三章 釣瓶下

「釣瓶下」的傳說流傳於近畿、東海地區。傍晚或夜間經過大樹附近時，會有妖怪從樹上像釣瓶（打水的工具）一樣掉落下來。根據流傳地區的不同，「釣瓶下」的形態差異很大，有的地方說是釣瓶本身掉落下來，有的地方說是人頭掉落下來，有的地方說是把行人拽到樹上喫掉，還有的地方說是上下移動的圓球火焰、對行人並無害處。該妖怪也被稱爲「釣瓶落」。

＊＊＊

在神籬村的座敷童子真面目被發現、湯之山禮音同學返回老家的溫泉街的兩天後，我——杵松明人一如往常地來到文學院四號館，然後在門口遇見了一位正從裏面走出來的黑衣青年。

他身穿白色襯衫，外搭黑色羽織，端正的五官被長長的劉海遮住了眼睛。就我所知，會作這般打扮的只有一個人。既然他穿着平時的服裝，應該不是要去拜訪誰。如此判斷後，我輕輕抬手，向停下腳步的朋友打了招呼——

「嗨，阿賴耶。要出門？」

「下午有人來諮詢，現在得去調查一下。」

「哦，生意不錯嘛。好事。」

「不過不是什麼有趣的事件就是了。你是有事過來？」

「今天的課結束了，我照例打算來資料室休息一會兒再回家。既然阿賴耶要出去，我跟你一起去行嗎？」

「明明是來休息的，卻要跟着我跑？真是個怪人。」

阿賴耶沒直接回答我的問題，只是聳了聳肩。我望着這位個頭稍高的朋友，笑着說道：「你纔沒資格說我。」

時值三月下旬，日落時間也推遲了。在夕陽映照下，校園即便到這個鐘點依然明亮，而且意外地暖和。

阿賴耶沒說要上哪兒，但既然是調查靈異事件，說不定得潛入什麼地方，所以我將那件顯眼的白大褂留在了資料室。我穿着灰色長袖T恤和黑色牛仔褲，悠閒地走着。這時，走在前面的阿賴耶忽然一臉疑惑地看向我。

「不冷嗎？」

「用不着操心。我纔想問你，不熱嗎？」

「羽織可比你想象的透氣多了。」

我們一邊進行着這般似有若無的對話，一邊悠閒地在校園裏走着。春假期間的校園果然人不多，但也並非完全空蕩，偶爾會與學生擦肩。上大學這三年來，我深切體會到，大學這地方不管有課沒課，三百六十五天、二十四小時都不會徹底沒人，所以並不覺得稀奇。況且還有像阿賴耶這樣的例外中的例外。

正想着這些，我們拐過大學生活協同組合社的轉角，來到校園內的主幹道。面對正門的寬闊道路兩側，已有幾個性急的社團立起了招新看板，學生委員會設置的告示板幾乎被遮住一半。雖看不真切，但板上似乎貼着「即使是合法藥物也很危險」、「切勿輕易嘗試」之類的海報。

說起來，我好像聽說過校內開始流行藥物濫用的事。

我想起前幾天在學生食堂偶然碰見織口老師時，她抱怨的「棘手事態」——據說是一種成分完全合法、也無副作用和成癮性的新型藥物，已在各處悄然擴散，終於也傳到了我們東勢大學。

因爲沒什麼興趣，加上也沒時間，當時並未細問。但既然成分合法，按理應該可以光明正大地販賣吧？我一邊想着，一邊向阿賴耶搭話：

「沒想到這麼容易……」

器材設備都已搬空，被牆壁和歪斜的捲簾門圍出的空間空蕩而煞風景，瀰漫着一種虛無感。自工廠倒閉以來，這裏大概一直閒置着。廠房內積着枯葉和垃圾，但鋼筋結構的建築本身似乎還算堅固。

「古人？並不是這樣。樹木信仰是比較晚近的文化。」

「能輕鬆進來是好事，但這兒也太冷清了。」

我一邊應着站在面前的阿賴耶，一邊輕輕撥弄連接旋轉燈和小盒子的電線，試着讓它們接通。電池似乎還殘留些許電力，燈罩裏髒污的燈泡發出微弱的紅光。與此同時，隔板開始緩緩轉動，將細細的紅光投向周圍。

我回想起四十四號資料室的藏書之一——江戶時代鳥山石燕的妖怪圖鑑《畫圖百鬼夜行》中的記載。石燕的早期畫集文字不多，適合初學者閱讀，阿賴耶當初教我認草書時就是用這本書當教材，所以印象很深。

「掛在廠房外牆的裂縫上晃盪。本來應該是裝在捲簾門上方，大概是固定零件老化脫落了吧。」

「是啊。同一個傳說因畫家的創作而被分成不同的妖怪，就這點而言，和『輪入道』與『片輪車』是同樣的模式。這個例子說明，畫家賦予妖怪的外貌與名字雖能加深其印象、防止被遺忘，但另一方面也可能衍生出與原本傳說不同的形態。正因有這種事，我很難對石燕做出正面評價……總之，『釣瓶下』是種變化多端的妖怪，而火球型應該是最原始的形態。然後——」

阿賴耶以一貫冷淡的口氣說着，同時穿過大門。我苦笑着回嘴「我可沒打算做到那種程度」，追上那道黑色的背影，踏進工廠用地。

「也就是說，巨木被奉若神明，單純是因爲變得稀少了？總覺得聽起來有點缺乏夢想啊。」

我一邊表示理解，一邊搜索神祠周圍。對開的木門鉸鏈鬆動，輕輕一拉似乎就會垮掉。上面留有近期開關的痕跡——是當地人在管理嗎？可週圍都是空屋，而且這裏好歹是禁止進入的區域……？

「就是過去受信仰的東西，如今被棄置遺忘的現狀。身爲溫故知新的妖怪學者，你對這個怎麼想？」

「至少在日本是如此。古代日本的巨木主要只是實用建材，宗教性很薄弱。例如奈良的法隆寺，大量使用了樹齡千年的檜木建造。如果對巨木或古木存有敬意，根本不可能採用那種工法。」

阿賴耶忽然停下閒聊，出聲道：

「沒阿賴耶你那麼厲害啦。雖然名字很像，但『釣瓶火』應該和『釣瓶下』是不同的妖怪吧？」

「哦，是『人魂』啊。」

「朴樹。落葉喬木，樹冠呈半圓形，樹皮灰褐色帶小斑點，葉子橢圓形、前端尖銳，這是它的特徵。樹齡大概兩三百年吧。」

——我帶着「今後也請多指教」的心情對他微笑，阿賴耶卻冷冷地回了一句「你還真是喜歡研究啊。」隨即加快了腳步。

「是電源與電池兩用的旋轉燈啊……從哪裏找到的？」

「哦。啊，這電池居然還有電。」

原來如此，那棵樹就是我們要找的。順便一提，廠房內外的落葉似乎也是這棵樹掉落的。

「『伊吉科』是裝嬰兒的籃子，指的是那種一邊燃燒一邊從樹上掉下來的籃型妖怪。『袋下』是白色袋子掉落，『藥罐落』則是藥罐從樹上落下。」

況且不用問也知道阿賴耶是這麼想的。我也很清楚，阿賴耶不是會把這種事說出口的人。試探朋友可不是什麼值得稱讚的行爲。至少湯之山同學——那位堅強又正直的學妹若是在場，一定會叫我別這麼做。

「那個『釣瓶火』是長着人臉的火球型妖怪對吧？」

幾步前方傳來傻眼至極的冰冷聲音。我一邊說着「抱歉抱歉」一邊趕上去與他並肩，阿賴耶嘆了口氣，開口道：

「——目擊到紅色光球型『釣瓶下』的案例極爲稀少，所以這次的調查說不定能查明妖怪『釣瓶下』的真面目，讓我非常期待。」

「太慢了。一開始就該先問這個。」

「看來地點沒錯了。樹後面就是大學的圍牆和文學院的研究大樓。話說，這棵樹是……」

「咦，湯之山同學也這樣說過？」

——阿賴耶用打從心底覺得無趣的聲音說道，同時將手裏的東西扔了過來。我反射性地雙手接住——那是個本體呈半球形、連着一個小盒子的裝置。簡單來說，就是個外殼開裂的旋轉燈。

「別問我。我也是第一次來。既然從大學能看到，應該就在廠房對面……」

「所以，這次是什麼事件？哪兒出現什麼東西了？」

「你真是個怪人。」

——阿賴耶又在別人問完之前就給出了答案。他還是一如既往的博學。我既佩服又無奈，再次看向大樹。

「你說找到，是指『釣瓶下』的真面目嗎？」

阿賴耶似乎早料到我會問，流暢地回答。原來如此，從樹上掉落的妖怪有很多種，這次是其中一類，也就是紅色發光體落下的類型。阿賴耶穿過大學敞開的正門，我走在他身旁點頭表示理解，同時補充想起的事——

阿賴耶回應我的話，同時開始環顧四周。如果他打算沿着從大學教學樓俯瞰的路線尋找，那我就從反方向查看神祠和大樹周圍吧。我行禮說了句「請讓我調查一下」，走向那座大小足以容下一個成人——努力點甚至能進兩人——的木造建築，一邊繼續對話。

「是啊。還以爲會被附近的人懷疑，結果一個人也沒有。」

聽到我的附和，阿賴耶立刻補充說明。不知他是否意識到，一講到妖怪的話題，他的語速就會稍稍加快。我佩服地想他還真是一點沒變，接着問道：

「謝謝。阿賴耶看起來冷淡，對親近的人倒是很溫柔呢。」

「你下個月就升大四了吧？求職之類的事，有什麼打算——」

「現在的日本到處都是空屋。人口減少，房子自然會多出來。你有意見的話，就去人口增長的國家吧。」

「聽說我們學校的學生裏，服用藥物的人越來越多了。」

＊＊＊

阿賴耶目視前方，一邊走一邊壓低聲音說道。什麼怎麼樣了？我微微偏頭。他沒有回頭，繼續往下說。不知是否錯覺，那低沉的嗓音聽起來比平常更平靜，也更爲客氣。

「好。啊，那裏小心腳下，有碎玻璃。」

「種類真多啊……火球和人頭完全不一樣，但算是同一個妖怪嗎？」

阿賴耶愣愣地看我，我指了指告示板。他這纔將目光轉向那些看板和告示，忽然低語道：「這麼說來，快到四月了啊。」

懸掛「禁止入內」告示牌的鐵鏈早已斷裂脫落，混在落葉與垃圾之中。環繞廠區的鐵網多處破損，四周盡是空置的房屋，無人看管。

「……『幽靈』也說過一樣的話。」

我一邊回答，一邊望向工廠旁那棟獨戶住宅。房子大概很久沒人住了，髒污的玄關前掛着褪色的「出租」招牌，搖搖欲墜。隔壁的房屋似乎同樣空無一人。

「咦，我沒說過嗎？我打算走研究這條路，所以不求職。我準備讀研。」

正如阿賴耶所說，枝條呈半圓形大大地伸展。樹幹直徑近一米，高約十五米。在視線高度的位置有個不到二十釐米的樹洞。雖然比不上在神籬村見過的巨大樟樹，但以城市工廠用地中的樹木而言，已算相當壯觀。

「呃，我突然又聯想到『釣瓶火』了，就是阿賴耶前年給我看的書上記載的妖怪。」

「企業內設置的神祠，基本上都是配鳥居的稻荷社，畢竟稻荷是商業之神。但眼前這座是道祖神的神祠。另外，市內的朴樹大多是江戶時代作爲街道路標種下的，這一帶正是舊時街道。因此可以推測，當時這裏有道路，先在路邊種了朴樹，之後設置了神祠。」

「從裏面穿過去比較快。正面的門已經掉了，從那兒進去吧。」

「和以前一樣。倒是明人，你這邊……怎麼樣了？」

「這棵朴樹雖說只有兩三百年的樹齡，但也真夠雄偉的。我能理解古人爲何會信仰那些千年古木了。」

「沒什麼想法。完成使命的東西被遺忘，是世間常理。但若被遺忘的東西遭到濫用，那我就無法容忍。」

原先聽說這裏是已被封閉的廢棄工廠，還以爲潛入會費一番功夫，實際卻正好相反。站在連廠名都看不清的鏽蝕大門前，我不由得感到幾分掃興。帶我前來的友人似乎也有同感，低聲感嘆：

「來諮詢的是文學院三年級的女生。她說最近因爲校舍整修，她會待在一間平時不用的教室，替代研究室留到很晚。從那間教室的窗戶能望見廢棄工廠的空地，她好幾次目擊到空地的大樹下有上下移動的紅光，也在半夜聽到過說話聲。那間工廠好像已經倒閉了，所以她覺得可能是工廠主人的靈魂或怨念化作火球，以妖怪的形式現身了。」

「咦？是嗎？」

「結果就因此誕生了『釣瓶火』這個不同的妖怪。」

而且，佇立樹蔭下的神祠以工廠的規模來說也顯得很大。基座由石塊壘成，設有寬約1.5米的石階，神祠本身差不多有大型冰箱那麼大。雖然頂蓋崩落到一旁削弱了它的存在感，但即便如此，它也足夠氣派。

「與其說是『人魂』，不如說是『釣瓶下』——一種會從大樹上主動降下、或是被放下來的妖怪，以東海和近畿地區爲中心，幾乎全國各地都有相關傳說。明人你應該知道，釣瓶指的是用滑輪從井裏汲水的裝置。因爲上下移動的樣子很像，所以才取了這個名字。又因爲它會咻地落下，所以也叫『釣瓶落』。」

剛纔我的問題被阿賴耶猜到了，這次輪到我打斷他的話。我用誇張的動作，像唱歌般說道：「差不多就這樣吧。」阿賴耶見狀，以冰冷的視線瞥了我一眼，大大地聳了聳肩。

「因爲那兒貼着海報。」

「恐怕這裏的神祠年代更久遠。是先有神祠，後來才建了工廠吧？嗯，既然從大學能看見，那怪異的紅光應該就是這附近發出的……」

正在查看神祠的我聞聲抬頭，只見黑衣友人站在歪斜的捲簾門前。我連忙走過去問道：

「你怎麼知道這兒的神祠更古老？」

作爲案發現場的廢棄工廠，鐵門留有足以讓成年人輕鬆通過的縫隙，上面鏽跡斑斑。

我與他並肩而行，向他說明。阿賴耶聽了，有些意外地眨了眨眼。藏在長劉海下的雙眼直直望向我，接着用一種略顯無奈——又似乎帶着些許安心的語氣說道：

「雖然現在問有點晚……阿賴耶的年級和學系是？我們認識這麼久了，可你不但沒上過課，連選課單都沒看過。你今年的學籍還在吧？」

空無一人的廢棄廠房在夕陽中顯出方正的輪廓。破裂的窗戶和敞開的捲簾門透進西曬的陽光，建築內部一覽無餘，看起來很容易進入。

「所以啊，只有阿賴耶你沒資格說我。」

「哦哦，所以根據標準不同，有時是同類，有時又不是。順便問一下，你說的『伊吉科』是什麼？」

「就是這個，找到了。」

「有很多種。原初形態似乎是發出紅光的火球，但也有掉下來的是人頭或燒得通紅的鍋子的版本，還有地區傳說那是會將人拉上樹的怪異。另有說法稱它是無聲的妖怪，也有記載說它會唱『夜役既畢，釣瓶下，嘻！』」

「哎，對隨處可見的東西懷抱感激本來就不容易——嗯？」

旋轉燈直徑約十五公分，通體紅色。它的構造是通過內部隔板旋轉，將光線投向四周，常見於緊急警報器。半球底部伸出幾條電線，其中一條連着一個帶有電池標誌的小盒子。

這位妖怪學者，比起警示藥物濫用的宣傳海報，更先注意到「歡迎新生」的字樣，然後纔想起換了一個學年。這樣也算學生嗎？我不禁苦笑，隨即走到阿賴耶身邊問道：

「若以『釣瓶下』這個名字來概括，就包含這些類型。妖怪的分類與歸類終究是主觀的，很難做出絕對的區分。若要以名字以外的特徵來界定……比方說用『從樹上掉下來』這個動作概括，那麼會把人拉上樹的『釣瓶下』就不包含在內；相反地，『伊吉科』、『袋下』和『藥罐落』則會被視爲同類。」

「什麼嘛，原來是這樣。」

本想問他是不是放心了，但得知親近的人會繼續待在身邊，當然會覺得安心。

「嗯。老師說以我現有的研究成果，已經足夠保研了。有好幾間研究室邀請我，所以我還沒決定選哪間……不過，我確定會留在東勢大學繼續讀研。」

「啊，原來如此。後來道路改線，建了工廠，但無法移走自古受信仰的神祠與古樹，於是就留下來了……我明白情況了。不過阿賴耶對這種事有什麼看法？」

「什麼事？」

「這麼說的確有道理。」

「記得真清楚，記憶力不錯。」

我們一面交談，一面在廢棄廠房內移動。雖然這一帶沒有人跡，但畢竟是擅自闖入禁止進入的場所，聲音不自覺地壓低了。我們避開垃圾穿過廠房，來到另一側，便看見神祠和高大的樹木沐浴在赤紅的夕照中。

既然如此，這個話題就到此爲止吧。我自問自答般輕輕點頭，朝着那黑色的背影說道：

「奈良時代是巨木被大量砍伐的時期。因爲過度採伐，日本樹齡超過千年的巨木逐漸從人們視野中消失。到明治神宮建造時，甚至不得不從臺灣運來巨木。稍早一些的江戶時代，日本的巨木就已經難得一見了，而稀少之物受到重視是世間常理。接下來的發展你應該明白吧？」

「嗯。傳聞已經在社交網站上漸漸傳開了。不過，你怎麼突然提起這個？」

「你說的『釣瓶下』，具體形態就是委託人看到的那種嗎？——紅光從樹上降下之類的？」

「是啊。」

「恐怕原本就是同一種。雖說不能完全排除存在名爲『釣瓶火』的妖怪傳說的可能，但大概率是鳥山石燕在畫『釣瓶下』時，給了它另一個名字。他大概是覺得這樣更容易理解吧。」

「原來如此，很明快的回答。」

「那麼，出現『釣瓶下』的那棵大樹在哪裏？」

我將浮現的疑問暫記心中，又向正比較着教學樓與朴樹距離的阿賴耶搭話。這類調查本該安靜進行，但四周無人，稍微說幾句應該無妨。

「工廠或公司裏有小型神祠並不稀奇，但這個真大。基座也很紮實。」

那以秒針般的速度旋轉的紅光，彷彿舔舐般照亮逐漸暗下來的廢棄廠區、神祠以及大樹。光芒從樹根移向樹幹，微弱的光點看起來就像在樹下縱向移動。不知是電池將盡還是本身故障，光很快便熄滅了，但已足以確認——這就是委託人目擊到的「怪異」源頭。難怪阿賴耶會露出一臉無話可說的表情。

「……也就是說，只是這個與電池接觸不良的旋轉燈碰巧啓動，照出的光剛好打在樹下那部分而已？」

「看來是的。也可能是最近有閒人進過這廢棄工廠，隨手擺弄過這個燈，讓電池重新接上了……罷了，這部分不重要。總之又是無聊的收場。」

「別這麼說嘛。那要怎麼向委託人說明？需要我做僞裝機關的話我可以做，直接修好這個也行。」

「這次用不着那麼費事，而且老實交代也太無趣。『釣瓶下』在傳說裏是撒灰就能解決的妖怪，就跟委託人講我們用灰把它鎮住了。」

阿賴耶說完，又聳了聳瘦削的肩膀，接着走近神祠，在石造基座上坐了下來。他從羽織裏掏出香菸和打火機，叼起一根點上了火。看來是打算歇會兒再回去。

昏暗之中，亮起一點小小的火光。如果旁邊文學院研究大樓的燈還開着，這兒應該會稍亮一些，但不巧教學樓的窗戶一片漆黑。我像是被那點熱與光吸引似的，在朋友身旁低一階的臺階上坐了下來。

「真可惜。你原本以爲能徹底弄清『釣瓶下』傳說的成因吧？」

「確實有點期待……不過倒也整理出一些頭緒。你知道五行說嗎？」

「五行……？是說世間萬物都由木、火、土、金、水五種屬性相互作用構成的那個理論？」

「沒錯。這是從中國傳來的學說，在平安時代的陰陽道學者間廣爲流傳。五行說主張木生火——雖然實際上樹木不可能自己噴出火來，但陰陽道學者們對此深信不疑，他們會用雷擊起火的老樹牽強附會，也會聲稱目擊到樹木自行發光燃燒的現象……」

「真是本末倒置啊。不過我懂了。陰陽道學者們基於五行說，想象出了『從樹上掉下來的火球』這種現象。」

「正是。恐怕是在後來的流傳過程中，木生火的理論部分被省略，才誕生了『釣瓶下』的傳說。至於掉下來的不是火球的其他版本，應該是『從樹上掉落』這個要素擴散開後，火焰的部分被替換成了別的東西……具體來說，是被替換成了『如果從樹上掉下來會很詭異的東西』。因爲是很容易想象的怪異，『釣瓶下』傳說的擴散速度想必也相當快。」

「夜晚的大樹確實讓人心裏發毛……總覺得好像會有什麼掉下來，『要是真掉下什麼怪東西可就糟了』——這種心情我能理解。」

我將手裏的旋轉燈放在地上，抬頭望向廕庇着神祠的大樹。阿賴耶吐出的細煙飄過我的鼻尖。湯之山同學好像不喜歡煙味，但我並不討厭。阿賴耶大概是察覺了我的心思，從羽織裏摸出一個紙盒。

「想要的話，明人你也來一根？」

「好啊，機會難得。」

——我微微低頭道謝，伸手探向那個小盒子。當我抽出一支白色圓筒時，阿賴耶意外地眨了眨眼。呃，這有什麼好驚訝的？

「我知道怎麼抽，畢竟教我抽菸的人就是阿賴耶你啊。」

「是這樣沒錯，但你最近一直沒抽，我還以爲你戒了。」

「我非常依賴她，也非常感謝她。」

阿賴耶說到這裏頓了頓，直直地看向我。

「我現在——那個，正在和他交往。」

「可是做不到叫她別來、讓她遠離，所以感到罪惡嗎……？嗯——我倒覺得你不用太在意。一開始暫且不說，最近都是她自己選擇來資料室的。」

阿賴耶點燃第二根菸，忽然打了個哆嗦。

他冷淡的低語在大朴樹下輕輕響起，那隻蒼白得不健康的手將燒短的香菸輕輕收進便攜菸灰缸。不用問也知道「她」是誰。我笑着表示同意。

我不由得發出煩惱的聲音。日奈美疑惑地看着我，我抱起雙臂，深深嘆了口氣。

「是啊。」

「這已經是我的性格了……所以呢？對現在這樣想的阿賴耶來說，湯之山同學是什麼樣的存在？應該不止是『覺』的『樣本』了吧？」

「日奈美你幸福就好，恭喜。」

本是隨口一問，日奈美卻忽然低下頭。我疑惑地湊近看去，只見她紅着臉回望我，小聲說：

「怎麼了禮音？你看起來有點累。」

日奈美是十九歲的可愛社會人，和大兩歲的男生交往一點也不奇怪。雖然不奇怪，但這個認真、內向、乖巧，從未聽她提過這類話題的女生居然交了男朋友，還主動向我報告，實在讓我意外，難掩驚訝。

「啊？日奈美，爲什麼突然提到絕對城學長？」

「你又說這種話。不過說來也真不可思議——在她開始常來資料室之前，我和你之間的日常應該一直是現在這種感覺纔對，卻總覺得有點懷念……或者說，有點寂寞。」

「提過。就是那位隱居廢村、曾住在『楠屋敷』、如今行蹤不明的樹木醫生兼植物學者，也是有點激進的環保活動家。他的文章怎麼樣？」

「我、我也沒辦法啊！因爲經常和長輩說話，不知不覺就……我自己也很在意。」

「所以我才說『接近五感』。你這傢伙真囉嗦。」

「嗯……」

學長，你可得振作點啊。

「那就是有人在說禮音的閒話咯？」

「明人你本來就是個怪人，別賴我頭上。」

「法國科學院報告過，如果持續摘除植物右側的葉子，它就不會再在右側長葉。由此看來，植物確實擁有記憶，並且會根據記憶採取對策。」

「她一直都那麼精神又活潑。」

「謝了。不過你還是一如既往，知道不少稀奇古怪的事啊。」

理所當然般的坦率回答傳入耳中。他用那副熟悉的嗓音乾脆地承認，讓我瞬間頓住了。

阿賴耶邊說邊取出隨身菸灰缸，彈掉積長的菸灰。他把菸灰缸遞過來問我要不要用，我也輕輕點了點菸前端的灰。

「又來了。日奈美，你每次見面都更像老婆婆了呢。」

「我覺得也沒穿太少呀。」

日奈美懷念地說道，大概是想起了五月連休時，我們去她家解決付喪神騷動的事。聽着她那陶醉的語氣，我不由移開視線，在心中嘀咕：「他真的可靠嗎？」

用眼神這樣示意後，阿賴耶用便攜菸灰缸捻熄短短的菸蒂，同時把臉湊近了些，我點頭表示明白。看到我的反應，這位固執、彆扭又難搞的朋友才壓低聲音繼續說了下去。

「另外也有研究認爲，曾承受壓力的植物，其後代會表現出知曉親本所受壓力的行爲。在感受到壓力並『思考』應對措施的那一刻，植物就會改寫自身的基因組。它們甚至能像傳遞信息一般，通過釋放化學物質將相關『情報』傳達給同類。」

「平時你一定會糊弄過去的……怎麼了阿賴耶？呃，你真的是阿賴耶嗎？該不會是晃小姐假扮的吧？」

「抱歉抱歉。話說回來，今晚的聚餐都有哪些人來啊？」

是、是這樣嗎？我老是提起學長的事……？在我動搖時，日奈美溫柔地笑了。

他無奈地吐出一口白煙，煙霧擴散、變淡、裊裊上升。我輕輕笑着說了句「或許吧」，隨後我們沉默了片刻，只是靜靜享受着香菸的滋味。我沒有買菸的習慣，只抽過阿賴耶給我的，所以分辨不出好壞，但我喜歡這種能讓人平靜、舒緩、又略帶興奮的煙味。一邊這麼想着，一邊吐着菸圈，阿賴耶忽然像記起什麼似的開口：

「對。所以她說想聽聽禮音的大學生活呢。」

平靜的聲音在廢棄工廠的空地上散開。我等着他繼續說下去，黑衣朋友聳了聳瘦削的肩膀，深深嘆了口氣。

「是『植化相剋（Allelopathy）』嗎？日語叫『他感作用』。」

日奈美是我在老家的朋友，也是溫泉老店「小久保莊」的年輕女掌櫃。因爲工作緣故，她總是穿着和服。但今天她休息，所以是一身西式打扮。裹着暖和皮草大衣的年輕女掌櫃，抬起大眼睛擔心地望着我。垂落的髮絲顯得格外清新。

「這點我不否認。」

「你還真是樂觀。要是能像你這樣看得開，我也就不用那麼辛苦了。」

「我又不是老煙槍，不抽也沒關係。而且你看，湯之山同學不太喜歡煙味吧？不過，今天有點想抽……借個火？」

「那印象正是源於生態的差異，所以也沒差太遠。包括樹木在內的植物整體，都與動物大不相同——這是毋庸置疑的吧？」

走在老家夜路上的我，突然打了個噴嚏。並肩而行的小久保日奈美嚇了一跳，停下腳步。

我趁着阿賴耶稍作思索的間隙，一口氣說完。自己也覺得這行爲有點幼稚，但能搶在這位博學的朋友前頭的機會可不多，而且我清楚他不會爲這種小事生氣。怎麼樣？我露出笑容，那位乖僻的妖怪學者呆呆地回看我，故意擺出一副受不了的表情——

夕陽不知何時已完全沉沒，深濃的黑暗正緩緩浸滿廢棄廠區。即便已經知曉「釣瓶下」的真面目，矗立於昏暗中的那棵大朴樹，依然散發出某種異樣的氣息。我吸了一口煙——總覺得這味道令人懷念——仰頭望着大樹，吐出煙霧。

「要說發生了什麼，也就是前陣子對付『顰衆』的那件事吧。與其說因此改變，不如說是重新確認了——」

「禮音，你沒事吧？是不是穿太少感冒了？」

「明明一開始只是個『樣本』……當然，我因爲自己的好奇心讓她好幾次陷入危險，這點我有在反省。爲了她好，差不多該讓她遠離我和妖怪學了。雖然明白這個道理——」

阿賴耶瞪着我，我苦笑着表示同意。仔細想想，已經好久沒像這樣悠閒地聊些無關緊要的話了。說起來，在湯之山同學開始去資料室之前，我們總是這樣閒聊。我憶起一年前的日常，繼續說道：

我低頭道歉，順勢轉換了話題。日奈美說初中和高中時代的朋友都會來，一定要我參加，我才懵懵懂懂出了門，但具體有誰還沒聽說。會場餐廳再走十分鐘左右就到了，去了自然就知道。

「……她不在，還真是安靜。」

我配合着日奈美的步調，苦笑着含糊帶過。

「然後啊，當時學長他——哈啾！」

「我說的是印象，不是在比較生態。」

＊＊＊

「川端恭介？記得是大我們兩屆、性格文靜的學長吧。聽說他高中畢業後繼承了家業……他怎麼了？」

「只是想起一些事……日奈美你呢？過得還好嗎？」

「重新確認……？確認了什麼？」

「妖怪學本來就是建立在各種知識之上的學問。我離融會貫通還差得遠呢。而且最近讀了幾篇空木淳郎發表的論文和報告……我跟你提過空木吧？」

日奈美用幾乎聽不見的音量，打心底開心地告訴我。她的臉更紅了，又補上一句：「年長的男生很可靠……」我只能回答：「這樣啊。」

「你也覺得寂寞吧？」

「美緒和真湖會來吧，我記得？」

「他對環境破壞深感憂慮，強烈呼籲改革，雖說用『有趣』來形容可能不太妥當……但確實很有意思。他基於觀察經驗講述植物——尤其是樹木的特性，不愧是樹木醫生。在他關注的植物特性中，有一種是通過散發特殊物質影響其他動植物，那種作用叫什麼來着？」

本以爲他會像平時那樣隨便敷衍過去，或是轉移話題，沒想到這個彆扭的朋友居然會老實承認。我驚訝得差點讓煙掉在地上。

阿賴耶說完，把叼着的煙輕輕遞過來。瞭解。我笑着應聲，將手中煙的前端湊上他那支燃着的菸頭。不一會兒便點着了，升起淡淡的煙。我們不約而同地抬眼，目光追着那兩道上升的煙縷。

「哦——好懷念。優裏是在讀專門學校嗎？」

日奈美眨着大眼睛，回望驚訝得睜大雙眼的我。

「我覺得我的事沒什麼參考價值啦——」

「原來如此，有道理。不過……既然如此，爲什麼？發生什麼事了嗎？」

「植物和動物確實完全不同。擁有數不清的相同器官，只要活着，繁殖能力就永遠不會衰退。這方面比動物更高等。」

「因爲樹木是和包括人類在內的動物完全不同的生命。動物的壽命能超過百年的屈指可數，相對的，樹木輕輕鬆鬆就能活上兩三百年，長到幾十米高的個體也很常見。作爲生物的規模根本不同，會感到莫名的壓迫感也是自然。」

「……是啊。不過，該怎麼說呢……不管怎麼表達都會顯得很老套……『幽靈』——不，湯之山禮音對我而言是……」

「知道你抽菸的只有我吧，晃怎麼會知道？就算她要假扮我，也不可能問你要不要一起抽。總之，在你眼前的就是絕對城阿賴耶本人。」

「當了阿賴耶三年朋友，自然就會變成這樣。」

「爲什麼？你們感情不是很好嗎？你老是說起絕對城先生的事呀。」

「植物通過分泌生化物質影響其他生物生長、繁殖的現象。這類物質被稱爲化感物質，主要爲植物次生代謝產物，在防禦機制中起重要作用。化感物質的作用具有雙向性，可能抑制或促進同種或異種生物的生長。代表性例子有生物鹼和萜類化合物。主要分泌途徑是從根部滲出或從葉片揮發。」

「謝、謝謝……禮音你呢？和絕對城先生的進展怎麼樣？」

學長見識廣博、處變不驚，在精神層面確實值得依靠。我也意識到自己正被他支撐着，但實際行動方面恰恰相反——這讓我有點在意。一看到他的臉、聽到他的聲音，我就忍不住想去保護他。這倒也沒什麼，但要論這方面的可靠性嘛……呃，他很弱。

「雖然和剛纔的話題無關，但大樹果然有點嚇人啊。該說是一種莫名的壓迫感嗎……」

「你還不是知道一堆稀奇古怪的知識，沒資格說我。」

「是啊。明明沒有大腦和神經系統，卻擁有記憶力，甚至具備接近五感的感覺……」

「抱歉，一不小心就……話說回來，植物有記憶力這說法我還是第一次聽說。」

「很遺憾，植物確實能感知光、氣味和重力，但沒有聽覺。」

反正她也不會相信，而且我也不想讓愛操心的日奈美擔心，所以沒告訴她：其實我上大學之後，大概每兩個月就會遭遇一次大麻煩，經歷些難以置信的驚險場面。一般大學生不會被當成活祭品、不會和自稱「天狗」的怪大叔單挑、不會遭遇河童、也不會和企圖發動生化恐怖襲擊的宗教團體或千年祕密結社戰鬥——所以說出來恐怕也毫無參考價值。

何況，我的大學生活之所以大幅偏向奇幻驚悚風格，不用說，全是拜那位黑衣妖怪學者所賜。雖然他有幫我抑制耳鳴的恩情，即便拋開這點，我也知道他並非壞人，但能不能讓我過點平穩日子啊，絕對城學長……？我正暗自抱怨時，日奈美皺起眉問道：

是啊。人都是會變的，會漸漸長大成人。

「那種過度的正確和積極簡直莫名其妙。」

補充了一句「而且也不覺得冷」後，我低頭看了看自己。和同行的日奈美相比，我個子更高，身材沒什麼曲線，但很結實；身上穿着運動背心加皮夾克、短褲，脖子上掛着封印「覺」能力的項鍊——是一如既往的搭配。這可是撐過了一整個冬天的穿着，沒道理輸給三月底的寒意。我如此強調着，再次邁開步子走在人行道上，日奈美卻疑惑地歪了歪頭。

「嗯，確實。」

重新體會這個理所當然的事實，我對害羞的朋友微笑道：

「懶得拿打火機，用這個點吧。」

「對，就是那個，『植化相剋（Allelopathy）』。它的定義是——」

「雖然我只在去年五月見過絕對城先生一次，但他彬彬有禮，又很帥氣。感覺十分可靠，年長的男生果然很棒呢。」

阿賴耶重新拿好還剩三成左右的煙，又吸了一口。天色已經暗了不少，但仍能看清他的臉。我將目光轉向他，用半開玩笑的語氣問道：

「咦？這個——嗯、嗯……」

——因爲是你我才說的，別告訴那傢伙。

「那個，禮音，你還記得川端恭介君嗎？就是比我們大兩屆、文文靜靜的那個男生。」

＊＊＊

「嗯，還有惠——對了對了，優裏說她可能會晚點到。」

在微小火光映照下，他那張緊繃的臉上掠過一絲不安。劉海下的雙眼掃視着幾乎被黑暗吞沒的廢棄工廠。我坐在阿賴耶面前的神祠石階上，抬頭問他：

「怎麼了？」

「沒什麼，只是突然覺得好像被誰訓了……」

阿賴耶用手指夾着煙，再次環顧四周。確認除了我之外沒有別人後，這位一身黑衣的妖怪學者低語道「是我想多了吧」，隨後將視線轉回我身上。

「明人，你纔是怎麼回事？從剛纔起就一副很高興的樣子。」

「大概是因爲阿賴耶你願意坦白告訴我吧。」

我抬頭望向黑暗中聳立的大朴樹，說出了真心話。輕聲笑了笑，重新面向友人，模仿着他方纔的語氣複述道：

「——『湯之山禮音對我而言是……無可取代的重要存在』。真不錯啊，我都想錄下來了。」

「誰要讓你錄音啊。而且你聽了爲什麼要開心？」

「因爲我喜歡湯之山同學，也喜歡珍惜她的阿賴耶。重要的人珍視重要的人，沒有比這更讓人開心的事了。」

雖然連自己都覺得這話說得有些誇張，但聽衆只有阿賴耶，四周又一片漆黑，便一點兒也不覺得害臊。我輕輕笑出聲，站起身補充道：

「再說了，我開心的理由還有一個。你絕不會在湯之山同學面前說的話，只告訴了我一個人。謝謝你這麼明顯地偏袒我，我親愛的朋友。」

「真虧你能毫不臉紅地說出這種話。難道不覺得丟人嗎？」

「畢竟我以前是戲劇社的嘛。」

——我將手搭在胸前，微微一笑。阿賴耶則明顯露出無語的表情：

「你臉皮也太厚了。你明明是專門負責幕後工作的。」

他說得對。我搔搔頭，苦笑了一下，再次湊近友人。我還有事想問他。

「話說，阿賴耶，那晃小姐對你來說又如何呢？」

「晃？」

——他困惑地反問。你問這個幹什麼？這位脾氣彆扭的朋友用眼神如此問道，隨後抬頭望向身旁的巨木，開口說道：

「聽不懂你在說什麼。什麼好不好？」

「喂！怎麼可能！一定是有人躲起來——咦？」

羽絨背心男制止擺出架式的連帽外套男，戰戰兢兢地發問。阿賴耶聞言，無奈地用力搖頭，緩緩邁步向前。

「居然說我騙人，這標籤貼得可真狠啊。我有跟你們收過錢嗎？我純粹是基於興趣行動的妖怪學者，纔不管在場的笨蛋會怎樣。我可是忍着想袖手旁觀的心情，特地來給你們忠告……好吧，既然這樣就隨你們高興。你們就自己去被詛咒然後死掉，讓我好好看看你們的下場。」

「什……什麼死掉，你、別說得這麼輕巧！」

「踢……踢的人只有這傢伙！我和他——」

黑色羽織、白色襯衫、黑色領帶，光是這身陰森又詭異的服裝就夠嚇人了，再加上他皮膚白得像幽靈，長長的瀏海遮住眼睛，看不出視線朝向哪裏，從嘴裏發出的男中音又特別有穿透力。突然從神祠的陰影處冒出一個這樣的傢伙，還說「這裏有怪異現象」，當然會嚇到。我稍微同情起三人組，接着轉換心情。

「是學生嗎？至少不像這廢棄工廠的主人或管理員。」

我以手勢與視線詢問，但他沒有回答，而是把手伸進羽織中，取出某樣東西，默默地交給我。我反射性地接下，阿賴耶則以冰冷的手掌輕輕包住我的手，彷彿在說「拜託了」。

我與阿賴耶對視一眼。腳步聲持續靠近，還夾雜着說話聲。至少有三個人，聽起來像是年輕的男女。

「隨便啦，爲啥你這……妖怪學什麼的會來這地方？」

「那可真是不妙。簡直就像在說『請詛咒我』一樣。」

「那當然。我完全不知道這種地方可以買到。啊，可是沒問題嗎？要是被人發現的話……」

「等一下，你說你是妖怪學者絕對城？好像有聽過……是那個嗎？該不會是傳聞中在校內某處的除靈專家？」

『——釣瓶下，嘻！』

剛入夜的廢棄工廠用地內，響起一道充滿磁性的呼喊。

「連諮詢費都不給，還敢這麼囂張。我能告訴你們的，只有別在這裏的神祠買賣奇怪的東西。也去跟賣什麼SKYJ的傢伙說一聲。你們應該有在社羣網站上聯絡吧？」

「咦？那是——」

「真的在這種地方嗎？你不會是被騙了吧？」

「叫SKYJ還是啥的都無所謂……重點是真的那麼有效嗎？」

「感覺很詭異耶。好像會作祟。」

「我也變得有名了啊。既然知道我，就表示你是東勢大學的學生吧？不過，我頂多只是調查並處理，『專家』之稱實在過譽。」

雖然很想一直看朋友的獨角戲，但既然接下這份工作，就得好好完成。我再次以手觸碰道具，確認狀態，接着迅速移動到樹後。阿賴耶大概是在吸引他們的視線和注意力，一邊往廠房方向移動，一邊淡淡地繼續說：

「喂，你們幾個。」

簡單來說，聳立在廢棄工廠一角的這間神祠，似乎被他們當作「可疑藥物的無人販賣所」在使用。那盞旋轉燈會再度發光，大概也是這幫人出入的時候碰觸到它了吧……不過，雖然我知道大學附近有可疑藥物在流行，但竟然會把被遺忘的宗教設施當成販賣場所，真是有夠會動歪腦筋的傢伙。我聳聳肩，心想這世界也快完蛋了，接着把手放在阿賴耶的耳朵旁，低聲耳語道：

「總之就是——『晃小姐暫且不論，湯之山同學對我而言很重要』。」

當然，我們藏身的神祠後方幾乎是一片漆黑，我看不太清阿賴耶的表情。但是從我們相貼的肩膀，可以清楚感受到他的憤怒。

「誒？說了這些不吉利的話就一走了之？既然是專家就告訴我們該怎麼做啊！」

「就說要相信我。我來過好幾次了。」

「砰」——某人用腳猛踹神祠木板牆壁的聲音，接在若無其事的說話聲之後響徹夜晚的廢棄工廠。聽到這個聲音的瞬間，原本在我身旁屏息的阿賴耶態度驟變，我不禁倒抽一口氣。

「你說的祠就是這個？意外地挺氣派嘛。」

「就說不是drug了。成分上是合法的。另外，既然商品名稱叫SKYJ，就用名稱來稱呼啦。」

「我是妖怪學者——絕對城阿賴耶。我本來不想和你們扯上關係，但你們再怎麼蠢，見死不救還是會讓我良心不安，所以纔出聲叫住你們。」

「你是怎樣！在幹嘛？」

「我也是。話說，你明明知道這地方有古怪卻還帶我們來……？」

「因爲會讓人興奮到像是在空中（SKY）飛翔一樣……？後面那個J是指Jump嗎？先不管這個，接下來要怎麼辦？先等他們離開，然後報警之類的？」

「怎、怎麼了？有人在嗎——呃，真的有人！」

先是男人詫異的聲音，接着是女人不安的疑問，隨後是另一個男人充滿自信的應答。我從神祠後方悄悄探頭，看見來者共三人，都是二十歲上下的年輕人。分別是穿着羽絨背心的男性、白色運動外套的金髮女性，以及連帽衫加工裝褲的矮個子男性。從連帽衫男高舉着手機手電筒的樣子來看，他應該是帶頭的。

「或許吧。不過SKYJ這個名字是什麼意思？」

「那還用說。當然是因爲這裏——會出現啊。」

「——出現……咦？」

「就是說啊～超猛的。而且又很便宜。要感謝我哦？」

我這樣提議，而阿賴耶正要回答時——

「我不是說了嗎？——『釣瓶下』會喫人。雖然一直被那邊的神祠勉強壓制住，所以沒造成災害……不過你們幾個，剛纔踢了神祠對吧？」

在場所有人同時安靜下來，看向聲音傳來的方向——那棵據說「有『釣瓶下』潛伏的大朴樹」。彷彿在等待衆人注目，詭異的聲音再次響起。

「對啊對啊。怎麼可以怕這種東西。」

「……噫！」

「一種叫『釣瓶下』的妖怪。潛伏在古木上，不會現身，但到了晚上會從樹上放下小小的光球。還有傳聞說會在樹上唱奇怪的歌、發出巨大聲響落下，或是抓起經過的人類喫掉……總之，和大多數妖怪一樣，是不祥又詭異的存在。雖然不會附身，但無法否認是不該扯上關係的怪異。你們既然經常出入這裏，應該看過吧？」

「晃啊。老實說——我不太瞭解她。」

「可我說得沒錯吧？……不過，這樣真的好嗎？」

很快，傳來「嘎吱」一聲拉開門的聲音，接着是某人在神祠內翻找東西的窸窣響動，以及隔着木板牆傳來的輕快話音：「還有剩耶」。

阿賴耶的聲音雖然低沉，但很響亮。原本正以低俗的聲音談笑，準備離開的三人，身體猛然一震，停下腳步，然後同時轉過身來。

阿賴耶斷斷續續地說着這些難以捉摸的話，沒有得出結論，只是叼起煙，吐出一口白霧。看來話題到此爲止了。我明白了，於是輕輕點頭，說道：

穿連帽衫的男子連忙用電筒模式的手機光亮照向阿賴耶，穿運動外套與穿羽絨背心的兩人則顯得害怕又狐疑。在三人的注視下，阿賴耶微微聳肩，裝模作樣地開口：

我把聲音壓到最低，與身旁的阿賴耶交談。我們早已習慣在這種狀況下湊到對方耳邊說話，不必擔心聲音外泄。繼續觀察，三人組完全沒發現我和阿賴耶，徑直走向神祠。

『完成使命的東西被遺忘，是世間常理。但若被遺忘的東西遭到濫用，那我就無法容忍。』——對於這麼說過的阿賴耶而言，這羣人的行動與態度想必是不可原諒的吧。雖然我也有同感……不過，你打算怎麼做，阿賴耶？

「前幾天，有人來找我，說在這棵古木下看見了奇怪的東西。倒閉後被棄置的工廠和古木，簡直像是在說『請累積不祥之氣』的組合。我心想該不會真孕育出了不妙的東西吧，就調查了一下——果然沒錯。」

「誰知道。我只聽說這裏可以買到SKYJ。」

「這我可以保證。會整個人輕飄飄的哦。」

「哦，是『釣瓶下』的歌。」

「咦？誰？你誰啊！」

「別擅自總結別人的話。」

「別問我。我今天是第一次來。」

「咦？什麼？剛纔那是什麼？難道是真的？」

「怎麼可能有那種事。只是個老舊的木頭神龕而已。」

「看起來就是一羣不良年輕人。不知道他們來幹什麼。」

神祠背面的陰影處並不寬敞，要藏兩個高個子男生有些勉強，但只要緊挨着，應該不會被從廠房出來的人發現。我靠到阿賴耶身旁，他確認我藏好後，捻熄了香菸。唯一的光源消失，視野暗下的幾乎同時，從廠房出口方向射來的光亮照向大朴樹和神祠。

「我現在纔想到，他們說的藥，該不會就是怪談作家杉比良小姐提到的那一種吧？『能輕易讓人興奮的新款』什麼的……」

連帽衫男用手機的光照向樹上，瞪大眼睛說不出話。他似乎是因爲樹枝搖晃，卻沒看到任何人影而驚訝。很好，成功了。已經回到神祠後方觀察情況的我微微點頭，露出微笑。

「快點回去啦～又暗又冷，樹又大又陰森，搞不好會被發現耶。」

「說得也是。隨便引起騷動也很麻煩。」

「嗯。前幾天和紫小姐聊天時，我確定了。她在我心中確實佔據着重要的位置。但要問我究竟對她抱着怎樣的感情……尊敬？佩服？無奈？想接近她？不想接近她？還是說這些感情全都有……」

「話說，這間神祠是怎樣？爲什麼會在這種地方交易？」

「哦！這個包裝，跟上次分給我的drug（毒品）一樣耶。」

「是、是……什麼東西？」

阿賴耶雙手抱胸，默默點頭回應我的苦笑。於是我們達成共識，接下來只要等那三人組離開……我原本是這麼想的。

「雖然阿賴耶你也半斤八兩，但湯之山同學確實是遲鈍到讓人擔心……不，或許該說她在某些方面又過於敏感了。既然你感激她、重視她，我覺得最好還是好好把這份心意傳達給她。你們認識這麼久了，偶爾也該放下妖怪學和那些事件，兩個人一起去喫頓飯什麼的……」

「……嗯，或許就是這樣吧。」

……結果還是變成這樣嗎？瞭解，我會盡力而爲。

「畢竟我們兩個的武力都不太夠嘛。雖然很丟臉。」

「看吧看吧，我不是說過這裏在賣嗎？然後，像這樣拿到商品後，錢就放進這裏的金庫——是存錢筒嗎？隨便啦，總之放進這裏面，之後就會有人來回收。」

「知、知道了——呃，不對，等一下！我差點就答應了，你該不會只是隨便說說的吧？那個妖怪又沒有——」

連帽衫男得意地笑着，踏上了神祠的石階。

「就、就是說啊！你把我們丟在這裏，我們該怎麼辦纔好？」

連帽衫男回應運動外套女的問題，接着羽絨背心男也若無其事地點頭。多虧這一連串淺顯易懂的對話，不用問也能理解他們來到這裏的目的。另外，神祠門扉有近期被人動過的痕跡的理由，也水落石出了。

「晃小姐在各方面都很特別。」

由於我們躲在神祠後面，因此看不見神祠內的情況，不過連帽衫男似乎找到了什麼，拿了出來。我和阿賴耶一起屏息靜氣，這時三人組的聲音再度傳入耳中——

本該無人的廢棄廠房裏傳來了幾道腳步聲，我們立刻閉上了嘴。

我們可是擅自闖進來的啊——我用眼神詢問，阿賴耶當即起身，繞到神祠後方。看來是打算先躲起來。也對。我跟在他後面，也藏身到神祠背後。

……有人來了？這種時間、這種地方？

『——釣瓶下，嘻！』

「我、我們纔沒看過。對、對吧？」

「誰管你。沒阻止就是同罪。」

「那種事，只要把對方痛扁一頓，讓他閉嘴就好。對吧？」

「見死不救？良心不安？這傢伙在說什麼啊？」

「雖然早就知道了，但還真黑啊，喂。」

運動外套女悲痛的聲音被阿賴耶乾脆地打斷，他走向通往廠房內部的門。三人組再次面面相覷，不安地追上那黑色的背影。

「不太瞭解……呃，但這不代表你不在乎她吧？」

「這種地方誰會來啊？雖然從大學教學樓能俯瞰這裏，但現在教學樓燈都關了，說明那邊已經沒人了。再說了，這一帶全是空屋，我們做什麼都沒人在意。實際上溜進來也很輕鬆吧？」

連帽衫男不肯罷休的聲音，突然被詭異的低吟打斷。

「嗯，的確。」

「啊？不不不，不是我！是你們想要SKYJ吧！我不知道什麼妖怪學或靈媒的，但這種像是騙人的傢伙說的話，誰會信啊？」

我一邊以觸感確認他交給我的道具，一邊輕輕點頭。阿賴耶見狀，再度握住我的手後放開——然後從神祠的陰影處現身。

阿賴耶的質問讓三人組更加困惑。被運動外套女和羽絨背心男逼問的連帽衫男連忙將矛頭轉向阿賴耶，但這時，一道低沉的嘆息聲適時響起。

阿賴耶簡短的一句話，讓穿運動外套的女子倒抽一口氣。兩個男的也嚇得僵在原地，不過這也是理所當然的。雖然對朋友這麼說有點過分，但阿賴耶——尤其是獨自站在黑暗中的阿賴耶，看起來相當嚇人。

另外，製造無主之聲的原理非常簡單。首先用我的手機撥通阿賴耶的手機（他先前交給我的關鍵道具就是這個），再將阿賴耶的手機設爲免提模式，置於從廠房那邊看不見的樹洞裏，然後對着我的手機用低沉的聲音哼唱傳說中那首「釣瓶下」的歌。

雖然只要嚇唬的對象靠近樹邊就會立刻穿幫，不過阿賴耶也知道這點，特意把他們引開，可以放心。我清楚聽見他對那些人說「不要靠近樹邊」、「妖怪會被光線激怒所以別照」之類的話。

雖然到此爲止也行，不過大部分關於「釣瓶下」的傳說，都描述它是會從樹上掉下的妖怪，所以如今不掉點東西下來就太沒意思了。於是我拿出阿賴耶先前交給我的香菸和打火機，點起火來。

小小的火苗亮起。我一邊注意不讓火光被那三人組發現，一邊悄悄再度繞到樹後。我牢牢抓住綁在濾嘴部分的黑線一端，把點燃的香菸輕輕拋過粗大的樹枝。

「那……那是！」

「咦，這次又是什麼——呃！」

「喂……喂，那是……」

「哦。」

最先發現的是穿運動外套的女青年，兩個男人接着發出驚呼，最後是阿賴耶略帶佩服的聲音。雖然只是把繫着線的香菸上下移動的簡單機關，不過小小的紅色火苗在黑暗中游移的樣子似乎相當有衝擊性。阿賴耶叮嚀他們不要靠近——

「靠近會被喫掉哦。不過這——真是漂亮的『釣瓶下』。」

「佩服個什麼勁啊！你是不是有病？」

「常有人這麼說。」

「我想也是，不對，那種事不重要！該怎麼辦？還是請人來驅邪比較好嗎？」

大概是不習慣這種事吧，穿連帽衫的男青年很是狼狽，另外兩人也顯得不安。然而被投以求助視線的黑衣怪人卻若無其事地聳了聳纖弱的肩膀，冷冷回了句「我哪知道」。

「——如果以爲驅邪就能解決就大錯特錯了。如果是有意志的靈或神之類的東西也就算了，但對方可是『釣瓶下』，是妖怪哦。」

「呃，呃——這是什麼意思……？」

「妖怪說起來是一種『機制』。比神或靈更單純，同時也更惡質。它們不會要求你相信、膜拜或憐憫。只是按照模式行動、追求恐懼的存在。這是妖怪最令人感興趣的特徵，柳田國男指出過——」

「長篇大論就免了！簡單來說，我們該怎麼辦？」

「不要靠近，不要接觸。除此之外別無他法。」

「這種事你不會早點說嗎！簡單來說，只要逃走就行了吧？」

難得感覺他會認真考慮跟湯之山同學……雖然這麼想，不過這個乖僻又冷淡的朋友，光是沒有直接否定，就已經很了不起了。我在內心嘀咕着，暫且接受這個結果。這時，阿賴耶若無其事地接着說：

我嘆着氣點頭，趕緊追上那黑色的背影。

「咦？」

我將掛在黑線上的煙取下，丟進阿賴耶愛用的便攜式菸灰缸。確認火熄滅後，阿賴耶走向神祠，輕輕關上敞開的門。他壓低聲音對我說：

「阿賴耶，先前提到的那件事，你打算怎麼辦？」

「我想也是。雖然這棵古樹和神祠依舊會被冷落在這裏。」

「嗯。不過，虧你知道我想讓你做什麼。明明沒好好商量過。」

不是，那個，邀約是很高興，不過這樣不就和以前一樣了嗎？我讓他單獨邀請湯之山同學的理由，還不夠明白嗎？不對，說起來那是真心話嗎？還是又在敷衍我……？

阿賴耶還在繼續說，不過差不多是時候了。衝擊力會隨着時間減弱，所以必須不斷追擊——我回想起以前在戲劇社學到的理論，舉起撿來的粗樹枝，朝旁邊的井蓋敲下去。

「就是這麼回事。」

「——但被遺忘的東西遭到濫用，則是不能容忍的。」

「哦，那個啊……容我想想，以後再說吧。」

「沒辦法。街道路線改變時，大朴樹和神祠就已經完成使命。完成使命的東西被遺忘，是世間常理。」

阿賴耶隨口敷衍，緩緩邁開步伐。我面露苦笑，走到他身旁，這時突然想起之前中斷的對話。這麼說來，那件事還沒說完。

我悄悄從樹後窺探，看見三人組穿過廠房逃走的背影。敞開的廠房門旁，一個黑衣高個子像是說着「真受不了」似的站在那裏。三人逃跑時似乎把重要的SKYJ藥包落下了，阿賴耶撿起地上的小藥包，「嗯」地點點頭，收進羽織袖子裏。

我引用眼前的朋友剛纔說過的話，他平靜地表示同意。

「明人也辛苦了。你演的『釣瓶下』很到位。」

算了，今天就先這樣吧。

確認逃走的傢伙沒有回來，我終於從樹後走出來，揮揮手說「辛苦了」。阿賴耶見狀輕輕點頭，從袖子裏拿出筆型手電筒，朝我走來。

巨大的「轟隆」聲響起，廢棄工廠用地的空氣隨之震動。

「妖怪學就是這麼回事。」

同時，三道像是「呀」和「嘎」混合的短促慘叫聲重疊在一起，緊接着是啪噠啪噠跑離的三道腳步聲。

我不想被留在黑暗的廢棄工廠裏，也已經聽到他親口說出珍視湯之山同學的心裏話，最重要的是，我很清楚阿賴耶那惹人憐愛的笨拙性格。

「不知不覺都這麼晚了。和阿賴耶在一起總是這樣。」

「真是個籠統的問題。你是指撿到的可疑藥物嗎？」

「畢竟我們認識很久了。啊，可以借我菸灰缸嗎？」

阿賴耶對着神祠低頭致意，像是在說「打擾了」，然後看向我——

沉默了幾分鐘後。

在我困惑地呆站原地時，阿賴耶已經悠哉地往前走去。

「簡單來說就是這樣。不過，就我個人的慾望而言，如果你們能讓我見識一下被作祟或被喫掉的樣子，我會很感激的。」

「不客氣。來，手機還你。」

這輕鬆的邀約讓我不禁睜大眼睛。

「明人啊。光是嚇唬幾個買家，這種叫SKYJ的可疑藥物的流通也不會停止，大概之後也會在別的地方販賣——不過，至少這裏會安靜下來吧。」

阿賴耶用一如往常的語氣，敷衍地回答。剛纔因爲中間夾了僞造「釣瓶下」嚇唬不良青年的事，他的情緒似乎又恢復了。

「回去吧。」

「不然你也一起來如何？」

「不是啦。是邀湯之山同學一起喫飯的事。」