五章 剃髮狐

「剃髮狐」是一種欺騙人類、剃光其頭髮使其變成光頭的妖狐，也被稱作「坊主狐」。這種妖狐經常出現在以「滅狐失敗」爲主題的故事中，流傳範圍幾乎遍佈全日本。也有很多與特定地名或人名相關聯的案例。

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牆邊排列的照明燈具，以淡淡的光芒照亮了磚牆。毛玻璃窗外一片漆黑，昭示着夜已深沉。英倫風的雅緻店內擺放着幾張圓桌，卻不見客人的身影，完全成了我們包場的狀態。在正對半圓形舞臺的特等席上，我和絕對城學長兩人並肩而坐。

我偷偷瞥了一眼學長。髮型和黑色羽織雖然一如往常，但白色襯衫外面還套着一件純白的薄背心。據他本人說，這是作爲妖怪學者的正裝。襯衫、背心加羽織，還真是奇怪的三件套呢……或者說，顏色和麪料都不統一，根本算不上三件套，但或許是因爲他那沉穩的氣質，又或者單純是我已經習慣了，倒沒覺得不協調。

而我身上穿的，則是之前在節分「修正會」上穿過的那件禮服，搭配與之同色的長手套，腰間繫着一條像腰帶一樣的緞帶，腳上也是高跟鞋，甚至連用來抑制「覺之力」的項鍊，都換成了鉑金環配銀鏈的特別定製款——因爲學長說禮服配竹環項鍊不合適，所以今天專門爲我準備了這個。

除了衣着飾品外，我順便還稍微精心打理了頭髮和妝容。如今在昏暗而高雅的店裏和絕對城學長獨處——這樣聽起來好像有種浪漫的氣氛，但其實完全沒有。

我們現在所在的地方，是廢棄的魔術酒吧「Prestige」——前幾天追查雷納爾·尾坂部行蹤時來過的那家店。雖然是熟悉的地方，但與白天的樣子相比，詭異和令人不安的程度天差地別。儘管通了電，亮着的照明也只有整體的三成左右，勉強能看清周圍而已。

因爲是早已倒閉的店，自然不會有飲料、食物端上來，桌上只放着絕對城學長的手機。液晶屏幕上顯示着時間：晚上11點55分。就快到了——我在心中低語，再次看向學長。

長長的劉海下，同樣長長的睫毛低垂着。原本白皙的臉比平時更加沒有血色，近乎蒼白。是爲了忍受追蹤「狐」積攢的疲勞，還是爲了集中精神？學長從剛纔起就閉着眼睛抱着手臂。

在他對面的牆上，貼着一張畫着狐狸的舊符。不用說，是外道院的東西。突然，我覺得那經過設計的狐狸圖案正看着這邊，後背不由得一陣發冷。我慌忙移開視線，想起了要等的人。

絕對城學長給「狐」發信息，是三天前的事了。

確切地說，是給「狐」自稱「葛木葉子」時留下的電子郵箱，發去了一封挑戰書般的郵件。內容是：「雷納爾·尾坂部閣下，你借走的東西，差不多該還給我了。三天後的深夜12時，我將在『Prestige』恭候。另外，我已準備好回答閣下的問題，『狼之眉毛』已在我手。」

「對方真的會來嗎？」——這是我的真實想法。雖然也好奇「狼之眉毛」的含義，但我不認爲「狐」會回應這種單方面的約見。而且，他是否還會登陸假扮「葛木葉子」時留的郵箱，也是個未知數。

儘管我表達了這樣的意見，但絕對城學長似乎很有把握。他的主張是：既然「狐」說過「想知道的話就自己去找吧」，那麼在我方徹底認輸或放棄之前，「狐」應該不會丟掉這個聯絡方式。

順帶一提，絕對城學長察覺到的「真相」究竟是什麼，他還沒告訴我。據說在向「狐」本人確認並獲得確鑿證詞前，他不想多解釋。

總之，絕對城學長決定再次前往「Prestige」酒吧，而我則提出要與他同行。雖說不知「狐」是否會來，但我終究放心不下……畢竟絕對城學長這幾天的臉色明顯很差，大概是沒怎麼睡一直動腦的緣故吧？我不能把一個似乎隨時可能倒下的人，和那個無所不用其極的詐騙犯單獨留在一起。或許是因爲之前我宣言過「以後要跟着你」，絕對城學長什麼也沒說，但據杵松學長講——「有你陪着，阿賴耶心裏肯定很高興」。

那位杵松學長，現在正在相鄰大樓的屋頂待命。從能俯瞰整個「Prestige」的位置監視着這棟建築及周圍。「狐」是欺騙騙子的天才騙子，也是能「隨意消失」的頂級魔術師。既然是個不知會從哪裏、用什麼方式出現、設下什麼圈套的對手，那最好還是遠遠地監視着。爲了在發生異常時能立刻聯繫，桌上的手機設爲揚聲模式，一直與杵松學長通着話。

順便一提，我之所以穿禮服，是絕對城學長要求的。他說：「雖說『狐』是欺詐師，但畢竟也是魔術師。既然要把魔術師叫上舞臺，我們這邊也要有相應的禮儀……」——以下省略。明明基本是個傲慢又強硬的人，卻在奇怪的地方格外講規矩。嘛，這種地方我也不討厭……想到這裏，臉忽然熱了起來。

在孤高山和杵松學長商量過的那件事還沒付諸行動，但我決定等這件與「狐」相關的事了結後就向絕對城學長表白。這決心已經無比堅定，絕對不會動搖。對吧？——我默默向自己如此確認，突然，煌煌的光芒在昏暗的舞臺上擴散開來。

光源是天花板上垂下的聚光燈。圓形的光束旋轉跳躍後，其餘的燈光一齊亮起，鼓聲隆隆作響。突然湧起的白色煙霧瀰漫了整個舞臺，接着是「鏘」的一聲銅鑼響。突如其來的光、聲、煙讓我戒備起來，絕對城學長卻不爲所動，他略微睜開眼，發出了淡然的聲音：

「終於來了嗎……」

「沒人！根本沒人靠近過！但『狐』現在在你們眼前了，是麼？」

接着，學長微微聳肩，正想繼續說話——就在這時。

杵松學長提及孤高山的山林樹枝有修剪痕跡時的臉，倏地浮現在腦海中。如果是這個人暗中操作，就說得通了。而且，我也明白了他持續從詐騙集團那裏奪取鉅款的理由。光維持一家不再營業的酒吧也就算了，還要維護整座山的生態環境，肯定需要相當多的錢吧。

「啊，沒錯。不僅僅是你在我們眼前上演『瞬間消失』的原理，其背後整個技術體系我都看穿了。你那能隨意利用萍水相逢之人、連騙子都能欺騙的『妖狐的力量』的祕密，將在此處被我揭露。」

「說教就免了吧。話說回來，那張桌子上的是什麼呀？」

——杵松學長困惑的聲音從桌上的手機裏傳來。我勉強回答：「是，就在眼前……」

我用眼神詢問：是這樣嗎？「狐」與侍立一旁的狢屋以及小玉交換了一下眼神，誇張地瞪圓了眼睛——

被這麼問的狢屋默默點了點頭，看來學長的推測是正確的。另外，從狢屋的站位以及不主動發言的樣子來看，這個團隊的核心終究是「狐」，狢屋確實是助手角色。

一邊說着，學長一邊快速翻閱歸還的筆記，劉海下的雙眸以驚人的速度檢視着古舊紙張上的內容。看到這一幕的「狐」呆然地說「我又不是學者」，但立刻端正姿勢，整理了一下領結的位置後，說道：

按照吩咐，我移動到通往外面的門前，在能夠看清店內情況的位置轉身站定。這一層的出入口只有我身後的門與學長把守的後臺門，這樣姑且算是封鎖了逃脫路線。

「等等。外面可能有同夥，就算是『狐』，有監視和沒有監視，自由度也是不同的。請你保持原位。」

「啊！原來如此！」

「啊，好的！……不過我不一定派得上用場哦？」

對着誇張表示失望的「狐」，絕對城學長淡然回擊道：

「不對。你甚至已經不是『雷納爾·尾坂部』了。你是——『狐』！」

「對我來說，那個男人是『葛木葉子的父親』，印象跟那時差別不大……所以，你似乎不如『狐』擅長僞裝呢，狢屋金長？」

看到我這困惑的樣子，「狐」抱着手臂點了點頭：

「瞭解。」

「……啊？是說他倆喜歡狗？」

「我這麼說自有證據——就是這家店。」

「翔……！」

絕對城學長斷然說道，同時站了起來。天花板上的一盞聚光燈隨即打向了他。似乎是狢屋用背在身後的手操縱遙控器之類……

「很符合邏輯的判斷。不過毫無意義哦？」——「狐」笑着這麼說道。同時，瀰漫舞臺的煙霧「唰」地左右退散，在消散的煙霧中，「狐」的左後與右後方，出現了兩道影子。

「當然是因爲它很重要啊。」

「那麼進入正題吧，絕對城？」

「要還的東西？啊，是指我偷走的《真怪祕錄》筆記，對吧？」

「怎麼了？爲什麼要去那裏？」

「狐」突然開始講起了自己的事。一邊用輕快的步伐在舞臺上踱步，一邊用戲謔的口吻繼續說道：

「《真怪祕錄》筆記？什、什麼時候放到這來的？」

「就這麼不信任我？」

「承蒙誇獎，深感榮幸。」

「買下這家早已倒閉的酒吧，並讓其內部維持原樣的人，就是你吧，『狐』？我本來不明白這棟建築的現任主人是誰，也想不通不予拆除或改造的理由，但如果是你在幕後操作，就說得通了。」

「這個場合，爲什麼要帶小玉來呢？」

「呀～又見面了呢，禮音小姐。」

「哎呀呀，真是個令人懷念的名字呢。上次被這麼稱呼可是好久以前的事了。」

「所以我才自稱『雷納爾·尾坂部』，現在也依然想鑽研、窮盡那種力量。我對《真怪祕錄》筆記原本是抱有期待的，以爲裏面一定記載着關於妖狐的、我所不知道的機關。然而……」

在衆人的注視下，絕對城學長正要開口——卻忽然走向吧檯，停在了通往後臺的門前。「狐」疑惑地歪頭：

「那麼，怎麼樣？你真的看穿了『妖狐的力量』？如果確實看穿了的話——」

「真夠謹慎的……」

「正是。那是開拓妖怪學的先人智慧的貴重結晶，必須保管在想了解的人能隨時查閱的地方。你想看的話，我不會阻止你，但不可強行據爲己有——」

在「狐」左後方，一隻狗乖巧地坐着；右後方，則侍立着一位穿着深色西裝的中年男性。狗的毛色是明亮的茶色，體長不到一米，尾巴對狗而言較爲粗壯，鼻子和耳朵尖尖的。男性中等身材，略顯消瘦，有點駝背，頭髮稀疏，表情溫和。是個隨處可見——並且無論在哪裏都難以給人留下印象的——不起眼的人物。但遺憾的是，那張臉我見過。那隻狗也是！

伴隨着難以理解的困惑，我卻感到一種奇妙的釋然。原來如此，這就是——我心中有個聲音這麼說。絕對城學長大概也深有同感，他輕輕搖頭，瞪向舞臺：

「狐」像提裙襬般捻起燕尾服的下襬，張開雙臂，鞠了一躬。雖然是誇張做作的動作，但姿態卻十分老練。不愧是前魔術師，我剛佩服完，就猛地回過神來：

「冷靜點，『幽靈』。不會的。這傢伙恐怕和我是一類人。求知慾異常旺盛，同時，大概也認爲知識應該給予那些擁有相應需求與能力的人。」

「有趣的猜想。不過，做那種事沒什麼意義吧？」

「禮音小姐你不知道嗎？傳說只要持有山神之狼的眉毛，就能看穿被隱藏的真相和本性。也就是說，絕對城，你——」

絕對城學長以冷淡的聲音回應：

「探究後得到的結論，落在常識範圍內是常有的事。拒絕邏輯推導出的答案，可稱不上是學者應有的態度啊。」

「有人來了！從後門進店了！」

學長在吧檯內側淡然地說道。拜託不要突然這樣誇我啊！我一點心理準備都沒有！我紅着臉抓起桌上的手機，站了起來。

一直保持通話的手機裏，傳來了杵松學長的聲音：

「看你這表情是失望了呢。」

「在那之前，有東西要你還回來。」

「『狼的眉毛』是……學長在郵件裏寫的那個？到底是指什麼啊？」

「是啊，絕對城。說什麼跟狐狸有關的怪異現象可以用幻覺或騙術解釋啦，之所以歸咎於狐狸是因爲有『狐狸能迷惑人』的先入之見啦……這種老生常談真是夠了！跟市面上那些一般科普讀物沒啥區別嘛！」

——我有種恍然大悟之感。

「真令人驚訝啊……超乎想象的洞察力。」

「『小玉』……！還有那時候的『警察』！」

「這點就請相信我吧。沒弄髒也沒掉包啦。而且，再怎麼說我也是個遭人怨恨、被追捕的人，不想在一個地方待太久。因爲詐騙集團的相關人員裏也有執念很深的傢伙，真是麻煩死了。」

——「狐」得意地微笑着。大概是聽到了吧，電話那頭的杵松學長「嗯」地沉吟了片刻，然後問道：

——我正因不理解絕對城學長的回答而困惑時，「狐」的聲音插了進來。他在舞臺中央故作嘆息後，斜眼瞪着學長：

沐浴在圓形光柱中，學長緩緩邁步。披着黑色羽織、身穿奇異又怪誕的三件套的青年，在積滿灰塵的地板上前行。被聚光燈照亮的身姿宛如一幅畫，我別說追上去，連從椅子上站起來都忘了，只是看得入迷。不久，學長在牆邊停下腳步——聚光燈也隨之靜止——他看了一眼貼在磚牆上的符紙，然後轉向舞臺開了口：

「怎麼辦，阿賴耶？要我回來嗎？」

錯不了！我在心中吶喊。在「翔君」家時，我摸過的那隻狗……還有，帶走詐欺師九日一夥的那位警察！

「同一人物？但說話的聲音——啊，對了！狢屋金長擅長的技藝是……！」

簡短的命令響起，面具和帽子在抵達舞臺邊之前就消失無蹤。我不禁倒抽一口氣。也許是樂於見到我這種反應，舞臺上的人笑着俯視我，揮了揮手——

這突如其來的緊急報告讓我來不及問「是誰？」，一陣急促的腳步聲已迅速逼近。

在我的聲音之後，絕對城學長接話道：「以及『葛木葉子』——但現在稱呼你爲『雷納爾·尾坂部』比較好？」

「因爲你是『狐』。雖然現在應約而來，但難保不會突然逃走。所以我要守住出入口。『幽靈』，爲防萬一，請你站到酒吧入口的門前。」

「叫我來的是你吧，絕對城阿賴耶？你就是今晚的主持人，主持人多與魔術師互動才能炒熱氣氛嘛。你，拿到『狼的眉毛』了吧？」

這次輪到「狐」打斷學長的話了。「狐」指着我們的桌子，我的目光也不由得被吸引過去。只見與杵松學長保持通話的手機旁邊，堆着幾本舊冊子。都是在資料室見過的裝幀。

「我覺得那是自作自受……」

「真性急啊。我想先把你歸還的筆記檢查完。」

「這個人就是狢屋金長？和雷納爾——『狐』是一夥的？話說，學長你是怎麼知道他的身份的？」

「即便『狐』或其同夥再厲害，有人守着和沒人守着，穿過的難度也不同。而且你肯定沒問題的，我相信你。」

「深感榮幸。」

至於那隻狗——「小玉」似乎也一樣，沒有牽引繩也沒有項圈，卻一直端坐着待命。雖然覺得它訓練有素，但騙子二人組旁邊還配條狗的畫面，無論如何都讓人覺得不合時宜。我小聲問學長：

「有。你是爲了給追求『妖狐的力量』的人留下線索，讓他們能得出和你一樣的答案——前往孤高山外道院。而且孤高山本身，儘管是座人跡罕至的山，卻被精心維護着。那大概也是你的手筆。」

——學長用完全不像感到榮幸的表情和聲音回應。「狐」聳聳肩說「真不擅長應付不懂配合的客人呢」，然後帶着無畏的笑容開口了。雖然完全分不清哪些是演戲哪些是認真的，但他確實很開心。

「當然。任性妄爲、神出鬼沒，騙人如呼吸般自然——這正是傳說中『狐』的本性。我怎麼可能對以這名號自居的對手掉以輕心？」

絕對城學長那低沉嗓音的招呼，被一個乾脆利落的中性聲音回應。聚光燈集中在舞臺中央，煙霧中走出一個嬌小纖細的人影——

「沒錯。狢屋是腹語和口技的達人。即使無法改變外形，只要用電話就能扮演多個角色。恐怕狢屋是在『狐』難以獨自施展騙術時出場的支援人員。鑑於他們並非同一時間從表世界消失，所以我認爲狢屋是受『狐』邀請的——如何？」

——「狐」苦笑道：

「等等，什麼時候進來的？杵松桑，店裏的出入口……」

「其實我也沒太大把握，只是推測。畢竟『狐』再怎麼天才，一個人能做的事也有限。那麼就應該有同夥。事實上，我們目擊過支撐『狐』謊言的人物，也在電話裏聽過其聲音。所謂『葛木葉子的父親』、跟我在電話裏交談過的『醫生』，以及你遇到的警察、跟『玄葉翔』通電話的『祖父』……我試着想了一下，這些人中的幾個，或者全部，會不會是同一人物？」

「好寂寞啊。什麼都不問我嗎？」

「沒錯。那就是我現在的名字。至於『雷納爾·尾坂部』嘛，就像是幼名。那麼，重新自我介紹一下——晚上好，我是應您邀請前來的『狐』！」

蝴蝶領結、絲綢襯衫、鑲着亮片的燕尾服下襬很長，配着細腿褲。栗色短髮，頭戴絲綢禮帽，臉上戴着和風的狐狸面具。除去面具的話，是正統而古典的魔術師風格，但正因如此，白色的狐狸面具才顯得詭異。接着，這位「燕尾服怪人」脫下帽子和麪具，將其隨手拋向空中。

「就滅我們的口，是嗎？」

「別那麼驚訝嘛，禮音小姐。我在成爲『狐』之前就被稱爲天才了，這點魔術把戲小菜一碟，要是爲這個喫驚我反而會失望哦？而且，說到失望，那些筆記也是！我啊，一直很喜歡在古老傳說裏登場的妖狐，憧憬它們那不可思議、詭異又帥氣的力量。」

「消失吧。」

「那是因爲我是魔術師啊？而且這裏對我來說是瞭如指掌的舞臺。想不被發現地溜進來的方法，要多少有多少哦～」

「真是高看我了！我看起來像是那種濫好人的博愛主義者嗎？我可是把騙子當獵物的騙子哦？」

「又用完全不像高興的語氣說了……算了。那麼，現在我要再次鄭重地問你！我得到的『妖狐的力量』，到底是什麼？」

狢屋金長？這……不就是之前杵松學長調查過的那個、在八年前下落不明的中年藝人嗎？絕對城學長一度把他當作「狐」的真身候選人，但由於「狐」最終被確認爲雷納爾·尾坂部，所以我幾乎快把這位狢屋金長忘了。

我們坐在桌旁，凝視着舞臺上微笑的那張臉。大大的眼睛，細瘦的下巴，尖挺的鼻子，小小的嘴。端正的中性容貌，既像少女又像成年女性，既像少年又像青年。聲音和體型也是如此，既不能稱之爲「他」也不能稱之爲「她」，和「玄葉翔」還有「葛木葉子」是同一張臉……！

簡短的聲音回應後，電話那頭重新陷入了沉默。

「好嚴厲啊，禮音小姐。至少請表揚一下我沒把普通人當欺詐目標吧？最近也沒用過會給觀衆留下後遺症的把戲——啊，又跑題了呢。好了，絕對城阿賴耶？你這些天一直在追查我的事，其實我都知道。雖然不覺得妖怪迷能有什麼作爲，但沒想到你能通過唐紙喜平查到外道院。那份調查力確實讓我由衷佩服。真了不起。」

面對絕對城學長平靜的詢問，「狐」身後的男性微笑着回應：

學長打斷了「狐」的話，像是強調般地點了點頭。接着，他說了句「但是」，抬起了臉——

伴隨着「狐」的提問，鼓聲隆隆響起，數盞聚光燈照射在絕對城學長身上。雖然知道不是該興奮的時候，但情緒不由得高漲起來，我不自覺地探出了身子。

「畢竟不回應指名、放熱心觀衆的鴿子，實在有損魔術師的名譽。」

「總算找到你了——！」

高亢的吼聲在店內炸開。同時，一個高個子、駝背的男人從通往後臺的門——也就是學長身後——衝了進來。

他身穿黑色防風夾克，頭戴全罩式頭盔，手裏握着金屬球棒。肩膀高聳，脖子粗短，體格結實，上半身不住顫抖，頭盔下傳來粗重的呼吸。一看就非同尋常的闖入者將臉朝向舞臺上的「狐」，厲聲咆哮：

「原來你丫在這兒啊，臭小子！看我不宰了你！竟、竟敢把九日小姐他們給——！」

九日……？那不是被僞裝成「玄葉翔」的「狐」捲走贓款後、扔給警方的詐騙團伙頭目嗎？

本還以爲她和手下都已落網，看來仍有同夥逃脫，如今大概是來報仇的。舞臺上的「狐」一夥面露茫然，這對他們來說似乎也是意外狀況……但無論如何，不能放任揚言要殺人的傢伙，必須在他動手前阻止！如此判斷的我正要衝過去，卻被一個凜然的聲音喝止：

「停下，『幽靈』！這說不定也是那傢伙的陷阱！」

「誒？」

我身體反射性地僵住。絕對城學長一邊對我做出「別動」的手勢，一邊擋在了全罩頭盔男面前。

「『狐』正在與我談話。你找他有事的話，請稍等。」

「哈？開什麼玩笑！你丫誰啊？」

「喂，絕對城！他既然是來找我麻煩的，就由我來——」

「『狐』！不準離開原地！」

學長的喝止聲再次在店內響起。他迅速瞥了一眼正要從舞臺跑下來的「狐」，確認對方停步後，繼續說道：

「總之你別動！沒有任何證據證明這男人不是你安排的！」

「安、安排？說什麼呢？臭小子，我管你是誰，給我讓開！」

「不讓。我說了現在是我在跟他說話。退下！」

「你這混蛋——！」

半瘋狂的渾濁吼聲壓過了學長冷靜的話語。下一秒，男人喊着「別礙事！」舉起球棒——狠狠揮下。

砰！

「剛纔那男人從店後門出來了！發生什麼事了？」

「自己身體的狀態，自己最清楚……啊，沒錯。我頭部確實遭毆打受傷，也知道胸口受擊導致肋骨骨折，肺部出血。但這些都不是致命傷……！雖然可能會留下後遺症，但我可以斷言，我不會立刻死去……」

……唉。

我支撐着橫躺在地的學長的上半身，望着他那悽慘無比的模樣，淚水撲簌簌地落下——我向懷中的人呼喚：

「大概是特殊的化學物質——某種費洛蒙（譯註：即信息素）……那個物種——暫且稱之爲『化狐』吧——會散發出作用於人腦、讓人容易受騙的化學成分。在古代，『化狐』可能廣泛分佈於日本各地，但到近代以後大概僅有孤高山一帶有殘存的種羣……」

細微斷續、難以聽清的話語，從極近的距離滑入耳中。我正想問「你說什麼？」，學長卻放開了我的頭，將臉轉向舞臺——

充滿魄力的聲音在店內迴盪——如此放話的學長，模樣悽慘。

直到此刻，我才意識到自己竟憑着衝動把心意說出來了。

夾雜着放棄與欽佩的嘆息自然流露。同時，「狐」似乎也察覺到絕對城學長的固執，誇張地聳聳肩表示服了：

因爲我早已明白，自己喜歡上的這個人就是如此——深愛妖怪與妖怪學，爲求知不惜一切、真摯而純粹。

「也就是說，傳說中的妖狐——『化狐』，現在仍存在於孤高山，『狐』掌握了馴化它們的方法……嗯？所以，之前在孤高山襲擊我和杵松桑的野狗羣，其實就是『化狐』嗎？而且小玉也是『化狐』？」

「單純的排除法……但最大的原因是那隻狗的名字。」

「學長……！」

「狐」回答得很乾脆，表示讚賞地微微頷首，然後招呼小玉，摸了摸它的頭。小玉發出「嗚嗚」的小聲，眯起眼睛。果然看起來只是一隻訓練有素的雜種狗……在我懷疑的視線前方，「狐」低頭看着小玉，繼續說道：

舞臺上的「狐」一夥人也像是識趣，或是不知道該說什麼，保持着沉默。「Prestige」裏只剩下寂靜瀰漫。

隨着這聲怒喝，細小的血沫從學長口中飛濺而出。就在那一秒前，我已扔掉手機，蹬地衝了出去。管他什麼學長的停步命令！管他是不是「狐」的陷阱！我踩着高跟鞋奔向全罩頭盔男，準備出手將他制伏。

「——拜託了，『狐』。明人叫的救護車很快就到……在那之前，你別逃，至少讓我確認自己的推論……！」

「……會……再……」

「那當然！你要是死了我怎麼辦！我、我還有話沒對學長說呢！本想等這件事結束就告訴你的！」

「狐」的忠告換來簡短的回答。無力躺地、上半身被我支撐着的學長，用染血的劉海下的雙眼瞪向舞臺。

大概是聽出我聲音裏的急迫，杵松學長什麼也沒問就掛了電話。我小聲說了句「謝謝」，重新看向懷中的絕對城學長。

「『小玉』嗎？嗯，我也覺得不像狗名，像貓名呢。」

「學、學長他——總之請叫救護車！還有，去追那傢伙！也要報警！」

「不……那種現象科學上不可能，也沒有必要。我說的『能迷惑人』，是指那個物種……能夠刻意製造出讓人容易相信幻覺或欺騙伎倆的狀況。或者說，那個物種擁有將人心導向易於上當狀態的力量……」

瞬間，「狐」臉上的笑容消失了，我聽到他微微倒吸一口氣的聲音。他不否認嗎？我驚訝着，整理了學長所說的內容。

「狐」苦笑着說了句「被討厭了呢」，隨後轉向後方的狢屋，無言地指了指學長與我。大概是受狢屋遙控，一直照亮舞臺的大部分聚光燈轉向了我們這邊，我被光線刺得眯起眼睛。

「這個疑問很合理……但請再聽我說幾句。首先，正如井上圓了等人所論述的，傳說中狐狸引發的怪異現象，大部分都可以用幻覺、幻聽、遭遇詐騙或魔術戲法來解釋……那麼，爲什麼這些現象會被認爲是犬科動物之一的狐所造成的呢……？」

渾身浴血的俊秀白皙青年，躺在身着晚禮服的女子懷中，沐浴在聚光燈下。

「希望是互不相欠吧？雖然不是我的請求，但被你間接保護了是事實。看你說話似乎很辛苦，我靠近一點聽你說好了。」

「嗯……沒錯。」

「不要緊。我還能聽見你的聲音……還……活着。」

「剛纔我還給你的資料上不是寫着嗎？——因爲『狐狸能迷惑人』的說法廣爲流傳且深入人心。」

學長在我懷裏這麼回答，又補充道「……我是這麼認爲的。」我抬起頭看向小玉。那孩子知道自己在被議論嗎？總之，它依然乖巧地坐着，一動不動。

「滾！」

「……正是如此。」

「可惡，這傢伙怎麼回事？腦子有問題嗎？真是莫名其妙……！」

細微的疑問從脣間漏出。同時，一股鐵鏽般的難聞氣味在店內瀰漫開來。那是血的氣味——無需確認——儘管不願承認——我也明白了。怎麼會。怎麼會這樣。難以置信。

「……感激不盡。」

「行吧，我奉陪。但建議長話短說。」

是頭部受傷了？還是胸口受創導致吐血？又或是兩者皆有……？學長以令人不忍直視的姿態，用顫抖的手撐住吧檯穩住身體，盯着男人重複道：

我急切的呼喊被「狐」的聲音打斷。不再是剛纔那種戲弄人的輕佻語氣，而是帶着關切、甚至顯得真摯的聲音，我不由得抬頭望向舞臺。

「——想和你交往！可……可是！」

「是嗎？就算是這樣——」

蒼白而骨感的手指顫抖着伸出。原以爲他會指向舞臺上性別不明的怪人……卻沒想到，學長所指的並非「狐」。

「若對說話的對象毫無敬意，就給我滾！現在這裏由我做主——！」

——儘管臉上佈滿血痕，學長那銳利的目光仍緊盯舞臺。他對「狐」說道：

「你說得對，『狐』。但是……我問的是，這種共識產生的契機。爲什麼狐狸會被視爲那類怪異現象的源頭？答案……很簡單。因爲實際上，確實存在能迷惑人的狐狸……！而且和現代我們所知的狐狸——生物學上的日本赤狐是完全不同的物種。而『狐』你帶着的那隻名爲『小玉』的狗就是——」

面對「狐」的反問，絕對城學長微微點了點頭。他臉色依然蒼白，癱軟的身體顯得無力。雖然知道應該儘快送醫，不過與此同時，我也漸漸被學長的話吸引住了。

「——讓人們將人爲的騙術、或者自然發生的錯覺和誤解誤認爲是真正的怪異——那就是……『妖狐的力量』的真相……！」

「正如絕對城你推斷的一樣。這個物種——也就是你所謂的『化狐』——能散發作用於高等動物大腦的無味費洛蒙。吸入它的人判斷力下降，會變得容易受騙上當。啊，雖說費洛蒙原本是指作用於同種動物的物質，但爲了方便就姑且這麼稱呼了。」

「哎呀哎呀。那可真是……」

強撐着的低沉嗓音，悄然滲入店內。這句話讓我不禁愕然。這個重傷患在說什麼啊！

——全罩頭盔男發出狼狽的喊聲，握着球棒消失在門後。似乎是逃走了……但現在更重要的是——！悲鳴在心中迴響。只見學長的身體晃了晃、失去力氣，眼看就要再次倒下。千鈞一髮之際，我用雙手撐住了他。

「現在可不是悠閒聊天的時候吧？雖然我也覺得你該好好回應她，不過在那之前，你首先該去醫院。」

「嗯，就如『幽靈』你猜想的那樣——是馴服並利用『化狐』的方法。」

「……拒絕。」

舞臺上的「狐」誇張地大搖其頭，然後以手扶額。動作雖仍略顯浮誇，但表情與氣場已明顯不同，流露出深切的困惑。

「當然有囉，禮音小姐。比如我們人類大腦分泌的激素，就能讓我們感到安心或不安。而『化狐』釋放的費洛蒙，與人類感到信任時分泌的激素具有相同效果，還見效快、效力強。再與我的魔術技巧相結合，效果能翻好幾倍。也就是說——」

「……啊？」

「是啊！我想說我喜歡學長——」

「不。不準從舞臺上下來。『狐』，你終究不可信。」

「放心……」

「絕對城學長！」

「雖然看起來只是隨處可見的雜種日本犬，但那隻狗正是『狐』的力量來源……而且，它纔是真正的『狐』。」

「……你爲什麼會這麼想，絕對城？」

我一邊喊，一邊用手環住絕對城學長的頭與後背，將他抱在胸前。感受到學長渾身無力，我緩緩轉爲跪姿，儘量讓他平躺下來。禮服和長手套迅速被鮮血浸透，我的思緒隨之渾濁，呼吸也變得急促。這時，掉在地上的手機忽然傳來聲音。是杵松學長——

「學長！你要撐住啊……！」

「孤高山……嗎？所以，那山裏的『外道院』傳承下來的技術，莫非是……？」

「——真正的『狐』。你想說，這孩子便是傳說中作爲妖怪的『狐』吧？」

「不過，動物怎麼會有這種能力……」

在不安與後悔的漩渦中，我不由得叫出聲。雖然餘光瞥見「狐」倒吸了一口氣，但我無暇看向舞臺。

「我也同感哦。」

「那、那種事現在不重要吧？學長！你受了重傷啊！」

明亮的茶色體毛，比柴犬大一圈的身體，對於狗來說稍粗的尾巴，尖尖的鼻子和耳朵。這麼說來，這些特徵似乎和在黑暗中襲擊我們的「野狗」有相同之處……？我正如此思忖時，舞臺上的「狐」看了看小玉和狢屋金長，之後他既不否定也不肯定地發問：

「唉？那不就類似於心靈操控嗎？所以……我當時完全相信了假扮『玄葉翔』的『狐』的話，就是因爲這個嗎？可是，究竟是怎麼做到的……」

這情景宛如舞臺劇，但我的實力本就不足以與學長對戲，而且血又是真實的，根本不可能讓人陶醉。我祈禱着救護車快點到來，這時學長開口了：「你那力量的來源是——」，並緩緩抬起右手。

「不對，『幽靈』……小玉的名字由來大概是『寶珠之玉』。那是傳說中狐狸迷惑人力量的根源寶玉，得到它的人會被賜予財富和幸福……『狐』，你是故意取這個名字，在人前叫它的吧？一邊在心裏嘲笑那些沒注意到名字含義的傢伙，一邊叫着『小玉』這個名字……是嗎？」

「……學……長？」

「什麼？」

就這樣靜止了大約四秒——體感卻如三小時——之後。學長緩緩抬起右手，輕輕將我的頭拉近。我知道血沾上了臉頰與頭髮，但學長的手很溫暖，讓我心生感激。他就這樣把脣湊近我耳邊，用幾乎聽不清的聲音呢喃了什麼：

「是、是這樣嗎？話說，『能迷惑人』莫非是指……傳說中的那種變身？」

「嗷？」

「還真有這麼神奇的化學成分啊……」

被擊中的學長身體一晃，倒向吧檯後方。男人再次揮棒——又一聲悶響傳來——接着朝倒地的學長踢了一腳，重新握好球棒，扛在肩上。

聽到這裏，絕對城學長瞬間睜大雙眼，微微張嘴僵住了。我的話似乎完全出乎他的意料。剛覺得他這真情流露的驚訝表情很新鮮，我就「啊」地輕叫一聲，隨即啞然。

「沒錯。」

「沒聽到嗎……？我說滾！」

我支撐着學長的身體，擠出聲音喊道：

「好了……繼續剛纔的話題吧，『狐』……關於你那力量的真面目，及其由來……」

光澤的黑髮被血污黏膩地沾污，蒼白的臉上佈滿紅色血痕。純白背心的胸口染得通紅，每說一句話，鮮血就從脣邊溢出。

聚光燈下，金屬鈍器閃着溼潤的鮮紅光澤，正啪嗒啪嗒地滴落着什麼。

我的聲音、「狐」的聲音，以及小玉的叫聲，帶着錯愕重疊在一起。這人在說什麼呀？該不會是因爲腦袋被敲到，所以壞掉了吧……？我擔心地低頭看向懷中的學長，他回望着我說：「放心吧，我的腦袋沒事。」然後繼續說了下去——

學長的用詞近乎懇求，語氣中卻帶着強烈的意志，令我無法插話。

是濺回的血。意識到這一點的瞬間，我呼吸驟停，眼睛睜得前所未有的大。

「搞不懂搞不懂搞不懂……！嗚、嗚哦，給我記住！」

「小玉是真正的『狐』……？可是學長，那孩子不是狐狸而是狗啊？」

在「狐」得意的講述中，絕對城學長低沉的聲音插了進來。他口中的血化作細沫飛濺，進一步弄髒了衣襟。我一邊說着「學長你別勉強了」，一邊深深理解了。原來如此啊……

「對我說的話……？」

接着，在我戰慄的視線前方，吧檯邊緣，一道浸染鮮紅的身影緩緩站了起來。是學長！他以手撐住吧檯站直身子，瞪着握緊球棒、渾身發抖的男人，開口說道：

「——瞭解！」

「——那隻名叫『小玉』的狗。」

隨着氣若游絲的聲音，絕對城學長「咳」地吐出一口血。雖然看不到明顯的外傷，但胸口似乎遭擊打導致內出血。髮間仍在不斷滴血、眼皮也耷拉着……這讓人怎麼放心！學長似乎察覺到我的不安，再次強調：

九日同夥的闖入尚不能斷言不是「狐」的安排，但至少絕對城學長的負傷似乎是意料之外的事態。在如此判斷的我的視線前方，「狐」與左右侍立的同伴交換眼神，隨後俯視着學長開口道：

「你發現了那失傳的技術，從而得到了真正的『狐』——小玉。我說的沒錯吧？」

一聲悶響。

「原本是用來捕獵的，禮音小姐。一部分犬科動物有裝死或裝弱來引誘獵物放鬆警惕的習性。『那傢伙死了吧』、『虛弱了吧』、『靠近也沒事吧』……只要能推動獵物產生這類想法、便可使其鬆懈。」

「誒？啊，那、那是——！」

「呵呵。似乎讓你想起了什麼啊。」

我用力點了點頭。腦海中浮現出在孤高山那一夜的記憶。野狗——不，「化狐」正是用那種方法將我們從外道院本堂引誘出來的。不只是膚淺的我，就連冷靜謹慎的杵松學長也……

「難怪連杵松桑都輕易中招，竟然是因爲這個啊！」

「是吧？我注意到這個機制，也是因爲聽了明人講述那時的事……如果認爲『化狐』具備控制心理狀態、鈍化判斷力、加速偏頗思考的能力……那麼一切就說得通了。」

「原來如此……！」

我倒吸一口氣，驚訝之餘，又繼續思考。

那麼，那晚我把內心想法全盤托出，甚至連杵松學長都罕見地講述了自己的事，會不會也是因爲這「化狐」的費洛蒙呢？

而且，如果這種事有可能發生——如果本以爲是自己思考後做出的判斷，其實是在不知不覺間被他人……甚至是被動物控制成某個方向——那我到底能相信自己到什麼程度……？

我忽然覺得後背發涼。絕對城學長似乎也察覺到了我的不安，從懷裏回望着我，像是要讓我安心般點了點頭。接着，「狐」平靜的話語繼續傳來——

「再往前追溯的話，原本應該是發情期誘惑同類的費洛蒙吧？『化狐』是將這個功能轉化爲狩獵輔助的物種。」

「然後，在江戶時代，有人大致察覺到了『化狐』這種力量的內在機制……那正是外道院的開設者——孤高山『狐使』團體的祖師爺……我認爲他是那種會表演魔術的流浪藝人……或者是巡遊的祈禱師……」

學長再次插話。大概是因爲自己先前的推論得到了確認，聲音恢復了一些氣力。「狐」點頭說：

「好見解。據我調查，外道院的創始人正是那種用華麗表演騙人的祈禱師。他考慮利用『化狐』的力量來增強詐騙效果。如你所見，『化狐』的外貌與日本犬差別不大，所以在人前帶着走動也沒問題。不過，即使不帶到目標眼前，只要帶着浸過『化狐』費洛蒙的布片也有效果。總之，老練的魔術技巧結合『化狐』的能力，其效果不同凡響。」

「嗯……再怎麼多疑的人，也不會首先想到自己的心理被操縱了。人類……是相信自己的生物。」

「沒錯！反而越是疑心重的人越容易中招。人的判斷原本就建立在相當危險的平衡之上。光是覺得有可能，思考便會傾向於那個方向，再聽人附和的話，就更不用說了——被操縱只是時間問題。」

「光是這樣就會被操縱嗎？」

「會。比如看同一部電影，先聽說是佳作再看，與先聽說是爛片再看，評價肯定不同。語言是最簡單的暗示。而『化狐』釋放的費洛蒙，會加強目標往某個方向偏頗地思考……讓其心思倒向『狐使』設定並引導的方向——例如，光是宣告『消失』再拿出黑布蓋住，就會讓人覺得他真的消失了。你們應該也體會過這個吧？」

「啊！那是『葛木葉子』從房間裏消失時的……！居然是這麼簡單的把戲嗎……？」

聽到那聲音，我瞪大了眼睛。

「是、是的！說得對！」

——「狐」露出詫異的表情回答，然後微微一怔，眯起了眼睛。

「沒錯，『幽靈』……是這樣吧，小玉？」

「抱歉騙了你。話說，阿賴耶，是不是回來得有點早？」

「是說狐狸變成信使、以快到異常的速度送信的那個民間故事……？」

「嗯……僅憑口頭或文字傳達的信息，容易變得不確定和抽象……聽到了『狐』——『化狐』的特徵和名字的人們，看到具有相似外貌的赤狐時，便認爲『這就是狐啊』，也不足爲奇吧……？」

面對「狐」的詢問，狢屋點了點頭，小玉則短吠了一聲。

雖然看起來像是察覺到了什麼，但表情立刻恢復原狀，所以不知其真意。而且那個「剃髮狐」我也是第一次聽說。我搖搖頭表示不知道，學長說「我現在說」，然後開始娓娓道來——

「怎麼突然問這個？那個故事我當然知道……」

「誒？呃、呃……是的。」

看起來像金屬的軟質材料球棒；以及大概是杵松學長事先準備好的毆打音效；再加上絕對城學長渾身是血、搖搖晃晃的樣子，讓我完全被騙了。

「嗯。『化狐』確實與赤狐不同……但並不是『完全不爲人知』，某種意義上就是我們熟知的『狐』。」

「——『剃髮狐』嗎？是利用了我的歉疚感呢。」

「你能和『化狐』交流嗎？」

回答了這突如其來的問題後，我皺起了眉頭。連小孩子都知道的事，爲什麼現在在這裏問？但絕對城學長沒有回答這個疑問，而是將視線投向舞臺上的小玉，說道：

不過……絕對城學長明明受了重傷，怎麼感覺越說越有精神了？而且救護車什麼時候纔來啊……？事到如今我才感到疑惑，但這時學長再次開口：

「當然。這既不是把戲也不是謊言。『化狐』是能夠理解並解釋人類語言、將其信息融入自身吠叫、擁有極高智慧的物種。順便問一下，你們知道『狐飛腳』的故事嗎？」

像是說「不客氣」般回應後，小玉回到原位，再次端坐下來。真是聰明得驚人的狗——不，是狐。學長大概也有同感，注視了小玉一會兒後，像是想起來般補充道「我說完了」，然後閉上了嘴。短暫的沉默後，突然響起了掌聲——是「狐」。

「真是嚴格啊，禮音小姐。總之，能說的都說完了。你差不多該帶那個話多的傷患去醫院了。」

「——真正的『狐』就是『コンコン（kon-kon）』叫的。」

——『人類只會關注視野中的局部信息，並自動補全未觀察到的部分，事後還會篡改自己的記憶。我們魔術師就是利用這點來欺騙觀衆。』

那確實是「コン（kon）」聲，而且那晚在孤高山聽到的「野狗」叫聲，似乎也是如此。所以……剛纔絕對城學長的推論全部正確……？在驚訝的我的懷中，學長滿意地點了點頭：

男人把球棒放在吧檯上，脫下防風夾克，取出內側的填充物，然後「嘿咻」一聲摘下頭盔。裏面露出的臉是——

「因爲沒有排練直接上場，我還有點不安，但播放聲音和濺出血液的時機都很好吧？看上去阿賴耶就像真的被打了，對吧，湯之山同學？」

「用煙燻？爲什麼那麼做——啊，是懲罰狐狸的方法嗎？」

他那威風凜凜的站姿，實在不像個傷患。他轉頭看向驚訝的我，然後望向「狐」，整理了一下羽織，繼續說道：

「這是民間故事中逼迫妖狐現原形的一般做法。雖然不科學。」

「一天，一個勇敢的年輕人決心要除掉『剃髮狐』……他走着走着，看見一隻狐狸變成了抱着嬰兒的年輕母親。狐狸沒注意到年輕人，朝村子走去。年輕人悄悄跟蹤，只見那狐狸變成的女人進了一戶人家，說『我回來了』……」

面對那討人喜歡的笑容，我不自覺地點頭了。一邊點頭一邊在心裏說「果然！」

「——コン（kon）！」

「剛纔也說過了，被認爲是狐狸引起的怪異現象大多可以用科學解釋。而且，這世上發生的現象，大部分都能靠人類的雙手、智慧和演技重現。就算不借助那隻『化狐』的力量也一樣！」

全部，都是演戲。

「啊？當然是『コンコン（kon-kon）』了。」

到了這一步，連我也察覺到了。難道說……不，不用說，這一切……全部……？我慌忙站起來，正想跟絕對城學長說話，這時，一個沉穩的聲音傳入耳中——

「那麼……民間故事裏的『狐』，其叫聲是怎樣的？」

「哪裏不同？不是和動物園裏的狐狸不同種嗎？」

絕對城學長被我抱着，身體靠在我的胸口，緩緩地繼續講述。我雖然疑惑他爲什麼突然說起這個故事，但沒有插嘴的時機。學長的身體仍然癱軟，但聲音似乎已恢復了活力。

「是從東北到山陰地區廣泛流傳的民間故事，也叫『坊主狐』，有多種版本，但大致情節相同——很久很久以前，有一隻喜歡惡作劇的狐狸，會化身成人類，把路上行人的頭髮剃光，人稱『剃髮狐』……」

「而且，近代以前的動物名稱，各地差異很大……名稱統一是近代以後的事。特定名稱所指的動物，會因地區而異的例子也很多……例如，大正十三年（1924年）的『鼯鼠貘瑪事件』——」

「沒錯。我們彼此配合，從而欺騙、迷惑、奪取。『狐』終究只是我的名字，如果要報上團隊名的話，那就是——」

「正是如此。」

——被「狐」提醒後，我回過神來點了點頭。

「死、死了嗎？好過分！是狐狸和真人什麼時候調包了嗎？」

「誒？也就是說，『狐』這個名稱原本不是用來指狐狸？」

杵松學長走近絕對城學長，舉起沾血的手。絕對城學長也無奈地舉起手，「啪」的擊掌聲在店內響起。

「原來如此……是這樣啊……！真行啊，絕對城阿賴耶！」

「辛苦了。已經結束了嗎？」

「是吧？要讓這樣的你願意對話，只需要讓你覺得欠了人情，至少產生『姑且多奉陪一會』的心理狀態。」

我的問題被尖銳的指摘蓋過。是「狐」。被這個年齡、性別不明的原魔術師從舞臺上盯着，絕對城學長立即回答「正是！」並轉過身來。大概是因爲不需再演戲了，他姿勢端正，動作利落，聲音魄力十足——怎麼看都是個健康的人，甚至比平常還要有精神。

「那家裏的人似乎都沒察覺女人和嬰兒是假的。年輕人衝進去告訴他們『那是狐狸』，但女人的家人不信，反而懷疑年輕人。年輕人急了……就把女人和嬰兒綁起來吊在樹上，用煙燻。」

「啊！所以那時才能搶先一步抓住詐騙犯啊！」

聽到這簡短的要求，小玉抬頭看了看「狐」，見主人用手勢示意後，它稍微調整姿勢，叫了一聲：

「好歹讓我說出來嘛。幹這行，向人報上名號的機會可不多。」

「你也是。精彩表演。」

「那也算是自作自受吧……？」

「——大概是『狐狗狸』吧？你的舊名『雷納爾』在法語中是狐狸的意思，『化狐』小玉平時僞裝成普通雜種狗，狢屋金長的『金長』則取自傳說中狸妖的名字……」

「我原本確實是那麼打算的。」

「嗯嗯。」

「什麼……地方？」

「……哦哦。」

縱向細長的黑瞳和大眼白，這都是狐狸也有的特徵，難怪其原本的稱呼會被用於指代赤狐。被那雙眼睛注視着，絕對城學長微微低下頭——

「——コン（kon）！」

學長用低沉的嗓音堅定地斷言——然後輕易地站了起來。

這麼說來，絕對城學長被毆打流血的那一幕我並沒有親眼看到。戴頭盔的男人——杵松學長揮棒打上絕對城學長的頭後，絕對城學長就倒在了吧檯後方。之後看到絕對城學長流着血站起來，我就以爲「他被打到、受重傷了」。

「啊！」

沒人指示，小玉像是要回應學長般走到舞臺前端，再次「コン（kon）」地叫了一聲，並收縮了瞳孔。

「不，事情已經辦完了。剛纔多謝你幫忙，明人，演得真好。」

舞臺上的「狐」用開朗的語氣說道，啪地拍了拍頭。在他身後，小玉和狢屋面面相覷。

「沒錯。所以我才假裝被原本是來找你麻煩的暴徒打成重傷。這件襯衫和背心是爲了隱藏沒有傷口和瘀痕的事實、讓滲出的血看起來更有效果的道具。白底配紅色很顯眼，但如果只穿一件的話會透出肌膚。」

「……啊？什麼意思？」

面對絕對城學長的推論，狢屋那張樸素的臉上露出笑容，微微頷首。雖然我心想人類能發出超音波嗎？但看來這也是正確答案。也就是說，狢屋可以把信息遠程傳遞給小玉，而小玉的吠聲，「狐」也能理解其含義。正當我因爲複雜的關係而感到混亂時，「狐」滿意地點頭，張開雙臂。聚光燈照亮舞臺。

「原來如此……用魔術戲弄人、施展騙術的『狐』，降低目標的判斷力和警惕心、並打探情報的『化狐』——小玉。負責後勤支援、利用口技分飾多角的前藝人——狢屋金長……我明白你們的團隊合作了……！而且，狢屋金長，擅長表演用高音震碎酒杯的你，應該也能發出常人聽不見的高頻音吧？這樣一來，就能在他人無從察覺的情況下對遠方的小玉下達指令……」

設下這個局的，當然是絕對城學長和杵松學長。

「杵松桑！」

「感謝補充，『狐』……於是年輕人不斷煙燻女人和嬰兒，但不管怎麼燻，他們都沒有變回狐狸，最後女人和嬰兒窒息而死。」

唐紙喜平先生在後臺對我說的話，此刻重新浮現在腦海。確實如此。面對這兩個騙子，我感慨地嘆了口氣。

——絕對城學長輕輕搖了搖頭。

「年輕人喜極而泣，剃度成爲僧人——但就在那一瞬間，他突然回過神來，發現自己坐在路邊，剃了光頭。路過的村民都用無奈的眼神看着他說『又有人被剃髮狐耍了』。」

——絕對城學長如此問道，我也同樣好奇。小玉再聰明也還是犬科動物吧？但「狐」一臉認真地搖了搖頭。

從吧檯內側通往後臺的門，走進一個照理說已經逃走的詐騙團伙成員。全罩式頭盔和染血的球棒都跟剛纔一樣，但語氣截然不同。

「……咦？和我想的結局不一樣？我還以爲是宣揚佛教慈悲的故事……呃，也就是說，這一切都……？」

「『狐』，你好奇心旺盛，求知慾強，我有把握你會應我的邀約而來，但問題在後面——你很可能會聽完我的推測，然後什麼都不說就消失。」

——「狐」若無其事地這麼說道。唐紙喜平先生也說過類似的話，看來不像是撒謊。但那時……我確實覺得「葛木葉子」憑空消失了……我越來越無法相信自己，所以停止往那個方向繼續思考，總之先整理到目前爲止的情報：

「嗷！」

「杵松桑讓人以爲他在電話那頭的監視點，實際上卻扮演了頭盔男……不過，爲什麼要這麼大費周章？」

「啊，那個事件我知道，所以沒問題。但說民間故事裏的『狐』不是大家熟知、動物園裏也有的狐狸，我還是有點難以接受。」

「啊，別勉強說話。以那種身體不該長篇大論。絕對城，你說我『得到』了小玉，但那裏不對。小玉完全是出於自己的意志，以維護管理孤高山爲交換條件，在幫我。和這位在業界失去容身之處的狢屋金長一樣，對吧？」

「對。那個故事的原型其實也是孤高山的『狐使』。『化狐』能發出人類聽不見的高頻音，傳到數公里以外，由其它『化狐』接收併發出人類可聽見的吠聲，從而將信息傳遞給『狐使』，『狐使』則轉寫成文字——如此一來，就完成了能跨越山川的遠距離快速傳信。至於我的搭檔小玉，其智商在『化狐』中也是頂級的，它能自如潛入人類進不去的地方，竊聽詐騙團伙的詳細計劃、銷贓路線，並準確傳遞給我。」

「嗯，確實，好像也不奇怪……不過……」

「呃，也就是說，『化狐』是讓人容易受騙的動物吧？而且並非人們所知的狐狸，是完全不爲人知的另一種——」

「對。都是妖狐製造的幻覺。他從目擊狐狸化身成年輕母親的那一刻起，就已中了幻術。妖狐不靠蠻力，而是巧妙地刺激年輕人的罪惡感，讓年輕人自己想要剃光頭髮。這就是『剃髮狐』的術。」

「話說，『狐』。你知道『剃髮狐』嗎？」

「那……稍微……有點不同。」

「……叫一聲吧。」

「咦……咦、咦咦？」

「懷有罪惡感的心更容易被控制……這是『剃髮狐』的手法呢。」

「真讓人驚訝！我沒想到僅憑推論就能到達這一步！了不起啊，妖怪學者！不過，有個地方需要訂正。」

「全國流傳的民間故事和傳說中，那種騙人的妖狐……我認爲，其原型就是『化狐』。而且『狐』這個稱呼，最初是屬於『化狐』的，後來才被用來稱呼外形與之相似的赤狐……」

「日本赤狐並不像民間故事裏那樣會『コンコン（kon-kon）』叫……關於故事爲什麼要那樣講，歷來衆說紛紜，但都不對。實際原因是——」

「你先聽我說完……女人的家人責備年輕人，年輕人將受到審判。殺害無辜母親和孩子的罪當然很重。但這時碰巧……有一位雲遊高僧路過。聽了事情的經過，僧人對年輕人表示同情，提出如果懺悔入佛門，就能保住性命。」

「感謝你協助證明。」

「狐」正要笑容滿面地報上名號時，被學長插話搶先了。看來又猜中了——只見「狐」眨了眨眼，與兩個同伴對視後，重重嘆了口氣：

見我一臉茫然，杵松學長重新拿起球棒、輕輕彎了彎。啊——看起來明明是金屬，但似乎是用軟質材料做的。

「魔術的機關越簡單越容易奏效哦？」

絕對城學長低頭看着染紅的胸口，若無其事地這麼說。我心中交織着安心、憤怒、無奈和佩服，說不出話。學長又說了句「然後」，轉向我——

「要騙敵人，先騙自己人。按唐紙先生的理論——如果同伴都真心驚訝和擔心，可信度就會飆升，觀衆就會相信表演者。『幽靈』，你也記得吧？」

「誒？呃、嗯，記得……」

被滿臉血污的臉對着，我怯生生地點了點頭。

——『魔術最重要的便是觀衆的反應。』

——『只要有人驚訝，其他觀衆聽到或看到，就會下意識理解『啊，發生了不可思議的事』、『可以驚訝沒關係』，產生共鳴，乖乖被騙。』

唐紙先生的話再次在腦海中迴響。絕對城學長就是應用那個理論，將「狐」擺了一道。雖然我懂，但還是無法笑着說「原來如此」。我用顫抖的聲音說：

「所、所以……才瞞着我嗎？因爲我真心驚訝的話，『狐』也會被騙……？」

「沒錯。要騙過多疑的『狐』，這個步驟是必須的。幸好，這裏有能加速偏頗思考的『化狐』。一旦讓對方認爲『這不是演戲，而是突發事件』，我們就成功了。明白嗎？」

「道理我懂……但你和杵松桑聯手蒙我，這實在是——」

「抱歉。對了，那件禮服很適合你哦，很可愛。」

「謝謝，可是請不要轉移話題！你知道我有多擔心嗎！」

「對，那份擔心很重要。在圍繞『狐』的一系列事件中，我已經確認了你容易受騙、容易相信的性格。我就知道你能行，但你的驚慌表現比預想還好。幹得好。」

——絕對城學長若無其事地誇獎道。被這樣評價我一點也不高興！

「啊！那，難道說，杵松桑從後臺闖進來之前，你讓我去酒吧正門那邊，也是——」

「當然是爲了讓你離我遠點。如果你在附近，會輕易擊退明人。」

「能、能理解但無法釋懷……！唯一的好衣服也被血弄髒了——嗯？等等？如果是演戲，那血是什麼？做得逼真的血漿？氣味明明是真正的血啊。」

「因爲這就是我真正的血。畢竟『狐』的同夥裏有『化狐』這種嗅覺靈敏的犬科動物。要騙過他們，必須用真貨。我花了好幾天像獻血那樣抽血，存了不少。」

「……難怪最近臉色不好。」

我深深嘆了口氣，肩膀也跟着垮下來，徹底無語了。

總之，我們就這樣無止盡地交談——直到在外等候的杵松學長詢問「那個……還沒結束嗎？」

「那個『狐』，是在外道院獲得『妖狐的力量』之前就被稱爲天才魔術師的人物。這種程度的退場戲法，根本不需要用『化狐』的能力吧？」

這副狼狽模樣同樣新鮮，我卻不禁眯起眼睛——何必如此困惑？我心想該不會是我誤會了，便稍微解開項鍊，使用「覺」的讀心能力，結果發現學長是真的在困惑。

「……報酬？」

面對「狐」的詢問，絕對城學長和我及杵松學長交換了一下眼神。突然被問起這個很困擾，而且從詐騙犯那裏收謝禮也不太好吧。我正這樣想着，絕對城學長似乎想到了什麼，再次看向舞臺：

「哈？」

「真是個怪人呢……雖然沒有『壞人』的感覺，但要說是好人，也絕對不行。」

「或許吧——喂，杵松桑，請安靜！現在我是在跟絕對城學長說……啊啊真是的，完全亂了章法！」

「……這樣啊。」

「那、那個嘛，就是一時衝動啦……對了！當時『化狐』小玉在場，說不定是那孩子的費洛蒙讓我胡言亂語！」

豈非意味着……他並無拒絕之意？

就在我「啊」的驚呼的同時，舞臺上的兩人一狗消失了。等我慌忙跑近，舞臺上和幕布後都已經沒有了「狐」一夥的身影。

居然對情急之下告白的學妹說「待會兒再說」——雖然理解當時情境下不得不如此，但果然還是太過分了！

既非資料室裏常見的不羈冷漠撲克臉，亦非拜會他人時意外守禮的精英範。此刻呈現的，是毫不掩飾不安與困惑的清瘦青年，帶着純粹而真摯的神情。

「因爲是學長。」

「原來如此。該說不愧是『狐』嗎……我們之前還在商量如果能攔住他，要不要報警呢，但看來完全做不到啊。令人驚訝的是他——也可能是她——的技藝和好奇心吧……」

映入眼簾的，是從未見過的表情。

說完，「狐」假殷勤地行了一禮，舞臺上瞬間冒出一陣煙。

絕對城學長初時靜聽，中途卻頻頻插話，間或透露些許對我的看法。諸如多麼信任我，多麼依賴我，以及自己是否有些配不上云云。

「……白澤？掌管知識的靈獸嗎？」

「看來我還是修行不足啊。這次完全是我輸了。」

而學長似乎也真心意外於我的心意。雖不至於認定「絕對被我討厭了」，但似乎以爲我只是把他當成「稀奇的怪人」看待。

——我瞬間呆若木雞。

正當我準備再度反駁時，絕對城學長低沉的嗓音蓋過了我：

猝不及防的反問襲來。他表情瀕臨慌亂，聲音明顯透着困惑。

我發出呆愣的聲音，整個人僵住。

「不。我只是說『待會兒再說』。」

「是啊……不，等一下！」

「爲什麼？」

無需詢問便明白「方纔那個」所指。正是誤以爲絕對城學長重傷時，衝動脫口而出的告白。

該怎麼說呢，雙方都遲鈍得過分。

「太卑鄙了，明人。你當時確實同意了我的觀點，也就是利用『幽靈』的真實反應，對吧？」

之後我滔滔不絕地傾訴許久。細數喜歡學長的點點滴滴，如何萌生情愫，如今作何感想，諸如此類。

嗯……我點了點頭。

「……喂，明人。」

杵松學長也感嘆道：

「誒？」

「『化狐』散發的費洛蒙會讓人坦誠吧？不可能說出違心之言。雖沒料到會在這種時機告白，但看來是情之所至呢。」

「是某個如此自稱的人或團體。那個『白澤』似乎在收集有關妖怪的知識，有時還會提供給政界、財界。」

「實在抱歉。我本提議過，說這事應先告知湯之山同學你的……」

翻湧的思緒難以成言，我下意識望向杵松學長。這位最瞭解絕對城學長的人物只是溫柔微笑，靜靜頷首。雖未出聲，催促之意已不言自明，無需我使用讀心能力。

「謝謝你，杵松桑！學長請看這邊！現在是我的主場！」

「誒？怎、怎麼做到的？剛纔他也沒有施加暗示吧？」

「呃、那個，今後還請多多指教……」

孩子般天真的笑聲在昏暗的店內迴盪。笑的是舞臺上那個身穿燕尾服的小個子怪人——「狐」。他身旁的狢屋無言苦笑，小玉則明顯露出無奈的表情。我還是第一次見到「無奈的狗」。「狐」大笑了一陣後，從舞臺上看向絕對城學長——

「……啊，好。」

「這不是輸贏的問題吧？原本就不是要爭什麼勝負。」

——沒錯。現在我該好好回應。謝謝你！

「話是這麼說啦……」

可喜可賀、可喜可賀……大概吧。

在我狼狽不堪之際，絕對城學長拋來簡短問句。受其吸引抬起視線的瞬間——我倒抽一口氣。

「我……合適嗎？」

「沒錯，正因爲是學長你，我才覺得好。」

「啊，我去外面等，結束後叫我。」

雖然沒有事先安排。但以告白的場景來說，似乎還不壞？對吧！強烈自問自答的同時，我直視絕對城學長的雙眸，開口道：

「果然還是無法接受！我明白你們的理論是『只要我被嚇到、表現出錯愕與慌張就好』，但請務必讓我說一句——沒必要演瀕死戲碼吧?! 知道我有多擔心嗎！絕對城學長是個妖怪笨蛋也就算了，怎麼連杵松桑都跟着亂來？」

他雖然渾身是血，但還是穿着妖怪學者的正裝，而我雖然也一樣渾身是血，但穿着難得一見的禮服。廢棄的魔術酒吧內雖然積滿灰塵，但高雅又厚重的裝潢依然健在，打在我們身上的聚光燈也還亮着。

絕對城學長既然問出「我合適嗎」。

面對如此鮮活的表情，我竟看得入神，後知後覺地意識到：

「要問爲什麼嘛——」

或許對妖怪學者而言事件已告一段落，但我還有滿肚子話要說。請別擅自營造結束氛圍！我交替凝視着眼前的絕對城學長與並排站立的杵松學長，反駁道：

最終，絕對城阿賴耶學長與我——湯之山禮音，正式成爲戀人關係。

「『狐』，你知道『白澤』嗎？」

具體又詳細的內容太難爲情了，所以省略。不過，或許是因爲店裏還殘留着「化狐」的費洛蒙，我才能說出自己的真心話，學長看起來也沒有說謊。透過這場真心話的交流，我才知道學長意外地認同我。我原本以爲他頂多只會把我當成「武力強大的樣本」，所以老實說，我很驚訝。

「連、連杵松桑也……？等等！現在纔想起來——當時絕對城學長你在我耳邊小聲說的那句含糊不清的話，莫非是在提醒我全是演戲？」

「出色的技藝必須得到相應的回報。這是這個世界的鐵則。我當然會付觀賞費，不過除此之外，你還有其他想要的東西嗎？多一點錢？物品？人？情報？」

另外，只是爲了驗證自己的推論、獲得妖怪學知識，就抽血做到這種地步，讓我感到震撼。雖然知道他是這樣的人，但實際面對時還是驚訝。正當我感慨地啞口無言時，突然傳來一陣尖銳的笑聲。

也就是說，換言之，那個——

我絕對沒有忘記——應該說，是我自己現在又提起了——我刻意不去意識的那句發言在腦中和胸口重複播放，讓我瞬間滿臉通紅。

「啊哈哈哈！狐狸被狐狸騙了！這真是絕了！」

「嚯！聽起來很有趣！OK，你想知道那傢伙的事？好，我去調查，有消息就告訴你。那麼各位——祝你們有個美好的夜晚！」

在心中向杵松學長道謝後，我深吸一口氣轉向絕對城學長。

明白了——這人當真在思考「爲何你會喜歡我這種傢伙」。真是的！我大嘆一口氣，再次抬頭看向絕對城學長，拉近距離。學長雖驚得圓睜雙眼卻未後退，尖挺的鼻尖距我臉龐僅數公分。

在即將贊同絕對城學長結論的瞬間，我猛地瞪向身旁。

「你還真是不坦率呢……這裏就該高興一下嘛。總之，感謝你讓我看到了精彩的表演。報酬你想要什麼？」

走到我身邊的絕對城學長看着空無一人的舞臺，說道：

「……誒？」

「阿伊努傳說中有一句話——『狐狸的心一半是善，一半是惡』。從這個意義上，那傢伙也確實是『狐』吧。總之，這件事好像終於結束了。」

「我也有話想問，方纔那個……是真心話？」

凝視這張早已看慣的面容，我啓脣宣言。事已至此，不妨全盤托出。夜晚還很長。

如果想和不打算好好對話的人認真交流，那就讓他欠人情。這個道理我懂。學長把我當成唬人的角色利用——雖然我無法接受——但如果是我的話，應該也會做一樣的事吧……