二章 清姬

清姬是出現在道成寺傳說故事中的紀州姑娘。愛上年輕僧人安珍的清姬，在得知安珍違背約定拋棄自己逃走後，憤怒至極，化作蛇身的鬼怪追殺安珍，而安珍躲進了道成寺的鐘中，清姬便連同鍾一起將其灼燒至死。

＊＊＊

二月中旬某天下午，總算把期末考和報告都搞定的我，走進了一個星期都沒來的四十四號資料室，結果被眼前的景象驚到了。

嗚哇……

我啞口無言地環視四十四號資料室的慘狀。雖然書架還是跟平常一樣排成一整排，但書架上的書和筆記被抽出來堆在地板上，幾乎沒有地方可以站。

書架後方傳來窸窸窣窣的聲音，看來房間的主人還在。既然如此，我應該打聲招呼，但真的可以過去嗎？我單手提着包包，看着散落一地的貴重資料猶豫不決，這時從裏面傳來腳步聲和柔和的聲音。

「哎呀，我還以爲是誰，原來是湯之山同學啊。怎麼了？怎麼站在那裏？」

「呃，因爲有點不好意思進去……這是怎麼了？」

我指着腳下，詢問從房間深處走出來的杵松學長。戴眼鏡的青年看見後，露出傷腦筋的笑容，示意我先進去。

「我剛泡好咖啡，馬上端過去。總覺得好像很久沒見了，湯之山同學上次來是什麼時候？」

「節分派對回來之後就沒來過了。那天很累，所以馬上就回家了，之後又是考試周……」

在對方的催促下，我坐到了接待區的沙發上，放下手中的包。接過遞來的咖啡，我向杵松學長彙報說託他的福，考試總算通過了，隨後再次望向散落一地的資料。

「所以，這到底是……」

「阿賴耶啊，一直在找晃小姐的筆記。他說那些對晃小姐下手的人沒能拿到的筆記，肯定藏在這裏。對吧，阿賴耶？」

「對。」

杵松學長坐在我對面的沙發上，從書架後方傳來熟悉的男中音，回應了他。

絕對城學長沒有在我們面前現身，繼續說：

「『幽靈』對吧？你還記得晃留下的信息嗎？」

「啊，記得。是四個『四』和『リンキノオニ』……」

「沒錯。四個『四』指的是四號館四樓四十四號資料室，而『リンキノオニ』指的是『悋気之鬼』，也就是嫉妒或喫醋產生的『鬼』。晃恐怕是把研究成果藏在這個房間中和嫉妒系『鬼』有關的資料裏。『悋気之鬼』是中世紀日本民間故事和能劇常用的題材，相關研究資料非常多，光是確認一遍就很花時間。」

絕對城學長平淡的聲音在書架之間迴響。他的語氣很冷靜，不像之前櫻城紫小姐倒下時那樣把自己逼到絕境。我鬆了口氣，同時傻眼地心想「怎麼不露個臉」，朝書架後方的妖怪學者喊道：

「就是……到了嚮往戀愛的年紀吧。不過一概而論也不太好，畢竟也有沒加入她們的女生。」

「話、話是這樣說沒錯，可是我至少能幫忙找指定的書啊。反正又沒人諮詢或委託事件，我有空——」

「總之，我想先確認是不是真的有靈異現象，可以告訴我現場的狀況嗎？例如格局或附近環境……有照片的話就更好了。」

「我該去打工了。不瞞你們說，我在英語會話培訓班打工當講師。今天是針對小學生的初級課程。男生無所謂，但可愛的女學生們還在等我，我得先告辭了。如果有什麼進展再聯絡我。」

「這些照片是你特地準備的嗎？」

「當然是情人節巧克力啊。難得收到象徵愛意的巧克力，喫掉不是很可惜嗎？所以我都會像這樣擺着，欣賞一陣子。」

「而且年齡差距很大。這個人看起來像OL，這個女生明顯是高中生……雖然不知道你腳踏幾條船，但這樣沒問題嗎？」

「是嗎？」

我無視竹上學長指着我眨眼的視線，看向現場的照片。這是間隨處可見的LDK（起居室、餐廳、廚房一體），雖說用「意外」來形容或許有些失禮，但房間確實收拾得井井有條，十分整潔。

「啊，是這樣嗎？那我就放心……不對！我還有問題想問你，而且我連你的聯絡方式都還沒問到。」

「不過，教練爲什麼要問這些？」

「這可難說。我也說要幫忙，可是阿賴耶……」

——我忍不住解釋，竹上學長卻笑着打斷我：

「沒關係，人是種隨時都在找東西的生物，例如『真愛』之類的。」

「不好意思，房間的主人正在找東西……」

竹上學長露出自豪的微笑，從內口袋拿出折起來的紙。在會客區的桌上攤開，上面印着好幾張似乎是公寓室內的照片。看來是靈異現象出現的現場，也就是竹上學長住處的照片。

＊＊＊

「是倉庫。雖然因此採光不太好，但我待在房間時幾乎都會把窗簾拉上，所以不在意。爲什麼要拉上窗簾？這還用問嗎？因爲我待在房間時基本上都會和心愛的女性在牀上。」

「如果出現的地點是在玄關或陽臺，這種可能性的確很高……」

「無可奉告。先不提這個，竹上君，還有其它的——」

「不過，爲什麼每張照片都有不同的女人一起入鏡……？」

「我完全沒問題，不過這些小貓咪們會怎麼說呢？」

「那當然。凡事都必須做好萬全的準備，戀愛也不例外！」

其實打電話說就行了吧——可我還沒來得及這麼說，他就掛斷了。而且英語會話培訓班離得不遠，於是我和杵松學長一起過來了。二十分鐘前，大批小學生下課離開後，我們就進了教室，但竹上學長看起來依然沒空。

「聽好了，一美，這個單詞要這樣發音。來，你念念看。嗯，很棒，有進步哦。怎麼了，梨惠？你看上去沒什麼精神。什麼，成績沒起色可能會捱罵？別擔心，我可以一直輔導你。香，說我偏心是什麼意思？我可是大家的老師，當然也會關心你呀。上次給你的特製講義好用吧？春奈和麗美覺得呢？嗯？爲每個人單獨做教材很麻煩？不過想到是情人節的巧克力謝禮，就值得啦。清香，你給我的巧克力特別大呢，我感受到你的愛意了。既然接受了心意，當然要回報，所以有什麼煩惱都可以找我商量。不限於英文哦？」

「『在車站前英語會話培訓班上課的活潑女生團體』？是說二班的女生嗎？」

「杵松桑，這根本不是什麼妖怪，而是因爲劈腿而生氣的女朋友吧？『明明都有我了，居然和別的女人……！』——類似這種感覺？」

杵松學長邊說邊把一張從窗戶拍到外面的照片指給我看。窗外沒有地方可以踩，只有一整片凹凸不平的水泥牆。雖然有空調的室外機和管道，但沒有可以藏一個人的空間，也找不到能爬到那裏的方法。嗯～這樣的話，是把偶然出現在窗外的某個東西看錯了嗎……？我雙手抱胸陷入沉思，杵松學長則在我身旁詢問竹上學長：

「那當然，因爲有愛啊。我的女朋友們，都擁有愛和理解！」

「打擾了！請問這裏是靈異現象諮詢室嗎？」

「不用了，我拒絕。」

「好久沒喝杵松桑泡的咖啡了。喝完之後得去幫絕對城學長的忙纔行。」

教室以白色爲主調，顯得乾淨整潔，大約能容納二十人。課程剛結束不久，大部分學生已經離開，但講臺旁還留着幾名高年級女生，正熱鬧地說着話。她們中間站着兼職講師——竹上學長，他擺出類似男公關的笑容，親切地與她們交談。

「什麼意思？」

「我就知道你會這麼說。請看，這些都是最近拍的！」

「你不是剛纔那個叫什麼來着的女生嗎！怎麼了？」

絕對城學長斬釘截鐵地斷言。既然親近的人這麼說，不認識晃小姐的我也沒辦法反駁。我點點頭說了聲「這樣啊」，拿起杯子轉向杵松學長。開動了。

不用說，我們不是來確認他有多受歡迎的。他匆忙離開資料室後，我們認爲還需要更多情報，便用手機聯繫他，結果他讓我們來他打工的地方。他說今天只有小學生課程，下課後會有時間。

「——也就是說，你難得早歸的那天，看到自家窗戶外好像有一隻小手，還有長條狀的東西橫過窗外。你住的房間在公寓四樓的轉角處，那扇窗戶外面沒有陽臺也沒有踏腳處……原來如此，這的確很詭異……呃，你叫什麼名字？」

「對面的建築物很近呢……那裏是——？」

竹上學長對圍在身邊的女生們露出平等的笑容，繼續說着話。我從教室後方望着他那張看起來發自內心幸福的臉，嘆了不知道第幾次的氣。

鋪着榻榻米的練習場上，指導者春田師傅還沒到，只有幾名提早來的學員。師傅雖然說過「等學員差不多到齊後，由教練判斷何時開始熱身」，但再等一會比較好吧？唉，雖然我也不是正式教練……我正苦笑着想到這裏，蒼空抬頭問道：

「既然接了，就得盡力而爲。不過，希望能再多一點情報。」

「啊，我知道了！是絕對城大哥拜託你的吧？又出現妖怪了！」

「我就知道是這樣，但也不用特地強調吧！」

「對啊。因爲愛而被刺傷四次，這也是愛的代價吧？畢竟我愛着所有女性——雖然沒辦法這麼斷言，但我總是提醒自己要這麼做。像你這種活潑的女生我也很歡迎哦？我之前的女朋友都沒有這種類型，所以請務必以輕鬆的心情，跟我深深相愛——」

「不見得是把筆記本藏起來，說不定是用SD卡儲存的電子資料，把那玩意夾在書頁裏再容易不過。也有可能是留下提示真正藏匿地點的便籤。此外，『悋気之鬼』相關資料的某些記述，或許也能當作藏匿地點的提示。」

「湯之山同學，剋制剋制。竹上君，這張牀旁邊的架子上堆着小盒子，那是什麼？」

「爲什麼突然提到絕對城學長？難道他想要巧克力嗎？」

「情人節？啊啊，這麼說來……」

「真有湯之山同學的風格。阿賴耶也真可憐。」

竹上學長回答杵松學長，隨後環視周圍的女生們。她們一迎上他的目光，立刻發出尖嚷——

「我是杵松明人。關於先前的委託，有些事情想請教，能否佔用一點時間？」

我立刻明白杵松學長說的是誰。在六人當中，有個最不起眼的黑長髮少女，好像是叫「清香」……？她似乎送了竹上學長一份特別大的巧克力。這名身材嬌小的少女穿着輕飄飄的連衣裙，大概是不擅長加入對話，她怯生生地躲在朋友身後，看起來有點可憐。正當我在心裏默默爲她加油時，竹上學長忽然「哦！」了一聲，看向我們這邊。

我立刻用手刀揮開他伸過來的誘惑之手。我似乎比自己想象的還要煩躁，聲音非常冷淡。杵松學長插嘴打圓場：

「放心吧。不管她們再怎麼仰慕我，我可不會對小學生出手。」

「聯絡方式和住址寫在照片後面。那邊那個穿白大褂的小哥姑且不論，我很歡迎你哦？那麼我先告辭了！啊，小貓咪們，我要去見你們了！」

委託人這纔像想起什麼似的，回望坐在對面的杵松學長和我，報上姓名。這位自稱竹上的青年又補了一句「我是文學院三年級的學生」，誇張地抖了抖肩膀。大概是想起當時看到的景象了吧。

同時，他用戴着銀色戒指的食指指向我，充滿自信地眨了眨眼。第一次看到這個招牌動作時，我還有點困惑，但看到第五次也習慣了。真是個誇張的人。我和杵松學長面面相覷，竹上學長大大地聳了聳肩，回到正題——

「咦？你習慣了？被纏上嗎？」

「很有可能，因爲晃就是這種人。」

竹上學長拉了拉藍色夾克的領子，繼續說明。他外表帥氣，但肢體動作幅度很大，說話方式也很誇張，與其說帥氣，不如說更讓人覺得有趣。我邊聽邊回應，這位看起來不怎麼困擾的委託人，卻轉頭看向資料室深處發出沙沙聲響的地方。他似乎很在意絕對城學長找筆記本的聲音。

杵松學長苦笑着透露的這句話，突然被絕對城學長的聲音打斷。我傻眼地想回嘴說「可是」，絕對城學長卻搶先一步——

就在我準備反駁時，敲門聲響起，接着一道高聲的說話聲響徹資料室。

「想幫忙的話，就先把這房間的書全部讀完。要是不知道資料室裏有什麼、哪本書裏有什麼記述，根本沒法找。我雖然已經掌握了全貌，但與其從頭開始跟你說明，自己來還比較快。」

「哎呀，已經這麼晚了！抱歉，我差不多該告辭了。」

竹上學長突然打斷對話，站起身。咦，怎麼這麼突然？我還來不及問，他就接着說：

＊＊＊

「所以，這個委託要怎麼辦？」

「什麼嘛～」「難得老師陪我們聊天，別來打擾啦。」「不過這個人也挺帥的？」「還是老師更帥！」「老師，這些人是誰？男朋友？」「都是男生耶。」「男生之間也可以哦。」「這樣啊。」「話說，就是剛纔說的那件事吧？」「老師家裏鬧鬼，來驅邪的人。」「那個鬼，真的……」「清香你太膽小啦。」「看起來不像會驅邪的樣子。」「對啊。」「也不像靈能者。」「比起這個，老師聽我說嘛～」「好狡猾，是我先的！」

「我沒問你這個！」

年輕男性的聲音穿過門和書架傳來。這彷彿算準時機的來訪讓我和杵松學長不禁面面相覷，而絕對城學長依然不見蹤影，只丟下一句「交給你了」。是是是，交給我了。

「我倒覺得他是個講究禮節的人。從剛纔的觀察來看，他總會不時叫對方的名字，並且認真注視着對方說話。大概很多人是被這點吸引吧……不過，那些女生與其說是喜歡竹上君，更像是喜歡被男生體貼對待的感覺。」

「我知道你翻找資料的理由了，但找了一個星期都找不到，不就表示在其它地方嗎？研究用的筆記本應該不小吧？」

「在那之後——不對，說不定在那之前就有，總之我在房間裏感覺到奇怪的氣息，好像還聽到有什麼東西在牆壁外爬行的聲音。我原本想着沒有危害就沒關係，可是我女友聽了覺得很不舒服，就不來我房間了。我實在很傷腦筋，聽說這裏可以諮詢，就跑過來了。」

「我在電話裏說過了吧？還有，我叫湯之山禮音。」

大約兩小時後，我與杵松學長站在車站前英語會話培訓班的小學階段教室裏。

我和杵松學長用充滿不信任感的眼神看着竹上學長，他卻堂堂正正地挺起胸膛。果然還是別對他改觀比較好。

因爲忙着考試，我完全忘了還有這個節日。結果我一個巧克力都沒送出去——我小聲嘀咕，杵松學長聽了苦笑：

不只房間內部，連玄關外側和窗外的牆壁都拍得很到位，可以清楚瞭解現場的狀況。姑且不論竹上學長那像意大利人搞錯狀況般的言行舉止，心思倒是相當細膩。我反省自己不該擅自認定他是個糟糕的人，然後一臉厭煩地抬起頭：

「哎呀，我還沒自我介紹嗎？我姓竹上，竹上行哉。」

「真不明白，那種輕浮的類型到底哪裏好啊？」

週六晚上，市民運動中心的合氣道教室。和我一起上課的小學五年級男生——南鄉蒼空，回答完後重新系緊腰帶。

「啊，你知道她們？蒼空你是哪一班的？」

「咦？這個說來話長……」

「我是一班的。所以只記得名字和長相，不過從教練剛纔提到的名字來看，應該是二班的。如果她們叫梨惠、香或春奈，那就沒錯了。是一羣總待在一起、感覺很熱鬧的女生。」

圍在竹上學長身邊的女生共有六人。個個都是打扮得很「時髦」的現代小學女生。我看着開心簇擁着老師的她們，嘆氣道：

＊＊＊

「啊，我先說清楚，我是交給明人處理。你可別誤會了，『幽靈』。」

「不過這房間還真吵，而且亂七八糟的。」

「總之，被莫名其妙的東西纏上，就算是我也會覺得不舒服。如果是女性的話，那我就非常歡迎，畢竟習慣了。」

「什麼？請、請等一下。」

竹上學長輕佻地眨了下眼睛，接着便匆匆離開資料室。聽着他的腳步聲逐漸遠去，我和杵松學長對看一眼，幾乎同時聳了聳肩。

「哦……可是，有必要搞得這麼麻煩嗎？」

「不需要幫忙。這是我的問題。」

小學女生特有的尖銳嗓音在教室裏迴盪，瞬間剝奪了外人插話的餘地。之後，我和杵松學長每次想開口，都被那些女生打斷，最終只好放棄收集情報，撤離了現場。

「……正解。雖然這次絕對城學長並沒有行動。」

在我找藉口前，蒼空就已經說中，於是我老實點頭。

竹上學長公寓窗外的「那個」，依然無法確定是什麼。因爲描述聽起來不像是真正的妖怪——真怪，我們便決定先調查委託人周圍的情況，杵松學長利用自己和絕對城學長的人脈開始收集情報。那個竹上學長在有些人當中似乎挺有名，傳言不少，但他認識的人實在太多，整理起來好像很費勁。

另一方面，我的人脈沒那麼廣，本來以爲幫不上什麼忙，但轉念一想，我認識一個似乎很瞭解小學生的人。竹上學長好像也很受小學女生歡迎，說不定能發現線索。抱着這樣的想法，我說出竹上學長身邊那羣女生的名字，於是得到了剛纔的回答。

「如果是別的班，大概就只知道名字了吧……總之謝謝你，蒼空。」

「不客氣。另外，剛纔提到的那個叫清香的女生，似乎是我的熟人。」

「誒？是嗎？就是那個身材嬌小、看起來有點怯生生的……」

「那就對了——六條清香同學，被父母逼着上各種補習班的女生。她去年夏天轉學過來，和我同班，因爲座位近，我們還挺常說話的。嗯，我們還一起當過體育委員，雖然今年分到不同班了……」

「體育委員？可她看起來更像是室內派……？」

我回想起她沒能順利加入朋友和竹上學長的對話、忸怩不安的樣子，坦率說出感想。蒼空聽了點點頭說「我一開始也這麼覺得」，不知爲何有些得意地看着我——

「清香同學雖然文靜，但運動神經意外地好哦？她在之前的學校好像參加過名字很帥氣的運動。然而因爲被說『女孩子不該總做那種事』，就被迫放棄了。」

「哦，這樣啊。名字很帥氣的運動是指什麼？」

「咦？呃……是叫什麼來着？我記得是一個像Lord of the Ring那樣的外文詞……？」

「沒有叫這種名字的運動項目。」

——我無語地瞪了一眼隨口回答的蒼空，提醒他「聽女孩子說話要更認真一點纔行啊」，他卻當作沒聽見，忽然不安地小聲說：

「清香同學也在那個團體裏啊……她很容易被牽着走，沒問題嗎？」

「那是她自己選的朋友，應該不用太擔心吧？」

「教練你是不知道女生團體有多麻煩纔會這麼說。不能打扮得比領頭的更時髦、團體內順位要分明、營養午餐和補習班都要一起行動、不加入某個團體就不被當人看……真的很麻煩。」

「是、是這樣的嗎？」

「教練你大概不懂女生，但就是這樣。清香同學說她家裏管得嚴，不太能和朋友出去玩，不知道她有沒有好好和朋友相處……」

杵松學長瞅準時機，追問道：

所以，我完全不知道接下來會發生什麼。我試着把這樣的心情融入話語中。竹上學長似乎還想說什麼，但這時一道凜然的聲音插了進來。

「不過這故事真難受。戀愛應該是更美好、更熱情的東西纔對。」

單人牀、衣櫥、衣架、電腦、電視、小書架，還有一把原聲吉他。原本很像學生公寓的室內，此刻卻顯得相當異常。或許是被這番景象震懾住了，被迫跪坐在地板上的長髮青年低聲說了句「好誇張」。他是這次的委託人，也是這個房間的主人——竹上學長。

「請安靜！」

「聲音能傳到就能對話。你就這麼想看到我的臉嗎？」

而且他的一舉一動都透出一股拼命的感覺，甚至營造出「不成熟的新人正在努力，請大家支持他」的氣氛，真不得了。很難想象他就是那個一邊幫原戲劇社前輩準備服裝道具，一邊謙虛地說「我不擅長演戲」的人。說不定比起絕對城學長，平時的委託多讓杵松學長出馬會更受歡迎。我一邊想着這種失禮的事，一邊張大嘴巴看得出神。自稱絕對城學長弟子的杵松學長繼續利落地說道：

＊＊＊

「就是因爲不知道才問的啊！絕對城學長，我說了好幾次了，至少說話時露個臉吧？最近我都只聽見你的聲音。」

面對朋友自作主張的強勢要求，杵松學長苦笑着。嘴上說着「真拿你沒辦法」，但被拜託似乎讓他有點開心，表情並不排斥。絕對城學長也相信杵松學長一定能做到，顯得很信賴他。兩人還是一如既往地感情好，我不禁露出微笑，但現在可不是悠閒傻笑的時候。我望望擋住絕對城學長的書架，又看看杵松學長，戰戰兢兢地開口：

「我是來代理絕對城的，不過我是個半吊子的弟子，知識和法術都不夠完備。如果在儀式中分心，可能導致驅邪失敗。如果希望一切平安，現在請務必謹言慎行。」

「您這個人真的很樂觀呢……那我就告訴您吧，原因就是那個。」

聽完杵松學長的解說，竹上學長說出了感想。我也覺得安珍很過分，但接下來的評論很有這個好色之徒的風格。我正對「反而覺得可以」這句話傻眼時，竹上學長嘆了口氣，垂下肩膀——

杵松學長嘆了口氣，用手杖指向房間一角。杖尖所指的方向，是牀邊的櫃子，上頭堆着好多包裝精美的小盒子。全部大概有二三十個吧。竹上學長愣愣地望着那座有如迷你祭壇的盒子山，不解地歪着頭——

我心中響起這樣的聲音。因爲平常總是和我在一起的絕對城學長給人的印象太強烈，讓我差點忘了杵松學長也是個身姿挺拔、容貌端正的人。這樣的人穿上很像樣的服裝，說出很像樣的臺詞，當然顯得很帥。

「問我也沒用，我只是按他說的準備而已。」

「——我就直問了，真的能順利解決嗎？」

「蛇或龍？那已經不是人類了吧？」

「細長的影子……？不會錯，是『鬼』！請千萬不要動！」

「什……不、不是，也不是那樣，那個……」

彷彿要強調「鬼」這個字，杵松學長再次搖響手杖。竹上學長被那聲音嚇得一抖，戰戰兢兢地重複剛纔聽到的詞。

「既然如此，您能說出它們分別是誰送的嗎？」

「我今晚也有事，這要花多久？」

「咦？啊，是的！」

「阿賴耶，接下來怎麼辦？我打算去確認事實，也準備好了，不過最後的驅邪儀式——」

說完，他搖響手杖，然後向地板輕輕一拄——那英姿讓我不由得看呆了。

「清姬應該也明白，但已經無法控制自己了吧？而失控的專情，讓女人變成了『鬼』。清姬的身體不知不覺變成了蛇身。這時候的她，在繪卷中一般被描繪成鬼臉、雙臂，自腰以下像蛇或龍的模樣。」

「情人節收到的巧克力？那些巧克力怎麼了嗎？」

「喂，教練！你這強行無視的方式也太明顯了吧！」

——蒼空憂慮地嘆了口氣。暫且不論他的體貼，說我「不懂女生」是什麼意思？我好歹也是現役女生啊，混蛋。

杵松學長閉上眼睛，深深點頭。他若無其事地小聲補充「很可怕」，這種助長不安的技巧也很高明。實在不像是從絕對城學長那兒現學現賣的。

＊＊＊

「這我知道，可你爲什麼對我用敬語？之前不是都用平輩語氣嗎？還有，你聲音會不會太大了？」

「咦？要我來嗎？我可沒法隨口胡謅是哪種妖怪哦？知識不夠啊。」

「啊、啊啊……可是，你沒看到嗎？」

「真是隨便。你不是那個靈異現象諮詢室的成員嗎？」

杵松學長說到這兒，憂鬱地搖了搖頭。看見自己仰賴的人露出軟弱的舉止，竹上學長不安地說：「喂喂，振作一點啊，大師。」儘管如此，他仍然依照吩咐維持跪坐姿勢、沒有方寸大亂——這一點倒挺不錯的。

站在竹上學長身後的我小聲回答。我拿着杵松學長讓我帶來的小匣子，俯視着一臉不滿的竹上學長，搖了搖頭。

「因爲對您抱有戀慕之情的『鬼』，只有您纔看得見。對吧，湯之山同學？」

「因爲我不是隻對您一個人說話。我也要讓紮根於這個房間的邪念——沒錯，我要讓『鬼』聽見！」

「還有，我剛纔也說了，請儘量不要改變姿勢或轉身。因爲不好的東西會趁這種疏忽時作怪。明白了嗎？」

「呃，我只是個打雜的。」

杵松學長在昏暗的房間裏讓煙霧靜靜擴散，同時滔滔不絕地說明。這些全都是絕對城學長教他的內容。說到「悋気鬼」，說不定正是找出晃小姐隱藏筆記資料的關鍵詞。前陣子，絕對城學長在翻遍相關史料後，判斷「正好可以用來解釋這次的狀況」，於是就把關於「悋気鬼」的知識告訴了杵松學長。

「啊，大家好像都到齊了。好～那麼開始吧～今天先從拇趾發力直走開始！」

「什、什麼？莫非……問題出在我身上？啊，大師，你就直說吧！哪裏有錯的話，下次我會注意的！」

「像那樣全部堆在一起，不就像是在說『你們哪個都差不多，我完全無所謂』嗎？那些巧克力，都是不同女生送的吧？」

「您之前看見窗外有一隻小手，還有長長的物體一晃而過對吧？人類的手加細長的軀體——這跟傳說中清姬那類龍蛇形鬼怪的特徵相當吻合。而且從殘留的氣息來看，盤踞在這裏的毫無疑問是真正的鬼怪。雖然我多少也有所預期，但沒想到會成長到這種地步……」

——竹上學長大叫。雖然影子在煙霧中出現的時間不到一秒，但也足以讓人看清楚。況且竹上學長先前還被吩咐，只要看到異狀就立刻報告，所以不可能不驚訝。

「在我不知道的時候，你發現了什麼新線索嗎……比如被竹上學長甩掉的女生懷恨在心，想潛入他房間之類的？」

「啊，好，我知道了。不過，那傢伙……真的是『鬼』嗎？」

「正是。我透過蠟燭與線香的煙佈下結界，確認過了。被您目擊出現在窗外的東西，就是這個房間不祥氣息的源頭——肯定是『鬼』。」

「我說過交給你了吧。」

時間是晚上七點過後。照明全部關閉，只有立在地板上的幾根蠟燭提供光源。房間正中央站着一位白衣男子，莊嚴地高舉着古老的香爐。他緩緩地來回走動，彷彿想讓香爐中逸出的煙霧充滿整個房間。燭火搖曳，映得他的影子與白煙一同晃動。

「咦？啊！」

「竹上君，您似乎認爲『鬼』是長角的怪人，但『鬼』這個字在古代日本，也是模糊的邪惡事物的總稱。自古以來，這個國家的人類意念——尤其是女性的戀慕之情，會生出『鬼』，有時也會讓人變成『鬼』。身爲見證驅邪儀式的當事人，我希望您能具備最低限度的知識。您知道《平家物語》裏記載的『鐵輪女』的故事嗎？」

「在能劇裏，人變成的『鬼』會依照變化的程度，分爲生成、中成、本成三個階段。剛纔提到的『鐵輪女』是『生成』，所以外形還很接近人類，但到了『本成』就會完全失去人類的外形。道成寺傳說的清姬就是本成鬼的代表性例子。」

「是的。那個故事的主角，是一位被男人拋棄的女性，因嫉妒而想要化身成『鬼』。她把頭髮綁成角狀，全身塗紅，頭上戴着置有三盞油燈的鐵環，嘴裏咬着燃燒的火把，在河裏浸泡二十一日，身體就變成了『鬼』。後來，她與以斷緣傳說聞名的京都橋姬合而爲一，成爲嫉妒之鬼——『悋気鬼』的代表而廣爲人知。」

其實不只是杵松學長，我當時也一起聽了絕對城學長的說明，不過沒記得這麼詳細。在我回想這些時，一旁的竹上學長已被氣氛影響而緊張起來，杵松學長如同看準時機一般，再度搖響手中的杖——

在杵松學長的挑釁下，竹上學長指着盒子，一一說出女性的名字。聽完之後，杵松學長點點頭，說聲「原來如此」，接着搖了兩下手杖。

「謝謝——不對啦！我回答了你的問題，也算提供了有用情報，所以呢？禮物的話，我這邊還在接收期限內哦？」

左手持着古代中國風的鏤空香爐，右手握着掛滿環飾的手杖，身披長長的白色羽織，內穿白衣白袴、戴着眼鏡的青年——也就是杵松學長，再次重複「請安靜」，隨後看向我們：

「我也不知道。」

「所以才說是『鬼』啊。化爲『鬼』的清姬，終於追上了逃進道成寺的安珍。安珍躲進了吊鐘裏，但蛇身的清姬纏繞着吊鐘，將安珍燒死在鍾內——就是這樣的故事。」

「這、這樣啊……我還以爲你查出真相了。」

「是這樣沒錯，但我可沒有『完全無所謂』哦！我是因爲很高興收到大家的愛，所以才那樣……」

杵松學長插嘴調侃慌亂的我。別多嘴啦，真是的！我忍不住瞪過去，杵松學長便笑着說了聲「抱歉」，重新開口道：

封閉的客廳裏瀰漫着白煙。

「咦，是嗎？哦～生日快樂。」

「當然可以。從右上開始，依序是真紀、麗華、泰子、愛實、史蒂芬妮……」

「嗯。看來明人的推測是對的。」

「很遺憾，就目前打聽到的消息來看——和竹上君交往過的女生，似乎都不覺得他有哪裏不好。雖然嘴上輕浮、言行隨意，但確實很體貼她們。不過，也有人表示自己明明沒那個意思卻被他追求，覺得很困擾，希望他能喫點苦頭。但這類人和他沒有深入交往，所以也沒鬧到不愉快的地步。更重要的是，就算真有恨他的前女友，也不可能從他房間的窗外潛入。」

資料室深處傳來絕對城學長的回應。他好像還沒找到晃小姐的筆記，不過剛纔那句話讓我很在意。聽着那帶着迴響的沉穩聲音，我驚訝地睜大眼睛。難道杵松學長已經弄清楚事件的真相了？可我剛纔說的應該沒什麼參考價值纔對。

「清姬……？是公主嗎？住在城堡裏的武將女兒之類……？」

「不是。這個道成寺傳說據說是產生於平安時代，有各種版本，不過一般設定都是紀州的莊園裏有個以美貌聞名的莊主女兒。這位名叫清姬的小姐，愛上了在修行途中借宿莊主家的年輕僧侶——安珍。修爲尚淺的安珍接受了清姬的愛意，甚至一時許諾要娶她回鄉。但冷靜下來後，安珍又後悔失言，只好丟下清姬逃走。清姬得知安珍毀約拋棄自己，便憤怒地追了上去。」

「這是在告誡我們，極端的愛有時會很危險。女性因愛意失控而變成『鬼』的故事很多，除了鐵輪女和清姬之外，《源氏物語》的葵上也很有名，能劇在演出這些角色時會用上般若面具。您知道般若面具吧？」

「那個，湯之山同學。這純粹是我的推測——」

「『鬼』……？『鬼』是那個，節分時的……？」

「嗯。真相我已經大致有數了。」

「沒錯。般若就是『半蛇』的意思。般若面具的尖角和利牙，象徵無法控制自己而化爲蛇的姿態。而這個房間裏，現在也確實能感受到那種可悲鬼怪的氣息。如果看到異狀請立刻告訴我。」

「嘛，先不說我，如果她勉強自己和朋友相處，那也挺可憐的……蒼空，要是小清香看起來很痛苦，你可別光看着，想辦法幫幫她啊？」

「我都是做幕後的，又不是演員……不過，既然是阿賴耶的請求……」

「嗯……應該不是特定的某個人變成『鬼』。不過，戀慕的執念是強大的能量，累積起來就會產生意義，累積到一定程度就會生出鬼怪。我想，纏着您的鬼怪，恐怕是好幾個人的思念集合體。一般來說，鬼怪不會擁有實體……但這次的狀況非常不妙。」

「知道。就是嘴巴張開，像鬼一樣的那個吧？」

……怎麼辦，好帥。

「鐵輪……？不，我第一次聽說。那女人變成『鬼』了嗎？」

清澈響亮的聲音讓白煙微微晃動。在緊繃的氣氛中，我和竹上學長反射性地閉上嘴，看向聲音的主人。

「我會告訴你怎麼說。我想想……就用你手上那本吧。雖然有點長，但你以前是戲劇社的，應該很擅長把臺詞變成自己的話吧？」

「什麼嘛，原來是這樣。哈哈，那我就放心了——纔怪！所以到底是怎麼回事？我的女朋友中有人變成『鬼』了嗎？」

「剛、剛纔有個細長的影子……！」

「那個，現在是什麼情況……？出現在竹上學長住所的到底是什麼，杵松桑和絕對城學長打算怎麼處理？」

「阿賴耶？湯之山同學的話你聽見了吧？你怎麼看？」

「怎麼了？」

「現在我正在把盤踞在這個房間的鬼怪逼出來。目前術式進行得很順利，請放心。」

——杵松學長若無其事地點了點頭。我正驚訝着，他又朝書架深處喊道：

「自己想想看，『幽靈』。該有的材料應該都齊了。」

「湯之山同學是覺得寂寞了吧？我也很寂寞，所以很能理解。」

「真是可憐……就算追上了，又能怎麼樣呢？」

「真過分。拋棄愛慕自己的女性算什麼僧侶啊。就算身體是蛇也應該接受纔對。不如說，我反而覺得可以……」

「你表情好可怕。話說回來，我二月十六號生日哦……」

然後，隔週。聽我說完在合氣道教室和蒼空的對話後，杵松學長微笑着對我說了聲「謝謝」，拿起放在會客區桌上的咖啡杯。今天他也是一身白大褂配眼鏡，抿了一口冒着熱氣的咖啡，接着朝依然待在書架深處的友人問道：

清脆的「叮鈴、叮鈴」聲，讓在竹上學長身後聽着他們對話的我，不禁屏息——這是開始的信號！於是，我輕輕按下藏在我手中匣子後方、乍看之下看不出來的開關。嗡，微弱的震動從匣子——從藏在裏面的投影機傳來。與此同時，飄蕩在房間中的煙霧裏，映出了某種細長的影子。

——突然被徵求同意，我立刻點頭。雖然覺得明明是自己投的影，這樣好像有點厚臉皮，但幸好竹上學長被成功唬住了。

順帶一提，投影出來的「鬼影」，是杵松學長把網絡上找到的海蛇視頻加工而成的。用煙霧當成屏幕，也是舞臺劇慣用的機關之一。而且，因爲周圍有蠟燭當光源，投影機的光也不容易被發現……

竹上學長維持跪坐的姿勢，不安地問：

「你是靈能者吧？看不見的話要怎麼辦？」

「我和絕對城一樣，只是多少知道一些前人智慧與技術的凡人。不過，這樣就足以對付『鬼』了。既然對象已經來到附近，就能確實封印。」

說出充滿使命感的臺詞後，杵松學長讓竹上學長拿着香爐，自己雙手用力握住法杖，高高舉起——

叮鈴。

——清脆的聲音響起。在房間內空氣變得緊繃之時，杵松學長開口道：

「啊，憂愁未消，回憶留身，往昔無痕跡，若爲虛僞之世，人言則喜，此乃愚癡之心。愚癡則迷，不智則怨，故而一心祈願，懇請省察淺薄之身，知曉此般憔悴——」

朗朗上口的祝文滲透進昏暗的房間。即使聽不懂意思，也能確實感受到魄力。竹上學長和我呆呆地看入迷、聽入神，身穿白衣的青年發出更加宏亮的聲音：

「縱爾懷怨，因悲音而泣，若生於此世，水暗澤邊螢光影，亦欲與君相契！御！」

隨着強烈的語氣，法杖上的金屬環發出至今最大的聲音。就是現在！我立刻啓動對着「禮盒山」的投影機，然後迅速關掉。竹上學長再次「啊」地叫出聲——

「又來了！剛纔，一閃而過！在堆禮品盒的地方！」

「嗯，這次確實看見了。然後——請放心，已經順利封印『鬼』了。」

「什麼？那麼，已經……」

「是的。湯之山同學，請打開照明。儀式結束了。」

杵松學長氣喘吁吁地擦着額頭。我照他所說打開日光燈，前一刻的恐怖氣氛瞬間消失，恢復成普通的日常生活空間。雖然白色煙霧還殘留着非日常的感覺，但只要開窗換氣，應該很快就會消散。杵松學長熄滅蠟燭和線香的火，滿意地點頭，對竹上學長微笑。

「辛苦了。你可以動了。」

「結、結束了嗎……？『鬼』怎麼樣了？」

「完全封印了。只不過，需要一個寄宿着對你思念的容器，所以用了一個巧克力禮物……啊，就是這個。」

「稍微調查一下就知道了。大會網站的獲獎者名單上有你的名字，參賽者在社交網站上也發佈了頒獎典禮的照片。真的很厲害呢。」

「剛——剛纔那些話，是真的嗎……？」

「咦？呃……因爲女人容易鑽牛角尖，內心的執念比較強……？」

小清香沮喪地垂下頭。也是，如果她能那麼做，這次的事件根本就不會發生，剛纔是我失言了。可是，既然如此，該怎麼說——該怎麼做纔好？我低頭看着縮起身子的少女，再次思考，然後開口：

「嗯，有時候會突然冷靜下來呢。我懂。」

聽了我的話，小清香沮喪地低頭道歉。她如此坦率，我也不好再說什麼。只要她有反省就好。我搔了搔頭，小清香抬起頭，輪流看向眼前的兩位大學生——

杵松學長將手裏的小盒子遞給眼眶含淚、聲音微顫的小清香。小清香本就很大的眼睛瞪得更圓了，她戰戰兢兢地接過巧克力禮盒，用小手緊緊抓住用緞帶和包裝紙包裹的情人節禮物，同時深深嘆了口氣。杵松學長見狀，無奈地與我交換了一下眼神，再次面向小清香。

「——這不是給竹上老師的巧克力……！這是要送給其他重要的人的禮物！可是梨惠她們擅自認定這是給竹上老師的巧克力，就和她們的一起交給了他……」

「是啊。雖然不是什麼值得稱讚的手段……總之就是這樣，以後別再做這種事了。還有，我們的事也要保密哦？」

＊＊＊

「姑且算是初次見面吧。我是杵松明人，這位姐姐是湯之山禮音。我們算是竹上君的朋友。你是——六條清香小妹妹吧？」

「你還在那裏吧？你想要的東西在這裏。」

那人影貼在公寓外牆上，巧妙利用管道和牆面的凹凸支撐體重，就這麼沿着牆壁爬了下來。不久，一位嬌小而畏縮的小學女生出現在我們面前。

……真是的，蒼空那傻小子，還說什麼「Lord of the Ring」呢？明明只有「ring」這個音節有點像而已……就在我爲隨便提供情報的蒼空感到無語時，杵松學長繼續說道——

「呃……那麼，並不是只有女人……容易變成『鬼』嗎？」

她身高大約一百四十公分，穿着合身的黑色連帽上衣，搭配深藍色緊身褲和黑色褲襪，長髮束在腦後。雖然和之前看到時不同，是一身便於活動的打扮，但那白皙的皮膚、端正的五官以及黑亮的大眼睛讓我有印象。也許不知該如何開口，少女不安地站在那裏。杵松學長微笑着向她打招呼：

「是、是的……可是，我停不下來，也不打算停下來。所以，剛纔那個變成蛇身之『鬼』的女人的故事，真的好可怕……如果一直執着於某件事，就會變成『鬼』對吧？那我是不是也會變成『鬼』呢？是不是已經快要變成『鬼』了……」

「如果是靈媒或驅魔師，或許會這麼說吧？實際上，我剛纔也是如此糊弄竹上君的……不過，我覺得不是這樣。」

我慌慌張張地掩飾，同時整理該說的話。思考了幾秒後，我儘可能用平穩的語氣，對望着我的少女說：

雖然讓委託人放心了，但還有事情要做。杵松學長用眼神示意由他來說，然後轉向旁邊那片黑暗——

「是、是這樣啊……好吧，我明白你的苦衷了。但就算這樣，從公寓四樓的窗戶溜進去還是太過火了。這會給別人添麻煩，而且很危險。女孩子晚上偷偷在外面亂晃就已經很危險了，還爬到四樓。」

「不是的。」

「反面……嗎？」

「真的……嗎？」

我們正要催促小清香離開，她卻突然緊張地叫住了我們。她用近乎悲痛的聲音喊住我們，跑到白衣青年身邊，淚眼汪汪地抬頭望着杵松學長。

「啊，是的……！因爲小孩、老爺爺和老奶奶，對壯年男性來說，都是和自己不同的人……！」

杵松學長回望戰戰兢兢提問的小清香，露出微笑。他先說了一句「我坐一下」，便在水泥磚上坐下，仰頭望着公寓牆壁——

與在竹上學長房間裏「封印鬼」時的口吻完全不同，那溫柔卻具穿透力的語氣滲入了黑暗。這時，凹凸不平的公寓牆壁一角有什麼動了動。我不禁擺出架勢，但杵松學長語氣不變，繼續說道：

「聽、聽到了……竹上老師的公寓牆壁很薄，把耳朵貼上去就能聽見……可是，爲什麼你會知道是我……？」

「是、是嗎？既然如此，你當時直接澄清誤會，說『不是的』不就好了嗎？只要跟朋友說這不是給老師的巧克力，就不會發生這種事了。」

杵松學長平和的語氣被小清香簡短的話語打斷。咦？什麼意思？我們驚訝地互看了一眼。小清香緊握着盒子，重複道：「不是的。」

「這次因爲能及時應對所以還好，但戀慕的執念如果凝固，也有可能產生更可怕的東西。如果這次有學到教訓，就不要濫情，和女性的交往也要適可而止。」

杵松學長和放鬆下來的竹上學長交談，同時拿起堆成小山的巧克力盒之一——用水藍色包裝紙包着的大盒子上沒有寫任何信息，但用粉紅色緞帶仔細裝飾，可以清楚地感受到心意。杵松學長對着那個盒子唸唸有詞地施加祝文後，重新面向竹上學長，低頭道歉：

「放心，我們不會告訴任何人。我們已經用那個裝模作樣的驅邪儀式糊弄過去了，竹上君只當是作祟的『鬼』被封印了，並不知道真相。」

「也就是說，這本來就不是要給竹上君的？」

「總之，竹上君目擊到的『小手』是你的手，之後窗外『一閃而過的長條物體』是你的頭髮吧？你在尋找能潛入他房間的地方，打算從窗戶進去，卻差點被屋主發現，慌忙逃走時頭髮被看到了……是這樣吧？」

「我的師父——其實應該說是搭檔，總之我從他那裏聽說，女人因爲執着而變成『鬼』的故事非常多。你覺得是爲什麼？」

「沒有樓梯或梯子，一般人根本不可能爬上這種垂直的牆壁。我絕對辦不到，但你不一樣。只要有這種程度的凹凸和外牆管道，就足夠了吧？畢竟你可是去年西日本Bouldering（抱石式攀巖）大會青少年組的獲獎者。」

「結果沒那麼簡單啊。謝謝你老實告訴我。不過，你爲什麼要這麼做？啊，是因爲送出禮物後又後悔了嗎？但就算這樣……」

「只是簡單的消去法。首先，竹上君說他目擊到貼在窗外的手很小，所以我推測是身材嬌小的成人或孩子。然後，在我們所知的、與竹上君有關的孩子中，有能力徒手爬上沒有陽臺的四樓牆壁的，就只有你了。」

「可、可是……我沒辦法那麼強硬地說話……」

「……是的。」

平常的絕對城學長大概會要求封口費，但這回他不在，而且對方是小學生，就算了吧？我在心裏嘀咕着，問小清香：「知道了嗎？」她用力點了點頭。杵松學長見狀，滿意地起身——

「……！你怎麼會知道……？」

「當然是『真怪』——啊，當我沒說！都怪杵松桑突然把話題拋給我！呃……」

在杵松學長的催促下，竹上學長站起來拿出錢包。因爲一直跪坐，腳應該麻了吧，動作有點僵硬。杵松學長說着「確實收到了」收下錢後，用溫和的語氣補充道：

聽到這聲音，杵松學長苦笑着回答：

小清香一邊斟酌詞句，一邊點頭。她應該是個聰明的孩子，似乎完全理解了杵松學長的話。我呆呆地佩服着「兩個人都好厲害」，杵松學長在我視線前方點了點頭——

小清香抬頭看向忍不住插嘴的我，斬釘截鐵地說道。她那不像小學生的悲痛氣勢讓我一時語塞。接着，她用顫抖的聲音繼續說：

「真的。我身爲一個處理妖怪相關事件的專家，發自內心向你保證。對吧，湯之山同學？」

「鬼封印儀式」順利結束後不久，在竹上學長公寓前的小路上。目送竹上學長去約會後，我和杵松學長對視一眼，再次慰勞彼此。杵松學長抬頭望向剛離開的公寓房間，又看了看對面的老舊倉庫樓，輕輕轉動手上的情人節巧克力盒。

——我慌忙開口，卻被冷靜的聲音打斷。白衣青年用眼神示意交給他，然後面向小清香：

「要是我說了那種話，她們一定會問這是要給誰的……！雖然梨惠她們總說竹上老師帥氣什麼的，但我一點都不喜歡他。可是，要是我說了那種話，就會被她們排擠……」

「願意來這裏拿嗎？放心，我們是站在你這邊的。這件事我們沒有告訴任何人，也不打算說。」

「竹上君放心了，你也拿回了想要的東西。雖然事情算是告一段落，但能讓我確認兩、三件事嗎？首先，竹上君——對你來說是英語培訓班的竹上老師，他在窗外看到的『妖怪』，其實就是你吧？或者說，我剛纔表演『驅邪』的時候，你一直都在牆外對嗎？」

「果然還是得把心裏想的事情好好說出來纔行。不然的話，小清香你會很痛苦……我剛纔也說了，你那些朋友擅自把禮物交給錯誤的對象時，如果你能說『不是的』就好了。」

「我覺得是這樣。你看，『妖怪』不是有很多小孩或老人的形象嗎？比如什麼小僧、什麼爺、什麼婆之類的。這應該也是同樣的理由。明白了嗎？」

「剛纔那些話？是指你在牆外聽到的、我對竹上君說的那番話嗎？」

「所以……那個，這件事……」

「我們查過，你每週都會在這一天、從補習班回家的路上經過這裏。對家裏管教嚴格、不太能外出的你來說，要潛入竹上君的房間，只有這個時間點了吧？所以我特地選在今天進行『驅邪』，看來很順利，真是太好了。我說的話，你在牆外都聽到了嗎？」

杵松學長說完，露出微笑，筆直地注視着小清香。在緊繃的氣氛中，他用平穩的聲音說：

「咦？啊，啊啊，一開始說的驅邪費對吧？我付我付，等我一下。」

Bouldering（抱石式攀巖）——不借助工具、利用凹凸處攀登巖壁或人工牆體的運動。雖然我不太瞭解，但簡單來說就是一種自由攀巖。我在網絡上看過的視頻裏，女性和孩子都能輕鬆攀上只有少許立足點的牆壁。

猶豫了一瞬後，小清香點頭承認。看來她已下定決心，沒有裝傻或逃跑的意思。真是了不起的覺悟。我佩服地望着她，杵松學長滿意地點點頭，繼續說：

「咦？啊，嗯，沒錯！我雖然是『真的』，但還是像這樣好好地活着，所以應該沒問題吧。」

「要是竹上學長能稍微反省一下就完美了。然後，接下來……」

「就是這樣。尤其是『鬼』，是會隨着感情肆意作亂、傷害人類，做出人類最不該做之事的妖怪。『鬼』似乎有很多不同的面貌，難以一概而論，但我覺得『鬼』是人類的反面。」

嬌小的少女雙手緊握，輕輕點頭。我在杵松學長身旁觀察情況，低語道「果然沒錯」。六條清香——她是竹上學長打工的英語會話培訓班的學生，也是蒼空去年的同班同學。

「沒事的，冷靜點。總之先把這個給你。來。」

「那就拜託你了。那麼，儀式到此結束。雖然應該沒問題了，但要是又發生什麼異變的話，請到文學院四號館四樓的四十四號資料室。我們會免費提供售後服務。然後——」

「沒錯。『鬼』是會做出與理想、普通人類完全相反之事的妖怪。鬼是『不想變成那種人』的範本……所以啊，清香。」

「總之，辛苦了。」

「阿賴耶說要交給我處理時，我還擔心會變成怎樣，幸好一切順利。這樣『鬼』也封印了——應該吧。」

「不客氣。湯之山同學也辛苦了。」

「人類是會思考各種事情的生物，但無論是誰，都不想思考自己變得奇怪或危險的可能性。我也是這樣。所以，當我們想象或創作這種故事時，會把恐怖或危險的部分推給他人。這是爲了讓自己安心，認爲自己沒問題、很普通。而過去那些故事的記錄者，幾乎都是成年男性。雖然也有女性寫作，但人數很少。」

「那我們回去吧。送你到家附近比較好吧？」

她越說越不安，小小的肩膀顫抖着，彷彿隨時都會哭出來。我本以爲只要哄騙竹上學長、拿到禮盒再轉交給小清香就能解決，沒想到事情會變成這樣。

「那、那個，我……」

「我辦不到……！」

我苦笑着回應聳肩的杵松學長，同時點了點頭。

「嗯，或許吧。」

「不好意思，這個請讓我帶回去處理。」

「真的嗎……？」

「咦？這、這是什麼意思……？」

「小、小清香，故事裏的那些鬼啊、妖怪啊一般都不會真的出現，所以你不用那麼擔心。嘛，雖然確實有真的……」

「是的……當時我想着竹上老師回來後應該會開窗，打算迅速溜進去、拿到這個禮盒再馬上出來……」

「……對不起。真的很對不起。」

杵松學長瞥了小清香一眼，坦率地表示佩服。

他舉起巧克力禮盒，用言語勸導着。等了數秒，黑暗中傳來微弱的聲音——

「女人容易變成『鬼』的理由，是因爲記下那些故事的人是男人。」

「那——那個！」

「真的。雖然我無法證明，只能請你相信我。」

竹上學長全力無視杵松學長的忠告，輕快地轉了一圈。看着他那完全沒學到教訓的爽朗笑容，我無奈地嘆了口氣。

「……『真的』？真什麼？」

杵松學長說到這裏，稍稍停頓，然後蹲下身，讓自己的視線與對方齊平。「這只是我的想法。」——他謙遜地用溫柔的聲音繼續說道：

公寓和倉庫樓之間只有兩米寬。這裏沒有照明，路燈的光也照不到，幾乎一片漆黑。只能勉強看見自行車、洗衣機、破掉的鐵皮和水泥磚等雜物隨意堆放在那裏。杵松學長直視——不，是仰望着那片陰暗空間的上方，說：

或許是聽了這話而放心，又或者是放棄了，一聲簡短的「我知道了」之後，一個小小的身影從黑暗中現身。

「……是的。」

「畢竟都這麼晚了。小清香家在哪裏？」

「是的……！女人會變成『鬼』是真的嗎？我拼命爬上牆壁，爬到竹上老師的房間外面。滿腦子只想着要拿回禮物……可是，我突然想到自己爲什麼要這麼做，要是被人看到，一定會覺得我很奇怪，一下子害怕起來了。」

「那是清香送的……？雖然對那孩子很抱歉，但既然如此也沒辦法。我得好好向清香道歉纔行。」

「啊啊，知道知道。但我就是那種會追求愛的生物，而且她們也會主動接近我。只有這點我實在沒辦法……啊啊，已經到和史蒂芬妮約好的時間了！我得快點！」

「你確實很危險，也做了奇怪的事。但是，你有感覺到危險、覺得奇怪吧？那就沒問題了。只要能自律——只要擁有能好好控制自己的心，你就不會變成『鬼』。」

「那麼——嗯，總之，先抬頭挺胸如何？」

「抬頭……挺胸？」

「對。不是說心態，而是先從姿勢開始。我一直在練的合氣道，如果不好好抬頭挺胸，就使不出正確的力道。就算一開始很笨拙，只要以正確的姿勢練習，就能掌握技巧，然後逐漸能積極地出招。所以，如果你想變得能清楚表達自己的想法，總之，一開始先從改變姿勢做起吧。」

我直直地回視小清香，斬釘截鐵地說道。像是爲了強調般，我將手放在她小小的肩膀上。她倒吸一口氣，點了點頭說「好」。這起事件總算是告一段落了。真是的。

另外，關於小清香不惜做到這種地步也想送禮物的對象是誰——這個謎團雖未解開，但在週末便輕鬆揭曉了。星期六在合氣道教室碰面時，蒼空一臉納悶地向我報告：

「對了，教練，之前提到的清香同學，今天送我生日禮物了。她說『雖然遲了』。」

「……啊啊，原來神祕對象是你啊。那，你怎麼回應的？」

「我當然很開心啊。『哦～謝啦！』——這麼跟她說了。」

「這是什麼不上不下的回應啊？人家小清香她……！」

「怎、怎麼了，教練？難得看你露出這麼複雜的表情。」

「平常的我是什麼樣子啊？總之，你要好好向她道謝！」

＊＊＊

「所以謎團解開了，事情圓滿落幕。」

之後，在四十四號資料室。我坐在自己常坐的位置上，彙報這次事件的經過。

雖然依舊看不見絕對城學長的身影，但屏風對面傳來翻動紙張的聲音，他應該就在附近吧。我一邊推測他還沒找到晃小姐藏在「悋気鬼」資料裏的筆記線索，一邊啜了一口自己剛泡好的咖啡。明明用的是同樣的咖啡豆和器具，味道卻不知爲何總不如杵松學長泡的。

「到底是哪裏不一樣呢……？學長，杵松桑今天不來嗎？」

「嗯。明人恐怕這幾天都不會出現。」

「咦？爲什麼？他有急事嗎？」

聽到從書架那邊傳來的聲音，我愣愣地反問。絕對城學長先回了句「不是」，然後深深嘆了口氣，繼續說了下去：

「根據我剛纔聽到的，明人很溫柔地開導了那個小學生，對吧？」

「是啊。他又溫柔又冷靜，和冷淡的學長完全不同——我當時還很佩服，不愧是杵松桑……但這和杵松桑不來有什麼關係嗎？」

不知發生了什麼事，絕對城學長突然激動地大談酒吞童子。怎麼了怎麼了，到底在吵什麼？我連去查看狀況都忘了，只能戰戰兢兢地朝書架那頭問道：

絕對城學長的話音突然中斷了。咦？怎麼不說話了？該不會是營養失調暈倒了吧？但就在我打算起身確認狀況時，書架後方傳來倒吸一口氣的聲音——

「晃小姐的筆記還沒找到吧？」

「正是如此。可惡，這真是盲點……！謝謝你，『幽靈』！我一定會好好答謝你，不過現在先讓我確認！酒吞童子相關的資料確實應該——」

「也太快了吧！」

「剛纔說的雖然是最常見的版本，但酒吞童子的身世傳說還有其他說法。在越後國上寺緣起的傳說中，酒吞童子原本是名爲外道丸的美貌青年，因相貌出衆而受到衆多女性追求，卻從未回應任何人的感情。某天，外道丸打算燒掉積攢的大量情書時，情書冒出的濃煙將他變成了可怕的鬼——就是這樣的故事。」

「對了……！是酒吞童子！」

「確實幾乎都是女性，但也不是沒有例外。例如『酒吞童子』——」

「所以，那個酒吞童子怎麼了？」

「啊！所以筆記也可能藏在關於酒吞童子的資料裏……？」

興奮到極致的聲音伴隨着腳步聲急速遠去。我似乎被他的氣勢震懾住了，呆呆愣了好一會兒，才重新坐下，又喝了一口那不怎麼好喝的咖啡。

「沒錯。要是沒這個弱點，就能把更多事交給他處理了。明人提出的『鬼』是人類反面這一觀點，就算是即興發揮，我覺得也是個不錯的思路……」

「就是酒吞童子啊，『幽靈』！平安末期率領一衆有名眷屬盤踞大江山、會抓人喫人的強大鬼怪！在京都作亂後，被受八幡、住吉、熊野等神明庇護的源賴光與其四天王用計討滅，可是大人物中的大人物！從繪卷《大江山繪詞》到謠曲《大江山》、御伽草子《酒吞童子》都有記載，不僅是極其著名的『鬼』，也是史上留名的最後一隻『鬼』！那個『鬼』的故事被視爲武家勢力崛起與國內動亂的預兆……！」

「什麼？你在說什麼？話說回來，你怎麼這麼興奮……？」

「哦、哦……這樣確實有喫醋、嫉妒的要素。」

「找到了，『幽靈』！」

「對吧？不清楚究竟是因意中人不理自己而憤懣，還是出於『既然不能成爲我的人，就讓他變成誰都不會追求的模樣』這種扭曲的願望。總之，情書中蘊含的女性負面情緒，將本是普通青年的外道丸變成了異形的鬼。因爲是個冷門故事，一開始我也沒往那方面多想，但如果『悋気鬼』不是『因嫉妒而變成的鬼』，而是『因嫉妒就把別人變成鬼』……」

「大、大概明白……可是學長，『悋気』是喫醋或嫉妒的意思對吧？這個故事哪裏有喫醋、嫉妒的要素……？」

絕對城學長又嘆了一口氣。原來如此，自從組成搭檔以來，杵松學長一直待在幕後，竟然是因爲這樣的原因啊。人真是各有各的面貌呢。我一邊暗自佩服，一邊喝着不怎麼美味的咖啡，對絕對城學長說道：

「我之前也說過了。因爲嫉妒、喫醋而變成『鬼』的傳說數不勝數，光是確認一遍相關資料並做初步辨析，就要花上不少時間。怎麼了？」

「也不是什麼重要的事……只是想說如果還沒找到，那數量真的很多呢……那些『鬼』全都是女性對吧？」

「我太大意了！那個酒吞童子也是『悋気鬼』的一種……！酒吞童子原本是越後山寺的童子，因爲殺人食人被趕出故鄉，成了『鬼』。之後移居比叡山，敗給傳教大師最澄，最終移居大江山——這是最普遍的說法。明白嗎？」

我被絕對城學長的氣勢壓倒，老老實實說出疑問。光聽剛纔的說明，這不過是個危險人物變成鬼的故事，喫醋和嫉妒的成分完全是零。結果學長立刻用低沉而富有磁性的聲音回道：「聽我說完。」大概因爲情緒激動，他的聲音比平時更富有張力——

「明人那傢伙啊，非常不擅長在別人面前——尤其是在熟人面前——擺出高高在上的姿態說教。他是個很會演戲的男人，所以能做出恰當的言行舉止，但事後就會羞恥到不行。我想他現在正抱着頭後悔吧。按照以往的模式，他大概三天都不會露面。」

「是、是這樣嗎……？這該說是意想不到的弱點嗎……」

雖然想幫忙，但他叫我別插手，而且那也不是輕易能找到的東西吧。既然如此，就讓我慢慢想想，該向學長討要什麼謝禮好了——