社會見習

於王城地下室，凱蒂瑪帶着滿臉笑容開口：

「謝謝你喵！艾因真是最棒的外甥喵！」

「哈哈，這沒什麼。妳慢用！」

結束了今天的主要任務，艾因帶着喜悅的表情離開了研究室。

在最大威脅消失的現在，他的臉上浮現出勝利者的開朗微笑。

「這下就無所畏懼……嗯，應該沒有威脅了。」

喀嚓，喀嚓。走上階梯的聲響於四週迴蕩。

皮鞋摩擦地面的聲響，現在聽起來宛如讚頌勝利的進行曲。艾因單手拿着上學用的書包，彷彿展現出雀躍的心情搖擺着。

好了，該做的事情做完了。

爬上階梯抵達地面後，艾因呼喚了她的名字：

「庫洛涅！庫洛涅妳在哪？」

艾因叫喚後不久，樑柱後方便傳來回應：

「是是是，庫洛涅就在這裏。」

已經接近春季尾聲，這陣子變暖了許多。

今天的庫洛涅身穿與自己髮色相近的亮藍色無袖上衣。

下半身則穿着白色膝上裙，清純又充滿魅力的打扮，一如既往自然而然地吸引了艾因的視線。

「作戰成功了，很完美！」

「那真是太好了。所以你給了凱蒂瑪殿下什麼？」

「我送凱蒂瑪阿姨她喜歡的乾貨。我送了她一整箱，能支撐好幾個小時。」

他用餌料封印了自己的阿姨，同時也是大公主的凱蒂瑪。

「各位，眼前慢慢可以看到的就是通往騎士訓練場的入口。」

「這可不行，僅限今天暫時不向您請安。」

迪爾行走的速度隱約比平時還要緩慢。

迪爾如此暗示後，巴茲吞了吞口水。

「是的，他們的強勁與其高雅程度成正比。」

雖然他並沒有過度驕傲，不過對於自己的強大也相當有自信。

「那你也可以把這句話當成我在自言自語。謝謝你用心照顧他們。」

◇　◇　◇

他們被培養成無論何時都有資格站在王族身旁的人才。

「哈哈哈！話說回來羅蘭，我覺得你差不多該把嘴巴閉起來會比較好。」

「他們有接受什麼和一般騎士不同的訓練嗎？」

「這次也預定會帶各位參訪位於大門旁邊的休息室和設備等細部設施。再來還有訓練場和相鄰的武器庫，最後會在餐廳享用午餐。」

「唔喔────────────！」

騎士們充滿幹勁的聲音此起彼落。

沒有回答歪着頭的巴茲，取而代之的是訓練場的門打了開來。

對艾因來說雖然是熟悉的場所，但是對另外三人卻並非如此。

看着他們的互動，迪爾大概也感到有趣吧。

所以現在看到的場面和他們的訓練根本不能比。

雖然迪爾用冷淡的聲音回應主君，不過從他嘴角略微上揚的表情來看，似乎正如艾因所想。

「羅蘭！羅蘭！真是的……還有巴茲，你這傢伙明明早該看慣騎士了，竟然還會這麼訝異？」

「我出門了。」

艾因露出難以啓齒的模樣，看不下去的迪爾則悄悄靠近。

迪爾突然開口。

唯有羅蘭因爲太過驚訝，張着嘴佇立在原地。

「好、好厲害……」

「咦？啊，是！」

不過，迪爾的嘴角又更加上揚了。

「雖說是注意事項，不過只要各位遵守『不前往在下引領地點之外的地方』這一點，就不會有大問題……再來，請不要觸碰設施內擺放的物品。由於今天會參觀訓練場等地方，因此也會前往一些有點危險的場所，所以爲了安全起見，這一點也請各位遵守。」

「沒想到竟然能看到如此可嘉的巴茲，真是令我訝異。」

「喝啊──────！」

「不要緊的，等等見！」

接着里奧納多便用感嘆的聲音說道：

「巴茲閣下。」

「哼！」

如此說道的迪爾端正了姿勢。

「您在說什麼呢？」

「我完全不在意。應該說平時訓練時也保持這樣就好。」

「喂，里奧納多，你少說蠢話了。說到近衛騎士，那可是伊修塔利迦的頂端啊！」

「很快便能看到近衛騎士高雅氣質以外的能力了。」

不過……

城門內側美麗的庭園及水路映入眼簾，還有四處聳立的巨大建築物。

回過神來，才發現結束模擬戰的騎士已消失無蹤。

接着，在訓練場前停下腳步的迪爾一打開門，三人便被裏面的熱度震懾。

對王城內的文官和騎士們來說，若有人聽到陌生人用名字稱呼艾因而感到不滿，也並非奇怪的事。

──站在王城大門前，羅蘭仰望着王城開口：

「奇、奇怪？我什麼時候張開嘴了？」

聞言的巴茲迎來今天最大的驚愕。

「……謝謝你。多虧如此，我瞭解自己現在的定位了。」

──殿下。

迪爾語畢後不久。

「前方便是巴茲閣下想看的景象。」

走在後頭的三人之中，巴茲的心情尤其雀躍。

「艾因殿下，在下今天已經叮囑過騎士們無需在意艾因殿下一行人專心進行訓練，還望您理解。」

以前曾被羅伊德形容爲耿直的迪爾，現在則會展現出符合年齡的開朗笑容。

「我想看的景象……嗎？」

接着三人坐在事先備好的座椅，靜靜地觀望着訓練的場景。

豎耳聆聽便能聽見長劍相交的聲音還有騎士的呼喊。

進入的好幾名騎士們在經過艾因面前時均打了聲招呼，那舉手投足散發的氣質宛如貴族一般。

「剛剛的人們似乎就是近衛騎士呢。」

這和沃廉及迪爾加上名字來稱呼艾因是不一樣的。

「不，那個……怎麼說呢？」

「要進去裏面了，還請跟着在下前進。」

確實如此。

「你該不會是在顧慮他們吧？」

「近衛騎士有他們的使命。具備爲王室奉獻生命的覺悟是理所當然，因此他們必須是騎士中最強的存在。」

除了艾因之外的三人均點頭回應。

「路上小心，多留意安全。」

爲王族奉獻自我，那就是近衛騎士。

「當然，迪爾護衛官，我也會要巴茲確實遵守。」

似乎隱約能感受到熱度傳了過來。

對方沒有回以肯定的話語。

尤其是羅蘭，這次是他第一次參訪。與身爲貴族的里奧納多和巴茲不同，身爲平民的他一般不會有什麼機會能夠踏足此地。

從三人的表情明顯可見他們萬分期待。

面對毫無猶豫便選用這個手段的艾因，庫洛涅不禁露出受不了的神情，嘆了一口氣。

──貴安。

然而他甚至不確定現在的自己究竟有沒有辦法贏過這裏的騎士。

──歡迎各位到來。

「是啊……不愧是負責保衛王城的騎士們。」

站在通往外頭的門前，兩人自然停下了腳步。

「那麼在下立刻向各位說明注意事項。」

打開門後，先一步等在外頭的迪爾走向了艾因。

本來覺得這宛如家庭訪問一般感到厭惡的艾因，看到三人的臉後心情便沒有那麼惡劣了。

「真是的，你打從一開始就在發呆喔。」

「當然，他們接受着提升自身騎士水準的訓練，極其嚴苛。再加上他們也學習了不輸貴族千金和公子們的禮儀，且均習得了能夠代替僕役泡茶的技能。」

他們究竟看了多久的訓練呢？

「真的好大喔……」

「…………」

和剛來到這裏時截然不同，望着人們離開後變得遼闊的訓練場，就在三人猜測差不多要去下一個參觀地點時──

「既然凱蒂瑪殿下很高興的話……那應該還可以吧。」

「你別挖苦我了，里奧納多！」

三人認真看着這沒有機會參觀的光景，完完全全被其震撼。

巴茲是王立君領學園中屈指可數的實力派。也就是說他在學園都市中也是屬於頂端的實力堅強者。

他之所以只能說出「真的好大」這句感想，純粹是因爲太過驚訝到說不出其他話。羅蘭呆呆地仰望着，雙眼順着高聳的城牆爬升。

「什、什麼？艾──不，殿下。」

「……巴茲閣下，這並不是近衛騎士訓練的模樣。這是一般騎士的訓練，近衛騎士的訓練緊接在這之後。」

「你……！喂，里奧納多！就算是我也懂得分場合！」

「最後還有一點。在下明白各位平時待艾因殿下十分親切，不過王城內有許多人對禮儀十分講究，因此在王城內還請各位以『殿下』來稱呼艾因殿下。」

大約過了一小時後，艾因和三位同學及迪爾，共計五個人走到了白玫瑰車站外頭。

「……好像是真的，流了一點口水下來……」

「那個～～巴茲？」

隨着近衛騎士的訓練開始，他們散發的氣場也大大地改變。

從拔劍的瞬間開始，逼人的強烈霸氣便飄蕩在訓練場上。擊劍的聲響也和剛纔爲止的不同，強烈迴盪甚至震動了空氣。

……近衛騎士真的很強大。

不經意望了一眼坐在身邊的艾因，里奧納多對於艾因若無其事的模樣感到訝異。

這是因爲艾因一臉習以爲常地望着訓練情景，並且身上還散發出可說是強者一般的氣場。

「欸，巴茲，你的話大概能撐多久？」

「啊？問我撐多久是什麼意思？」

「我是在問你……若是以這些近衛騎士爲對手，你大概能戰到什麼程度？」

簡直像是瞧不起人似的，巴茲「哈！」地笑道：

「連十秒都撐不了啦！近衛騎士就是這麼強大。走位、劍技、重心……在這所有技巧上，我沒有任何一項能夠抗衡。」

不知不覺對近衛騎士產生憧憬的巴茲，雙眼發光地專注凝視着訓練。

◇　◇　◇

見習結束後，一行人來到餐廳喫午餐。

當飢腸轆轆的艾因起身去續碗時，里奧納多開口：

「剛纔的訓練真令人震撼。」

「是啊，雖然都事到如今了，不過艾因身處的環境還真是非同小可。」

「那個……兩位？如果你們能說得讓我明白，我會比較高興……」

巴茲回應了羅蘭的疑問：

「我們看到近衛騎士的訓練都感到很驚訝，艾因卻連眉頭都沒皺一下，也就是說他早已看慣那片光景了。」

「殿下大概自幼便身處那樣的環境中吧。」

「就我聽下來的感覺，大概就是這樣！我開始覺得學園過於散漫了。」

「我？我啊～～……唔──嗯……」

「嗯，路上小心。」

女孩的皮膚和以前相比有了光澤，因爲身穿僕役服飾讓他差點沒注意到對方。

「對、對不起……」

看到兩人落座於沙發，沃廉遞給艾因幾份資料，並開始對立即翻閱的艾因說明：

她的工作場所位於設置在騎士訓練場附近的治療所。雖然她不會使用治療魔法，不過艾因曾聽她本人說過，因爲性格使然，她比較適合從事在治療所的工作。

她是艾因半年前在伊思忒幫助的孤兒少女，梅。

沃廉說出關於公務的事項。

爲了不打擾到兩人，她低頭說了聲「小的告辭」。

「今日的議題就如前些日子告知您的，是前往巴爾特執行公務一事。」

「那麼殿下要先走嗎？」

「確實是一位很厲害的人喔，她現在仍管理着王城的僕役們。」

她露出笑容開口：

「是，請進。」

「嗯，收到。」

「喔？還有其他要事嗎？」

大概是因爲她胸前抱着薄薄的一疊紙，導致她無法支撐而失去平衡，艾因連忙撐住差點跌倒的她。

「妳好，梅。」

並且在這所有僕役均相當能幹的王城內，擔任總管的她擁有符合職位的實力。

一想到艾因今後也會有巨大的成長，便讓他們產生自己也要努力，不能落後於他的念頭。

真想聽更詳細的情形。

他們繼續聊着和這之後的預定毫不相關的話題，爬上了幾層樓，在城內走了幾分鐘。

因此她縱使身在城內也不怎麼常現身。就算看到她，大多都是拉拉露亞也在的場合。

「雖然沒有告訴過您，我的師父是貝麗雅大人。就是長年擔任總管，也是王妃拉拉露亞殿下專屬僕役的那位大人。」

王城內部真的十分寬闊，不過對兩人來說早已習慣。

「梅在做什麼？」

再次坐回座位的艾因不可思議地看着微笑的三人。

「沃廉大人似乎準備了會議室，所以我正想去迎接艾因……還好有遇到你。」

「我正如法炮製將自己當初受到的教育教授給梅。希望她身爲僕役，無論何時身在什麼樣的地方，都要時時保持優雅。不過梅的話，首先要從工作的做法開始學習就是了。」

「咦？你們在聊什麼？」

「那麼事不宜遲，我們開始吧。」

她纖細的指尖輕輕逗弄着艾因的臉頰。

「感覺瑪莎小姐的師父好像很厲害呢。」

聽到方纔稱讚的對象說出預料之外的話語，他們三人不再緊繃，表情也跟着放鬆。艾因這一點也可說很符合他的作風吧。

「啊！是殿下！您好！」

「殿下再見！我現在要去餐廳了！」

茶水的味道會根據泡茶的人不同而有變，這是理所當然的事。

雖然有複數的工作，不過內容不困難，艾因慢慢理解這次的公務中視察層面較強的這一事實。

「如您所說，她是一位非常厲害的人，不過她也十分神祕。偷偷告訴您，據說她以前曾和沃廉大人交往過。」

一名嬌小的女孩拿着裝了蔬菜的籃子，從前方走了過來。

「……雖然沒什麼新鮮感，不過和朋友在一起很開心。」

梅意氣風發離去的背影，有朝氣到甚至讓人感到可靠。

「實在非常難以啓齒……不過已到下午預定的時間了。」

無法細細品味，艾因猛然將剛續碗的午餐掃蕩一空。他有些後悔，早知道就好好確認時間了。

「那麼我們走吧。」

「看到梅這麼開心地在工作，我很滿足，所以剛剛的事情我就當作沒聽到。」

「不要緊，不過妳不是在辦公室裏嗎？」

「兩位，恭候多時。艾因殿下，看來上午時光您過得十分開心。」

「我瞭解了。順帶一提，庫洛涅也要一起去巴爾特，對吧？」

「好像是這裏。」

「原來如此，菁英教育。」

「哎呀哎呀……您過獎了。」

「有些事情必須要做決策。」

停在某個房間前面的庫洛涅「叩、叩」地敲了敲門。

對王城的人們來說，觀望兩人日漸接近的距離也是一項樂趣。

「我最近讓梅幫忙餐廳的工作。由於這孩子被派發給我照顧，因此我打算讓她像我年輕時一樣，一點一滴慢慢累積各種工作經驗。」

「呵呵……這樣啊，那真是太好了。」

差不多打完招呼後，艾因便起了個頭。

「咦？妳怎麼來了？」

艾因無聲地點頭回應，因爲過於震驚而張大了嘴。

「庫洛涅大人在辦公室等您，小的帶您過去。」

貝麗雅泡得出就算瑪莎竭盡全力也贏不了的茶水，而且不必等拉拉露亞開口，她便能完成拉拉露亞的期望，是位不得了的僕役。

不過艾因非常熟悉對方。

騎士打開門，踏入門內的艾因正巧遇上庫洛涅。她似乎準備要出門去王城外頭，距離近到差點要撞上艾因。

此時，身穿僕役服飾的瑪莎走了過來。

就在話題告一段落時，心情愉悅的艾因回到了他們身邊。

「是的，今日要討論詳細行程，還有幾件事要告知您──」

虧他們提早來餐廳用餐，看來似乎過得太愜意了。

看到梅傷腦筋的模樣，瑪莎連忙幫助她。

看到她露出天真無邪的笑容並有朝氣地打招呼，艾因也自然而然露出微笑。

兩人邁開步伐後不久。

「雖然很抱歉，不過我就先告辭了。」

「啊……確實。所以艾因同學纔會那麼強吧。」

聽到年邁而沉穩的聲音回應，他們打開了門。

就在他們相談甚歡時，兩人走到了王城入口。

「……就任憑你想像吧。」

「老婆子嗎？原來如此……難怪瑪莎小姐這麼厲害。」

他們三人同時窺見了艾因不爲人知的努力。

除此之外還會有什麼理由？艾因露出這樣的表情並歪了歪頭。

「很多。艾因又爲什麼看起來這麼開心？」

雖然不捨，不過他似乎要去討論巴爾特的事情。

說完話的庫洛涅站到艾因身邊，與他肩並肩邁開步伐。

「就是我要去視察的那件事對吧？」

「上午好玩嗎？」

「那麼艾因同──不對，是殿下！學園再見！」

被艾因稱爲老婆子，名爲貝麗雅的僕役，平時不怎麼照顧除了拉拉露亞以外的人。

「呵呵，就算不用問，看你的表情就知道了。」

羅蘭回想起學園都市對抗戰那天，艾因從吸血鬼的手下保護自己的事。

就在兩人之間開始流竄親暱氣息時，瑪莎離開了他們身邊。

「咦？」

話說回來，梅的姐姐芭蘭在做別的工作。

回應羅蘭朝氣滿滿的揮手，艾因帶着瑪莎離開了餐廳。

「這事還麻煩您保密。」

不過他心想，太過失禮追究也不好，於是努力把好奇心給吞下肚。

看了看手錶，時間已過正午。

「艾因殿下，叨擾您用餐了。」

「因爲今天的飯很合我胃口。」

他們之間的距離近到手背會互相摩擦，走上階梯時，艾因的手不知不覺間便摟上了庫洛涅的腰際。

「……咦！」

「是啊，因爲我可是你的輔佐官嘛。」

不如說她就是希望也能陪同艾因一起出遠門，纔會爭取這個立場。

「再來就是迪爾和克莉絲小姐吧？」

「不，克莉絲閣下不會參加。」

「嗯？有什麼要事嗎？」

接着沃廉露出苦笑回答：

「她的立場姑且是元帥，既然羅伊德閣下要離開都城，若連克莉絲閣下都一起離開的話，恐怕會有問題……」

「啊啊，對喔，經你這麼一說確實如此。」

「雖然說取而代之也不太對，不過羅伊德閣下可是鼓足了幹勁，他宣誓縱使要爲艾因殿下捨命也在所不惜。」

「真是可靠。順帶一問，克莉絲小姐怎麼說？」

「其實──我們尚未告知她。」

「咦？」

艾因身旁的庫洛涅能理解克莉絲的心境。

「雖然這是我的推測，不過這件事情或許由艾因去轉告會比較好。」

「我也和庫洛涅閣下有相同的想法。克莉絲閣下聽到自己要留守王城，恐怕會感到失落吧……」

克莉絲應該知道艾因要前往巴爾特。

她大概認爲自己一定會陪同前往，然而……卻接到令人衝擊的留守宣告。就連艾因都能輕易猜到，對於此事她會受到多大的打擊。

大約在一年前，從伊思忒的歸途中，他們明明約好要再一起旅行，卻落得如今的下場。

「總之，這件事就請艾因殿下轉達克莉絲閣下。」

「你們很乾脆地就把責任推給了我呢？」

接收到留守的消息，克莉絲必定會用小狗般悲傷的眼神望着他吧。一想到這裏他便感到心情沉重。

「要請庫洛涅閣下擔任艾因殿下的隨從，殿下身邊的事務將委託妳照顧，沒有問題吧？」

「咦！」

難道沒有任何僕役會跟來嗎？

「原來如此……我似懂非懂。」

艾因下定了決心，便專心傾聽沃廉的話語。

「嗯，還好輔佐官閣下能幹，實在幫了大忙。」

雖然他知道那裏是個一年中有一半的時間均被雪覆蓋的土地，不過他前往巴爾特的季節還處於夏季，甚至是在進入盛夏之前而非夏末。

再來，他還有稍後要去轉告克莉絲留守的這項職責。

他將浮現在腦中的幾個事項進行整理後，「嗯嗯」地獨自點頭。

「那麼我也會配合行程調整艾因的預定。」

「不帶僕役一同前往是有什麼理由嗎？」

也太快了。

「我想奧茲教授肯定很忙吧，這也沒辦法。」

「這次合計會有超過百人同行。」

「──事不宜遲，下個月就會請您出發。」

看見艾因搖搖頭，庫洛涅不禁莞爾。

總之，他閉上眼睛重新確認話語至今爲止的走向。

「……怎麼感覺不太對。」

「不，僕役也會一同前往，只不過艾因殿下身邊的事務將會由庫洛涅閣下負責照顧。」

「先撇開玩笑話，意思就是說也會幫我準備新的防寒用具嗎？」

「順帶一提，我們也有委託奧茲教授一同前往，可惜教授果然忙碌，因此這次不克前往。」

「……收到。」

「等到了巴爾特，您也可以去享受那裏的街道景色。那塊地也有着『鐵匠聖地』美名，我想艾因殿下會感到期待的。」

「真是讓人感受不到季節。」

這項情報實在非常吸引他。

看來那裏的氣候還真是相當特殊，不過這是有魔法存在的世界，事到如今驚訝也太晚了。

「是。」

自己身邊的事務會由庫洛涅幫忙照顧，以及會有一大羣人一同前往這件事。

「那麼我們就多穿幾件衣服，讓你熱到甚至會出汗吧。」

「臣不知道您在說些什麼。那麼接下來，我繼續針對前往巴爾特的人員數量進行說明。」

「很遺憾的，我比較擅長應付酷熱。」

艾因察覺了些許異樣。

「嗯？什麼事？」

「是的，請包在我身上吧。」

「就麻煩妳了……話說回來，艾因殿下。」

環境超越想像嚴酷的巴爾特──再過不久，艾因便將前往那塊土地。

「這代表這趟旅程就是伴隨着如此程度的危險，還望您理解。還有，庫洛涅閣下。」

「人數真多。」

夠了，他自己去轉告吧。

「您說得沒錯。畢竟艾因殿下前往巴爾特的時期，巴爾特已經在降雪了。」

「巴爾特的氣候嚴峻，一整年幾乎有一半以上的時間被大雪覆蓋。雖然直線距離和伊思忒相比並無差距，不過由於有險峻的山脈等地形，縱使乘坐王室專用水上列車，也會比前往伊思忒的路程花上更多時間。我想我似乎沒有詢問過您，您會怕冷嗎？」