來自兒時好友的信

在這妝點行道樹的樹葉色彩漸漸產生變化，有些樹木的葉子甚至開始掉落的初秋之時。這是發生在與海姆會談後，過了一個月左右的事。

港都瑪格納的復興狀況十分順利。艾因聽到捎來都城的這項消息後，放下了心中的大石。

然而至今仍然沒有找到將魔物引過來的犯人。雖然他認爲幾乎可以確定是赤狐搞的鬼，但是對方沒有留下一點蛛絲馬跡，這讓情況直到現在還留存不安。

爲此，艾因非常希望可以早日找到一些情報。

早膳時刻。

結束了每日的訓練，艾因走在王城內。

「──啊！」

從門口一進入王城的大廳門口交界處，艾因便看到克莉絲拿着信件苦惱的背影。

「克莉絲！」

「啊……艾因殿下，早安。」

她立刻轉過身，令她宛如金絲般自傲的秀髮晃動。

自窗戶灑入的陽光照亮她的側臉，點綴那張宛如畫作般的笑容。她的外貌依然充滿異於常人的美，卻總是會對艾因露出嬌柔的表情。

其最好的證據，就是她今天也會一如往常小跑步靠近自己──

（她是怎麼了啊？）

和艾因的預料相反，她今天的反應和平常不一樣。

看起來似乎有點陰鬱……不，摻雜了一點猶疑。

（我可以問嗎？）

艾因猶豫着要不要直接問出口。

最後他瞥了克莉絲手上的信一眼後，決定開口詢問：

「發生了什麼事嗎？」

「朕之所以特地叫你來，就是因爲這一點。」

「那個聽起來很厲害的地方是什麼？」

現在重要的是慰勞眼前的克莉絲。

「我記得精靈族在戰後復興時期也大放異彩。」

「順帶一問，妳聽起來爲什麼這麼不悅……？」

「如果是的話，我纔不會這麼煩惱！遇上求婚這種事，我只要拒絕不就好了！」

「原來如此，那麼我今後會這麼稱呼。」

結果卻不如人意。

「似乎是爲了初代陛下別邸那件事。我想長老一定也很痛心。畢竟精靈族平常都躲在森林裏，我實在想不到除此之外，還有什麼理由能讓他們外出。」

「那倒也不壞。話雖如此，這件事和你有關係，因此朕想先和你談談。」

「沒錯，這件事和舊魔王領有關。」

「咦？」

「但是唯有這一點是不可能的。」

坐在對面沙發的辛魯瓦德，將湊到嘴邊的杯子放回桌上，靜靜地等待。

「他們和赤狐有勾結──有這個可能嗎？」

這也是精靈族在伊修塔利迦擁有特殊立場的其中一項原因。回溯到數百年前，精靈曾是伊修塔利迦百姓的一員。

這麼說道。

「嗯？」

「呣～～」

同爲知道建國祕密之人，在經歷剛剛的對話後，對目前難搞的情勢感到棘手。什麼都好，只要精靈長老給出一點回應，事情就會有所不同。

至少看起來不是嚴重的事。

「關於精靈長老，你知道多少？」

「但是朕實在難以這麼做。」

「但若是實際上見證過一切的人，應該會知道真相纔對。」

「那個長老，完全不給朕任何回應，結果竟然還突然前往初代陛下的別邸，並說回程要順道來都城？哈！若對方不是精靈族，朕就下王族令把她給叫出來了！」

「總之，我們一起去喫早餐吧。」

艾因開始去學園上課後才知道這件事。

「現在回到朕說在意精靈們動向的事情上。雖然不曾提過，不過朕曾在幾個月前寄了一封信給精靈長老。朕詢問對方是否知道『舊魔王領』以及『初代陛下』這兩個詞的關係性。」

再加上長老的爵位是伊修塔利迦唯一的大公爵。

話雖如此，這事的情況不同。

因爲森林居民精靈族宣誓忠誠的對象是初代陛下，並不是伊修塔利迦這個國家。

「爺爺，『希思密爾』是？」

◇　◇　◇

「力量實在太過強大，魔力無法從外部進入。」

聽到這句話，艾因端正了自己的姿勢。

「我完全沒有聽說過。」

「他們好像一羣人大老遠跑去港都瑪格納。信上寫着回程要順道來一趟都城。」

辛魯瓦德搖了搖頭。

他並不是每天都會仔細觀察星空，因此這只是他莫名的感覺。艾因一邊想着這些事情，一邊將眺望窗外的視線移回待客廳內。

「我還以爲對方是要來閒聊。」

「那麼就從這一點開始說起吧。精靈族的長老曾經待在初代陛下身邊。她從那場大戰中倖存，在精靈族中也是特別長壽的人，一直活到現代。」

「真是的！我不管了！這是艾因殿下不好！」

「精靈們的動向讓朕有點在意。」

「爺爺沒有提到魔王城墓碑的事情啊。」

老實說艾因完全不知道她生氣的理由，卻依然反射性道了歉。

「那麼────！」

「沒有錯。直到現在仍舊能保持像自治區一樣的體制，正是因爲如此……該怎麼辦呢？」

「精靈族對初代陛下奉獻無數，這一點確實和紀錄如出一轍。」

辛魯瓦德立刻點了點頭。

「我嗎？」

聽到「躲」這個字，讓艾因不禁露出苦笑。

只讓他感到頭疼而已。

「咦咦……抱歉。」

不過他知道精靈們平時的生活情況。他們完全不會和其他種族交流，也很少離開家鄉。

「也就是說不能使用傳信鳥嗎？」

「心情的問題？該不會是被求婚了之類的？」

「妳的兒時好友要來，這一點我明白了，不過問題出在哪裏？」

克莉絲看到艾因的表情也察覺到這一點，但她的少女心也不希望艾因覺得她很難搞，於是裝出若無其事的模樣，並決定忘記艾因方纔隨意問她是否被求婚的事情。

「也不能說是問題……我們已經好幾十──咳咳！好幾年沒有見面了，讓我感到有一點難爲情。唉唉……反正他們肯定會穿正裝來王城……甚至讓人覺得很浮誇……」

「對吧？因此朕纔會寫信刺探初代陛下意圖消弭的情報──但是……」

「這、這是我自己心情的問題！」

「──從初代陛下還在的時候嗎！」

因此王族和貴族均沒有要求對方表現出更順從的態度。

辛魯瓦德再次拿起杯子。艾因也同樣含了一口冷水到嘴裏。

而且他聽到的信件內容報告，比艾因知道的要更加詳細。

然後她重整心情──

即便如此，那也是超過五百年的歲月。就算是艾因也沒想到，竟然還有曾見過初代國王潔珥的人活在這世上。

不過艾因還有疑問。

「好像沒有。她只有跟我提過幾次『精靈村』的事情。」

「是喔……他們去做什麼？」

「朕也想過一樣的可能性。」

「我的兒時好友下星期要來都城。」

正當艾因準備說出「應該要澈查一遍」的瞬間。

進入希思密爾後，唯一的聯絡手段就是人力。

這件事情似乎連沃廉都知道，這對艾因來說很有說服力。

雖然辛魯瓦德沒有親眼看過，不過聽說這是研究者們以前曾實際調查過後得出的情報。

浮誇究竟是指什麼意思？艾因還沒來得及問出口，便看到克莉絲浮現疲憊的表情。艾因再次露出苦笑。

「當然。若對方不知道就算了，若對方知道，朕也只是想要確認罷了。不過朕肯定精靈長老應該知道點什麼纔是。」

「到了現代，完完全全沒有留下任何關於初代陛下出身的資料。」

因此，聽到他們外出前往港都瑪格納，這讓艾因感到訝異。

（我記得……）

「你不知道也很正常。這是古代精靈語，意思是『銀與綠』。現在只有精靈居住的那個地方，或是附近的邊境都市會使用這個名稱。這個詞語代表精靈居住的森林和聚落等地。你沒有聽克莉絲提過嗎？」

「或許我應該要再派一次使者前往希思密爾吧。」

克莉絲現在的表情看起來有點難爲情，似乎並非面臨什麼重大問題。而她也像是要證實猜測般慌忙說道：

「那個……若要說有發生事情，確實也是發生了……」

若真的曾待在初代陛下身邊過，長老不可能不知道這件事。初代陛下是舊魔王領出身，而且還是魔王艾榭的家人──她不知道這些事才比較奇怪。

到這裏先稍微休息一下。

辛魯瓦德說道。

他也聽說克莉絲收到信的事情了。

畢竟若是如此的話，精靈族不會先去初代國王的別邸纔是。既然這樣，長老是無視了國王寄出的信嗎？就像辛魯瓦德所想的一樣，這般動向實在令人感到在意。

「只要希思密爾還有聖域在，赤狐就沒辦法踏入希思密爾。」

「那個稱呼也沒有錯。不過精靈大概比較喜歡『希思密爾』這個稱呼吧。」

「好，那就代表發生了什麼事情吧。」

說完，王儲艾因將手放到了她的肩上。

辛魯瓦德沒有這麼做是有理由的。

「你會訝異也是正常的。朕剛剛也說過，她特別長壽。」

「能阻隔一切外敵的特別場所。那裏有保護希思密爾不受外敵侵擾的強大力量，唯有一項難點。」

她一臉不滿地嘟起嘴，抬頭眯起眼盯着艾因。

辛魯瓦德的確信十分有道理。

辛魯瓦德實在不認爲長老是在猶豫怎麼回信。

反正到時候就知道了。

他覺得點綴夜空的繁星，其排列方式和夏天相比似乎有點不同。

「無論如何，他們應該和赤狐無關。」

雖然「精靈族的動向令人在意」這項事實依舊不變。

總之──

「朕等他們來都城。若到時候他們對朕不言不語，朕再直接詢問就行了。」

他們唯一能做的就只是這樣。

於是他們決定要靜觀其變。

獨自離開待客廳的艾因一邊前往房間，並想起了港都瑪格納的事情。

事情已經快要過去一個月了啊。

那一天，艾因成爲魔王后第一次使用了超越人類的力量。當時同行的羅伊德一行人，他們震驚的神情至今仍記憶猶新。

「不過話說回來，她過得很好真是令人慶幸。」

艾因伸手從懷裏拿出一張信，信上排列着稚嫩的文字。這是方纔在討論精靈族之前，他從辛魯瓦德手上收下的信。寄信人是艾因在港都瑪格那救下的少女，信裏寫了許多道謝之語。

知道她過得很好，讓艾因打從心底感到慶幸。

正因爲如此……

────精靈長老究竟在想些什麼？

他十分在意這一點。

雖然辛魯瓦德說過，因爲有聖域的存在，精靈不可能和赤狐有勾結。縱使如此，關於精靈究竟是敵是友的疑慮還是沒有消失。

「瑪可……如果有你在的話……」

艾因想着在舊魔王領的魔王城中，與自己交手的活鎧甲。

如果他還活着，一定會是可靠的夥伴。瑪可是一位直到生命之火熄滅的那瞬間爲止，始終不失對伊修塔利迦忠義的忠臣。若他得知這次精靈長老的事情，應該會負責幫忙仲裁吧。

艾因不禁感到惆悵，接着突然──

「睡前要不要喝杯茶？」

好像有點困，卻又不怎麼困。他現在處於微妙的狀態中。

看出艾因放棄後，奧莉薇亞的話語簡直讓艾因深深體會到她的體貼。

他記得從身體裏放出樹根是在……

「咦？連庫洛涅也不知道，真是難得。」

若艾因出生後就知道自己是樹妖，會不會有不同的結果呢？

「艾因即便沒有樹根也很強，也能用毒素分解EX吸收魔力，或許就是因爲這樣，身體纔會判斷你不需要放出樹根也不會有影響吧。」

（但是話說回來，我那天根本就不是靠自我意志放出來的。）

直到剛剛爲止的慵懶全部煙消雲散。

「我想和艾因聊天，所以就跑過來了。你在忙嗎？」

「對，那位在精靈村的兒時好友好像要過來。」

「因爲最近都沒有機會好好聊聊。」

出現在門後的是帶着甜美香氣的奧莉薇亞。

奧莉薇亞立刻察覺到這一點並笑了。

「請進。」

看來庫洛涅大概不知道克莉絲兒時好友的事。不過看到艾因剛剛的反應後，庫洛涅立刻逼近了他。

「我知道，她說兒時好友要來找她。」

就在他差不多要放棄的時候──

該不會是瑪可在爲他打氣？

「尤其是艾因最近非常忙呢。」

「不過究竟會有多浮誇？害我也開始好奇了。」

奧莉薇亞什麼時候想來都無所謂。

（樹根……樹根……）

庫洛涅嘟起嘴，不過看起來並無不滿。

「希思密爾的精靈竟然會特地來都城，真是難得。」

艾因漸漸被彷彿隨時都能睡着的安心感包覆。

她如此說道。

畢竟昨天才剛收到信，現在的克莉絲看起來坐立難安，實在靜不下來。她平時總會坐在馬車裏進行護衛，今天卻在外頭坐在馬上，似乎也是因爲這件事的影響。

她使用以聖女聞名的其中一項理由──那充滿慈愛的聲音稱讚艾因。

「要怎麼放出樹根？」

「……原來如此。」

他回想起第一次放出樹根的那一天。

往市區移動的馬車中。

「晚安。」

面對眼前豔麗的景象，艾因在回答之前先移開了視線。

「呵呵。」

「若您是指憑自我意志的話，其實我還沒有試過。」

「就算長大，艾因也還是艾因呢。」

但是他又沒其他特別要做的事情，處於遊手好閒的狀態，甚至也興不起想要讀書的意欲。他處在一種很不可思議的慵懶狀態。

「這麼說起來確實是如此，畢竟我和母親都很忙碌。」

若能伸出樹根，即代表樹妖成年。

就在他決定要來看點書的時候──

「嗯，就是啊……那真是令人痛心的事件。若沒有你，我們會失去更多生命。」

不用贅述，奧莉薇亞當然露出滿臉笑容答應了他。

艾因完全放棄樹根的事，重整心情後轉過頭，面向站在他身後的奧莉薇亞。

「怎麼了嗎？」

奧莉薇亞此刻的包容力，絕不會展現給艾因之外的人。那是讓人會想將一切交託給她的巨大愛情。

「要不要聊一下天？」

總之他先試着閉上眼睛。

或許是因爲胡思亂想太多事情了。

大概是因爲剛泡過澡，她的脖子和胸口隱隱透着粉紅。突顯凹凸有致身材的服裝質地輕薄，一個不小心似乎會透出內衣一樣。

他毫不保留地讓身體深深陷入柔軟的坐墊。

點亮魔具燈，艾因帶着些許疲憊坐到了沙發上。

「是嗎？我喜歡這個距離喔。」

叩叩。

一靠近艾因，奧莉薇亞便從沙發椅背的方向伸出雙手，手臂環住他的脖子緊緊抱了上去。

完全聽不懂。

抵達房門前，艾因伸手摸上門把，和辛魯瓦德一樣邊嘆氣邊低喃一句「總之先靜觀其變」後，進入臥室。

接着突然像是想起什麼似的開口：

總有一天放得出來的。

聞言，艾因便理解了她的意思。

「不，比任何人都還要努力的人就是你。」

連艾因自己都覺得這種形容很奇怪，不過一陣讓人感到高雅氣質的敲門聲迴盪在屋內。那聲音彷彿代表了來訪者一般，蘊含着像是聽完高級歌劇後產生的餘韻。

「聽說是這樣，雖然我也不是很清楚。」

「您……靠得真近。」

「可以打擾一下嗎？」

這次則傳來彷彿銀鈴般輕巧的聲音。

「你知道點內情？」

艾因以此回應。

「兒時好友……？」

她的動作之間透露出像是寵溺的感覺，並一臉無奈地露出笑容。

「他們說要去初代陛下的別邸，回程時順道來都城。克莉絲還一邊臉頰抽搐地說，他們會很浮誇地過來。」

奧莉薇亞的髮絲輕拂着艾因的臉頰，秀髮飄蕩的香氣彷彿要融化他的腦漿，就連只在他耳邊響起一瞬的短短吐息聲都十分煽情。

雖然艾因明白她的意思，不過這樣會不會太近了？

◇　◇　◇

對了，是從冒險家之鎮巴爾特回來後，和瑪可戰鬥之前。

「只要用想的就行了，這沒什麼難的。畢竟我們是樹妖，只要有『能放出樹根是當然的』這種想法就能放出來了。」

接着她看準了這一瞬的空隙，以連暗殺者都會嚇一跳的速度來到艾因身邊。

大前提根本不成立，他不禁說出自嘲的話語。

坐在艾因身旁的庫洛涅稍稍彎了彎腰，仰望着艾因。她一臉難以啓齒且有些委婉地開口：

隔天，艾因來到城邊市區執行公務。

雖然知道不可能，不過艾因莫名勾起了笑容。

怦怦。他感覺到胸口輕微悸動。

「真是的……你把我當什麼了呀？」

「嗯，我有點在意克莉絲小姐。」

「……畢竟還發生了港都瑪格納的事情。」

「我之所以能出手幫忙，是多虧爺爺下達了許可喔。」

這一天，艾因比睡得平時還要深沉。這絕對不是錯覺，甚至可說是必然一般理所當然。

要說當然也是當然的，庫洛涅知道「希思密爾」這個稱呼。

艾因望着她色澤豔美的雙脣。大概是因爲距離靠得很近，甚至連她長長的睫毛都根根分明。視線最後專注在隱藏在睫毛之後，那宛如寶石般紫水晶（Amethyst）色的雙眼。摻雜了銀色與蒼藍色（Sapphire），宛如絲綢一般的秀髮隨着她歪頭的姿勢柔順地晃動。

「────」

馬車突然稍微晃動，這讓兩人更貼近一步。不過他們沒有任何緊張或害羞，舉止極其自然地繼續聊了下去。

他想盡辦法要放出來，時而低喃時而皺眉……

「你有辦法放出樹根了嗎？」

「很浮誇……是指精靈們嗎？」

（怎麼辦？）

仔細想想，自那之後他一次都沒試過伸出樹根。畢竟發生了很多事情，讓他根本顧不上這件事。

久違暢聊的夜晚，一直持續到換日後才結束。

溫熱柔軟的觸感壓在他的肩胛骨上。

只不過可以的話，希望她別在自己耳邊說話。艾因先露出了苦笑，回答「沒有在忙」後，奧莉薇亞便說着「太好了」，並露出放心的表情。

「希望她不要告訴艾因殿下任何事，希望她不要告訴艾因殿下任何事────」

經歷魔王化之後，艾因的耳朵變得比以前能聽得更遠，此刻他則聽到了克莉絲的聲音。

擔心兒時好友會不會散播自己丟臉的過去，這大概就是她現在坐立難安的理由吧。

看到不禁露出苦笑的艾因，庫洛涅露出呆愣的表情。

「你怎麼突然笑了？」

「沒什麼，不是什麼大不了的事情。」

雖然只是推測，不過艾因認爲不會有比傳染病的脫逃騷動還要更令人羞恥的事情了……雖然他也不敢完全斷定。這就是克莉絲這位精靈的厲害之處。

「哦～～？不願意告訴我啊。」

「那個……妳把手伸到我的大腿是要做什麼？」

可能是因爲不滿艾因一個人笑成這樣吧。

庫洛涅的指尖在艾因的大腿上撓抓着，宛如羽毛掠過肌膚的溫柔動作讓他感到搔癢。

「感覺有點癢。」

「當然，我就是想讓你癢。」

「咦咦……竟然承認了……」

「你不喜歡也可以反擊喔。」

也就是對庫洛涅的大腿反擊。

艾因瞬間看了一眼從黑色制服裙中伸出來的雙腿，接着看向庫洛涅的臉。對艾因認真看了那一瞬間的事情，感到滿意的她像個惡作劇的孩子般挑釁艾因。

「你怎麼突然停下來了？」

「不……那個……」

他總不能真的摸上去。

「呵呵，臉都變紅了。」

接着她輕輕戳了戳艾因微微紅潤的臉頰。

與海姆會談時，兩人在海岸都差點親吻了，現在才介意或許有點太晚。話雖如此，也還是要看時間和場合。艾因在心裏找起藉口，並轉頭看向窗外。

坐在隔壁的庫洛涅傾身向前，靠近艾因的側臉。