百年沒有現身的魔物，在我來了之後開始暴走，這實在令人難以認爲是偶然。而且凍雪神威和薩吉子爵帶來的雙足龍有相似的部分，這又更加可疑。再加上我來的當天夜裏發生了地震，這一點也不容忽視。」

「是啊，至少得保證有報酬纔行。」

「但是我很有可能就是目標喔。現在對方或許還因外壁而躊躇不前，不過這座城鎮終有一天會淪爲戰場，必定會造成許多人犧牲。」

另一方面，巴爾特伯爵則有一個疑問，輕輕地歪了歪頭。

這樣的話或許可以實行。艾因點了點頭。

他必須像初代國王一樣，英勇威武地屠殺魔物纔行。

「但是不容忽視。」

「……您這些話也仍舊只是推測。」

「但是殿下，這裏只是一座冰凍的湖，棲息在巴爾特附近的魔物全都擁有強大的寒冷抵抗力。」

「那是將寄宿魔石中的魔力，混雜在彈藥中一起釋放的強大兵器啊！既然有十座或許真的足夠，但是……這樣好嗎？本人不認爲這種策略能得到陛下的許可。」

這項技能去年於睿智之塔也使用過，是爲爐子過熱這個過程有所貢獻的力量。

艾因擁有「海流」這項技能，他是想用這個技能來操控湖水的流動。

這可是王儲本人立下的誓約。

艾因手指之處是一座湖，附近還有放置食人魔頭骨的山丘。根據巴爾特伯爵所言，那裏距離城鎮大約有半小時的路程。

對冒險家來說，重視生命和報酬是理所當然的事，他無意斥責他們的態度。

看見艾因威風凜凜的模樣，羅伊德差點不禁自然低下頭。

艾因失笑地露出自嘲般的笑容，接着自沙發站起身。

「都城的援兵要花多久時間才能趕來？」

在他前進的方向，巴爾特伯爵和冒險家們仍舊爭論不休。巴爾特伯爵察覺到艾因的身影，一臉驚愕地望着他。

看到討伐海龍的英雄突然現身，冒險家們的士氣變得高昂。

「是啊，巴爾特伯爵說得沒錯。正因爲如此，在下羅伊德並沒有聯絡陛下，而且很遺憾地我也無法主動聯絡都城。」

「這……但是！」

「……不過時機還真是差。爲什麼我一來的同時就……」

聽到剛纔的話，羅伊德不禁沉默。

而且有一項方針已成定論。

「希望您能告訴我詳細情形。」

當他們對話時，又傳來冒險家的聲音。

作爲騎士，他是侍奉王族之人，然而還是無法違背王族令的力量。

若目標並非自己，他會按照約定返回城鎮。

「……你是誰……啊……」

「羅、羅伊德大人……真如殿下所言，目前有足夠的魔導兵器嗎？」

艾因開口加入了冒險家們的對話。

「我認爲沒有痊癒。若那是讓牠陷入瀕死的重傷，那麼可以預想牠的身體目前存在某些缺陷。」

羅伊德已經被禁止使用傳訊鳥等工具，通知都城這次事件相關的訊息。

其寬闊至少能夠容納一頭海龍。

「而且我認爲這也是我必須肩負的責任。」

雖然凍雪神威的身體並沒有大到會超出湖面，不過問題不在這裏。

「那麼您打算……？」

「這方面沒有問題。解釋得更詳盡一點的話，我們帶來的兵器是十座魔石炮。」

「這根本等同於已經獲勝了！對吧！」

戰力足夠。

「凍雪神威或許和赤狐有關係。」

因爲他還有幾絲希望。

「難道是──！」

「希望能讓我的輔佐官和文官們躲在這棟宅邸。我也會留下幾名近衛騎士，若有異狀麻煩轉達。」

「不，就是有。若是初代陛下沒能收拾掉的魔物，那也是王族的責任。既然如此我不允許牠逃跑，也不接受有百姓因此犧牲。」

他們約好若是如此，艾因會立即返回城鎮。

「這可不行，您應該要待在鎮裏。」

冒險家大吵的聲音，使他心跳加速。當他聽見血紅的雙眼這句話時，腦中閃過薩吉子爵帶來的雙足龍。

「雖然這只是我的猜測，不過如果假設是正確的，那麼很遺憾，或許我打從一開始就逃不掉了。」

如果預想猜中也好，若是猜錯也沒有大礙。

「巴爾特伯爵的疑問十分有理，不過我並不是要用寒冷收拾牠。」

「我在此承諾報酬會由王室支付。我保證金額值得各位拚上性命，且不會遜於海龍當時的報酬。」

「倘若我是正確的，屆時後悔也來不及了。不要緊，這次和海龍那時候不一樣。」

「……諒小的再次進言，本人認爲凍雪神威能夠輕易逃離險境。」

「……這仍舊只是推測。」

「艾因殿下，您知道了些什麼嗎？」

艾因意志堅定，絲毫沒有改變計劃的打算。到頭來讓王儲艾因前往危險之地這一事實仍舊沒有變。

「臣斗膽直言，完全沒有您說的那種事實。」

「一點也不好，不過艾因殿下已先下手爲強了。」

艾因會離開巴爾特，前往魔物棲息的場所。如果縱使如此，凍雪神威仍舊沒有襲擊而來，那就能判斷其目標並非艾因。

「我可是被狠狠瞪了一眼！就算在暴風雪中仍看得見那雙血紅的雙眼。那麼可怕的魔物，就算有幾條命都不夠用！」

「是啊！只要有英雄在，沒什麼好擔心的！」

「瞭解。」

「意思是艾因是目標……嗎？」

雖然巴爾特伯爵想要詢問理由，然而看着被冒險家們團團包圍，並高聲呼喊「殿下！殿下！」的艾因，他始終找不到時機開口插話。

「我希望各位能夠負責護衛城鎮。」

地點換到巴爾特伯爵的辦公室。

「我還有其他事情想拜託你。除了百姓之外，麻煩讓無法戰鬥的冒險家們也來這棟宅邸附近避難。」

「當然沒有問題！」

艾因的視線不經意地對上了庫洛涅。

「我想休息一下，暫時離席。」

話一說完，他就迅速牽着庫洛涅的手離開了辦公室。

兩人停在走廊角落，沒有人煙的柱子後方，接着終於面對面。

「我有點討厭起初代陛下了。」

庫洛涅一臉賭氣地開口，指尖輕點並遊移着。

「希望他既然要殺就別讓魔物逃跑，確實加以討伐。這麼一來，艾因就不需要像這樣喫苦了。」

「……妳其實還挺珍惜我的？」

「是啊，就算要與世界爲敵，我也想和你在一起。」

她的臉上綻開笑容，艾因也輕輕地笑了。

「城鎮就交給我吧，我會做能力所及的事情然後在這裏等你。」

和海龍那時不同，庫洛涅很乾脆地暗示自己願意目送艾因離開。

她臉上完全沒有一點悲傷，但看起來也並非不擔心艾因的安危。不過大概完全信賴艾因吧。對於艾因會平安歸來這點，她毫不抱持懷疑。

這大概誕自長久相處孕育出來的關係，甚至給人從容的感覺。

艾因也有所成長，變得會開一些玩笑。

「妳覺得凍雪神威的魔石會是什麼味道？」

「……雞肉……嗎？」

「……咦？妳有喫過？」

「是啊，不知道該開心還是該感到遺憾……心情實在十分複雜──各位，快跑──────！」

還好風並不強，也僅有少許雪花飄落。天氣對行軍沒有影響，不至於變更作戰。

感受到不斷自背後接近的巨大氣息，所有人的背脊都流下冷汗。

位於城鎮中央的廣場，艾因隨意找了張長椅便坐了下來。

雖然離開巴爾特城鎮不到十幾分鍾，不過大家都繃緊了神經，身處緊張氛圍之中。

不久，他們甚至能聽見凍雪神威的呼吸聲。

接着，艾因終於動起步伐。

「是哦……好喫──不是，我是問很強嗎？」

「……雖然有些太遲，不過您是不是該留下來？」

「唔──嗯……」

「啊──畢竟看起來很重。」

「請看那裏。」

◇　◇　◇

太陽緩緩落下。

「噗……呵呵……我知道啦，我是說笑的，開玩笑啦！」

他們沒有不捨，兩人心中只懷抱要做好彼此工作的決心。

「天空被……！」

「是啊！不過等回到都城後，我想向陛下提議今後可加入雪原訓練！畢竟難保以後不會再出現類似的機會！」

「好，我也會這麼轉告羅伊德大人。」

「巴爾特遭遇毀滅性損害以及伊修塔利迦全體失去艾因殿下，這兩件事情簡直無法相比。」

這只是短暫的別離。

「在下明白，不過在下是以知道這些策略爲前提仍向您進言。」

「唧咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄嗄────！」

艾因散發出偶爾會展現的霸氣，強烈震懾了迪爾。

接着，終於傳來了咆哮聲。

「是兩位近衛騎士便能從容對抗的魔物。雖然味道十分美味，不過八眼魔兔若非面臨生命危險便不會戰鬥，牠們會運用天生飛快的速度逃走，因此市場上鮮少會販售其食用肉，大多都在抵達都城之前便被消費殆盡了。」

接着，八眼魔兔落荒而逃。

「──您是縱使要犧牲千名百姓的性命，也必須活下去的重要人物。縱使在下或父親大人會死，縱使所有近衛騎士犧牲自己的性命，也必須讓您存活。」

這既不是石地也不是土壤，雪地和沙灘相比簡直不分軒輊地難以行走。周遭的積雪厚度超過腳踝，所有人都苦於這難以行進的辛勞。

他走向宅邸入口，這讓庫洛涅感到作戰真的開始了。

艾因故意不正經地說道，不過隨後他馬上察覺到空氣中的異變。

「我去外面讓腦袋冷靜一下。在戰鬥開始前太熱血也不好。」

「我實在不好說什麼……」

「…………」

不知是否因爲逼近的強敵而感到過度緊張。

「我會遵守約定的。如果凍雪神威沒有攻擊我，我一定會回到這座城鎮，而到時候就分散搬運的魔導兵器，從別的路線準備襲擊。」

「那個骨頭真的好大喔。不覺得那些尖牙現在也能拿來用嗎？」

「咯嗄……！唧咿──……！」

他們一點也不想去想像先遣部隊可能早已葬送在凍雪神威的手下。

「看來能照預定進行。冒險家們呢？」

一聽到號令，一行人同時跑了起來。

氣氛稍微和緩了一些。

「哦～這不是八眼魔兔嗎？」

近衛騎士之間揚起了笑聲。

「嗯，謝謝妳。我大概會直接去旅館，或是去搬運魔導兵器。」

「艾因殿下，在下再次聲明，您可是王儲。」

「那太好了！不枉費我直至今日每天都有接受訓練！」

「討、討厭！當然沒有啊！只是那個……聽說牠或許算是一種龍，纔會從雙足龍那裏聯想過來……因爲艾因說過雙足龍的味道像雞肉一樣嘛……！」

「從絕境生還這種事，我早已習慣了。」

「是啊，只要固定住上顎切斷骨頭嘴巴就會閉合，像雙足龍這種魔物，一咬大概就分成兩半了。」

羅伊德說明完畢後，迪爾則受不了地開口：

地鳴傳來。

近衛騎士們就在他附近準備魔導兵器，並對裝備進行調整。

「不過問題出在到底能不能實踐這種使用方式吧。」

也如同去年薩吉子爵帶來的雙足龍一樣。

「看來似乎被我料中了。」

「哈哈，還麻煩妳手下留情。」

他們的希望就在前往湖畔的先遣部隊。

後來出發的艾因一行人人數不到二十。艾因和羅伊德再加上迪爾，剩下的全是近衛騎士。

在今天之前，艾因原本打算要好好享受巴爾特的風景。

「吁吁……籲啊……！羅伊德先生！距離湖畔還有幾分鐘的路程？」

天上雲朵稀少，視野良好。

庫洛涅目送艾因直至看不見他的背影后，纔回到了辦公室。

不過疲勞漸漸累積，呼吸因雪上移動的辛勞而紊亂，衆人幾乎就要陷入缺氧狀態。

艾因「呼」地吐出一口氣後放鬆了身體。

「假如牠的目標是我，我絕對不會輸，也不打算輸。」

嘿咻！艾因站起身來，挺直背脊。

「到時候我也要參加！也爲了下次的機會！」

「照這個速度的話，大概不用十分鐘！」

位於羅伊德手指方位的，是一隻體型大約有馬車大小的巨大兔子。

他發出舒服的呻吟，雙手插腰守望着近衛騎士。

他的視線轉向位於遠方山丘上的食人魔頭骨。

迪爾和所有近衛騎士均大大地頷首，並加強了腳勁。

領頭的羅伊德發現了某種魔物的存在。

「艾因殿下！那傢伙就是有如此強大的力量！縱使初代陛下在牠身上留下許多傷，那異常強大的力量仍不容小覷！」

「沒問題的。」

不過那並非普通的兔子，牠的臉上有八隻眼睛。

迪爾接着靠近艾因的臉。

「艾因殿下，目前進度沒有延遲，近衛騎士們不久後便會率先前往湖畔。艾因殿下將會與在下、父親大人和剩下的近衛騎士一同離開城鎮。」

「那麼現在就是短暫的休息時間吧。」

被推開的樹木發出宛如悲鳴的摩擦聲，邊刨土邊前進的聲音引發人們的恐懼。

不知道凍雪神威何時會襲擊？不，也有可能會被除此之外的魔物攻擊……根本不容一點大意。

「嗯？那是什麼？」

「抱歉，不過迪爾說的話有一點不對。」

「啊啊！美食跑了……！」

「在下認爲可行。那些尖牙既銳利又有重量，縱使只是扔出去也可說是十足的武器。」

「那邊似乎也如原先討論好的，正在進行城鎮的防衛準備。」

那悲痛的叫聲彷彿在哭喊一般。

「但是若有個萬一──！」

兩人之所以會強調下一個機會，大概是爲了表示必定會成功生還的決心。

怒吼刺痛雙頰，周遭的樹木劇烈搖晃。天氣不知不覺間惡化，雪雲鋪天蓋地襲來。

迪爾自長椅後方向艾因搭話：

「和外觀一致，這魔物被稱爲八眼魔兔。」

「真是過分，等你回來後看我怎麼整治你。」

在兩人悠哉閒聊幾句後，迪爾改變了語氣。

「話說回來，艾因殿下。都到這種時候了，您還最先在意味道這一點令人頗有微詞。」

然而現狀卻完全沒有那樣的餘裕。

「羅伊德先生，迪爾還是一如既往嚴格呢。」

一名近衛騎士因體力的消耗，被雪地絆倒了。

凍雪神威一瞬間逼近他。

「你這個……！逃離了初代陛下追擊的……魔物……」

根本不足爲懼！他正想威風地如此大喊。

然而凍雪神威的身影映入回過頭的近衛騎士眼中。

那超乎想像的兇惡巨體和殺紅眼的充血眼瞳……再加上……

「嗄啊────！」

那孔武有力的腿隨着怒吼一同舉起。

艾因不禁停下腳步，轉頭看向近衛騎士的方向。

他們距離大約二十公尺。近衛騎士剛強的臉上帶着赴死的覺悟，宛如小蟲般將被一腳踩死。

艾因第一次親眼看見凍雪神威的模樣。

真是相當巨大。雖然不及海龍，不過體型大概有一個小堡壘般巨大。

牠以四肢爬行，前腳和後腳相比特別粗壯。覆蓋全身的鱗甲宛如顏色較淡的藍寶石一般。長長的尾巴尖端長着好幾根數公尺長的倒刺。

牠的長相宛如恐龍，頭本身的大小便已比隨處可見的住宅還要巨大。

「竟然那麼大嗎？」

……沒想到是如此的巨體。

倒在地上的近衛騎士簡直像是被人撫摸的小狗般，是個渺小的存在。

（少了一隻眼？再加上牠背上的翅膀……）

眼中的凍雪神威使艾因察覺到異樣。

艾因最先察覺的是牠的眼睛，看得出來缺少了一隻。緊接着是背後的那對翅膀不太尋常。牠的翅膀沒有皮膜，只剩下左右不對稱的羽翼骨骼留在背上。

不過與之對峙的羅伊德充滿了威壓。他散發出讓人相信絕對不會被殺害的氣場，並讓人期待他會有所作爲。

聽到這無可反駁的正論，羅伊德不禁感到慌張。

「您、您少說蠢話了！」

縱使如此……

艾因以手臂爲中心，讓濃厚的霧氣乘風而去。

凍雪神威的身體一晃。

「是！」

看到拚命穿過森林跑來的艾因一行人，近衛騎士們一齊進行魔導兵器和魔石炮的發射準備。

就在他們對話的同時，一行人再次拉開與凍雪神威的距離。

羅伊德這次被彈了開來。

他的巨劍傳來了「喀啦……喀啦……」的聲響。

「這也沒辦法！不過羅伊德先生說起教來可難受了，還麻煩你手下留情！」

「沒什麼，只不過是模仿艾因殿下罷了……迪爾！不管發生什麼事，都不要離開艾因殿下身邊！」

「……明明是身負舊傷的龍，這腕力可真令人喫驚。」

（我一點也不敢想像那種魔物竟然還會飛！）

「唔……！」

另一方面，凍雪神威的臉被濃霧緊緊圍繞，揮之不去。

凍雪神威的身體一瞬間失去了平衡。

羅伊德緊緊握住艾因的手向前跑去。

他應該要視而不見，並且將倒地不起的近衛騎士當作誘餌，讓大家跑到湖畔纔對。

「他是和我一起來到這裏的人！我不打算見死不救！」

不過這也撐不了多久。

在內心鼓舞自我，羅伊德踏步狂奔。

彷彿在告訴他那名近衛騎士已無法獲救。

「等回到旅館後可要好好說教！」

離開了狂奔的兩人，羅伊德站到湖畔附近。

凍雪神威舉起右前腳，伸出爪子落往羅伊德的方向。

在他們狂奔前往的湖畔邊，先遣部隊平安無事地在此等待。

凍雪神威強硬的銳爪更加用力地壓住擋下攻擊的羅伊德，不過羅伊德絲毫沒有退讓。

就算牠的身體有缺陷，要壓死倒在附近的近衛騎士仍如呼吸般輕而易舉。

羅伊德站在強健的巨腿面前。

「不可以停下來！」

「不過，實在是撐不久……！」

「別慌張，你的對手可是我。」

與此同時，跑出森林的凍雪神威將視線集中在艾因身上。

不知牠是因爲害怕覆蓋臉部的濃霧，又或者只是遲遲無法驅散濃霧，凍雪神威猛然揮動前腳，將周遭的樹木一掃而空。

「若你不希望我停下來，只要你們也別停下來就好了！這麼一來大家都能平安抵達湖畔！這不是什麼困難的要求！」

他拔出揹在身上的巨劍，閉上了雙眼。他感受着凍雪神威不斷逼近的氣息，耳邊完全聽不到近衛騎士或艾因他們的聲音。

再三強調，這一切的一切都是多虧初代國王留給魔物的傷害。

「只要再一次就好，這樣就夠了！」

艾因銳利的眼神中透露出挑戰的情感。

縱使他高舉巨劍，看起來對凍雪神威也沒有多大影響。這是理所當然的。

不要緊。不需深入思考。

雖然完全不得要領，不過這是他拚命的成果。

但是艾因卻甩開了他的手。

等到濃霧消散，牠便會馬上再次攻擊艾因吧。

他將利爪彈到了一旁。

他想起和羅伊德談話時曾提到的預想。凍雪神威的身上應該留着和初代國王戰鬥後留下的傷。

「這既不蠢也不笨，就說凍雪神威的目標是我了！」

「既然如此，在下羅伊德就爲艾因殿下爭取奔跑至湖面的時間吧！」

「已經足夠了，照這樣看來得及抵達湖畔！」

以前曾任元帥地位的他，其武器究竟是多麼強大的名劍呢？

可是縱使明白這一點，他在感情上仍然無法接受。

他心裏想着跑在最前頭的艾因，用力抹去淚水。

鐵與鐵之間相撞，在發出金屬聲響後，巨劍終於碎成廢鐵。不過碎裂的可不只巨劍。

「您爲何要救我！殿下不該停下來！」

奪去一隻眼，甚至讓翅膀失去作用，看到初代國王將其逼上絕境的強勁事實，艾因只感到震驚。

雖然頂多只有擦傷，不過巨劍出現了異樣。

「但是！」

「好了，接下來該怎麼辦呢？」

他反而「喝啊──────！」大喊出聲。

「這和海龍那時候相比，根本不算什麼！現在既能夠呼吸，也有魔石炮可以使用！而且羅伊德先生和迪爾都在，還有這麼多近衛騎士！」

這個判斷鐵定是錯的。

羅伊德散發出身經百戰的霸氣，那相似於艾因第一次見到辛魯瓦德時所感覺到的氣場，甚至能影響到身體深處。

在雪花落下的同時，狂傲的聲音乘着風傳來。

之後再用魔石炮對準湖面發射。

接着，衆人看到了他英勇的模樣。羅伊德以大地支撐，僅用一把巨劍擋下了凍雪神威的前腳。

其中一隻腳使不上力，使得牠的重心偏移。

「想要順手收拾掉我？你以爲這種程度的決心能夠擊垮我嗎！」

那聲色充滿了鬥志，是至今爲止從未展現過的模樣。

「不過艾因殿下！我們接下來還必須要引誘凍雪神威進入湖面纔行！」

方纔的近衛騎士從後方大喊：

「嗯！看來先遣部隊平安無事，我放心了！」

這簡直像是挑釁。

「嗚────！」

「我只能一路跑下去了，若能等我跑到冰凍的湖面深處後再發射魔石炮，那就幫大忙了！」

不僅如此，刀刃刺進了皮膚，在牠身上留下了不淺的傷口，血液汩汩流出。

衆人聽見艾因的鼓舞均點了點頭，鞭策着自己因疲勞而顫抖的雙腿。

包覆着凍雪神威前腳的鱗甲也碎成了好幾片。

「我也不清楚！我稍微想了一下就做到了！」

原本以爲羅伊德只是路邊的小石子，沒想到如此強大，這讓牠狠狠瞪圓了眼睛。

「咯唧咿咿咿咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄──！」

換作是平常，他絕對不會說出如此自我中心的話語，不過這段話也確實打動了羅伊德的心。

「看到他們了！」

衆多近衛騎士張着嘴，伸長了手臂。他們全都在祈禱羅伊德平安無事，並等待揚起的雪花落下。

聽到這強硬的話語，近衛騎士不禁潸然淚下。

「是黑屬野樹人的濃霧！這個技能應該不會出現如此不可思議的動向纔是！」

他大步一躍拉近距離，朝着凍雪神威的前腳揮下巨劍。

打破堅硬的冰後融化湖面，待凍雪神威掉入湖中再封鎖其行動。

不過，該稱讚牠果真是活過數百年的魔物吧，牠轉瞬便扭過身體，這次用前腳對準羅伊德的身體橫掃而去。

濃霧轉眼間便來到和他有一段距離的近衛騎士和凍雪神威身邊。凍雪神威對這不可思議的狀況感到猶疑。

牠的前腳減緩了落下的速度，近衛騎士趁隙跑了起來。

「爭取時間？要怎麼做？」

若是凍雪神威從天空襲擊他們，他們可毫無辦法抵抗。

「恕難保證！」

羅伊德面露苦笑，不過他已經沒有作爲武器的巨劍了。

「都有這麼龐大的戰力了，縱使如此還是不可能嗎？伊修塔利迦陸上的最高戰力明明齊聚一堂？」

那專心的模樣就連獨生子迪爾都未曾見過。

若是劍更堅固一點，他便能戰鬥得更久。他的力量對魔物能確實地造成影響，因此唯有這一點令他實在感到惋惜。

凍雪神威將目標定在羅伊德身上──

「我在這裏！」

跑到湖面深處的艾因放出幻想之手，扔出了巨大的冰塊。

用額頭接下冰塊的凍雪神威注意力從羅伊德身上移開，並放聲大吼。羅伊德趁隙逃離了牠身邊。

「咯唧……嗄啊────────！」

牠滑行着跑在冰上，轉眼間便靠近了艾因。

迪爾在一旁吞了吞口水，艾因則冷靜地舉起手。

「就是現在！」

一聲令下，森林的暗處散發出數道光芒。

時而蒼藍，時而碧綠。

有時又發出鮮紅的光線。就在此時，發出了豪邁的破裂聲。

魔力波動與金屬彈藥飛出，色彩鮮豔的極光從十個不同方向往湖面擊去。

湖面中彈後不久，凍雪神威腳邊的冰立即粉碎，夢幻的鑽石塵反射着極光飄起。

「嘎啊──────！」

凍雪神威的後腳沉進水中，牠的前腳慌張地使力。

湖面無法完全支撐凍雪神威的重量，冰層的裂痕轉眼間擴散開來。

「請您動作快！再這樣下去您和在下都會沉下去！」

「我知道！」

艾因聽從迪爾的話，更努力地狂奔。

另一方面，羅伊德於湖畔舉起了手。

「哈哈哈哈！榮獲您的稱讚，實屬光榮！」

艾因完全沒有回頭，縱使風刃一般強烈的衝擊波襲來，他也沒有停下腳步，跑過了湖面。

隨意地回應後，艾因抬頭仰望天空，隱約看見一點星辰。

牠展現出超越方纔的怒氣，一直線朝着艾因的方向跑去。

「照作戰計劃掉下去真是幫大忙了。」

「呼……咯嗄嗄嗄……嗄嗄嗄嗄嗄────！」

爲了和瞬間便能追上的凍雪神威保持距離，艾因一邊使用幻想之手打碎地面的冰一邊狂奔。

衆人追着狂奔而出的艾因。

「什麼？你說什麼？」

然後終於迎來沉默。

艾因露出笑容，他拔劍猛然揮向地面，將腳邊的冰斬碎。

「艾因殿下！您沒事吧！」

「這也是多虧初代陛下先幫忙削弱了牠啊！好了，我這就去給近衛騎士下指令。艾因殿下和迪爾一起再多休息一會兒吧。」

「那麼剛剛的聲音到底……」

一座魔石炮大概射出了十發以上的炮彈。

「確實，那水看起來很冰。」

「父親大人，爲了以防萬一，應該要去確認魔物的生死較好吧？」

喀喀……喀嘰……湖面傳來了聲響。

艾因站起身來，眯起雙眼。

「嘎呼……唧唧……啊嗄──────────……嗄────！」

「嗯？您怎麼了嗎？」

「至少我們是贊成的。」

有着兇惡質量的水化爲監牢，縱使凍雪神威掙扎着伸出前腳，也始終無法從水中逃脫。

不，要放棄還太早了。

艾因默默地眺望着湖面。

湖水整體成爲了束縛牠的腳鐐和手銬。

「……嗯？」

雖然近衛騎士們大概也累了，不過不能把魔石炮丟在這裏。

講白了，初代陛下單獨一人還比身在此處的所有戰力更加強大。

「您說得沒錯，然而初代陛下卻僅靠一己之力，便戰到凍雪神威逃跑……哎呀哎呀，真不知道他是位多麼強大的陛下！」

「不，怎麼說呢……水面已經又開始結冰了。」

「凍雪神威──看起來似乎沒有動。」

「在下也是。不過關於艾因殿下的身體以及赤狐的事情，目前尚未完成任何一項該做的事……」

接着伸手發動海流的力量。

他確實聽見了聲音。不，別說是聽見而已，聲音還愈來愈頻繁。

「──咯……嘎嗄……？」

「成功了！可沒有比這還要更完美的勝利了！」

從軀體散發出甚至能讓眼睫毛凍僵的寒氣，凍雪神威大聲咆哮。

「雖然可能遜於初代陛下的一擊，不過你就試着接下來吧！這就是經過數百年的時光，我們生產出的智慧結晶──！」

凍雪神威全身失去力氣，閉上眼睛浮在湖面上。

「只在行程中多加一天休息，一定不會遭天譴的。」

凍雪神威離開湖水，立即找到了艾因的所在之處。

艾因過於疲憊，不禁坐到了地面上。

他們已經沒有魔石炮的彈藥。就在「敗北」兩個字幾乎浮現在艾因腦海的同時，另一個策略閃過他腦中。

總之，他們得先準備撤退。

他靜靜地望着凍雪神威，並注視着其周遭的水面。

鮮豔的極光打着波浪在湖面擴散開來，眨眼之間包圍住巨大的軀體。砰！砰！彈藥不斷打進鱗甲之中，魔石的力量灼燒着凍雪神威的身體。

「剛剛的聲音……是什麼？」

「我們的王儲殿下可真是十分勇敢啊。」

冰膜漸漸變厚，範圍也緩緩擴大。

正當艾因要轉告凍雪神威還活着的消息時──

凍雪神威的前腳從背後逼近，牠不斷動着爪子，想要嘗試把艾因捏碎。

雖然也必須要調查凍雪神威的死活，不過至少要有一艘船才能檢查，所以到頭來還是必須要先回鎮裏一趟。

水中的抵抗漸漸變弱，艾因的負擔也慢慢減輕。

「啊啊……唧咿咿咿咿咯嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

「牠承受了這麼多炮擊，就算沒有死，大概也已經瀕臨死亡了吧。」

在羅伊德放下手的同時，十座魔石炮再度發出光芒。

「不過初代陛下的力量可真是強大。我們經由如此事前準備，甚至備了十座魔石炮才終於能夠與凍雪神威抗衡……」

艾因發揮前所未有的專注力，甚至身旁迪爾向艾因伸手的動作，以及羅伊德狂奔而來的動作，看起來都像是慢動作播放一般。

「看來作戰似乎成功了。」

聽到聲音和感受到氣息而察覺這一點的艾因，一邊往前滑一邊回頭停下動作。

打在凍雪神威身上的攻擊擊碎了幾根爪子，並粉碎牠身上許多鱗甲，折斷了牠的角。讓人覺得幾乎等同於勝利了。

接着，湖面的冰接連碎裂，導致凍雪神威的後腳滑入水中。

「嗯？我嗎？」

等到發射完所有魔石炮後，艾因便和羅伊德會合。面對這完全沒有犧牲者的大獲全勝，所有人臉上無一例外地綻放出明朗的笑容。

至少現在沒了彈藥，會比離開城鎮時要輕鬆一點吧。

近衛騎士稍微調整魔石炮的方向，將準星鎖定在凍雪神威的身體上。

包含近衛騎士在內，就在所有人都爲了要保護艾因而靠過來時。

他還能從容地露出笑容，沒什麼特別的問題。

「……打得贏。」

「……因爲各方面的運氣都很好。」

「畢竟太陽幾乎已經下山，氣溫也不斷在下降。」

「──羅伊德先生！」

「嗯，收到。」

不過若是有人要他再做一次一模一樣的事，他打死也不做。

就在耳朵差不多適應之時，艾因終於能和迪爾交談。

「沒什麼，我們只是遵照指示罷了。從擬定策略的階段開始，幾乎都是艾因殿下一人的提案。」

「我沒想到你能用劍接下攻擊，甚至還破壞了那傢伙的鱗甲……靠一把劍竟然能強到那種程度，真的讓我切身體會到你的厲害。」

「往這裏！」

若是跳入如此寒冰的水中，肯定瞬間會被凍傷。

「明明都還沒去舊魔王領，卻有種計劃已經全部結束的感覺。」

凡事都要以防萬一。

艾因的視線從凍雪神威身上移開，轉向位於附近的山丘方向。

「我聽不見啦！雖然看你的脣語大概懂你在說什麼！」

他們沒有放過這個機會，衆人不斷鞭策自己疲憊不堪的身子。

打碎的冰塊一點一滴緩慢地在水面製造出薄膜。

令人不甘的是劍的耐用程度。如果羅伊德的巨劍能更堅硬一點，說不定甚至能斬下牠一隻前腳。

「是啊，都是多虧了羅伊德先生你們。」

「啊～～這樣啊，大概就是這樣吧？」

「確實如此……在下還有一瞬間擔心會出差錯……」

「您沒事吧？」

他不是還有一樣武器嗎？

「雖然你說得沒錯，不過……那個地點實在不便。」

湖水瞬間凍結，出現了能落腳的地方。

「啊嗄────────────────────！」

響徹天際的嘶吼讓艾因和迪爾不禁用手遮住耳朵。第二發和第三發接着擊出，耀眼的極光佔據了視野，令人難以睜開雙眼。

終於可以休息了。真想快點回去鎮上，告訴庫洛涅一切平安。

最後，凍雪神威的前腳終於沉入水中。

「而且我們還有個前提，就是初代陛下事先留下了舊傷。」

「那麼我去和庫洛涅商量看看好了。」

「話說回來，羅伊德先生真的好厲害。」

爲此，艾因想快點回去。

「不可以啊，艾因殿下！那裏不是城鎮的方向！」

聽見羅伊德的聲音，艾因從容地開口：

「這樣就好！」

「您、您打算做些什麼……？」

「有一項能收拾他的武器。總之快點跑起來！」

一行人踏入森林後，巨響立刻從身後傳開。

「嘎嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄──！」

那是凍雪神威憤怒的吼叫。牠無論如何都要收拾掉艾因。

一邊拚命跑在寸步難行的森林中，艾因也不忘背後不斷逼近的氣息。

接着在來到斜坡時，艾因知道自己前進的方向沒有錯才鬆了口氣。

遮蓋頭頂的樹葉漸漸減少，艾因逐漸能看到初代國王偉業的痕跡。

「這是初代陛下沒能殺掉的魔物！就算使用那個頭骨，也不會有人抱怨吧！」

那就是作爲初代國王遺留下來的偉業之紀念，至今也被當作重要財產的食人魔頭骨。

隨着距離漸漸縮短，迪爾推敲出艾因的意圖。

「您、您是認真的嗎？」

「沒有比這更認真的了！」

真的已經只剩下那樣武器了。

要問他是否還有其他強大的武器，很遺憾的並沒有。

若想像討伐海龍時那樣吸收魔石，必須得先知道魔石的位置纔行，而且重點在於厚重的鱗甲和頑強的骨頭，讓他無法輕易得手。

「太危險了！」

「初代陛下真的太超乎規格了。」

「庫洛涅……沒有猜中呢。」

又是這招。凍雪神威因憤怒而發顫。

「嗚────────嗄啊────────────！」

牠出現在離迪爾、羅伊德和近衛騎士一行人有些遠的地方，視線鎖定了艾因，並朝着艾因的方向前進。

凍雪神威因過度的疼痛不禁佇立在原地。

「打倒凍雪神威後，我應該會累到起不來。所以屆時若是變成那樣，我希望你能幫忙搬運我！」

現在完全沒有一絲從容。

「是……是的！」

凍雪神威比衆人遲一些穿過森林。

「事情就是這樣，我也有件事想拜託迪爾。」

接着凍雪神威的前腳滑了過來，幾乎要摩擦到地面。

彷彿在回應他的思考般，艾因緊接着說：

縱使如此，牠卻仍然要逃離凍雪神威嗎？

艾因邊跑着邊深吸了一口氣。

「事到如今太遲了！」

艾因跳到魔石上，用幻想之手插入其中，並像對海龍做的一樣開始吸收魔石。雖然對魔物化這個現象還存在疑慮，不過他現在決定不深究這一點，繼續吸食內容物。

不知道是否因爲食人魔的角太過強硬地貫穿了牠的肉，又或是經年劣化，沒過幾秒角便碎裂開來，留下了深深的傷口。而在傷口深處隱約能看見一道如寶石般的耀眼光輝。

彷彿要逃離眯起雙眼的艾因，凍雪神威在地面爬行移動。

「……嗄……嗄……」

作爲在場的強者，牠確信自己能夠奪去艾因的生命。

雖然牠的生命力真的十分驚人──

迪爾「咕嚕」地吞了吞口水。

「給我倒下吧──────！」

他發出粗啞的吼叫，用力踩穩腳步。

這次，凍雪神威終於瀕臨死亡。

感覺到聲音與氣息接近，凍雪神威大大地伸出前腳。

嗞嗞！角發出悶聲刺進牠的脖子。

「食人魔……明明看起來是如此強大的魔物。」

「嘎嗄嗄……呼嗚……嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

「這是非常重要的工作。」

「這樣就結束了。」

「……好。」

鱗甲被貫穿，骨頭髮出碎裂的悶聲。凍雪神威的前腳被食人魔銳利的尖牙毫不留情地刺穿。

不知道第幾次鞭策自己的身體，他往舉起角的幻想之手注入魔力。

另一方面，艾因則用幻想之手爬上頭骨，並用幻想之手用力敲擊上顎與下顎的交界點。上顎「喀噠、喀噠……」地晃動，在那擁有龐大質量的上顎緩緩閉合的同時，凍雪神威的前腳抵達了食人魔的口中。

「呵……呵呵……是，請交給在下吧，要在下揹您到天涯海角都在所不辭！」

縱使纏繞臉部的濃霧揮散不去，凍雪神威仍能聽見艾因的聲音。牠因爲憤怒而忘我並失去冷靜，朝着發聲處衝刺而去。

不過，牠的味道十分美味。

艾因將角扔了出去，直到脫手前一刻都不斷施加推力在角上。角朝着凍雪神威的脖子飛去。

──最後一擊，他要親手了結。

「……過來這裏！」

艾因由於極度的疲勞，在漸漸失去意識之時脫口而出：

「嘶──！」

凍雪神威魔石的味道就當做伴手禮，等回到城鎮之後再告訴她吧。

多虧於此，凍雪神威纔會身負舊傷，並走到如今的地步。

凍雪神威僅剩的魔力十分稀少，不過就在他吸完魔石後，凍雪神威也斷了氣。

頭骨額際伸出的那根角，光是扔擲出去大概都能給予致命一擊吧。

這下牠再也起不來了吧。

接着，艾因緩緩閉上了眼睛，一直到被迪爾接住身體的瞬間，他都沉浸在勝利的餘韻當中。

「是我贏了。」

彼此近到只剩凍雪神威一隻腳的距離。牠揮下前腳，前端豎起的利爪正要撕裂艾因的身體──艾因的身影卻消失無蹤。取而代之的是純白的濃霧覆蓋了視線。

角的底部出現裂痕，接着被折斷並舉了起來。感覺到這使用了幻想之手仍無法忽視的重量，身體接近極限的艾因不禁露出苦笑。

跑上山丘斜坡的艾因，距離食人魔的頭骨還有一點距離。

「唧咿咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！」

不過光輝十分微弱，仔細一看就能看出其中有傷痕。

爲了接下來能發出巨大的聲音。

「那是……魔石？」

跑在前方的艾因踏入了山丘。

在一片銀白的世界中，異常而巨大的頭骨佇立於此。牠張着血盆大口，上下排尖銳的利牙均健在。

在痛不成聲的悲鳴後，牠發出怒吼一般的咆哮。

艾因此時又加快了速度。他運用這股餘力加速拉開了和凍雪神威的距離，這讓疲憊不堪的羅伊德一行人感到訝異。艾因的體能已經遠遠超越了一般的近衛騎士。不管他人說什麼，艾因已經不會停下腳步，而迪爾在內心理解了這點，並思索自己是否有能派上用場的地方。

若是沒有被初代國王奪去一隻眼睛，翅膀均健在的凍雪神威，究竟有多麼強大呢？光是想像便令人寒毛直豎。說不定會是超越海龍的強敵吧。

站在頭骨上的艾因運用幻想之手往食人魔的角上使力。

站在食人魔頭骨的下顎前方，艾因如此嘀咕。

「唔……唔嗚……喝啊──────────！」