冬天的伊修塔利迦與生日

過了十一月，沃爾夫的騷動已完全成了過去。

最近，多了一位時常和艾因聊天的朋友。對艾因來說起源是某種緣分，他還記得兩人最初接觸時，那位朋友不顧自己身在教室，用差點就要跪下來的氣勢面對他。

回想起這件事，吐出些微白煙的艾因不禁笑了。

「哎呀，殿下。看來您今天的心情似乎相當不錯。」

開口的人就是新朋友。

他的名字是里奧納多，是上級貴族佛爾偲公爵家的長子。

雖然艾因一開始對他懷抱和迪爾相似的古板印象，不過他意外地是位開得起玩笑且能輕鬆聊天的少年，一頭細心呵護的秀髮介於褐色與金色之間。

其實他在進入學園之前就已經知道艾因的事了。

去年的宴會記憶猶新。

當時有位遷怒庫洛涅的貴族，那名貴族的子嗣就是這位里奧納多。

他對艾因懷抱着憧憬。明明兩人年齡相仿，他卻如此勇敢而具備男子氣概，面對成年貴族仍然散發出壓倒性的霸氣，里奧納多瞬間就被那身影奪去了心神。

他在教室裏謝罪，之後便時常和原諒他的艾因一起行動。

「還行啦，只是回想起一點事就不禁笑了。」

輕描淡寫地回應他後，艾因拿起放在桌上的茶杯。

坐在學園裏的露天咖啡座，也差不多開始感到愈來愈寒冷了。

「昨天佛爾偲公爵被沃廉先生叫到王城裏來，發生了什麼事嗎？」

「是啊，奧加斯特商會稍微起了些衝突。現有的幾個商會似乎找他們麻煩，那些商會也都是發言權不小的大商會……其中也有和佛爾偲家有來往的商會，因此沃廉大人想聽父親大人說說詳細情形。」

「原來如此，只是稍微蒐集一點情報啊。」

「您說得沒錯。正因爲奧加斯特商會現在勢頭正旺，所以也有許多嫉妒他們的人。雖然這是我個人的想像，不過恐怕最近幾年，奧加斯特商會就算成爲都城最有權威的商會也不足爲奇。」

會長的名字爲葛拉夫•奧加斯特。原本的家族名稱爲奧古斯特。

「──那麼今天的班會就到這裏。各位要去參加課程或是研究都行，隨你們自由行動。關於遠足的詳細資料，日後會各自郵寄到你們家裏。」

「呼──……哈──……」

畢竟迪爾是艾因的護衛，這樣也是理所當然的。

他一邊猶疑地回應並看向一旁，巴茲坐在對面角落的座位睡着了。那睡臉光明正大，完全不覺得自己會遭受責罵，臉上洋溢着幸福。

「……實在太可恨了。」

令一年級驕傲的成績最優秀的集團，一班的班導師路克走進教室。

「不是呀，我本來就知道學園活動裏有遠足。」

「殿下，而且這個男人並非以武藝，而是以文科應試入學的。」

「我也覺得不錯喔。應該說，感覺我也想像不出其他組合。」

「……嗯，我記得啊，你是總排名第三吧？」

「喂喂喂，你那是什麼軟弱的回應啊？我也不是笨蛋喔？就算是我，也不會像這樣老是在睡覺。」

「久等了！我把大家的份都拿過來了──咦？你們在聊什麼？」

「各位恐怕是誤解了，我們學園的遠足和其他學園的活動相比別具風格。糧食必須自給自足自行採集，也要注意魔物的威脅。」

過不久，寫完黑板的路克面向學生。

◇　◇　◇

所以你纔在睡覺啊。他理解了。

不，這不是還有一個人嗎？視線的彼端映照着悠哉貪睡的男孩身影。

黑板上只寫了兩個大大的字。

「沒什麼，只是在閒話家常而已。」

看到鼻子都快吹出泡泡的睡臉就在眼前，他真想用力拍手把他叫起來。

羅蘭望着艾因的臉苦笑着。

「不、不知道你在說什麼耶，庫洛涅我是認識啦……嗯。」

完成每日課題的訓練後，艾因衝過澡，在王城的走廊上與沃廉擦身而過。

「透透氣啊……唔──嗯，但是再去內部的沙灘，也沒有新鮮的感覺了。」

「我們一班和二班會聯合舉辦，總計三十名學生參加。分組基本上是四人一組，不過也允許加入多出來的人變成五人小組。再來，會有最高年級的一班、二班其中一人擔任護衛，你們大可放心。還有艾因，你的組別已經確定會由迪爾護衛，先知會你一聲。」

「對吧？不過揮劍比較符合我的性情啦。」

他看向左邊，羅蘭也一臉喫驚。

於海姆發揮的流通技巧，在這伊修塔利迦也十分有用。他是沃廉給予極高評價的人才，也是甚至讓他說出「葛拉夫閣下生錯國家」這種話的逸材。

他確認教室內早已抵達的十名學生，什麼也沒說便迅速提筆在黑板上寫字。

如路克所說，過了幾天遠足的詳細資料送到了各自的家裏。不過也因爲辛魯瓦德擔任最高理事，因此艾因若想確認內容，其實只要去詢問辛魯瓦德就行了。

「你的腦袋真的很聰明耶，好厲害。」

「咦？原來你知道啊。難道你是邊睡邊聽？」

和來的時候一樣，望着路克冷淡離去的背影，艾因的臉頰不禁抽搐起來。

「城邊市區……您這麼一說我就開始想去了。」

「那很不錯。那麼，您要不要邀請庫洛涅小姐去逛逛呢？」

「看來會是不錯的小組呢。前提是……殿下不嫌棄的話。」

（……難得開班會，今天有什麼通知呢？）

學生們並不是理解了遠足的詳細情形，只是思緒根本就還沒有跟上。

羅蘭走了過來，尾巴左右搖擺着。

沃廉最後這麼說道，便帶着慈祥老人的態度離去。

「我好像有頭緒。」

「看一看吧。這是你們年初要參加的學園活動。」

「不，沒什麼……」

感覺到一陣空虛，艾因感傷地看向窗外。

艾因看着可靠的成員們，認爲這樣應該沒問題，並感到有些從容。

這座學園的遠足別具風格。雖然路克留下了這麼一句話。

「那您可以去外面走走呀？作爲沃爾夫事件的獎賞，陛下不是好不容易准許您去外面走動了嗎？」

「畢竟發生了很多事。」

這樣啊。看着開朗的羅蘭，艾因和里奧納多露出笑容。

巴茲雙手交叉放在腦後，靦腆一笑。

全都是問題啊！艾因差點粗魯地開口詢問。

雖然他沒有瞧不起他的意思，不過艾因的腦中閃過之前猩紅野牛的事件。

「要不要偶爾也去外面透透氣？」

路克的誤會也該有個限度。

比起兩人說話的輕鬆口吻，艾因和羅蘭對巴茲的成績更感訝異。

「巴茲，可以打擾一下嗎？」

「可以的話，要不要和我一組？」

羅蘭向艾因搭話。

「喂，里奧納多，你還記得我入學考試的排名嗎？」

學園休假的某天。

「四個人一組，這樣我們就三個人了吧？我、艾因同學、里奧納多！」

（意外地簡單呢……應該說，好像不會太辛苦？）

「那不錯呢。艾因第一，里奧納多第二。成績靠前的四人能在同一組，能輕鬆度過不也很棒嗎！」

「你說了什麼嗎，艾因﹖」

──過了幾分鐘，學生們開始各自採取行動。

巴茲睡臉惺忪地揉揉眼並伸懶腰，喉嚨還發出「唔──嗯」的低鳴。

同爲貴族的兩人打過照面。

里奧納多聞言不禁苦笑。

「明明設立不滿一年，沒想到竟然能像這樣掀起一陣旋風……這麼說起來，殿下認識奧加斯特商會的會長對吧？」

──遠足。

「好啊，你是在說遠足吧？」

「……嗯啊？喔喔，這不是艾因嗎？怎麼了？」

艾因不小心忘記談到主題，不過巴茲馬上察覺他的意思。

再加上和他們去遠足，讓他有能開心的預感。

巴茲這麼說完後，加了一句：「羅蘭，雖然我也是貴族，但你不用在意沒關係。」看來兩人似乎是第一次交談，不過從這裏能看出巴茲豪爽的性格。

艾因緩緩站了起來，走向貪睡的男孩──巴茲身邊。

「……不如說和您感情較好的是那位孫女吧？」

「遺憾的是我也沒有。畢竟學園的人本來就很少──該怎麼辦呢？殿下如何？」

戰力十足，小組的成員也都具備判斷力及知識。

里奧納多之所以難以啓齒，是因爲去年父親對她做出的行動。

「我、我是第四名……」

稍微享用了些餐點後，三人前往教室。

「我沒有其他認識的人了。你們有什麼第四位人選的頭緒嗎？」

看到符合低年級的活動，艾因不禁放鬆表情──然而……

兩位友人似乎理解了，便跟在他身後。

「不愧是一班，看來各位十分優秀，讓我也很有面子。」

大家大概都有同樣的想法，許多學生也將上半身向前傾。

「能帶去的東西也有限制。和飲食相關的東西、魔具、不必要的武器等等……簡單來說，你們可別想得太輕鬆。有問題嗎？」

佛爾偲公爵家的家系，代代不斷培養出法務局的權威。正因爲如此他也接受了高等教育，並且家族爲了讓他成爲嚴格的人物而不斷栽培他。

◇　◇　◇

「啊，所以你才……」

雖然聽了這被稱爲遠足只讓人想反駁的說明，不過他仍舊露出歡喜的神情。

兩人漫無目的地聊着天。沃廉說了一句「訓練辛苦了」緊接着便這樣提議。

小組裏都是瞭解彼此性情的人，相處起來比較輕鬆。

「啊，是。」

接着，里奧納多也靠近兩人的座位。

（……什麼？）

（咦？我只有兩個朋友嗎？）

「反正跟着我們的護衛，肯定是古雷沙家的子嗣吧？他好像也在擔任艾因的護衛見習生，遠足說不定會比想像中更加輕鬆喔。」

不過，聊過天之後，意外發現他十分親切。

雖然這個提議來得莫名突然，不過艾因的意識完全集中在城邊市區，絲毫不在意這一點。

他一邊哼着歌，一邊在王城內走着。

「不過……庫洛涅在哪裏呢？瑪莎小姐會不會知道啊？」

「是，小的知道。」

「──唔！」

什麼時候出現的？看到突然現身的瑪莎，艾因不禁目瞪口呆。我聽到您叫我的名字就過來了。看到她的表情彷彿這麼訴說，艾因不禁踉蹌。

「庫洛涅大人現在正在奧莉薇亞殿下的房裏。」

「……謝謝妳，我過去看看。」

「是，那麼我先失陪了。」

她高雅地低下頭致意，那神出鬼沒的模樣深深烙印在艾因眼裏揮之不去。接着，艾因就這樣筆直朝奧莉薇亞的房間前進。她的房間距離這裏很近。

──叩叩叩。艾因用手背輕輕敲門。

奧莉薇亞的聲音從房間內傳來，艾因便開門踏入她的房內。

「艾因殿下──！」

房間的正中央有張沙發。克莉絲很難得地也坐在沙發上，再加上奧莉薇亞和庫洛涅，三人開開心心地圍繞着桌子。

他來的時機大概不怎麼好。艾因詢問奧莉薇亞：

「咦？各位該不會在討論事情吧？」

「歡迎你來，艾因。是啊，其實克莉絲她──」

「我……我我我我們什麼都沒有聊喔！只是那個……我偶爾也想要和大家喝喝茶而已！」

「……呃，母親？」

「呵呵──似乎是這樣呢，對不起喔。」

「魔、魔物嗎……？」

另一方面，庫洛涅連眉毛都沒動一下。

克莉絲作爲護衛陪同是理所當然的事。不過從奧莉薇亞客氣的態度來看，似乎隱約能見有除此之外的意圖。

三人在來到海港的路上，決定順道去買個東西再回王城。

「嗯，差不多就是那樣。」

「很適合你，下次要穿給我看看喔。」

「妳要去什麼店？」

「對了，奧莉薇亞殿下要不要一起去呢？」

「這麼說起來……克莉絲大人，差不多也可以了吧？」

「唔──嗯……有賣髮夾、戒指，還有男士們會穿的鞋子之類的地方吧。」

「揮霍是不好的行爲。不過，無論是王家還是貴族，若是吝於花錢，就沒有錢流向國家裏的百姓了對吧？」

「不過算了……其實就是沃廉先生向我提議，偶爾可以去逛逛城邊市區轉換心情，所以我過來詢問庫洛涅要不要一起去？」

「是啊，庫洛涅大人說得沒錯。是因爲一頭魔物而毀滅的。」

「沒有那回事喔。對吧，庫洛涅？」

克莉絲的馬尾緩緩搖動。

和艾因的想像差了一個位數。結完帳之後零也多了一個。

不過看到庫洛涅柔和地露出笑容，艾因不禁心想，早知道就老實邀請她了。

艾因與馬上做好外出準備的庫洛涅和克莉絲，一起從王城出發前往城邊市區。

克莉絲緩緩走在石造的棧橋。

「……這就端看妳怎麼說了。」

一行人不顧感到疑惑的艾因，繼續說着話。

「嗯，我是聽瑪莎小姐說了纔過來的，沒關係吧？」

◇　◇　◇

正因爲如此，在帶給人民損害的天災中，海龍正是僅次於魔王的魔物。

「雖然不是雜貨，不過有在販售小東西之類的地方？」

「不、不好意思……難得出門一趟，我卻聊起這麼消沉的話題……」

「──這一帶岩礁很多呢。」

庫洛涅也露出彷彿察覺到什麼的表情，克莉絲則一臉宛如看見曙光的表情。

她們很明顯在討論些事情，而且更近一步說的話，是想要瞞着艾因的事情。

若岩礁是魔物留下來的傷痕，也就是說那裏以前曾有過陸地。

那到底是多大規模的大軍呢？

庫洛涅突然這麼說，並對克莉絲使了眼色。

「不要緊。其實拉拉露亞殿下有吩咐過我要挑幾套衣服回去。畢竟艾因殿下也漸漸長大……」

「那巨大的軀體比我們的戰艦還要大，牠操縱海浪，擁有能夠將整個陸地沉落海底的破壞力──是被稱爲海之王的存在。這是海龍造成的破壞。」

「那個，艾因殿下是王儲，若是穿太便宜的衣服也會成問題……」

（原來如此……是那種事啊？）

過去每當海龍出現，便會造成許多犧牲，但怎麼說還是有成功討伐的紀錄。

「對不起，我等等還有些工作……你們願意只帶克莉絲去嗎？」

望向海面，有許多探出頭的岩石。

「哎呀，這是在邀請我去約會嗎？」

若非同樣是女性的話，會令她們感到害臊。

該用的時候就要用，這也是在上位者的職責。庫洛涅說服了他。

（……爲什麼啊？）

「克莉絲大人，照您的話來看，簡直就像是在說寬廣的陸地因爲魔物──毀滅了，是這樣嗎？」

「……買了好幾套衣服，這樣好嗎？」

「我……我知道啦！」

艾因雖然理解庫洛涅說的道理，但他仍會感到有些抗拒。

這樣的話，他似乎也能逛逛。就在艾因這麼想的時候──

縱使是王儲，也有些事情面對侍奉的對象會感到難爲情吧。

雖然艾因沒特別否認，不過看起來難爲情地含糊其辭。

庫洛涅有時候會拉着艾因的手走，這還是會讓他感到難爲情。

看來庫洛涅很熟悉這一帶的路。

「您眼前看到的新月狀窪地在建國當時並不存在，且陸地本來更遼闊。現在被海面覆蓋的地方，當時則建設了海港。」

「不過，這個國家的科技應該也進步了纔對，既然這樣應該也會有對策──」

漸漸變暗的城邊市區大概不久後就會降下初雪吧。

艾因沒有特別追究，看向坐在奧莉薇亞對面的庫洛涅。

「畢竟已經十二月了啊，早知道就打扮得更保暖一點再來了……你都不圍圍巾嗎？」

也太誇張了。艾因之所以會這麼想，意思並不是因爲聽起來沒有可信度。

輝煌的星辰琉璃結晶今天仍在她的右手散發着光輝。

她也是大公爵家出身，在一旁眺望大量金錢流動的場面的經驗，自然比艾因還要多。

面對表情僵硬的庫洛涅，克莉絲苦笑着說出難以啓齒的話：

「據說以前牠甚至弄沉好幾十艘船隻，造成以萬爲單位的人民犧牲。在我們伊修塔利迦長久的歷史中，海龍帶來的傷害是僅次於魔王的存在。」

「是這邊喔，這裏。來吧……跟我來。」

兩人隔着手和手背看似要相碰的距離前進。這距離莫名讓人感到焦急，不過就在一旁守望的克莉絲來看，能知道兩人已經比去年要有些進展了。

庫洛涅同樣感到訝異，站在艾因身邊傾聽着。

都城的海港絕對不小，只是因爲瑪格納的海港實在太大了。能將大片的陸地化爲海里的泥垢，聽到魔物擁有這種力量，艾因不禁吞了吞口水。

三人走在大街旁並列着幾家商店的地區。這裏距離貴族街十分近，有許多販售高級品的店家，距離瑪瓊利卡的店也不遠。

爲了重振心情，三人離開了海濱。

「不要緊喔，直到剛剛沃廉大人也來過一趟。」

（畢竟她們都是女生……嗯。）

「艾因，其實我有間想要去的店，可以去一趟嗎？」

購買的衣服會全數送到王城，因此三人兩手空空。

──太陽下山的時間也開始變快了。

離開某家服飾店，臉頰抽搐着的艾因馬上問道。

露出了回過神的表情，克莉絲回應道：「說得也是。」

站在一旁的克莉絲似乎也持相同意見，無聲地點了點頭。

「是啊。謝謝您告訴我們如此重要的事情。」

到目前爲止，一行人已經逛過了幾家店，卻都只買了他要用的東西。大概是因爲這樣，於是他便改變話題。

「等進了店裏，我有地方想和克莉絲大人一起逛，所以會稍微留艾因一個人獨處……可以嗎？」

「嗯嗯……圍巾啊……」

「貴安，艾因。」

「我、我的東西也差不多夠了！妳們兩位沒有想去的地方嗎……？」

「真是的！你好好說出口，我會比較開心……」

「如艾因殿下所言，我們不斷在進行海龍對策的研究。不過……」

都城海港有個被削成新月狀的窪地。那裏經過修繕，打造成外觀美麗，船和戰艦可以停靠的實用巨大海港。

不過，在艾因內心角落，對名爲海龍這個存在的恐懼，化爲深深的傷痕留了下來。

克莉絲從懷中掏出紙張，提筆不斷寫字。一邊好奇她在寫些什麼，艾因一邊眺望着海洋。

「啊……這麼說起來，我好像沒有圍巾。可能該買一條。」

「好冷……」

「沃廉先生嗎？」

「謝、謝謝妳……不過，我認爲問題出在金額上。」

「……海龍已經被討伐了嗎？」

這就是都城的海港比港都瑪格納遜色的理由。

她說等到下次出現，也只能做好會造成許多犧牲的覺悟迎戰。

「您是指那邊的岩礁嗎？那是在這裏建立都城後不久，因魔物造成傷害的痕跡。」

「確實已被討伐。不過海龍每隔百年到兩百年之間便會出現。因此，在不久後的將來若是再次現身也不足爲奇。」

冰冷的海風一瞬間強烈地吹起。

「縱使如此，還是不知道究竟會出現多少犧牲者。專家們是這麼說的。」

「當然沒問題。那我們馬上過去吧。」

所以他纔會叫艾因來邀請庫洛涅吧。

這並非胡亂猜測，他純粹是從庫洛涅看起來有些顧慮的模樣察覺其意圖。

「好啊，我到時候也會在店裏逛逛。可以吧，克莉絲小姐？」

「是、是的！畢竟距離不會那麼遠。不過請您絕對不要跑到外面去喔？」

她沒有忘記之前在學園都市發生的事情。

雖然她老是再三叮囑，不過艾因也不會每次都像那樣自作主張。

「我知道。我會在店裏晃的，等妳們結束再請妳們來接我。」

於是三人來到了目的地。這是一棟充滿木質香氣，橙色燈光釀造出溫柔氣氛的小小建築。這愜意悠閒的店家，讓人感覺到它毫無贅飾的品格。

「哇喔……」

店內分成了一樓和二樓，很湊巧地除了進來的艾因三人之外沒有其他客人。

從入口看得見的地方並列了幾個展示櫃，裏面擺放着做工精細的筆和領帶夾等小物。

看了看導覽，上頭寫着二樓販售鞋子和帽子等配件。

「庫洛涅，妳們要看的在二樓？」

「是啊，艾因也要來嗎？」

「嗯……不了。我在一樓逛，妳就和克莉絲小姐去逛吧。」

「──謝謝你。」

看來他特意留空間給她們這件事也被發現了。

輕輕露出微笑，庫洛涅接着便和克莉絲一同離開艾因身邊，登上了階梯。

喀噠，喀噠──使用硬質木板打造的樓梯發出了聲響。

「……去晃晃吧。」

獨自在店裏閒逛是至今爲止無法想像的事，這讓他興致高昂。觀賞着排列整齊的展示櫃，有時還會發出「哦……」的讚歎聲。

艾因一邊表露內心的不滿，然而對方的話語也並非沒有道理，讓他不禁皺起眉頭。總有一天，他一定要讓他用名字稱呼他！這份野心仍然沒有消散。

艾因露出苦笑回應，不過店長絕對不會再多加追究。

──那場派對即是如此。

「沒事沒事。我自己也很享受。」

「艾因殿下……您這麼說豈不是會變成逃跑時的臺詞……」

「我也是。非常抱歉……」

艾因一手拿着玻璃杯，並靠近古雷沙父子所在的桌子。

「這是艾因八歲的生日啊，真的很恭喜你。」

店長和妻子兩人經營着店家，據說是一間雖然小卻頗具歷史的店。他說以前辛魯瓦德也曾來訪過，這讓艾因知道庫洛涅爲何如此中意這家店。

接下來他走向沃廉及庫洛涅享受歡談的席位。

和豪邁地大聲祝賀的羅伊德不同，迪爾一如往常是個安靜的男人。

「母親？您剛剛說的那孩子是？」

看着露出滿足笑容的兩人，艾因這麼想。

在窗外開始下起雪，夜景被點綴地十分夢幻的時候，將會舉行僅有家人加上部分僕役和部分騎士才能參加的活動。

「這樣的話──」

最後接受了她的擁抱，艾因輕輕闔上箱子並放在眼前。

「那麼送些這個季節能用的東西會比較好吧？」

「呵呵──太好了。生日快樂，艾因。」

這就是所謂的敏感話題，也因此艾因十分感謝他這樣的對應。

他已經收到羅伊德和沃廉他們贈送的禮物了。不過，由於他還沒有向每個人分別致謝，此刻他纔會爲了致上感謝而站起身。

坐在隔壁的奧莉薇亞遞給艾因一個綁了蝴蝶結的小箱子。

「那顆寶石……是指星辰琉璃結晶吧？」

「──好。」

明明在學園都市也很少被發現，對方一眼就發現他是王儲，這件事情讓艾因感到訝異。

「怎麼樣？你喜歡的話我會很高興……」

「對不起……讓你等太久了……」

對低頭致意的店長道了聲謝，艾因靠近兩人。

「雖然已經以古雷沙家的名義送出賀禮，不過若殿下有任何期望的物品，在下也會重新挑選禮物，還請殿下不用客氣盡管告知。」

店長陷入沉思，卻又馬上開口：

靠近艾因的壯年紳士，似乎是這家店的店長。

「嗯，路上小心。」

「這是爲了表明我下次的決心！就是這樣！」

答對了。

「不過話說回來，那孩子真是的，在這方面只要到正式上場的時刻，就會變得很不擅長應對……」

奧莉薇亞只是露出傷腦筋的笑容，卻不說出其真意。

「哎呀，看來您的同伴回來了。」

「呵……呵呵呵……哎、哎呀，艾因殿下，關於迪爾真的很抱歉……」

結果，他買了比較大條的披肩給庫洛涅，並選了鑲着一顆寶石的小硬幣項鍊要送給克莉絲。接着他也選購了一些小雜貨要送給奧莉薇亞。

「能麻煩店長幫我一起挑選些禮物嗎？我時常受剛剛那兩位的照顧，想稍微送點小禮給她們……」

「看來各位似乎要離開了。若是還有機會，還請務必讓敝人盡一點微薄的心力。」

◇　◇　◇

「──雖然僭越，不過敝店沒有任何東西能夠勝過那顆寶石。」

店長伴隨艾因逛着店內。

去城邊市區轉換心情的出遊後約兩週，到了十二月中旬的現在，王城內因爲某項活動而充滿朝氣。

「若是殿下打算送貴金屬給千金們，恐怕有些困難。因爲店裏實在沒有禮物能勝過那顆寶石……」

那就是派對。辛魯瓦德一年之中最用心舉辦的派對即將到來。

「原來外婆會來啊。難怪這間店的氛圍如此出色……」

怎麼說都有辦法回嘴！

「除了『以名字稱呼殿下』之外，若是有任何事情──都歡迎您提出。」

「哦，艾因殿下。」

當他發現對象是王儲時，立即改變了表情。

他能理解羅伊德不禁失笑的心情。

「唉～……殿下？不知道已經經歷過幾次這樣的對話了。」

「但是羅伊德先生他們都用名字稱呼我呢？」

三人來到外頭，走在夜幕漸漸低垂的城邊市區。艾因回到城堡後，心想着這真是趟很棒的轉換心情之旅，並愉悅地享用了晚餐。

「殿下，祝您八歲生日順心如意。」

她很忙嗎？雖然也不是沒有這種想法，不過參加者數量不多的派對上，應該沒有工作纔是。竟然連一眼都沒見到，讓他感到非常不可思議。

「這還真是稀客……敝人冒昧向您搭話，實在失禮了。」

「晚安，羅伊德先生。迪爾也是，今天很謝謝你來。」

「喔喔！艾因殿下！今天真是值得祝賀的日子，再次祝您生日快樂。」

「今、今天就先饒了你，下次我一定……！」

艾因肯定是露出了非常有趣的表情吧。

「艾因，來，請收下吧。這是我送你的禮物喔。」

去年的冬天沒有邀請貴族舉辦慶祝生日的活動，是因爲艾因尚未完成公開亮相。今年則因爲有沃爾夫的騷動，所以僅有親近的人受邀參加。

「──在下不過是一介護衛見習生，還是學生且尚未獨當一面，因此和父親大人以及其他諸位的狀況不一樣。」

（大概是買到她們想要的東西了吧。）

今天的出遊就到這間店結束。

坐在貴賓席的艾因隔壁，奧莉薇亞以愉快的聲音說道。

「那孩子一定是爲了拿出勇氣而在努力吧。」

「不敢當。今晚真是值得慶祝的日子，我也感到非常開心──噢，虧您特地前來，真是非常不好意思，不過我稍微有些事情必須要找陛下談，就先失陪了。」

「您謙虛了，殿下可是已經進行過公開亮相的紳士。再加上敝店雖是間小店，不過王妃殿下有時也會造訪敝店。每當那個時候，王妃殿下總是會告訴我許多關於殿下的事情。」

「這位客人，您在找什麼嗎──」

「您說得是。不過，若是要送給騎士大人的話，我認爲簡約的項鍊感覺也很不錯。」

艾因站在位子上環視會場。

（這麼說起來，自從派對開始後，好像就完全沒看到克莉絲小姐。）

「那個……雖然我不是很懂，不過我明白了──那麼，我差不多該去打招呼了。」

放在裏面的是一支筆，上面烙印着王家紋章。

雖然語氣古板，不過以前的迪爾大概不會這麼說吧。

「……就是總是守護着艾因，少根筋又可愛的精靈啊。」

「……我好久沒有這麼懊惱了。」

「晚安，沃廉先生。今天非常感謝你贈送賀禮。」

「不可以。在下不過是一介護衛，什麼人物也不是。」

「呃，那個……沒有那回事，希望你不要介意。應該說，真虧你知道我是誰呢。」

「啊！那麼麻煩你用名字稱呼──」

「是。就我所知，都城的店中沒有情報顯示有店家售出了那種寶石。也就是說，那是殿下贈送的禮物，這是我的拙見。」

這是高級品自是不用說，上面還有自家的紋章──這件事讓艾因感到很高興。

聽到他的建議，艾因點點頭，並開始尋找自己的零用錢能負擔的禮物。

「什、什麼……？克莉絲小姐做了什麼嗎？」

不同的是，兩人的手上捏着小小的紙袋。

和前往二樓時相同，庫洛涅與克莉絲走下樓梯。

和兩人分頭後過了十幾分鍾，他接着聽見樓梯上傳來腳步聲。

稍微打聲招呼後，沃廉便離開席位。

首先，他看到的對象是羅伊德及迪爾。

不過因爲會場實在太氣派，所以現場氣氛不像家庭派對。太輝煌了。

傳達了對禮物的致謝，以及絕對要讓他用名字稱呼自己的堅定意志後，艾因離開了席位。

她露出豔美的笑容，催促艾因快點打開。

「嗯，非常謝謝你。若是有機會的話，我們纔要承蒙照顧。」

「謝謝您……那個，我可以打開嗎？」

這家店的每樣商品都有刻印或刺繡。大概是類似品質保證的證明吧。

「謝謝您送了這麼美好的禮物！我會好好珍惜的！」

「那、那麼！你差不多也可以放棄，聽我的話了吧？」

「您太抬舉了。」

被留下來的艾因看向庫洛涅，接着同時笑了出來。

「呵呵──看來似乎讓沃廉大人費心了呢。」

「是啊，感覺有點不好意思。」

「不過，畢竟人家都像這樣讓我們兩人單獨相處，那我就坦率地接受好了。」

這麼說完的她牽起艾因的手。接着另一隻手蓋了上來，在艾因的掌心放了個小盒子。

「生日快樂。像這樣送你禮物似乎是第一次吧？」

「啊──謝謝妳！我可以打開嗎？」

「好啊，你打開來看看。」

庫洛涅微微歪頭。

望着非常在意禮物內容的艾因，庫洛涅笑着，彷彿要看清楚他的表情般將身體微微向前彎。

「──這是……」

盒子裏放着銀色的手鍊。

精巧的鎖鏈環環相扣，這份細緻又簡約的物品着實是份好禮物。

「你願意戴嗎？」

「當然！我很高興，謝謝妳！」

「太好了……因爲我手上戴着艾因送我的寶石，艾因身上卻沒有佩戴我送的東西，這種感覺讓我不太喜歡……」

庫洛涅喃喃說道。她的右手戴着星辰琉璃結晶，今天也在水晶燈照明的反射下散發光輝。

一想到終於可以將送給彼此的東西戴在身上，庫洛涅心中便沸騰着喜悅。

「不過，妳是什麼時候準備好的啊？」

一邊試着幫自己戴上手鍊，艾因詢問道。然而，不習慣的他單手戴不上手鍊，笨拙地不斷讓釦環啪嘰地響着。

「嗚哇……他的表情好誇張。」

「你不用在意沒關係。還有這是前幾天一起去城邊市區買的。你還記得我們最後去的那家店嗎？和艾因分頭行動就是爲了這個。」

「啊，還請務必那麼做。妳願意戴我也很高興。」

克莉絲也因爲露餡而感到慌張，不過其實看到艾因中意自己的禮物，她感到很高興，沉浸在想要手舞足蹈的心情中。

「你和克莉絲大人見過面了嗎？」

「咦？是、是的。確實有幾樣類似的商品──啊！」

「作爲測試，你去陽臺試試看吧？說不定等一下克莉絲大人就會去找你了。」

對着笑得一臉天真的艾因，她在說出真心話後重拾了冷靜。

「──您、您知道就請忽視啦！」

「……不是很懂。」

「畢竟陛下是伊修塔利迦這般國家的王，我並不認爲不可思議喔？不過今天比起國王，陛下是不禁讓作爲祖父的情感表露在外了吧……一定是這樣。」

「或許是吧，不過他是位很棒的爺爺。」

「那我就去看看好了……」

被庫洛涅說中，艾因感到訝異，看着簡直像是被拽出來一般的克莉絲，面露詫異。

「好美……唔！我、我不能收下這樣的東西！」

（克莉絲小姐該不會──）

「那、那是什麼預測……還是應該稱作直覺？」

「咦咦……什麼意思？她要偷襲我嗎？」

「哈哈哈哈！很好，朕心情大好啊！」

「沒問題的。我的直覺在這種時候很準。」

「來……手伸出來，我幫你戴上。」

話題的走向已經掌握在艾因手上。

艾因暫時和庫洛涅分開，並照她所說的前往陽臺。正在下雪的外頭果然十分寒冷，他似乎沒有辦法待太久。

「咦？這是圍巾嗎……？」

「話說回來，我在棧橋上曾說過想要圍巾呢。」

只要來這裏，克莉絲說不定就會過來。他反覆思索，但果然還是無法理解。

「呣……」

「妳不用表現出彷彿自掘墳墓般的態度啦，我已經知道了，不要緊的喔。從下次去學校那天開始，我會圍着這條圍巾去的。」

「沒有，不如說派對開始之後我就一次也沒見到她。妳覺得呢？」

「他那個樣子真不像國王──不，縱使露出那樣的表情仍舊保有威嚴，不覺得很不可思議嗎？」

不可思議地殘留人體溫度的布，以脖子爲起點開始溫暖艾因。

沃廉前往的目的地──就在距離兩人席位不遠處。辛魯瓦德的雙頰之所以帶着淡淡紅暈，是因爲喝了比平時還要多的酒吧。他一邊大笑，一邊心情愉悅地和沃廉高談闊論，這讓站在他身旁的拉拉露亞半帶無語地露出苦笑。

「沒關係的！我可是也會佩戴艾因殿下贈送的項鍊！」

庫洛涅就是如此有說服力。

接着兩人輕碰手上拿着的玻璃杯。儘管內容物是水果水，不過尤其是像庫洛涅這樣的千金，這般舉動簡直美得像一幅畫。

「沒有吧？瑪莎小姐今天也沒有工作，直接來參加派對了。」

──不過……

兩人自然地伸出彼此的右手，並一起露出笑容。

克莉絲目瞪口呆。

艾因對這對話內容走向感到疑惑，庫洛涅卻像是沒注意到他的困惑般，沒有再多說什麼。

「嗯！您、您您您您……您在說什麼呢？」

他那寵溺艾因的性情完全表露在臺詞中。

「……那麼，這是克莉絲小姐送我生日禮物的回禮。謝謝妳平時的照顧。」

「就算妳這麼幹脆地承認，我也……」

看見她退縮的模樣，艾因強硬地讓她握着盒子，並說聲：「打開吧。」

「祝您生日快樂。」

「我會！反正我就是個沒有好好送過禮的寂寞女子，光是在窺伺贈送的時機，我的內心就噗通噗通地跳不停呢！」

「這是平時受妳照顧的謝禮。還有，說自己不能收王儲送的禮物，我認爲那樣好像也挺無禮的。」

「是哦……原來如此……──奇怪？」

「奇、奇怪？真是巧呢，艾因殿下！」

艾因從懷中拿出和從庫洛涅手上收到的禮物一樣大小的盒子。

「──咳、咳嗯！那麼，艾因殿下。」

「……真的過來了。」

她踏着不穩的步伐，雙手不自然地藏在背後。

「嗯，謝謝妳。還有，妳臉頰的緋紅還沒褪去喔？」

「克莉絲小姐，這條圍巾真是溫暖呢。那家店的二樓還有這樣的商品啊？」

「就這麼辦吧。克莉絲大人一定出現的。」

她……克莉絲真的過來了。

這正是在城邊市區時，最後去的店家的商品證明。

不過這當然並非他的本意。艾因露出宛如小孩惡作劇般的笑容。

和庫洛涅一樣，艾因的右手也被飾品點綴。

「……真是丟人。」

「……就連身爲女生的我來看，克莉絲大人有許多舉動都很惹人憐愛呢。」

他察覺到庫洛涅說的話中真意。

雖然有想說些什麼的心情，不過這似乎會讓她忍不住笑出來，於是她噤口不語。

那天，她的行爲之所以看起來有點可疑，就是爲了這個啊。而她今天一直沒有現身，直到現在纔來到這裏，大概是因爲她不習慣贈送禮物，所以感到很難爲情吧？

「不是，我騙妳的。不過這下我也知道克莉絲小姐在說謊了……唔……好冷……」

這是爲了讓客氣的克莉絲接受的說詞。

「是、是的！我真的剛好帶着這樣東西！」

「──我完全沒有注意到耶。」

「您穿成這樣出來外頭可是會冷的……！其、其實我正好有這樣的東西……若是不嫌棄的話請用……！」

在生日這一天，艾因瞭解到克莉絲新的一面。

「呵呵，看來不枉費我偷偷買起來。好了，戴好了喔。」

「您──這樣太狡猾了！您這麼說……我……」

「用滿臉笑容形容比較好吧……」

如此輕易被套話使得克莉絲目瞪口呆，接着露出彷彿獲得一絲希望的神色。她聽到艾因哀聲說冷的聲音，便迅速靠近了他。

「──嗯？」

一朝圍巾的邊角看去，就會發現上面有前幾天看過的刺繡。

完全不知道是什麼意思。艾因歪了歪頭。

「不，不是的。她只是在窺伺時機。」

「說不定克莉絲大人是在等艾因露出破綻吧？」

而克莉絲也是，知道了他雖然一如往常地溫柔，卻意外地也有壞心眼的一面。

「其實，我也在同家店買了東西。我也有買別的東西給母親和庫洛涅，不過我先送克莉絲小姐──請收下。」

「克莉絲小姐，我今天都沒看到妳，妳是待在哪裏啊？」

她的神情也自然變得嚴肅。

「……咦？是這樣嗎？」

看見她強烈確信的態度，艾因莫名產生了值得信任的感覺。

「我、我嗎……？我是、那個……對了！我是在幫忙瑪莎小姐之類的，有很多瑣碎的事情──」

沒什麼。她這麼說，接着將玻璃杯放到桌子上。

軟綿綿的東西輕柔地包覆住艾因的脖子。

「那個……我想也沒什麼好害羞的……」

「你看，陛下心情可真是好呢。」