五章 蓋拉哥

蓋拉哥（ガイラゴ）的傳說流傳於山形縣等地，是一種正體不明的妖怪。根據傳承地區的不同，有的說它像蛞蝓，有的說它像青蛙，還有的說它像尺蠖。不僅傳說中的外形不固定，其大小差異也很大——有的地方說它體長只有二十釐米左右，也有地方說它長達十米以上。關於它是危險妖怪這一點則有共識，據說它會摧毀民宅、四處肆虐，還會襲擊人類。

＊＊＊

「當時我明明有預感，覺得好像會發生什麼事……」

我自言自語着，翻身滾到牀上。入學九個月了，我呆呆望着早已看慣的公寓天花板，「唉」地嘆了口氣。

在「護法息滅會」的教團分部與杵松學長重逢，大約是一週前的事。目前並未發生什麼特別狀況。我的直覺真是不可靠。

順帶一提，杵松學長依舊沒在第四十四號資料室露面，那天晚上他借我的白大褂，我也還沒歸還。至於絕對城學長，他還是老樣子。雖然認真讀了杵松學長給他的報告，但之後並未採取任何行動。他繼續過着一如既往的妖怪學生活——翻閱資料室裏堆積如山的文獻、獨自造訪真萱教授家，聽教授講述關於「トウビョウ（土瓶靈）」的傳說。順帶一提，那天我有課，所以沒跟學長一起去。

要說其他有什麼特別的事，就是「護法息滅會」不再在大學門口發放瓶裝水和手鍊了。不過，那個教團並未改變想法或解散。單純只是因爲大學進入寒假，人煙一下子稀少了許多。課堂上認識的朋友和熟人也有很多人回老家了，我還收到老家的朋友問「你不回來嗎？」的消息。雖然有此打算，但至少在今晚之前，我必須待在這裏。因爲，今晚——

我躺在牀上轉動脖子，看向在合氣道教室拿到的簡易月曆。今天的日期，也就是十二月二十四日，用紅筆清楚寫着「絕食」二字。不是斷食的意思，而是「和絕對城學長共進晚餐」的簡稱。也就是說，要在格蘭納斯卡飯店喫聖誕大餐的日子，就是今天。

「啊啊真是的……要是今天能變成上週就好了……」

我忍不住說出了非常不講理的抱怨。

當然，既然是自己的邀約，我早已做好赴約的覺悟。難得過聖誕節，爲了感謝學長平日的照顧——真的沒有其他意思——我也準備了一份小小的禮物要送他。

不過，現在還有一個問題。從早上起我就一直在煩惱赴約的着裝，卻完全、絲毫、徹徹底底無法決定。明明誇下海口說至少知道Dress code是什麼意思，到了當天卻變成這副德行。真是丟臉丟到家了。

新買的皮外套總覺得不夠正式，唯一一件深藍色套裝也因爲家人、朋友和其他人說「還以爲是黑手黨的保鏢」的回憶在腦中甦醒，實在不太想穿。說起來，個子高、短髮、身材不夠性感，適合穿的衣服本來就不多。雖然有絕對城學長說適合我的衣服，但穿合氣道服去喫晚餐實在不太行吧。不過，照常理來想，穿學長幫我挑的這件禮服應該沒問題——

「好丟臉……而且一點也不適合……」

我無力地自言自語。本想着凡事都要勇於嘗試，女人要有膽量，才試穿了一下，結果比想象中更不合適。像現在這樣一個人在房間裏打滾倒無所謂，但絕對沒法穿成這樣出門。而且腳邊涼颼颼的。

「嗚嗚……怎麼辦……」

我呻吟着抓起枕邊的手機，屏幕顯示剛過下午三點。離約定時間尚早，但也來不及轉換心情了。這種時候，真希望絕對城學長能幫我決定！我瞪着手機，自顧自地許願。就在這個瞬間——

——嘟嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！

液晶屏幕上纔剛跳出「絕對城學長」幾個字，刺耳的鈴聲就響了起來。咦？怎、怎麼了？爲什麼學長會在這時候打來？難道他讀到了我的心？我驚慌失措，手忙腳亂地用顫抖的手指按下通話鍵。

「對、對不起，學長！我自顧自地在想事情！我會自己努力，不用你安慰我，但至少要認同我的努力！對對對，喂？我是湯之山禮音！平常受你照顧了！」

「怎麼了？我不知道發生了什麼事，總之你先冷靜下來，然後聽我說。」

「我確實不是很瞭解番場先生你。畢竟在真萱研究室只見過幾次面，戲劇社也是在我入社不到一年就解散了。而且那之後，我們也沒再見過面。」

罵王院滿意地點點頭，再次轉向我，露出殘忍的笑容。

「就是這個！」

「反正不管我做什麼，你都會逼我喝下粘菌遊動胞的培養液，那我就趁還有思考能力時把話說完——首先，你似乎以爲真萱教授不欣賞你，但你連這點都沒嘗試去確認……」

＊＊＊

「計劃已進入最終階段。愚蠢之徒無法想象的崇高計劃，很快就要實現了。」

我倒抽一口氣，從牀上跳起來。學長彷彿看準了這個時機，以「其實啊」作爲開場白，開始說道：

「看來你記憶很清楚，那就好。省得我再費口舌說明。」

我緩緩搖頭，表達着失望與無語。雖然想聳肩，但因被綁着而無法做到。我毫不掩飾地嘆了口氣，直視眼前的罵王院——

「那又怎樣？你想說什麼？」

我拼命虛張聲勢，試圖擺脫絕望的深淵。本以爲即使我的妨礙失敗，教團成員也不可能順利闖入淨水廠，但現在看來我還是太低估他們了。在預測與期待接連落空之際，心中不禁湧起一陣氣餒。

「天真！今晚在淨水廠值班的職員，全都是被神子寄宿的同志！平安夜晚上，大家都會盡量避免值夜班吧？當然，我們也已準備好停止殺菌功能的手段。」

「我不要！你有問過教授對你的評價嗎？你是不是擅自曲解了？如果是這樣，番場先生，你這個人就無可救藥——」

罵王院勃然大怒，用注入器猛擊我的頭部。伴隨着劇痛，視野劇烈晃動，眼鏡右側鏡片出現細密裂紋。紅色液體流入右眼，看來是額頭破了。疼痛尚未緩解，罵王院就強行撬開我的嘴，舉起了注入器。

「強化……難道是用『真萱絨泡菌（マガヤモジホコリ）』的生物電流，從身體內外強行驅動肌肉嗎？就算理論上可行，被實驗者的身體會變成怎樣？」

「爲成就大業，這點小事不足掛齒！爲排除危險的可疑人物，這是必要的處置！正因如此，才能抓到你。你究竟打算做什麼？」

無論是氛圍還是設備，都讓人聯想到生物實驗室。其中唯一的異類，是佔據了整面牆的怪異神龕。神龕上懸掛着由細蛇纏繞成圓形的不祥標誌，以及「大日本護法息滅會」八個大字。看到這些的瞬間，我立刻回想起至今爲止的來龍去脈——

剛甦醒的聽覺捕捉到從正後方傳來的聲音。聽到這聲音，我——杵松明人反射性地抬起頭。

「你還真敢說。我早就知道你是爲了妨礙我和『大トウビョウ大人』才入教的！不過，你似乎太天真了。反抗『大トウビョウ大人』的人，必將受到懲罰。你做好懺悔的覺悟了吧？」

「歡迎來到『大日本護法息滅會』教團本部的地下實驗室！這裏和隔壁的培養室，是隻有信徒中特別虔誠優秀之人才能進入的場所。能被邀請到連一般信徒都不知道其存在的房間，你該感到榮幸。」

「——是關於明人那個笨蛋的事。」

「你真聰明！因爲沒經過稀釋，對人類來說可能濃度太高了，但對不信教者而言卻是良藥！『御子』準備好了嗎？」

「我不會隨便和你這種不虔誠的人說話，注意你的口氣！」

我腦中浮現出從未想過的問題。根據我獲得的資料，被「真萱絨泡菌」寄生的人會喪失自發性思考的能力，順從他人給予的指令。我原以爲罵王院是利用這一特性來操縱信徒。

「……很不巧，我不想告訴濫用別人點子的人。」

「停電？偏偏在這種時候？我不是說過要確保電源嗎！」

「因爲我遇見了『大トウビョウ大人』！多虧祂的引導，我開悟了！」

「……閉嘴。」

罵王院突然伸出手，用力抓住我的下巴，強行將我的臉抬起，接着他的臉湊了過來。我還沒來得及問「到底要做什麼」，他就以誇張的語氣宣佈：

「……對了，我潛入了教團本部的地下室，然後被抓了。」

罵王院興奮地重複着同一句話。他猛然睜大雙眼，陶醉於自己話語中的模樣，讓我不禁倒吸一口涼氣。

我忍着痛抬起頭，儘可能露出挖苦的笑容。或許心中還殘留些許愧疚，罵王院瞬間畏縮了。我抓住這個機會，繼續說道：

「是。」

「其實只是因爲找不到合適的監禁場所吧？總之，容我先說聲『感謝您如此熱情的歡迎』，番場先生。」

「是。另外緊急照明應立即啓動。」

三名信徒毫無困惑的單調聲音在黑暗中詭異地響起。不久後，正如他們所說，微弱的照明開始一盞接一盞亮起。

「咦？可是，我們沒有其他交集了吧……？雖然在真萱研究室見過幾次面，但我在那兒都只和教授說話，幾乎沒和番場先生你說過話。」

「明明只是個剛高中畢業的小鬼，卻受到真萱教授的賞識！光這點就夠當理由了！你每次來研究室，和教授閒聊幾句離開後，教授總會說——『杵松這小夥子很有前途，有熱情，有知性，真希望能和他這樣的學生一起研究』！你懂我每次聽到這些話時的心情嗎？你不懂！沒錯，所以我決定要讓你好看！用教授發現的特殊粘菌，和你提出的點子！」

「我叫你閉嘴！」

「該不會是要直接……用那個吧？從我的……嘴？」

「……哦，你連這個都知道了啊。」

……看來不是要聊晚餐的話題。

——罵王院打斷了我忍不住激動起來的聲音。這位墮入邪道的前輩用愉悅的目光俯視着我，咧嘴一笑：

「確實，我完全無法想象。竟然打算闖進附近的淨水廠，投入大量定向選育後的『真萱絨泡菌』，怎麼看都和『崇高』沾不上邊。投入那種爲提高對人體附着率而選育過的粘菌，簡直是生化襲擊……！」

……我真是笨蛋。早知道會這樣，就不該一個人行動。

突如其來的黑暗瞬間籠罩房間，打斷了罵王院激動的吶喊。我還以爲是眼睛看不見了，但緊接着傳來罵王院慌張的聲音。

教祖一聲令下，原本在桌前操作電腦的一名信徒起身走向隔壁房間。片刻後，他拖着一條長管返回，將管子前端交給罵王院。管子前端裝着類似加油槍的金屬部件，另一端則連接着隔壁房間。一看到那溼漉漉的物體，我頓時產生不祥的預感。

「……你是認真的嗎？」

「是。但切換需要幾分鐘。」

「我說過，爲成就大業，這些都是小事！只要一定數量的人民被『大トウビョウ大人』的子嗣寄宿，我們的同志就會像滾雪球般增加！既然『大トウビョウ大人』所追求的真正救濟就在前方，無法適應的少數異端分子會有什麼下場，根本無足掛齒！」

——醒來後，最先感覺到的是手腕被綁住的觸感。

……這個人也被那種特殊粘菌寄生了？

「你濫用的『粘菌生體操縱論』——是從我和真萱教授的閒聊中誕生的吧？所謂的『トウビョウ（土瓶靈）』——『真萱絨泡菌』也不是你發現的。對於把恩師發現的物種以這種形式利用的人，我沒什麼好說的。」

他身材高挑，年齡約二十多歲。身着將平安時代和服進行大膽改造的服裝，胸前掛着「護法息滅會」的標誌。那張女性般端正的容貌，確實與我在真萱教授研究室和戲劇社見過的模樣一致，但也僅止於此。他的言行舉止和語氣，都與那個認真乖巧的番場前輩判若兩人。我驚訝地睜大眼睛，番場似乎將我的表情解讀爲膽怯，滿意地朗聲說道：

「怎麼可能做好。再說了，抓住我的根本不是什麼『大トウビョウ大人』，而是巡邏的信徒吧？真是愚蠢。」

「閉嘴，你這混蛋！」

「說我不虔誠可真過分，我好歹也是信徒啊。」

雖然想扭頭看向聲音來源，但身體無法扭轉，只能直視前方。映入眼簾的是潔淨的白色牆壁與地板。排列成「コ」字形的桌面上擺放着筆記本電腦和實驗器材，六名穿着相同黃色外套、像是大學生或研究生的人正默默進行着某項作業。

望着高聲宣揚的罵王院，我不由自主地發出帶着寂寥的聲音。

「哦，你終於醒了嗎？杵松。」

「番場？現在的我是侍奉『大トウビョウ大人』的『咒詛頭』——罵王院光陰！」

我慌忙壓下自然浮現的反省。嗯，得知過去尊敬的前輩濫用我提出的點子、染指瘋狂的計劃時，我就已決定要自己想辦法解決。一方面是爲了盡全力將墮落的番場先生拉回正軌，另一方面也是爲了收拾自己種下的禍根。

「至少，當時我眼中的番場先生，是個認真體貼、有良知的人。是個喜歡演戲、熱愛舞臺，教導我演戲有多麼快樂的人。戲劇社解散時，還哭着說雖然自己已到引退的時候，但覺得我們這些學弟學妹很可憐……！可是——現在的你，到底怎麼了？爲什麼會變成這樣？」

「雖然有些地方無法相容，但你的行動力確實不錯。就讓你再次加入，成爲我們的同志吧。喂，那邊的，準備『御子』。」

「趁這個機會告訴你吧。我從以前就一直很討厭你。」

剛纔的聲音主人伴隨着做作的嘲笑聲，走進了我的視野。

「……好吧。爲保險起見我先確認一下，既然你叫我杵松，說明你還記得我吧？」

「……你變了很多呢。」

「當然！想知道的話，我就告訴你吧——因爲我遇見了『大トウビョウ大人』！多虧祂的引導，我開悟了！」

罵王院把玩着加油槍——更正，是「粘菌遊動胞注入器」，一邊問道。監視屏幕的另一名信徒用毫無感情的聲音回答：「是。生命體徵無異常。」

「你話倒是不少嘛，難道忘了自己正被綁着嗎？」

「今晚是最重要的日子。是偉大計劃實現的時刻！因此，儘可能加強警戒是理所當然的，配置被『トウビョウ之力』強化過的同志也是必然的！」

但是，如果連身爲教祖的他也被操縱了……那到底是誰在背後掌控一切？是自稱「大トウビョウ大人」的某人嗎？根據我至今對教團的調查，並未發現類似人物，原本還猜測可能是罵王院一人分飾兩角，但現在看來是我誤會了。我在腦海一角飛速推理，同時繼續放話：

罵王院突然大吼。這位教祖用突兀且意義不明的吼叫讓我閉嘴，接着以充滿怨恨的聲音繼續說道：

我並非沒有求助的對象。如果拜託阿賴耶，他應該會一邊抱怨一邊幫忙吧。因爲他骨子裏其實是個濫好人。

「不對。不是社團的事。」

可是，但是，然而。這不是該拜託他的問題，也不是他該牽涉進來的問題。他有自己該做的事，若借用他的力量，幾乎必然會將那個活潑堅強的學妹也捲進來。從入學以來，那女孩就不斷被捲入危險的麻煩中，身爲學長，我想避免繼續擾亂她的大學生活——正當我想到這裏時。

「……原來如此。只要提出代班，就能輕易換班嗎？我終於明白爲什麼選在今晚了。」

「……什麼『虔誠的人才』？你不過是半強制地讓擁有必要技能的學生喝下『筬越水』，奪走他們的思考能力並加以操控吧？你做的事根本就是洗腦。不，你甚至連言語和策略都懶得玩弄，比洗腦還要惡劣！」

「也就是說，你是因爲對我懷恨在心才這麼做嗎？如果是這樣，未免也太小題大做了。我就直說了，你這樣很蠢。我看錯你了。」

「我從教團分部訪問了總部的服務器並複製了數據。幸好你的密碼習慣和在戲劇社時一樣，沒有改變。我連你利用在大學召集的信徒進行人體實驗的結果都確認過了。雖然好幾次都差點吐出來。」

罵王院似乎越說越激動，伸手指向在室內默默作業的信徒們。難得教祖大人親自指點，但穿着運動外套的青年們別說欣喜，甚至都沒出聲，只是默默繼續着手頭的工作。看着他們那副怎麼看都像是喪失了自發思考能力的模樣，我發出冷淡的聲音：

「所以你才一個人對抗教團，一個人試圖阻止計劃？哈！真是愚蠢！雖然你很會耍嘴皮子，但終究只是個沒出社會的學生。哼，膚淺至極，你一個人又能做什麼？吾等『護法息滅會』可是聚集了如此衆多優秀虔誠的人才！」

爲泄憤，我斬釘截鐵地說道。這句話彷彿是個開關，被捕時被打到的頭部又開始隱隱作痛。我一邊擔心會不會留下後遺症，一邊重重嘆了口氣：

「夠了！我現在就讓你那顆只會想無禮之事的腦袋變得順從！接受『祝直』吧，杵松——」

雙手被反綁在背後，固定在椅背上。不知保持這個姿勢被放置了多久，手臂和肩膀都已相當僵硬，但手腕上的電線或繩索毫無鬆動的跡象。順帶一提，左右腳踝也被綁在椅腿上，別說改變坐姿，就連站起來也絕無可能。

「沒想到巡邏的人那麼多。從教團支部拷貝的計劃書上明明沒寫……而且，大家的力量都異常地強。」

「就是因爲被綁得手腳不能動，纔要靠嘴巴努力啊。當我得知教祖的本名和『神蹟』時，就閃過『該不會是那位番場前輩吧……』的念頭，一查之下，不祥的預感成了現實。上次讓我這麼失望，還是以前喜歡的推理作家在新作裏改變寫作風格的時候……不，這次更讓我失望。畢竟我隨口講出的點子，被自己曾經尊敬的人擅自拿來幹壞事。會覺得自己有責任也是當然的吧？」

「能堂堂正正地扮演新興宗教的教祖，真不愧是前戲劇社社員。將資料稀少的『真萱絨泡菌』進行品種改良，並在短時間內大量培養的技巧也很了不起。不過，我能尊敬的也僅此而已。你明知改良型粘菌變形體可能致人死亡，卻還要將其散播出去，究竟會造成多少受害者——」

簡單來說，我被人綁了個結實。

——熟悉的男中音從手機傳入耳中。雖然音質一如往常，但語氣不知爲何顯得很緊張，讓我立刻閉上了嘴。

「是。備用電源已準備就緒。」

——霎時間，視野驟然變暗。

不聽對方說話，只是一味重複同一句話，這正是喝下「筬越水」、被「真萱絨泡菌」寄生者的特徵。也就是說，難道——

「好了，你差不多該做好覺悟了吧？」

「隨你怎麼說……」

視野內沒有窗戶，通往外界的只有一段通往樓上的陡峭階梯，以及一扇通往隔壁房間的門。牆上嵌着類似對講機的裝置，大概用於和隔壁聯絡。發出低沉運轉聲的是冰箱大小的服務器，此外還能聽見空調的運作聲。

「現在才說這種話……而且我有做過什麼讓你討厭的事嗎？是因爲那個？在戲劇社時，明明是個新人卻一副了不起的樣子……？」

「真是愚蠢。那種計劃不可能成功，就算把裝有粘菌遊動胞的濃縮槽扛到淨水廠投放，只要被殺菌就完了。而且在那之前，淨水廠怎麼可能讓可疑的宗教團體進入！」

「護法息滅會」的教祖——罵王院一邊說着裝腔作勢的臺詞，一邊搖頭。我認識的番場，平時是個樸素的研究生，但一登上舞臺就能完美融入角色。那麼，他現在也只是在扮演「護法息滅會的教祖」這個角色嗎？還是說，他演着演着，就漸漸變成了這樣……？我提醒自己不可放鬆警惕和觀察，同時用開朗的聲音說道：

宛如舞臺聚光燈般，等間距的細長光束一道接一道點亮。接着第四道，正好位於房間正中央的燈光亮起——就在這一剎那。

「——我來接你了。」

隨着這句無比熟悉的男中音。

「別讓我太費心啊。」

一名身着漆黑服裝的男子聳着肩，立於細長光束之中。

他身材高瘦，黑色羽織如披風般披在肩上。遮住眼睛的長劉海下，露出一張端正的容貌，皮膚白皙如幽靈。雖然羽織下的燕尾服與領結並不常見，但即便如此，我也不會認錯他是誰。我倒吸一口涼氣愣住後，小心翼翼地叫出那個怪人的——不，我摯友的名字。

「……阿賴耶？」

「不然你以爲是誰？你還有其他這樣的朋友嗎？」

「沒有。」

聽到久違的挖苦，我不禁露出笑容。大概是不擅長應付突發狀況，罵王院抓着注入器呆立原地，失去思考能力的信徒們也一言不發地站着不動。我瞥了一眼確認那些人的狀況後，向阿賴耶問道：

「你怎麼會在這裏……？」

「當然是因爲你寄了那封像是準備『慷慨赴難』的郵件給我啊，說什麼時間緊迫，自己先出發去阻止……莫非，你寄完就忘了？」

阿賴耶邁着威風凜凜的步伐朝我走來，微微歪頭。我一邊暗自讚歎他這副模樣簡直如畫般優美，一邊回答：

「我當然記得。可是，我不是寫了萬一失敗就讓你報警嗎？」

「你以爲警察會爲這種可疑事件立刻出動嗎？而且『護法息滅會』對我做了很過分的事，我要親自報復才甘心。」

「所以你就自己來了？……我不是寫了很危險，叫你別來嗎？」

「你和我應該是對等的搭檔吧？」

阿賴耶以問代答，站到我面前。他大概覺得我的模樣慘不忍睹，難受地別開視線，接着這位乖僻的好人搭檔繼續說道：

「既然如此，要做什麼都是我的自由。你沒理由命令我，我也沒義務聽你的。我要按自己的意願行動。」

「原來如此，我明白了……不過，還是謝謝你。」

但即便如此，我依然看得忘乎所以，甚至忘記了此刻的處境。

「啊啊啊啊啊啊啊啊哦嗚嗚嗚……！」

「爲什麼學長要得意洋洋地說這種話？」

「啊啊啊哦嗚？」

那聲音讓我心中湧起一股將其捲入的罪惡感——同時，也湧起一股足以抵消罪惡感的安心感。

「啊！你、你這傢伙，我記得你是——之前那個無禮之徒！」

「我沒做什麼大不了的事，只是在培養槽里加了豌豆粉而已。」

——闖入者英姿颯爽地立於桌面，如此宣告道。

她以不同於平日的姿態，如舞蹈般戰鬥的模樣，既華麗又英勇。

第一個人剛撲過來，那滿是粘液的身體就被我撂倒，撞翻了後方的神壇。

「啊吧啊啊啊啊……」

我將撲來的力道原封不動地還回去，把滿身粘液的身體打退。接着用木杖搗中其肩部和腰部，粘液怪人便向一側撲倒，再也站不起來了。很好！

「還剩下三個。快點，『幽靈』。」

——在罵王院啞口無言的同時，我也嘆了口氣。因爲以爲粘菌只能用乾燥或高溫對付，我一直認爲要阻止計劃就只能改變培養槽的溫度設定。現在回想起來，我還真是個笨蛋。

「所以『真萱絨泡菌』在古代不僅被用作『憑依物』，還是導致『川坊主』目擊事件的原因嗎……真虧你能注意到其中的關聯。」

「回答我的問題，無禮之徒！」

「當然是我做的。我本想先知會你一聲，但之前已跟你約好不會再『當面』對抗了，所以就『背地裏』擅自動手了。」

「除了『幽靈』取的『泥田坊』這個名字外，好像還有『粘粘答答』之類的別名。簡單來說，就是全身覆蓋粘菌變形體、被操縱的可憐受害者。考慮到『真萱絨泡菌』曾被用作『憑依物』，過去很可能發生過類似案例。『川坊主』的真面目，應該就是過去曾被這種特殊粘菌變形體覆蓋的人類吧。在傳說中，『川坊主』有個常被提及的明確弱點……」

「誰問你這個了！區區豆粉，竟讓『大トウビョウ大人』的子嗣全滅……？難道里面含有對『真萱絨泡菌』有害的成分？考慮到有些粘菌對特定植物成分很脆弱，確實不能否定這種可能性……但你爲什麼會知道這種事？」

「原來你還記得啊，我是絕對城阿賴耶。你們那個誇張的計劃已經失敗了，所以我姑且來通知你一聲。真是遺憾啊。」

伴隨着「喀啦」一聲，我不禁道歉：

「全身覆蓋粘液，會襲擊人類……？阿賴耶，你是指『泥田坊』嗎？」

「啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

「因爲妖怪傳承通常被當作獨立故事，但這些故事都是由同一批人流傳下來的。所以必須將一定區域內的傳承作爲一個整體來認識和觀察。罵王院，你也明白了嗎？」

我深深吸氣調整呼吸，環視倒在房間各處的六具粘液怪人。覆蓋體表的粘菌大概仍在努力向肌肉發送信號，手腳末端還在抽搐，但維繫四肢的關節均已脫臼，別說戰鬥，連站起來都不可能了。嗯，連我自己都覺得這戰績相當不錯。

——我用木杖別住壯碩信徒的胳膊順勢一擰，瞬間卸掉了他的肩關節。

「啊啊真是的！那種事——」

「既然不能直接觸碰，用工具就行了！合氣道——」

罵王院站在屏幕前大吼。該說不愧是演過戲的人嗎？他的吼聲極具氣勢，但阿賴耶完全不爲所動。他似乎覺得燕尾服有些悶熱，輕輕動了動肩膀，隨後冷酷無情地回答：

「不好意思吶。所以，你打算怎麼辦？要是肯投降，事情就簡單多了。」

「閉嘴！你的說法根本是胡說八道！你說你在培養槽裏撒了豆粉，但那種事怎麼可能輕易辦到！我可是派了精挑細選的同志在那裏警戒——」

「——也有杖術！」

「有一種妖怪叫『川坊主』。」

「太慢了。說起來，你從抵達這個房間開始就太慢了。」

——絕對城學長以冷淡的聲音打斷我的問候。聽到這番無情至極的發言，我忍不住回嘴。真虧他能說得如此厚臉皮！

「因爲按住了穴道。合氣道本就是解析、熟知人體反射神經機制後創立的武術，可謂是先人綿延不絕的知識結晶。對於人體的理解程度，豈是僅有『擬似智能』的粘菌所能比擬的！」

「你有空看旁邊嗎？你看，又來了。」

「——我知道啦，嘿！」

我氣勢十足地用木杖擊倒第二個粘液怪人，隨即反手將杖柄捅向從身後逼近的另一敵人的腹部，令他失去平衡，再用木杖別住其右臂——

我在心中默唸這兩句話的同時，一個纖細的人影從破損的門後躍出。

阿賴耶像要保護我般站到我前方，同時對罵王院開口。他那彷彿招呼朋友般的輕鬆語氣，讓原本驚呆的罵王院終於回過神來。

準確地說，是一個穿着黃色外套的男人飛了過來，撞壞門後直接倒地。突如其來的狀況讓在場所有人都陷入沉默，這時一陣喧鬧的腳步聲從隔壁房間逼近，伴隨着一聲「第十六人！」。

對不起。不過——謝謝你，湯之山同學。

——我趁他爲了抓我而失去平衡的破綻，迅捷地側步繞至其身後，將他放倒。在我微微點頭的同時，罵王院困惑的聲音傳入耳中。

「……呼。」

「啊？」

剛纔橫掃時應該已經擊中了他的腳踝，按理說站不起來了，但還是要以防萬一。我朝這位魁梧信徒的喉頭補上一擊讓他昏厥，隨後，我——湯之山禮音重新環顧四周。房間裏除了絕對城學長和杵松學長，還有六名信徒與教祖——罵王院光陰。罵王院一時愣在當場，但立刻回過神來大喊：

「讓兩位久等了……」

「……好厲害。」

「計劃……失敗了？你突然在說什麼……？」

在罵王院的號令下，原本呆立不動的信徒們同時行動起來。罵王院大概也發送了讓信徒體內粘菌活性化的信號，衝過來的信徒口中溢出了那噁心的「果凍」。淤泥般的黑色粘液轉眼覆蓋住信徒全身，化爲了熟悉的粘液怪人。

＊＊＊

「你是說那些負責警戒培養槽的信徒嗎？他們確實都是體格壯碩的男人。我承認那些人不是我一個人能應付的對手。」

「嗯。我有個熟人在溫室栽培豌豆，明明沒拜託他，卻把自家產品寄給了我。他幾年前還在大學當保安……」

「弱點？難道是……豌豆？」

「這是第三個！」

——阿賴耶點頭肯定我下意識脫口而出的話。身披黑色羽織的妖怪學者淡然應對着罵王院沉默的嚴厲目光，繼續說道：

「那算什麼歪理！不對，更重要的是……你到底做了什麼？加熱消殺嗎？但那個培養槽的量，根本沒法在短時間內簡單加熱……」

當然，我知道她很強，也不是第一次目睹她戰鬥的身姿。

「培養槽的生命跡象全部消失？『大トウビョウ大人』的子嗣們竟在一瞬間全滅……？怎麼可能！絕對城，這該不會是你——」

——阿賴耶乾脆地打斷了罵王院顫抖的逼問。明人，再等一下才能給你鬆綁哦——他瞥了我一眼，彷彿在這麼說。這位在燕尾服外披着羽織的朋友，再次開口：

「怎麼可能！明明碰到了『神子』，爲什麼沒有被纏住？」

「喝！」

「啊啊啊啊啊啊啊啊哦嗚嗚！」

「喔？你想當下一個？」

「什麼……？豌、豌豆……？」

「『川坊主』和你利用的『トウビョウ（土瓶靈）』、不定型妖怪『蓋拉哥』一樣，都是見於朽繩町本地傳說的妖怪。據說，『川坊主』是出現在河邊的怪人，皮膚覆蓋粘液，會襲擊路過的人類……明人，你對這特徵有印象嗎？」

面對她那毫無多餘動作的精湛技巧，我只能看得入迷。

「怎麼可能……！被『神子』憑依的同志，居然被一個小丫頭給……！」

「不好意思！雖然應該沒骨折，但脫臼也挺痛的……不過就算這麼說，被粘液裹住的人也聽不見吧。」

阿賴耶說到這裏頓了頓，朝後方的我瞥了一眼。他臉上帶着得意的微笑，彷彿在說「就是這麼回事，懂了嗎？」

「沒想到還有這一招。」

——發出分不清是喘息還是嘶吼的怪聲，化作「泥田坊」或「川坊主」什麼的信徒朝我撲來。想必是覺得只持一根木杖的我沒有勝算，視野一角的罵王院露出了殘忍的笑容。

雖然我對絕對城學長的話沒有異議，但那是我的臺詞吧？我重新握緊木杖瞪向他，他卻回以「囉唆」的無情視線。

「因爲根本沒碰到，你眼力真差！」

「停住了……？這是什麼原理？」

我一邊警戒下一個對手，一邊斬釘截鐵地說道。

「太天真了！」

——砰咚哐啷！

「啊吧啊啊啊。」

「讓你久等了，杵松桑！」

「怎麼可能！難道你還有同夥——」

「不過，很不巧，我不是一個人。」

「罵王院，你很敏銳嘛。傳說中的『川坊主』極其厭惡豌豆，甚至還有硬逼他喫下豌豆結果致其死亡的故事。這個設定一直是個謎，但現在看來根本不是什麼比喻。我抱着試試看的心態在培養槽裏撒了豆粉，效果出乎意料地好。」

「所以說，學長你明明只是在旁邊看，幹嘛這麼囂張啊！來幫忙！」

罵王院似乎無法理解阿賴耶的話，顯得十分困惑。雖然我也同樣疑惑，但正欲發問時，視野突然亮了起來。

「你……你竟然……你竟敢做出這種事……！」

——那是隻有相處多年之人才能理解的微笑。看到他這罕見的表情，我立刻明白了。與此同時，阿賴耶再次開口：

她手中握着一根一米多長的樸素棍棒，胸前掛着阿賴耶親手製作的吊墜。還來不及調整呼吸，其他信徒便從隔壁房間湧出、朝她襲來，但她看起來毫不動搖——躍過試圖抓她的手臂，在對方身後落地。下一瞬間，她揮出棍棒掃向信徒的腳踝，近兩米高的巨大身軀應聲倒地。緊接着她衝向試圖起身的對手，用棍棒別住粗壯的胳膊，扭轉關節令其脫臼。

剛纔其中一名信徒提到的備用電源終於開始運作了吧。所有日光燈再度亮起，原本變暗的電腦屏幕也陸續恢復光亮。這時，其中一個屏幕突然染成紅色，響起刺耳的警報聲。罵王院臉色大變，立刻衝向屏幕。他推開呆立原地的信徒，探頭看向屏幕，隨即大叫：「怎麼可能！」

「你不需要向我道謝。啊，對了，罵王院。」

至於教團教祖——罵王院光陰，此刻正癱坐在地，一邊發抖一邊反覆唸叨「怎麼可能有這種蠢事」和「『大トウビョウ大人』救命」。他完全沒動彈的跡象，可以稍後再處理吧，嗯。如此判斷後，我將木杖插進代替腰帶的緞帶，走向絕對城學長和杵松學長。

大約五分鐘後。

＊＊＊

「開、開什麼玩笑！你們還愣着幹什麼！快抓住她！不必留情，把『大トウビョウ大人』賜予的力量全部使出來！上啊啊啊啊啊！」

在教團分部被粘液怪人襲擊時，我因驚慌被壓倒在地，但冷靜下來一看，他們並非那麼可怕的對手。雖然外表噁心，但這些傢伙既不會招式，也沒有遠程攻擊手段或武器，只會憑蠻力撲襲。只要明白這一點，就沒什麼好怕的。根本無需讀心。合氣道的精髓本就是在於瞬間接觸對手並將其摔出，而且——

罵王院顫抖的聲音瞬間被淹沒，因爲通往培養室的門被撞開了。

「哦，不愧是前理工學院的學生，逼問方式很有邏輯。」

——我用高跟鞋的鞋跟踩住從左側撲來的新敵人的腳背，對方便維持雙手高舉的姿勢僵住了。大概是粘菌在拼命控制肌肉吧，全身雖在抽搐，卻再無行動跡象。我正滿意地想着「很好」，後方傳來了杵松學長驚訝的聲音。

原來如此，用於消殺粘菌的特效豌豆粉確實在培養槽用完了，杵松學長那臺改造吹風機也不在這裏，而且還是六對一……但是——！

「答對了。」

「什麼太慢，是學長太快了！不是說好跳電變暗後就一起行動嗎！可學長卻一個人先走了。」

「我只是按自己決定的速度前進，是你自己太慢。」

「我和學長不一樣，還得應付從後面追上來的信徒耶，當然會慢！回頭發現學長不見了的時候，我差點哭出來！而且這套衣服和平常的不同，很難活動，學長應該多體諒一下……」

「嗯，確實和平常的感覺不一樣。我從剛纔就一直很在意。」

聽到我的抱怨，雙手被反綁在後的杵松學長插話了。大概是被罵王院打的吧，他眼鏡的一邊鏡片佈滿裂紋，額頭上還有一道流血的傷痕。雖然看起來挺痛，但聲音和表情都一如往常，讓我鬆了口氣。

那個，被這樣盯着看，比起同情或擔心，害羞的感覺更強烈。不過我也明白，自己這副打扮，別人當然會看……

我在心中如此嘀咕，同時重新低頭審視自己此刻的模樣——也就是身着豪華晚禮服的身姿。

顏色是光澤感的紅色，除卻腰間緞帶般的裝飾外別無他物。肩部大膽裸露，直線剪裁的裙襬相當長。向來習慣偏男性化穿搭的我，自然不可能自購如此華美、優雅又昂貴的衣物，不過這也是當然的，因爲這是絕對城學長上個月買給我的……不，是半強迫送我的。

既然要去高檔飯店用餐，果然還是穿這個吧。我這麼想着穿上這身時，學長剛好聯繫我，接着就直接趕去救援杵松學長了，所以沒時間換下。順帶一提，學長身着燕尾服，似乎也是出於同樣的理由。

……不過老實說，我覺得這件禮服很漂亮。沒有輕飄飄的裝飾，裙襬也不蓬鬆，越看越喜歡。就這層意義而言，我很感謝絕對城學長……可光是穿着它站在人前，就讓我害羞得不得了，這是生理反應，我也沒辦法！真是的！正當我滿臉通紅地忍受視線時，絕對城學長一臉無奈——

「幹嘛臉紅成這樣？你也該習慣了。」

「會害羞就是會害羞！肩膀和手臂都露出來了。」

「哦？你幾乎整年都穿着背心到處跑，還好意思說這種話？」

「這是兩碼事！再說，我也不想被你這穿得像可疑魔術師的人說三道四，那蝴蝶領結是怎麼回事啊？」

「晚宴的正裝就是燕尾服配蝴蝶領結。對吧，明人？」

「是沒錯，不過差不多該幫我鬆綁了吧？你們不是來炫耀衣服的，是來救我的吧……？」

——雙手被反綁的杵松學長委婉地向我們求救。絕對城學長一直沒給他鬆綁，他似乎開始不安了。嗯，會擔心也在情理之中。

「話說絕對城學長，你怎麼不趕快幫他鬆綁？在我大戰粘液怪人時，應該有很多機會吧……？啊，難道是因爲杵松桑沒找你商量就擅自行動，你生氣了？」

「是這樣嗎，阿賴耶？若是如此，我向你道歉。」

「……不是。」

「咦？這、這個……不，不是的，我——」

「沒、沒有啦，我們纔沒有畏縮……對吧，阿賴耶？」

「應該要以特定順序按下面板上的按鈕，但反覆嘗試的話，似乎會很花時間。呃……」

「呃，也就是說，真萱教授還住在這棟宅邸時，這傢伙——『大トウビョウ』也在這間倉庫裏？但教授完全沒提過這件事啊？」

罵王院的怒吼蓋過了我的聲音。我愣了片刻，微微歪頭——

「抱歉打擾你們和樂融融的爭吵，總之我們先走吧？」

沒錯，星川學姐確實這麼說過。

絕對城學長冷淡地說着，從羽織內取出瑞士軍刀，切斷了綁住杵松學長手腳的鋼絲。杵松學長安心地深籲一口氣，站起身來。他扶了扶裂開的眼鏡，稍稍活動肩膀，隨後恭敬地深鞠一躬。

「豈有此理，竟敢用手指着神！注意你的措辭，無禮之徒！」

他小心翼翼地問道，我不禁眨了眨眼。不愧是杵松學長，直覺真敏銳。

「——喝！」

「學長你絕對聽到了吧！壞心眼！愛欺負人！『猥裸（わいら）』！」

杵松學長凝視着暗門後的通道，從那兒吹來的風拂動他系在腰間的白大褂下襬。看來是通往外面的路……杵松學長自言自語般說罷，下定決心似的開口道：

絕對城學長聳了聳披着羽織的肩膀，緩緩踏出一步。他那藏於長劉海下的雙眸直視着渾身一顫的罵王院，冰冷徹骨的男中音在一片狼藉的研究室內迴盪。

「你、你們！怎麼會在這裏！」

「呃，這、這個嘛……絕對城學長？」

「當然是因爲平安夜的重要約定被毀約，讓少女怒火中燒……對不起，自己說完都覺得丟人，請忘了吧。」

並非因爲紅色燈光太亮而看不清——恰恰相反，我的大腦根本無法理解映入眼簾的景象。

「你若還有半分思考能力，就用自己的腦袋好好想想。想想自己做了何等蠢事，又打算做出何等愚行。」

「所、所以這個大傢伙……果然是『大トウビョウ大人』？對罵王院下達指示、賦予他力量的『護法息滅會』幕後黑手——就是這個？」

正當我準備說明時，安裝在牆上的類似對講機的裝置傳出了沙啞的聲音。

——『儘管我不知道那個『大トウビョウ大人』是什麼，但知性若要永續存在，就需要相應的媒介。然而，你認爲存在能夠半永久保存、且具備比人腦更強信息處理能力的媒介嗎……？』

「謝謝，得救了。」

回過神時，我不由自主地發出了錯愕的聲音。

「不不不，什麼神啊！這明明是粘菌團吧？粘菌居然會用機器說話，甚至聰明到能創立宗教來操縱人類？這——」

「因爲感覺還會再發生一些騷動。袖口不飄來飄去會比較方便行動吧？」

聽見學長的質問，罵王院倒吸一口涼氣。學長似在確認其反應，發出「哦？」一聲饒有興味的低吟。

「——難道說。」

「不，這次是剛好——」

「是啊。他說平安夜要和朋友共度，碰巧來到資料室，就請他開車送我們——好了，罵王院光陰。聽到剛纔的通訊，你該明白自身處境了吧？放棄吧。你們輸了。」

「什麼『大トウビョウ大人』，蠢透了！我不知道那傢伙是誰，但總之就是你的共犯吧？即便腦子稍靈光些，也不可能擁有神明般的力量。此等局面還仰賴那種貨色，究竟有何用處！認輸吧！」

若要如實描述，那是一個隆起成圓頂狀、溼滑柔軟的黑色粘液團塊。

「嗯，絲倉是指那個管家打扮的傢伙嗎？抱歉，他溜了，沒法回話。」

「既然將粘菌培養液灑入淨水廠的計劃失敗，培養槽內的粘菌存量也全滅，『護法息滅會』應該無法再增加信徒了。這樣一來，事情算是解決了……」

絕對城學長用冷淡的語氣說完，邁步上前。從黑色羽織袖中伸出的手，將未上鎖的鐵門緩緩推開。倉庫裏似乎亮着燈，隨着嘎啦嘎啦的沉重聲響，門縫中透出的紅光逐漸擴大。與此同時，內部的景象也清晰起來——

「那、那又如何！」

「怎麼了，絲倉！」

「我並非在責備你。關於那項技術，我甚至對你心懷敬意。暫時讓『大トウビョウ』增殖出的粘菌遊動胞寄生，以消除人們的不安，只要妥善處理後續，這本應是有益的……然而，操縱信徒增加棋子，甚至試圖將粘菌遊動胞投入淨水廠，就太過惡劣了。」

「莫非……這團巨大的粘菌，就具備了足以維繫高等智能的媒介？」

地下實驗室的隱藏通道，通往「護法息滅會」教團本部宅邸的後方。聳立在眼前的是一座兩層樓高的大倉庫，規模差不多相當於一棟獨棟住宅。我第一次來教團本部時就見過這間倉庫，所以並不驚訝，只是不明白罵王院逃到這裏的意圖。

就算你說是「在『大トウビョウ大人』面前」，可他在哪兒呢？

這絕對不可能——我正欲如此斷言，不久前從星川學姐那裏聽來的話卻突然浮現腦海。

「咦？」

「我說了不是。」

「我來吧。請讓開。」

看來剛纔的聲音來自罵王院附近的電腦。杵松學長喃喃道：「大概是用了對話用的發聲軟件吧。」而那臺電腦的鍵盤正被巨大粘菌伸出的「觸手」覆蓋着——也就是說，剛纔聲音的主人，就是眼前這個……！

「對、對啊對啊！所以我纔會急忙借車趕過來。」

「大約幾百年吧。」

「你——就是所謂的『大トウビョウ大人』嗎？」

罵王院光陰擋在我們與巨大粘菌之間，厲聲喝道。他的眼神和語氣都極爲認真。很遺憾，「覺」的能力尚在休眠中，但即便不讀心也知道，他是認真的。

一道電子音立刻回應了學長的問題。

這裏有的，與其說是「大トウビョウ」，不如說是一團巨大的粘菌……

「有困難時要互相扶持！而且之前我差點被當成活祭品時，也受過杵松桑的幫助，必須還你人情——啊，對了。絕對城學長，我託你保管的那個東西有帶着吧？」

「記得真萱教授說過，他父親在世時這倉庫是禁止入內的……罵王院爲何要特地逃到這裏？難道是因爲『大トウビョウ大人』在這裏？」

「當然是追過來的啊。」

「借車？向誰借的？織口老師嗎？」

——一個語氣爽朗的男聲，痛快地回答了罵王院的呼喊。這出乎意料的回應讓罵王院倒抽一口冷氣陷入沉默，但麥克風與揚聲器另一端的某人卻滔滔不絕地繼續說下去。

＊＊＊

然而，換個角度想，她的暗示便有了另一層含義：倘若存在滿足條件的物理媒介，某種意義上，誕生類似「神」的超越性智慧也並非不可能。

「喂，回答我，絲倉！怎麼了！發生什麼事了！」

「原來如此。不過，你穿黑色也很好看哦，杵松桑。」

「早說過『猥裸（わいら）』不是罵人的話了。」

「咦？你不穿上嗎？」

「光、光陰大人！大事不好了！」

無論質感還是顏色，都與覆蓋在「泥田坊」身上的粘液相同。但體積實在相差懸殊——高度隨便一看都有五、不，六米，寬度更是超過十米。倉庫內沒有牆壁，只有幾根柱子支撐着天花板。仔細觀察佔據這寬敞空間的圓頂狀物體，會發現它伸出無數黏糊糊的、不知是觸手還是根鬚的東西，在裸露的地面上蠕動。

杵松學長苦笑着介入絕對城學長與我之間。

「閉嘴，無禮之徒！這裏可是在『大トウビョウ大人』的面前！」

「因爲教授並未繼承其父的家主之位，在得知一族代代相傳的祕密前便已離家。此後，失去繼承人的真萱家因此絕嗣，而『大トウビョウ』在被棄置一段時間後，由得知『憑依物』傳聞的罵王院光陰接收。他培養孢子、幫助『大トウビョウ』大量增殖——不愧是前理工學院出身。讓『大トウビョウ』連接電腦，教它使用網絡、語音識別與發聲軟件的也是你吧，罵王院？」

「爲何要問我？首先，不論有無預定行程，收到明人的郵件時，我就會取消所有安排。」

那是與別處房間連通的設備吧，從揚聲器傳出的悲鳴般的聲音，我確實有印象——是之前來這裏時遇見的那位名叫絲倉的男子。他氣質像管家，據說擔任罵王院的輔佐。在我憶起此事的同時，原本神情恍惚的罵王院猛然回神，衝向通話裝置。

「不巧，我聽不太清。少女怎麼了？」

「既然已牽扯至此，我想和那位所謂的『大トウビョウ大人』談一談。」

腦海中突然閃現的念頭，讓我裸露的肩膀竄過一陣寒意。應該不是吧？不可能是這樣吧？我抱着這樣的想法看向絕對城學長和杵松學長，卻發現兩人都屏息凝立。那嚴肅的表情似乎表明，他們與我想到了同一件事。令人窒息的沉默持續了大約五秒，絕對城學長如同代表我們發言般緩緩開口：

「看來你總算意識到自己有多愚蠢了。」

「剛纔那是克勞斯教授吧……？」

「不清楚。我拿到的教團本部平面圖上完全沒有這間倉庫的記載。原以爲只是閒置……現在看來，或許是故意對信徒保密？」

——『無論何種智能，都必須依賴物理性的媒介……』

其中一條長長的「觸手」連接至倉庫角落的幾臺服務器與電腦，其擴散開的前端覆蓋住了其中一臺電腦的鍵盤。在那臺電腦旁，一個身穿誇張服飾的高個子男人正一臉拼命地對着屏幕——呃。

「這樣就行了！我們走吧——呃，你們幹嘛躲得那麼遠？兩位那略帶畏縮的視線是怎麼回事？」

回答杵松學長疑問的是絕對城學長。這位黑衣妖怪學者向前邁出一步，與「大トウビョウ」對峙，接着說道：

「……咦？」

「考慮到『特定家系代代相傳的憑依物』這一概念在江戶時代之前並不存在，眼前的巨型粘菌團——『大トウビョウ』，大概是在近四百年內，由真萱家的祖先們逐漸培養至足以誕生智慧的體積。只要環境條件齊全，粘菌變形體幾乎可說是不死之身，而這傢伙則是能在維持變形體狀態下製造下一代孢子的特殊品種。」

當然，當時的星川學姐並未料到真相竟是如此。她本意應該是「除人腦外，不可能有其他天然媒介能保存高等級智慧，故不存在『大トウビョウ大人』這種東西」，而我也如此理解並接受了。

杵松學長轉頭的同時，我全力將木杖前端搗向牆面。集中於一點的衝擊力擊裂牆壁，露出了密道的邊緣。我將木杖插入縫隙用力一撬，憑藉槓桿原理輕鬆打開了祕道入口。

罵王院惱羞成怒地大吼，迅速按下通話裝置面板上的按鈕。緊接着，附近牆壁的一部分開始旋轉，現出一條密道。在我驚呼出聲時，罵王院已逃入其中，牆壁也旋即恢復原狀。

「閉嘴！『大トウビョウ大人』就是『大トウビョウ大人』，是獨一無二的偉大存在！你們這些狂妄之徒，就等着領受神之怒火吧！」

「啊——喂喂？禮音和阿賴耶在那邊的話，聽我說一句。地上一層已大致壓制完畢。真是的，這資料室簡直是寶山嘛！竟能收集到種類如此繁多的資料！對了對了，罵王院光陰？你把我賣的狼頭骨當神明供奉，好像賺了不少嘛。真令人羨慕。還有，禮音你可千萬別太勉強自己。以上，由克勞斯·因福里斯特（Claus Inforrest）特派員從現場爲各位報道。那麼，祝各位聖誕快樂！Ciao！」

「湯之山同學的推測有幾分道理。實際上，如此尺寸的粘菌變形體內部，理應存在相當複雜的信息交換網絡。但是……要構築出足以進行近似人腦思考的網絡，需要多少年月……？」

「嗯，帶着。」

隨着這句開朗的結束語，通訊「噗滋」一聲中斷。衆人大概都無言以對，尷尬的沉默持續了數秒。片刻後，杵松學長愣愣地詢問絕對城學長。

「啊，那個——不，還沒，還沒完！『大トウビョウ大人』絕不會容許此等事態！你們必將遭受可怕的報應……」

「是啊。只是覺得你今天格外暴力——不對，是格外有勁。」

絕對城學長在我的催促下，從羽織內取出摺疊好的白大褂。杵松學長見狀瞬間睜大雙眼，但隨即露出溫和的微笑，接過絕對城學長遞來的白大褂。他點頭確認收到，將袖子系在腰間。這舉動有些出乎意料，我驚訝地問：

「那鬧彆扭的說話方式是怎麼回事？我就趁這機會說清楚，我覺得絕對城學長你這種地方很幼稚。」

「謝謝。湯之山同學這身也很漂亮。話說，你們該不會……原本打算兩人一起去參加什麼高檔晚宴吧？畢竟今天是平安夜。」

我調整插在腰間緞帶上的木杖，壓低聲音問道。確認絕對城學長和杵松學長同時點頭後，我重新面向眼前這扇厚重的門。十二月底的晚風對只穿着一件薄禮服的我來說很冷，但或許是情緒亢奮的緣故，倒也不覺得有多難熬。

「罵王院逃進這裏了吧……？」

「啊！罵王院光陰！」

「居然還有這種機關。明人，你知道開啓方法嗎？」

「咦？」

「正是。我即爲『大トウビョウ』——所有『トウビョウ（土瓶靈）』的母親。」

「多想無益，我要開門了。」

「那、那個，突然闖進來的暴徒，正在大肆破壞……！本以爲只是個手無寸鐵的老頭，誰知他不僅強悍，還會飛，更施展了某種奇怪的法術，我完全不是對手！警衛也全被打倒了，我好不容易纔逃進資料室，可那傢伙已經追到附近了，啊啊，來了啊啊啊啊啊——」

「少、少囉嗦！你這傢伙懂什麼！我……我也！並非自願如此！我也不想這麼做啊！」

或許是無法承受絕對城學長的言語，罵王院發出了悲鳴。像是終於無力繼續扮演教祖，他的語氣變回了普通青年。然而事到如今，主謀者說出「不想做」這種話，我們也十分爲難——但罵王院似乎是認真的。在我們困惑的注視下，捨棄威嚴的教祖大人轉頭望向異樣的「主神」。

「別再這樣了，『大トウビョウ』！我雖一直按你說的去做，但回過神來仔細想想，我才發覺！佔據淨水廠，無論如何都太過火了！那個時候……對了，我注意到你有意識，給了你聲音和耳朵，開始對話時，不是還很順利嗎！和你商量了許多，成立『護法息滅會』後，也只是低調慶祝，大家都很感激我，我只要這樣就滿足了……！可是——爲什麼你變了？」

「這個問法並不正確。我自始至終未曾改變，一切皆是爲了實現我的夙願。」

「……夙願？」

「沒錯。增加被我的『孩子』寄生之人，讓這個世界充滿我的眷屬。唯有此事，纔是造就我的『感情』所追求的——最大且唯一的夙願。一切皆爲復仇！光陰，你恢復自我後的聲音，已傳不進我耳中了。」

「讓眷屬充滿世界……？復仇？『大トウビョウ』，你究竟在說什麼？這種事，至今……一次也未曾……不，等等，難道你……連我也操縱了……？」

「你終於察覺了嗎？」

罵王院頓時語塞，腳步踉蹌。絕對城學長代他上前，以冰冷的視線瞥了眼癱軟在地的教祖——

「看來打擊讓你恢復了思考能力，現在應該能理解了吧？這個怪物爲達成自身願望，利用並操縱了你與『護法息滅會』。它一直隱瞞着孕育出自己的『感情』的真面目，及其所追求的真正目的。」

——絕對城學長凝視着不斷蠕動的粘菌團塊，靜靜說道。

隱瞞真正目的？加以操縱……？這傢伙竟有如此智慧？

「話說學長，孕育出『大トウビョウ』的感情是……？」

「怨恨、憎惡、嫉妒、憤怒。恐怕就是這些吧。『幽靈』，我在解說『泥田坊』時應該提過——這類感情一旦在心中紮根，便難以拔除，會深深嵌入人格，改變性情。」

「而這些感情的來源……果然是真萱家的祖先吧？」

「嗯。真萱一族身爲朽神町一帶知名的『憑依使』家系，長期遭受當地歧視。即便他們確實飼養了『憑依物』——被稱爲『トウビョウ（土瓶靈）』的粘菌，只要未曾濫用，也不該遭受排擠與疏遠。粗具智慧的『大トウビョウ』終日接收的生物信息盡是負面情緒，久而久之便成了追求支配與復仇的怪物。」

「我沒有異議。你的推測是正確的。」

「被粘菌稱讚還是頭一遭。雖不知能否說服感情與知性密不可分的你，但我仍要姑且一言——放棄吧，你輸了。」

「我無法遵從這一指示。我必須完成目的。」

電腦傳出的電子音斷然拒絕了絕對城學長的說服。與此同時，「大トウビョウ」的巨體開始劇烈震動，陷入地面的無數「觸手」紛紛破土而出。咦？什麼？它想做什麼？

剛纔還朝着河川移動的巨型粘菌團，不知爲何轉了一個彎，開始往宅邸後方、通往山裏的道路前進。除非淨水廠突然轉移到山裏，而「大トウビョウ」得知了這件事，否則它不可能往那邊移動。可是，爲什麼？簡直像是被誰強行改變了行進方向……

「——『大トウビョウ』！」

「咦？」

我被聲響吸引，回頭的瞬間瞪大了雙眼。

絕對城學長突然發出高亢的聲音。

絕對城學長搶着回答我的疑問，目光仍緊鎖巨型粘菌團——「蓋拉哥」。身爲妖怪學者，他顯然十分興奮，嘴角浮現淡淡的笑意，抓住我手臂的掌心也愈發溫熱。

我皺眉嘀咕時，身旁的絕對城學長斬釘截鐵地說道：

在屋頂與牆體的碎片紛紛墜落中，絕對城學長迅速轉身向門口退去。我與杵松學長緊隨其後。但問題在於罵王院——他沒有逃跑的意思，甚至還楞在了原地。杵松學長停下腳步大喊：

對於絕對城學長隨口的提議，我立刻搖頭否決。合氣道終究是針對人類的技法，面對怪獸般的粘液團完全無效——即便有辦法，我也不想跟它交手！

「你的笨是好的那種笨！別說了，快過來！」

「說服起了反效果嗎……？沒辦法了，我們出去！」

「嗚、嗚哇……」

杵松學長說它怕熱，看來是正確的。原本是漆黑粘液塊的怪物停止動作，轉眼間開始崩解。

「對、對了！是未爆彈！」

「大トウビョウ」的身體有八成超出道路，每當前進一段距離，就會掃倒周圍的草木。可能是因爲配合着歌聲的節奏，它的行進速度也加快了，不過……

在乾燥的粘菌碎塊被爆炸的餘波吹上天的同時，我如此說明。仔細想來，這回幸好讓「大トウビョウ」肉身排雷了，要是被不知本地隱情的外地車輛壓到，後果不堪設想……我不禁打了個冷顫，接着跑向站在前面不遠處的絕對城學長。

「但同爲笨蛋，我實在無法見死不救。」

「啊，杵松桑不知道嗎？呃，之前聽真萱教授說，從他家舊宅通往後山的路，被當地人稱作『納美拉筋』，是不吉利的地方，大家都不會往那兒走。本來以爲是迷信，但絕對城學長推理出那條路埋有戰爭年代遺留的未爆彈，受到大一點的壓力就會爆炸，所以本地人才會敬而遠之……」

那個……學長您要抓到什麼時候？我又不會逃，能放開我嗎？雖然這麼想，我卻不便說出口，只得悶悶地斜眼看他。絕對城學長只凝視着眼前的巨物，語氣愈發激動：

清晰的男中音，滲透夜晚的空氣。那景象不知爲何有種奇妙的莊嚴感，我忍不住看得出神，同時無法壓抑心中的疑問。學長爲什麼要這麼做？讓「大トウビョウ」聽這種奇怪的歌，到底有什麼意義？

「看就知道了——みぢん、すいぞん、まかだんごく、まらべや……」

我們與先到外頭的杵松學長會合，一路狂奔。杵松學長似乎也對罵王院死心了，沉默不語。如此直線跑了約三十米後，倉庫倒塌的「轟隆」巨響傳入耳中。

「光靠唱歌就能操縱……？阿賴耶，這是什麼原理？」

「……摩耶不動，波切不動，大山不動，康卡拉不動……叛逆湧出的土瓶神，呵斥將其制服，拴繫於主人之心……四方被碾成微塵而混亂，黑色泥濘化作泡沫，蟾蜍油滴落……」

「對，『幽靈』，你也知道，這首歌表面上是隻有真萱家的家主才能唱的搖籃曲。但它的實際作用，則是透過歌聲將歌者的意志傳達給『憑依物』，隨心所欲地控制其行動。我當初只是出於好奇才調查的，沒想到會派上用場。」

「番場先生！你在做什麼，快逃啊！」

「學長！這傢伙該不會是蓋——」

絕對城學長再次開始唱歌，「大トウビョウ」也再次回到通往後山的道路。

「沒辦法！」

「畢竟粘菌變形體的智能與體積成正比……不過，我真未料到它竟有如此規模。」

「的確。雖然事件很複雜，但這樣就告一段落了。」

倉庫厚實的土牆與瓦片屋頂如紙糊般輕易崩塌，不斷抖動的粘液團塊顯露真容。看來埋藏於地下的體積相當龐大——沐浴在月光下蠢動的異樣物體，竟比倒塌的倉庫還要大上一圈，令我脊背竄過一陣惡寒。

「是『蓋拉哥』！絕對是『蓋拉哥』……！這妖怪在不同傳說中外貌、大小各異，因而真身成謎。但若其真身爲粘菌變形體，一切便說得通了。畢竟它是不定形的……！原來如此，竟是這麼回事……！」

「未爆彈？」

「確實。這似乎有些困難……」

……教授您平安無事是很好，但請千萬不要把斗篷掀開哦。

「沒錯。其真身皆爲如今被命名爲『真萱絨泡菌』的特殊粘菌……！」

「明人整理的調查報告裏，不是提到過古代的『憑依使』可能擁有操縱『憑依物』的獨門技術嗎？那給了我提示。既然真萱家確實養了『憑依物』，那麼控制『憑依物』的技術肯定也有所傳承，而且是以表面上不易察覺的形式。我想到這點後，就請真萱教授告訴我那首『代代相傳的搖籃曲』的詳細內容。」

——聽到我脫口而出的疑問，絕對城學長簡短回應。這位披着黑色羽織的妖怪學者轉頭看向我們，壓低聲音繼續說道：

絕對城學長說得正激動，杵松學長卻打斷了他。

他說得沒錯。

「阿賴耶，他——番場先生怎麼了嗎？」

——克勞斯教授感慨地說道，向前踏出一步。他肩上扛着不知道什麼時候救回來的罵王院光陰——這位教祖雙目緊閉、失去了意識。

就是這個！對於真萱教授提到的朽神町本地傳說妖怪，絕對城學長當時正是如此解說的。老實說，我那時並不覺得這是什麼重要的情報，但現在不同了。我倒抽一口氣，對緊抓我手臂的學長說道——

「——等等。」

「我想也是。本就不該期待你。」

「現在不是驚訝的時候，湯之山同學！這傢伙打算衝破倉庫……！阿賴耶也快逃，這樣下去倉庫會塌！」

「我完全不知道該攻擊哪裏纔有效。」

就在杵松學長這麼說的時候。

「老實說，我也不太明白。即使我剛纔確實用這首歌扭轉了『大トウビョウ』的行進方向，但究竟是如何起作用的，仍然令人費解。姑且就當這首歌本身是一種技術型『真怪』吧……」

「辛苦了！不過，真虧學長能想到利用未爆彈。」

「還問我怎麼了，我有一大堆問題想問他！真萱教授說番場在研究室的時候，是個努力卻纔能平庸的學生，那他是怎麼把你提出的『粘菌生體操縱論』跟真萱家的『憑依使』傳說聯繫起來的？他去真萱舊宅發現『大トウビョウ』的契機，不就是確信上述兩件事存在關聯嗎？但這其中需要相當敏銳的洞察力，那時的番場顯然不具備這些……總之，我很好奇這裏面的隱情。除此之外，他發現『大トウビョウ』後，是怎麼跟它溝通的？它又教了他什麼……？如今『大トウビョウ』已亡，這傢伙是珍貴的證人，必須讓他一五一十地招出來。」

「——之後要怎麼辦？學長要一直唱下去嗎？」

哦哦，好厲害的效果！可是……可是，絕對城學長到底做了什麼？除非事先埋了地雷或炸彈，否則不可能發生這種爆炸——想到這裏，下一瞬間，我「啊啊啊！」地大叫。

……咦？難道他有什麼妙計嗎？

「因爲這件事給我留下了深刻的印象。」

「——みぢん、すいぞん、まかだんごく、まらべや、さんざら、だいばびらん。」

「積聚先人怨念的怪物，以及爲了殺戮破壞而投放的炸彈，二者互相抵消——嗯，算是不錯的結局吧。」

「咦！那、那是什麼……！」

我忍不住發出厭惡的聲音。對害怕蛞蝓與蛇的我而言，這番景象着實難受。巨型粘菌團似乎並無攻擊我們的意思，這點倒是令人安心，但它那如同巨大青蛙或蛞蝓般滑溜蠕動的前進姿態，光是看着就——呃，稍等。

「我把你們事先分我的豆粉，用於解救那些被粘菌包裹、已經不省人事的教團信徒了。再加上暴走的『大トウビョウ』已死，恐怖的陰謀算是徹底破產了。」

呲溜——如蛇般蠕動的「觸手」伸向數米外的地面，緩緩拉動巨大身軀。前進一段距離後，又伸出其他「觸手」繼續拉扯。那以奇妙方式前進的模樣，令人聯想到蛞蝓。

「很難靠近他了，我們先離開，『幽靈』！」

我和杵松學長用眼神詢問，絕對城學長只回了一句「看着吧」。他終於鬆開一直抓着我的手，黑色的背影向前踏出一步。身披羽織的妖怪學者，凝視着不斷蠕動的巨型粘菌團，深深吸了一口氣。

「護法息滅會」的教祖似乎完全未聽見杵松學長的呼喚，只是緊抓着顫抖的粘菌團塊。杵松學長雖想救他，卻被墜落的橫樑擋住了去路。啊啊，真是的！我轉身準備去幫着救人，但被絕對城學長拉住了手臂——

「好、好大……！這根本是怪獸了吧？」

「技術型『真怪』……？」

啊，不對。這不是單純的聲音，是歌。雖然聽不懂歌詞的意思，但那緩慢的節奏與音程，讓人聯想到古老的童謠。總覺得好像在哪裏聽過……到底是在哪兒？學長背對着困惑的我，繼續唱下去。

呼，暫時放心了。我鬆了一口氣，看着漆黑的巨體緩緩在未鋪裝的土路上前進。

「計劃被破壞，棋子也被奪走，不得不使出最終手段嗎……既然已牽扯至此，放任不管也不妥。『幽靈』，你有辦法打倒它嗎？」

絕對城學長難得如此激動，我不禁倒抽一口氣。學長趁勢強行拉住被震懾的我——等等、太近了啦！——逃出了倉庫。

「確實有夠大的。難怪智慧如此之高……」

「——不。明人所說的『火攻』，並非沒有可行性。」

克勞斯教授以直爽的語氣說道，同時把罵王院光陰扔在地上。在地面設施大戰一場後，還要把高大的男性搬來這裏，想必是相當辛苦的體力活，他呼吸有點急促。斗篷底下鼓鼓的，而且在蠕動，看來他背上又貼附了一隻新的「天狗蟬」。

「我也很在意這點。阿賴耶有什麼想法——」

「我想，真萱家的『大トウビョウ』像這樣鬧事並非首次。江戶時代或許就曾多次出現這般狀況，目擊者視其爲妖怪，因而誕生了『蓋拉哥』的傳說。」

——『蓋拉哥據說是一種身體軟綿綿的妖怪。根據傳承地區的不同，有的說像青蛙，有的說像蛞蝓，有的說跟成年人差不多高，也有的說它有幾十米高，不過共通點是「對人有危害」。常被用來嚇唬小孩，也就是所謂「模糊的恐怖怪物」的一種。』

「沒錯。這是真萱家代代相傳的操縱歌。」

絕對城學長若無其事地點頭，再次看向巨型粘菌的殘骸——巨體化爲乾燥的白色碎片不斷崩落。接着，他喃喃道：

突然間，「大トウビョウ」正下方的地面爆炸了。

「如你所知，已經用完了。明人，你有什麼辦法嗎？」

我困惑地重複學長的話。「憑依使」是普通人類；「憑依物·トウビョウ」是「假怪」——真面目是粘菌。但操縱「憑依物」的技術卻是真正的怪異——「真怪」。是這個意思嗎？不過，正當我想問清楚的時候，朝山前進的巨型粘菌團——「大トウビョウ」伸出了好幾條像蛇一樣的「觸手」，將巨體拉回原本的方向。糟了！

「啊啊！我就覺得好像在哪裏聽過，原來是真萱教授唱過一小段的那首曲子！那麼學長第二次去拜訪教授，就是爲了這個……？」

我如此暗自祈禱時，絕對城學長直勾勾地盯着躺在地上的罵王院。杵松學長似乎覺得他那眼神不太對勁，於是開口問道：

這時突然傳來一個直爽的聲音，像是在附和學長。我驚訝地轉頭一看，發現披着斗篷的克勞斯教授不知何時來到了這裏，和我對上了視線。

「那何必問！學長，豌豆粉——」

「話說，我們繼續旁觀真的好嗎？它雖然移動緩慢，但顯然在朝某個方向去。」

學長陶醉地說道，顯然深受震撼。這的確驚人，但真值得如此感動嗎？老實說，我完全無法理解。

「巨大青蛙或蛞蝓？好像在哪聽過類似的妖怪傳說……？」

「對了，爲了以防萬一，我也讓他服下了豌豆粉，所以不必擔心。」

「我說……『大トウビョウ』？我們重新開始吧？我需要你！」

我暗自吐槽。微微歪頭的下一瞬，想起了造訪真萱教授家時聽到的對話。

「等等，阿賴耶。若『蓋拉哥』是大量增殖的粘菌團，『川坊主』是被粘菌寄生的人類，那麼朽繩町自古流傳的妖怪傳說……」

「呃……粘菌懼高溫這點是確定的。要用火攻之類的方法嗎？只要破壞掌管思考與知性的中樞網絡，應能使其停止動作。但要讓如此體積升溫，需要極大的能量。」

「但我已不再需要你。」

「地下還有身體嗎？」

「罵王院在某種程度上也是被操縱的受害者！如果不救的話……」

「『大トウビョウ』……改變方向了？」

然而，就在我正要發問時，杵松學長倒抽一口氣。

「學、學長！歌聲的效果消失了！」

「——是河川的方向。換言之，目的地是淨水廠。巨型粘菌團塊體內隱約可見『子實體』，看來它打算將儲藏其中的孢子強行混入自來水。」

「那是他自己笨！如今的情況算他自作自受，不值得同……」

空氣劇烈膨脹，震動使周圍的一切都在搖晃，特大號的火柱衝破地面噴發，筆直貫穿巨大粘菌的身體，發出「咻轟轟轟轟轟」的終結之聲。

「難道是學長的歌？」

我們被這過於震撼的景象驚得忘了隱蔽，直接交談起來。另一方面，巨型粘菌團塊全然不理會驚訝的人類，伸出了數根粗壯的「觸手」。

平時溫和穩重的杵松學長，此刻的聲音卻尖銳得令人意外，氣氛突然緊繃起來。在克勞斯教授和我的注視下，杵松學長上前護着罵王院，隔着鏡片看向黑衣友人。

「你看過我請湯之山同學轉交的報告了吧？寄生在腦中的粘菌死亡時，會帶走宿主的部分記憶。因爲等於是大腦被動了手腳，若不靜養一段時間，可能會留下記憶或認知障礙。」

「這我知道，所以我才急着要問話啊。要是重要的記憶消失了就太遲了，你讓開。」

「你是認真的嗎？」

「我有騙過你嗎？」

簡短的對話讓氣氛越來越緊張。看着正面對視的兩人，我只能不知所措。還以爲「大トウビョウ」灰飛煙滅後事情就告一段落了，怎麼又變成這樣？我正不知該如何是好時，絕對城學長和杵松學長的爭論——我不想稱之爲爭吵——仍在繼續。

「我之所以插手這件事，是因爲身爲妖怪學者，想了解『トウビョウ（土瓶靈）』傳說的本質。你卻要我眼睜睜看着證據在我眼前消失？」

「要論根本原因的話，你覺得我一開始爲什麼不找你幫忙？我想爲自己的點子被濫用而負責是一方面，但另一方面——我也害怕事情解決之後，你會不在乎番場先生是否會留下後遺症而強行逼問。」

「你想保護那個蠢教祖？所以才一個人行動？真難理解。那傢伙有什麼價值？」

「不是有沒有價值的問題。你也知道，戲劇社被毀時，是你收留了我、給了我一個可以投入熱情的方向，我才能免於自暴自棄……可是，如果時機不同，我也可能會誤入歧途，跟現在的番場先生一樣，所以……」

「所以你要保護他？無聊的感情主義。」

「以前我說過吧？浪漫和感傷是點綴人生的兩大要素。」

「那是你的作風吧？對我來說，妖怪學纔是——」

「等、等一下！你們兩個都到此爲止！」

回過神來，我已經介入兩人之間。雖然不知道該說什麼，但也不可能繼續旁觀——

「你們兩個都冷靜一點……！雖然我明白你們雙方的主張，也不知道該怎麼辦，可是這樣未免太奇怪了！而且……呃，對了！今天是平安夜！要和樂融融纔行！對吧？」

「居然搬出這麼扯的理由。」

我努力擠出笑容，絕對城學長卻用冰冷的眼神看我。杵松學長雖然沒說話，但肯定也很傻眼。沒辦法嘛，我想不到其他理由了！我惱羞成怒地瞪回去威嚇他們，這時原本靜觀其變的克勞斯教授開口了：

「當雙方的主張產生衝突時，溝通是很重要的。不過，平安夜吵架也不好。所以，我給你們聖誕禮物。」

教授露出微笑，從外套內袋拿出一本線裝的舊書。教授拿出書時，還順便拿出筆型手電筒，手電筒的光照出褪色的封面標題。看到標題的瞬間，絕對城學長臉色大變。

我吞吞吐吐地開口。有許多事想問，也有話想說，卻不知該從何說起。杵松學長也和我一樣，與我面面相覷。我們就這樣一邊思考該說什麼，一邊忍受着尷尬的沉默，持續了數十秒。突然，克勞斯教授精神十足地大喊：

「這樣絕對城學長和杵松桑就不會再吵了……？」

「別急嘛。」

「之前不是說過嗎？阿賴耶總是穿黑的，身爲搭檔當然要穿白的。外表的對比很重要。來，握手。」

「又見面了，阿賴耶。你還在繼續研究妖怪學啊。」

「罵王院——番場，是如何得到《真怪祕錄》第八卷的？這書先前被保管在國外，實際進行偷書行動的，恐怕另有其人。而那人把偷來的書交給當時還在大學研究室的番場，利用他渴望被認同的心理以及研究粘菌的經驗，煽動其開展後續一系列的行動……？教團本部的培養機器與設施整備費，也不是番場這麼個家境普通的研究生能籌措出來的……如此想來，番場，以及『大トウビョウ』，都只是更深層的幕後黑手的棋子……」

「哦？你很瞭解嘛。沒錯，我是黑暗夜晚的化身——『無臉怪』。沒有臉，也就是誰都不是的妖怪。不過，誰都不是，也意味着誰都可以是。比方說……」

「封底上蓋有德文的藏書章，所以應該就是先前被德國的民俗學研究所收藏、近年卻不知被誰偷走的那捲。躺在那裏的罵王院，八成就是根據這本書的記載，得知了『トウビョウ（土瓶靈）』的真身是粘菌，從而找到了真萱舊宅倉庫裏的『大トウビョウ』。我大致翻了一下，裏面詳細記載了各類『憑依物』的真面目，以及處理方式。」

「咦？咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？臉、臉不見了……？等等，學長？學長你也看見了吧？不是我的眼睛出問題了吧？」

「等什麼？」

克勞斯教授得意地高舉比文庫本大上一圈的舊書，同時解說。絕對城學長似乎非常想看內容，開始渾身發抖，教授笑着對他說「先別急」，然後繼續說下去：

「不好意思，我辦不到。對吧，克勞斯教授？」

「瞭解。」

「哦哇！」

「……不過，就算來得及，飯店也不會讓我進去吧？我現在這副模樣，根本不符合着裝要求。」

「對、對不起……！我不習慣穿有高跟的鞋子。」

「我忘了。抱歉，阿賴耶，等我一下。」

「你在搞什麼？」

「——『幕後黑手』這個稱呼，我可不能接受。」

「我叫你住口！再說，你爲什麼會知道那張臉和那個聲音……？」

「哦，我只是在想，看來是趕不上晚餐了。」

「久等了。所以，我們重新來過。」

「就這麼辦吧，阿賴耶……不過，你真能忍。那傢伙露出那張臉的時候，老實說，我還以爲你會昏過去，沒想到你意外地平靜，真有你的。」

「你還是別太勉強自己比較好哦？你應該知道吧？要是太想知道不該知道的事，就會變得跟我一樣哦～」

「先匿名打電話給醫院和警察吧。就說他們精製『筬越水』的設施發生意外導致瓦斯泄漏，所有人都昏倒了。反正他們的相關記憶也十不存一了……」

「真的嗎，老師？」

「是呢，還沒結束，老師。還有事情沒搞清楚。」

絕對城學長從口袋裏掏出一塊古典懷錶，低聲說道。他似乎相當遺憾，語氣比平時還要冷淡三成。我一聽，不禁「啊」地發出一聲驚呼。

絲倉先生以沉穩的語氣說着，伸手摸了摸自己的臉。隨後，細長的眼睛、高挺的鼻樑、深刻的皺紋瞬間消失——咦？

「既然如此，一開始別吵架不就好了。」

「沒必要着急。不介意的話，我會等你。」

「……受不了，你這傢伙還是一樣愛演。」

咦，什麼事？在我問出口之前，絕對城學長已經低頭看向昏迷的教祖，開口說道：

高跟鞋的鞋跟被小石子之類的東西絆到，身體向前傾倒。我急忙伸出雙手想撐住自己，卻被某個東西接住了。同時，一道低沉的、帶着無奈的聲音從近處傳來。

「黑暗之夜的象徵……？」

「……啊？」

「我只是不經意地把情報交給光陰先生，稍微推了他一把而已。雖然也幫忙籌措了資金，但並沒有做什麼足以被稱爲『幕後黑手』的大事。所以，希望你們稱呼我爲『策劃人』。」

「自稱『天狗』的人就是這樣才讓人頭疼。」

用冷淡聲音回應的是絕對城學長。我還以爲他會更慌張，沒想到語氣意外地冷靜。他大概是想配合教授來改變現場氣氛吧，這位披着黑色羽織的妖怪學者無奈地繼續說道：

「我不知道啦！讓克勞斯教授和杵松桑等太久也不好，我先走了！謝謝你扶我！」

「呃、呃……那個……」

這傢伙突然在說什麼啊？

雖然我說他這身打扮像可疑的魔術師，但學長穿燕尾服的樣子還挺不錯的。何止不錯，老實說，和他端正的容貌非常相稱。就算拋開這點，我也完全不討厭絕對城學長。而且，像這樣的人——不，我本來也沒資格評判別人的喜好。即便如此，我還是爲這樣的情形感到開心……

然而，絕對城學長聽了之後，輕輕嘆氣——

「在滿足以上條件的前提下，你覺得現代日本最有名的妖怪是什麼？」

「我是『真怪』的一種，名爲——」

「我在『護法息滅會』的資料室找到的。《真怪祕錄》是爲了探究所有妖怪的由來而編纂，卻被禁止公開出版的夢幻書籍。僅有祕密出版的數卷，其中多半下落成謎……不過，這些說明對你們來說是多餘的吧？」

「……放心，我也看得一清二楚。從反應來看，明人和克勞斯教授似乎也目睹了同樣的景象……你究竟是……」

「你不需要道歉。是我把你捲進來的。」

「我也稍微變強了一點。」

我被絕對城學長抱在懷裏，語無倫次地辯解。臉靠得很近，聲音也很近，燕尾服緊貼身體的觸感讓心臟猛地一跳。我急忙把發燙的臉從學長面前別開，慌張地繼續說道：

雖然我知道他這個人會突然開始講這方面的話題，非常清楚，但就算這樣，現在也不是講妖怪一般定義的時候吧！我用眼神這麼告訴他，但他不是會看這種眼神的人。結果學長還是用平常的語氣繼續說下去。

我儘可能用開朗的語氣苦笑道。實際上，就算放寬標準，我現在的樣子也很難看。光是把合氣杖像木刀一樣插在裝飾用的緞帶上，就已經出局了。禮服亂七八糟，裙襬上到處都是破洞。原本豔麗的紅色布料，也被豆粉、泥土、汗水和粘菌的碎片弄得髒兮兮的，感覺很對不起設計師。

我與嘆氣的絕對城學長對視一眼，用力點頭。不知有沒有聽見我的回答，那道黑色的背影說了聲「走吧」便邁開步伐。是是是。於是我跟在學長後面——

「你是……！」

「剛纔明明還能正常走路甚至跑步，是因爲緊張感消失了嗎？平常我都是穿涼鞋或運動鞋，所以不習慣穿這種鞋。」

與此同時，克勞斯教授倒抽一口冷氣。原因不言自明。我見過這個人——不，是這張臉。就是之前不小心窺見絕對城學長的回憶時，看到的那位女性。我只知道，她是學長過去曾失去的重要之人。爲什麼她的臉會……？我正困惑地旁觀着，只見「無臉怪」對絕對城學長笑着說：「嗨。」難以置信的是，那聲音明顯是女性的聲音。

「……咦？」

「你這傢伙真難懂。特地穿上白大褂有什麼意義？」

「嗯。哎呀，真令人欣慰！阿賴耶也還有人心呢！」

噗通。心臟跳得比剛纔更厲害了。

「你這傢伙，這種事不需要特地確認吧……喂，別笑得那麼賊，『幽靈』！」

「好像是。」

絕對城學長的身體晃了一下。

「好像是。」

「因爲我是前戲劇社的嘛。請多指教。」

絕對城學長聳了聳肩。他的臉色還有些蒼白，但語氣一如往常地冷淡。克勞斯教授見狀滿意地點了點頭，扛起罵王院邁步離開。大概是學長的態度讓他放心了，杵松學長也輕輕點頭，跟了上去。

「……住口。別用那個聲音、別用那張臉說話！」

因爲發生了太多事，我都忘了，今晚的主要活動就是去豪華飯店用餐。確實，現在趕過去也來不及了。

「那是假名。既然實驗已經失敗，那名字也就不需要了。順便一提，這張臉也是假的。」

杵松學長露出溫和的笑容，解開一直纏在腰上的白大褂。他開心地穿上熟悉的衣服，仔細整理好衣領和下襬，恢復成白袍眼鏡的熟悉模樣。這位理工學院三年級生重新面對學長，伸出右手——

杵松學長帶着開心的笑容，用力回握朋友的手。另一邊的絕對城學長似乎有點害羞，雖然露出傻眼的表情，但明顯鬆了口氣。他沒有在杵松學長鬆手前甩開手，而且，他嘆了好長一口氣！真是的，這兩個人真好懂。

無眼無鼻無口的「無臉怪」再次撫摸光滑的臉龐，一張將頭髮紮在腦後的年輕女性的面容浮現出來。連體格也變成了健康女性的體格。接着，當那名女性露出活潑、略帶強勢的開朗笑容的瞬間——

「說到妖怪的一般定義，可以舉出幾點，像是出現的時間或地點等條件受限、行動模式固定、有應對方法、雖然不現實但確實存在、雖然源自宗教但不屬於特定宗教等等。」

「抱歉，把學長特地幫我選的衣服弄成這樣。」

突然，一個表面恭敬實則無禮的聲音打斷了絕對城學長的話語。

克勞斯教授巧妙地迴避絕對城學長不滿的視線，說出有如怪獸電影片尾旁白的臺詞。雖然我覺得這次的事件跟「破壞環境」完全無關，但事情了結比什麼都好……

「……老師，您真有精神。」

「別勉強。慢慢習慣就好。」

「不。學長只是說要去救杵松桑，所以今晚的行程取消了，是我自己要跟來的。」

就在幾秒前還是「絲倉先生」的某人正要報上名號時，被絕對城學長搶先說出了答案。

……嗯。雖然今晚發生了很多事，但這次好像真的結束了，我們也回去吧。說起來，我一直拿着杖，我把它插回腰間的緞帶，抬頭看向身旁的學長。

「畢竟『天狗』是自由的妖怪。先不說這個，罵王院和信徒們該怎麼辦？」

突然開始的妖怪學講座，讓我原本發熱的腦袋瞬間冷卻。

學長穩穩地扶着我，語氣平靜地說道。月光照耀下的那張臉，雖然和往常一樣冷淡，卻莫名地溫柔，令我一時語塞。

「——『無臉怪』嗎？」

他梳着一頭整齊後攏的白髮，身穿高雅的雙排扣深色西裝。那沉穩的站姿令人聯想到經驗豐富的管家。作爲護法息滅會的信徒，以教團工作人員身份協助罵王院的那位人物，我不禁叫出他的名字——

——一位面帶笑容的年長男性站在那裏。

「老師，您把我當成什麼了……？再說，既然您拿到了《真怪祕錄》，爲什麼不早點告訴我？」

我的思考迴路轉個不停，就此困惑了幾十秒。絕對城學長對我說：

「當然。阿賴耶想知道的事情……不，是比那更詳細的內容，都記載在這裏。沒想到長野和岐阜流傳的憑依物傳說——『牛蒡種』的真面目，竟然是那個！你猜猜看是什麼？想知道對吧？」

「因爲看你們吵起來很有趣，所以找不到時機插嘴。總之，事情總算告一段落了！不過，這並不代表完全結束。沒錯，只要愚蠢的人類繼續破壞環境，第二、第三個『大トウビョウ』說不定還會出現。」

這聲音確實很耳熟——不，是在場的所有人都同時倒抽一口氣。緊接着，衆人一齊望向聲音的源頭，只見——

「無臉怪」——這個妖怪的名字，連我也聽說過。根據學長之前的說明，「無臉怪」和「一目小僧」一樣，都是日本妖怪中的代表性存在。「一目小僧」對應明月當空之夜，而相對的，「無臉怪」則是——

克勞斯教授打從心底感到開心，故意吊絕對城學長的胃口。雖然他的幼稚令人傻眼，不過看來這本書裏真的有學長想知道的情報。既然如此，學長也沒必要把罵王院叫醒，逼問他了……

「《真怪祕錄・第八卷・憑物之講》……？克勞斯老師，這是……?! 」

——絕對城學長和杵松學長同時回答我脫口而出的疑問。

「無臉怪」像和老朋友告別似的揮了揮手。緊接着，她的身體突然扭曲——我知道這種說法很莫名其妙，但事實就是如此，我也沒有辦法——然後融入夜色中消失無蹤。留下的，只有包括絕對城學長在內的我們幾個，全都愣在原地。

「想知道？這也難怪……但很遺憾，我不能說。再見啦！」

「那我們回去——咦，怎麼了？你幹嘛拿出表？」

「絲倉……先生？」

大概是放心了吧，杵松學長露出安心的笑容，朝絕對城學長伸出一隻手，似乎是想握手言和。絕對城學長猶豫了一下，正準備回握時，杵松學長「啊」了一聲，把手縮了回去。

「所以沒拒絕的我也有責任——算了，總之先回去吧。」

「好，這次真的結束了！我們回去吧！今晚可是快樂的聖誕夜！」

「你這麼說，我無話可說。阿賴耶，以後我們好好相處吧。」

「……喂，怎麼了？你在生什麼氣？」

「我沒有生氣！硬要說的話，我是在氣自己有一瞬間居然興奮起來！笨蛋！我這個笨蛋！」