一章 河童

日本各地都有分佈於河流和池塘中的妖怪——河童的傳說。這種妖怪只有孩童般的身高，長有龜殼、喙和頭頂的圓盤狀物，據說還會從人肛門中掏出名爲「尻子玉」的虛構器官，愛喫黃瓜、喜好相撲。

＊＊＊

「——從以上幾點來看，喫夢的虛構怪獸『貘』，和實際存在的貘——也就是奇蹄目貘科的大型哺乳類動物，兩者之間可說是毫無關聯。而且，日本的『貘』怪傳說雖然是從中國傳來，但其性質卻和原版大不相同。」

低沉的嗓音沉穩響起，披着黑色斗篷的背影沿着河畔坡道徑直向上走去。一陣突然吹起的北風，揚起那件頗有年頭的厚重斗篷，也吹動了遮住他端正白皙臉龐的劉海。或許是覺得有些冷，披着斗篷的青年微微聳了聳肩，卻仍繼續說着：

「中國有種名爲『莫奇』的神會喫夢，卻因與『貘』混淆，結果演變成『貘是喫掉噩夢的聖獸』。近代日本在正月做初夢時，會在枕頭下放寫有『貘』字或畫有它形象的紙張，便是由此而來。你明白了嗎，『幽靈』？」

「哦。」

我——『幽靈』，也就是湯之山禮音——走在斗篷男身後不遠處，用沒什麼興致的語氣應了一聲。我好像不知不覺就氣喘吁吁，聲音也有點沙啞，不過這也不能怪我。我背的行李又大又沉，坡道又陡。儘管現在是陽光明媚的午後，但冬天的山路依然很冷，而且新年剛買的靴子還沒穿習慣，腳趾生疼。

真是的，早知道要走這種路，我就穿平時的運動鞋來了。我一邊在心裏抱怨，一邊狠狠瞪着那個空着手、悠閒走在前面的斗篷背影——也就是絕對城阿賴耶學長。

與新興宗教團體「大日本護法息滅會」有關的騷動，在上上個禮拜的聖誕夜已經解決。之後我回老家過了新年，剛從老家回來，學長就打電話約我。我心想正好可以順便拜年，於是前往學長的住處——文學院四號館四樓的四十四號資料室，結果學長當場就命令我當背行李的，一直到現在。

學長讓我背的木箱，長寬約五十公分，高約一米，尺寸相當可觀。箱子上的字跡已經磨損，學長又不肯告訴我裏面是什麼，所以我也不清楚。箱子配有揹帶，重量恐怕超過十公斤。不僅重，揹帶還深深勒進肩膀，痛得要命。然而走在前面的妖怪學者似乎對我的狀況毫不在意，繼續講着他的「初夢」和「貘」。

順帶一提，這個「貘講座」的開端，只是我隨口問了一句「學長有做初夢嗎？」，絕不是想讓他開一場關於「初夢」的妖怪學講座。老實說，我對「貘」也沒什麼興趣，但他似乎完全沒有停下的意思。

……真是的，過完年還是老樣子呢，絕對城學長。

我嘆出今天不知第幾次的氣。不過，要是他突然變得判若兩人，我也會很傷腦筋。我在心裏這樣安慰自己，重新環顧四周。

我和學長正沿着大河邊上的坡道走着。我照學長的指示，從離大學最近的車站搭上各站停車的電車，搖搖晃晃好一陣子，然後順着河川往上游走，但從剛纔開始，周圍的風景就幾乎沒什麼變化。沒有民宅，也看不到人車往來的跡象，左邊是森林和山，右邊是寬闊的河川，耳邊只有水流聲。

河邊立着設計可愛的河童撿垃圾的告示牌，上面寫着「讓河川變乾淨！」，還有畫着猴子剪影的「注意動物」標誌。學長說，這一帶的森林裏有很多猴子、狸貓和鹿。

順帶一提，根據之前看到的標誌，這條河的名字是「駒引川」。上面還寫着「天寺市管理」，所以地址應該和大學以及我住的地方一樣，都在天寺市。河川和道路之間沒有護欄，可以從任何地方下到河邊。開闊的河灘很適合休息或稍微活動身體，但我不知道離目的地還有多遠，所以不敢做多餘的事消耗體力。

「學長，差不多該告訴我目的地在哪裏了吧？」

「就算告訴你，你也不熟悉那裏，而且解釋起來也麻煩。別多問，閉上嘴跟我走，『幽靈』。」

學長呼出白色的氣息，發出冷淡的聲音，披着斗篷的背影繼續向前。都說了我不是『幽靈』，是禮音，湯之山禮音。我正想反駁，又一陣強風吹來。學長身上的斗篷被風鼓動，斗篷底下黑色的羽織瞬間一閃而過。他平時總是羽織配襯衫和黑領帶，走「和洋折衷」的風格，今天卻完全是和風打扮。

學長身材瘦高，和服筆挺的輪廓很適合他。頭髮也和平常不同，梳得整整齊齊，顯得很高雅，但我心裏有很多想法，不想坦率地誇他。

……確實，昨晚我剛回到住處，正想着學長在做什麼的時候，收到了他「明天有空嗎？」的郵件，讓我有點開心——本來還以爲「難道是因爲上次的聖誕大餐泡湯了，所以想補償我？」然而，從今天的結果來看，完全是我自作多情……這個乖僻的妖怪笨蛋不可能這麼貼心。

「不敢勞煩你。」

「你在胡言亂語什麼？冷靜點。」

若要更詳細地描述，那是一座約六十公分高的古舊木雕，呈現河童被巨臂擒住的姿態。雖未刻「河童」二字，但它揹着龜殼、嘴部突出、頭頂圓盤，應是河童無疑。河童張開四肢作投降狀，抓住它的底座手腕上刻着「ヨクキククスリ（藥效奇特）」七字。所用木材質地密實，顯得十分沉重。事實上，也確實很重。

「多謝款待。真是好茶……這樣說對嗎，學長……？」

「您一直看着我，是有什麼事嗎？」

我驚訝的聲音與櫻城小姐的歡呼同時在茶室響起。咦？看到這個會高興？我對櫻城小姐的反應感到意外，仔細端詳自己搬來的物品。

——學長雙手捧着茶碗，若無其事地說道。語氣雖冷淡，卻帶着與熟人交談時的直率。從他們互稱名字來看，關係似乎相當親密。二人都很適合和服，若是一對情侶，想必十分登對……呃，我在胡思亂想什麼。就在我暗自吐槽時，櫻城小姐向我搭話：

學長呼出一口白氣，彷彿在說「說明到此爲止」，再次邁開腳步。雖然學長沒告訴我那間宅邸的主人是誰，但既然是妖怪學的同好，會是像克勞斯教授那樣的大叔或老爺爺嗎？既然住在這麼偏僻的地方，想必是個怪人，希望不是可怕的人。我一邊這樣祈禱，一邊追上學長的背影。

「我是隱士。」

「這樣我會很感激。我是學生，櫻城小姐您呢？」

學長流暢地回答我的疑問。我原以爲河童只是棲居河川的妖怪，沒想到竟有如此技藝。話說回來，一談到妖怪話題，學長就變得格外健談呢。不愧是絕對城學長。我同時感到傻眼、佩服與安心，應了聲「原來如此」。

「也沒特別學過……只是略懂一點合氣道。」

「是有，不過只看得見樹，其他的……嗯？」

「承蒙您如此鄭重地問候。您是湯之山女士吧？我叫櫻城紫。請多指教。」

「……你把我當成什麼了？」

「咦？啊，呃……您好，新年快樂。初次見面，我是湯之山禮音。」

沿着路往前走，前面只有那個池塘，學長到底要去哪裏？難道像在流傳山姥傳說的深山裏追悼某人時那樣，要去只有知情人才知道的地方嗎？該不會要露宿野外吧？

接着我看向河對岸，森林的一角被大面積砍伐，立着一塊寫着「兵部製藥開發預定地」的大看板。那片裸露的土地上，除了組合屋辦公室之外，還停着幾臺工程機械，但完全沒有人影。順帶一提，前方和周圍也看不到民宅或聚落的跡象。

「不喝才失禮。爲何一直偷瞄我？」

「說了別看我。面向道謝對象是基本的禮貌。」

「是又怎樣？」

「您是一個人住在這裏嗎？」

櫻城小姐與絕對城學長挺直背脊，跪坐着交談。我望着他們親密互動的模樣，微微偏頭。

望着露出困擾微笑的櫻城小姐，我感慨地點點頭。既然是從事這般職業的人，也難怪會擁有如此高雅的氣質。

「伴手禮。新年去拜年，空手而去未免太失禮了。」

據學長來此途中所述，櫻城小姐應是「同好之士」。然而目前看來，除了身爲高雅的茶道老師外，她身上毫無妖怪相關的要素。硬要說的話，只有壁龕掛軸上的河童畫。我搬來的木箱也仍原封不動放在角落……我悄悄瞥向佔據茶室一角的木箱，櫻城小姐似乎察覺我的視線，轉變了話題。

＊＊＊

「河童……？」

「自己思考。我不是你的監護人。」

「哦，好，搬過來就行了吧。」

「『真怪』的『樣本』吧？啊，如果你不喜歡這種待遇，就把項鍊留下，自己回去。」

「放心吧。那間宅邸的主人，是我的同好。」

「應該是擒獲並懲戒河童的人類或神明吧。順帶一提，擒拿河童的巨臂這一主題——」

從黑色羽織袖口伸出的白皙纖細手臂輕按在榻榻米上，他深深低下頭。與他平日乖僻的態度截然不同，如此彬彬有禮的舉止令我一時看呆了。咦，這個人是誰？我完全不認識……我正驚訝地望向旁邊，學長以清晰的嗓音繼續說道：

「啊？新年拜年帶那種東西去……？」

「話雖如此，但我不想失禮……所以，我這樣說合適嗎？」

「謝、謝謝……有趣嗎？」

「咦，該不會是那個工地……？沒有橋，過不去哦？而且除此之外，能看到的就只有那個大池塘了。」

「啊，對不起！因爲您很像我見過的某個人，不自覺就看入神了。雖然我也不清楚具體像誰……」

我把「看不見」這句話嚥了回去，不由得停下腳步。我發現樹林間有個不起眼的瓦片屋頂靜靜佇立。屋頂的顏色與周圍樹木相近，形成了保護色，所以一直沒注意到——原來在能俯瞰池塘……不，是「深泥淵」的地方，有棟小宅邸。

冷淡的嗓音從旁傳來。哦，原來如此。於是我小心翼翼地捧起茶碗，輕聲道「我開動了」，靜靜將抹茶飲盡。茶水似乎調整到了適宜的溫度，溫熱的茶香迅速滲透體內，撫平了內心的焦躁。我輕呼一口氣，將茶碗輕輕遞還給櫻城小姐，低頭致意。

……算了，絕對城學長本來就是這種人，擅自期待又擅自失望的我，纔是愚蠢透頂。可是，這是今年第一次見面，至少讓我說句「新年快樂，今年也請多多指教」吧。結果我只說到「新年快」而已！而且，學妹難得打扮得漂漂亮亮，他卻一點感想都沒有……

「也就是說基本上是獨居……？不會很危險嗎？」

「這位其實是茶人——茶道櫻城流宗家的千金，現任櫻城流掌門人。」

「這是我繼承的家業，平日由我獨自打理。不過庭園樹木和山林的管理光靠一人難以勝任，會定期請專業人士幫忙。」

因爲學長說她是妖怪學的同好，我還以爲是像克勞斯教授那樣的怪大叔，沒想到竟是位舉止優雅的美女。真抱歉擅自抱有偏見。我跪坐着在內心致歉時，身旁的絕對城學長用低沉的嗓音開口：

「那傢伙只是回老家了，所以才叫你來啊。」

「哎呀，失禮了。那麼喚您『禮音小姐』可以嗎？」

「你說笑了。如你這般堅強的人，怎麼會感到寂寞？」

「今年也請多多指教。您氣色甚佳，實乃幸事……喂，『幽靈』，你也打個招呼。」

「我從剛纔就一直在觀察您，您的舉止沒有絲毫多餘之處。看似自然，卻毫無破綻。您曾在何處學習過禮儀嗎？或是修習過某種武術……？」

「新年快樂。今年也請多多指教。」

「雖然學長這麼說，但我對茶道的規矩一竅不通……要轉幾圈來着？我記得喝茶也有固定順序吧？」

「是的，我是東勢大學經濟系一年級……還有，稱呼『湯之山女士』未免太鄭重了，請您普通地叫我就好。」

她看起來約莫二十五到三十歲，比絕對城學長稍長几歲。身材姣好的她穿着合身的淡紫色和服，中分的黑髮長及腰帶。雖然身高似乎略低於我的一百六十九公分，但背脊挺直、臉蛋小巧，顯得十分高挑。鼻子和臉一樣玲瓏而挺拔，血色飽滿的嘴脣大小適中，散發着成熟女性的穩重魅力。是位無可挑剔的美女。

她突如其來的評價讓我驚訝地睜大雙眼。「有趣」尚可理解，但老實說，我並不覺得自己美麗。至少遠不及櫻城小姐這般美！因此，我與學長面面相覷，不約而同地眨了眨眼。這時，這位適合和服的日式美女直視着我，繼續說道：

這種小事你自己來啊，我又不是你的僕人。雖這麼想着，卻不想頂嘴。於是我起身將木箱搬至櫻城小姐與學長之間，再次跪坐——這房間的氛圍不容許我盤腿——學長解開固定箱蓋的繩子，取出其中的物品置於榻榻米上。我與櫻城小姐同時發出驚呼。

「你又說這種話……」

「既然不說明就帶我來，就不該講這種話。請負起責任來。」

「那不是池塘，是深泥淵。那裏有河童傳說，在妖怪學上是歷史悠久的名勝，不過目的地還在更前面。有個地方稍微高一點，看到了嗎？」

「哎呀，您是武道家啊。我一直很期待阿賴耶君會帶來怎樣的新朋友，沒想到是您這般出色的女性。」

「不、不敢當，承蒙您款待，我纔要請您多多指教……」

「謝、謝謝您……呃……那個……」

櫻城小姐搶在學長之前開口。大概是被搶先一步，身着黑色羽織的妖怪學者默默聳肩。另一方面，很適合淡紫色和服的茶人以充滿好奇的目光端詳河童像，興奮地接着說：

「——與諸富町嚴島神社的神像頗爲相似。那間神社也有神明懲罰引發水難的河童的傳說，二者是否有所關聯？」

而且，我花了一整晚積攢起來的飄飄然心情，今天早上一見面，就被他一句「扛上那個跟我走」和那個木箱給打飛了。

寬度一直沒什麼變化的河川，在幾十米開外的地方突然變寬。周圍地勢較高，無法準確判斷寬度，但那幾乎已經是個大池塘或湖泊了。水面上飄着薄霧，瀰漫出神祕的氛圍。

「哎呀！」

「請先冷靜下來。來，請用。」

「學長，杵松桑怎麼了？你們該不會又吵架了吧？」

「湯之山女士是大學生嗎？」

「失禮了，本打算等寒暄後再呈上的。我想紫小姐你一定會喜歡……啊，直接展示更爲便捷。『幽靈』。」

櫻城小姐立刻回答，學長隨後嘆了口氣。學長將茶具放回原處，側眼瞥着我說：

「原來裏面是這個……所以，這是什麼？」

「是真的哦。但阿賴耶君總是這樣……今天也是，你若說一聲，我就會去接你了，幹嘛特地徒步前來啊？」

「這不是正式茶會，無需遵循茶道禮儀。若你感受到款待之意，按自己的方式回應即可。」

「哦，原來是茶道老師啊。」

「感謝您的關心。不過我常下山去村裏，也會有客人來訪。阿賴耶君也一樣，你隨時都可以來哦？總是書信往來，我很寂寞呢。」

不用說，我當然想反駁，但學長親手製作的吊墜正在我胸前搖晃，它抑制着我讀心能力的失控，使我無法違抗學長。我「唔」地低吟一聲，稍微表達自己的不甘，然後望向道路前方，也就是河川的上游。

「話說回來，那個大箱子是——？」

我遵照學長的指示慌忙低頭行禮。雖然不確定此刻是否適合自我介紹，但還請見諒——我一邊在心中找藉口一邊抬起頭，只見宅邸主人報以溫柔的微笑。

「紫小姐，你似乎誤會了。這傢伙並非朋友，而是妖怪學的『樣本』。」

身着藤色和服的女性用悅耳的嗓音緩緩說道，向我和絕對城學長跪坐在榻榻米上行禮。地點是學長所說的目的地——那棟日式宅邸中採光良好的茶室。壁龕裏擺放着插花用的花瓶，懸掛着一幅河童水墨畫，榻榻米上整齊地佈置着一整套茶具。在這間充滿純正和風的茶室裏，剛纔被學長介紹爲「這棟宅邸的主人」的女性利落地抬起頭，露出微笑。

「哦，你不說我都沒發現。這棟建築簡直像錯視圖……我知道目的地了，那我背的這個木箱是什麼？」

我和學長壓低聲音竊竊私語。櫻城小姐似乎覺得我們這般模樣很有趣，用袖子掩口輕笑。她的一舉一動都充滿風韻。另外，從剛纔起我就隱約覺得，她似曾相識。我認識的人裏應該沒有這般優雅的美女纔對……正當我疑惑時，櫻城小姐回望着我，語氣平和地問道：

這位櫻城小姐和學長究竟是什麼關係？學長只告訴我她是妖怪學的同好，但具體是做什麼的？她一個人住在這裏嗎？雖然滿腹疑問，卻找不到機會開口。學長看着一臉困惑的我，明顯地聳了聳肩，而自稱櫻城的女性並未責備我，只是平靜地微笑着遞來一個茶碗。她似乎已在不知不覺間沏好了茶，碗中盛着黃綠色的抹茶。

「因爲是藥鋪，所以是『藥効奇特』啊。那……抓住河童的巨手是？」

「無妨的，阿賴耶君。湯之山女士真是位有趣的人呢。」

雖然覺得自己很沒用，心裏還是忍不住抱怨。這種時候，如果絕對城學長那位性格溫柔、待人親切、和他完全相反的珍貴朋友——杵松學長在場，應該會聽我抱怨吧。但他今天不在。說起來，他好像也不在資料室。

「……啊？」

我大概是被她優雅的成熟氣質所懾，不自覺地說了些莫名其妙的話。畢竟這是我第一次被初見面的人稱爲「様」，也是頭一回遇到自稱「わたくし」的人。

「江戶時代的藥鋪招牌。來歷不明，推測是置於店門口招攬顧客之物。河童是日本代表性的水妖，同時也是與製藥、醫療關係密切的存在，各地皆流傳着河童傳授人類製藥術的傳說，全國都有販售號稱河童祕藥的藥鋪。這個木雕，大概也是此類業者所制。」

「是呀。而且您凜然又美麗。」

「學長、學長，還要多久纔到？」

我瞪了過去，低沉而冷淡的聲音立刻傳來：

「伴手禮？從箱子的老舊程度來看，我還以爲是和妖怪有關的可疑道具。」

「恭喜。在此恭賀您新年快樂。」

可是昨晚的我，卻莫名興奮，把回老家時請朋友日奈美幫我挑選的大衣、裙子和靴子都拿了出來——簡直滑稽。昨晚的我，快醒醒！這是陷阱！

「放心，已經能看見了。」

「雖已不是能被稱作千金的年紀了。」

「我還是頭一次見到家傳藥系傳承與此造型的組合。若能解讀箱書、追溯來歷就好了……或許可以用透視檢測調查這尊像，所以，我能收下它嗎？對阿賴耶君而言，這應該是頗具趣味的文物吧？」

「嗯，我正打算把它交給你。這尊像是一位紫小姐也認識的自稱『天狗』之人，作爲壓歲錢兼聖誕禮物硬塞給我的，老實說不知如何處置。易劣化的木製品，需要此處保管庫般的收藏環境。」

「哦？原來是克勞斯老師……這麼聽來，老師依舊很有精神呢，我放心了。對了，杵松君可好？」

「那傢伙一如既往。先不說這個，請你收下這尊像。紫小姐對河童的學識與熱情遠勝於我，由你保管更有意義。」

「哎呀，謝謝。」

「我只是陳述事實。你去年在『民俗學會』發表的論文極爲精彩。」

二人維持正坐姿勢親切交談。櫻城小姐似乎認識克勞斯教授與杵松學長，看來與絕對城學長相識已久。從學長的語氣判斷，她亦是妖怪研究者且頗有建樹……我偏着頭，小心翼翼地問道：

「櫻城小姐是茶道老師吧？同時也是妖怪學的專家嗎？」

「專家之稱實不敢當。我只是個喜愛河童的業餘人士，承蒙大家厚愛，才得以參與學會。」

櫻城小姐被我注視，靦腆地泛起紅暈。她以藤色衣袖掩口的動作充滿成熟風韻，但話題內容卻不太「風雅」。河童嗎？我喃喃自語，望向裝飾在壁龕的掛軸。

「這麼說來，那幅畫也是河童呢。樸素又可愛。」

「我說，『幽靈』。那是小川芋錢的河童圖真跡。在以收藏河童相關史料聞名的櫻城藏品中，亦屬尤爲珍貴之物。」

學長大大嘆息，彷彿在說「笨蛋就是這樣才麻煩」。就算你這麼說，我也不認識那位「小川芋錢」啊。我小聲反駁後，重新望向櫻城小姐。

「櫻城小姐收藏的，都是與河童相關的物品嗎？」

「是的，我只專注這方面。」

她即刻應答。雖仍保持着挺直背脊的坐姿，但那帶着溫柔笑意的面容，卻恍如炫耀自己珍藏的玩具或卡片的少年般純真可愛。櫻城小姐展露着成熟又稚氣的笑容，瞥了絕對城學長一眼，再度望向我。

「禮音小姐，若不介意，要不要參觀一下？」

＊＊＊

「哇。」

櫻城小姐帶我們來到宅邸深處的收藏室。當她推開木門，燈光啪地亮起的瞬間，我忍不住叫出聲。

約十坪大的寬敞房間裏，玻璃櫃與展示架密密麻麻地排列着，琳琅滿目的河童相關物填滿了空間。或許是爲了保護收藏品，窗簾全都拉上了，但在日光燈的照明下，連房間深處也清晰可見。我原以爲既然是絕對城學長稱道的收藏，應該很壯觀，但眼前規模還是超出了我的想象。

「對。」

「自河童傳說發祥以來，它們就被定位爲一類愚蠢弱小的妖怪。在漫長的歷史中，有很多妖怪都被角色化，原本的畏懼也逐漸淡薄，但一開始就被矮化的例子——只有河童。」

「——河童是被定位在人類之下的種族。」

「比如水靈和水虎——分別是在本州北端和南端採集到的別稱，因爲有人認爲離中央越遠的地方，留下的語言就越古老，所以水靈和水虎可能是河童最早的稱呼。以上是方言圈理論的應用。其他還有噶拉、河童子等等。」

「是的哦，禮音小姐。雖然各地都有水邊出現人型妖怪的傳說，但『河童』一詞原本是關東某個地區對這類妖怪的稱呼，後來才流傳到全國各地。」

「學長，順便問一下，這個也是假的嗎？」

「如果你是想問河童是否真實存在，還有他們是否擁有文字，那我只能回答你沒有。現存的『河童證文』約有一百三十張，但那些恐怕是爲了替家傳藥的由來或英勇事蹟增添可信度而創作的。說起來，河童是『遺物』很多的妖怪。到處都有據稱是從河童那裏得到的刀劍，身體也有六十多個散落在全國各地。」

「當然是假的。雖然是用猴子的屍體加工而成，但明顯留有後來才粘上蹼的痕跡。是二流貨色。」

我只是隨口問問，結果完全沒有要結束的意思。我擺手制止櫻城小姐，同時向穿着和服的兩人發問。

「您爲什麼會收集這麼多河童相關的東西呢？啊，我聽說您喜歡河童，不過您喜歡上河童的契機是什麼？」

「不過，河童是特別的。這個完全沒有問題。」

「四十四號資料室的藏書擺放位置我都記得，沒問題。」

「有機會的話再拜託你……總之，傳說河童在日本各地都有分佈，對吧？然後，它們會拉馬，或是偷襲人的屁股。」

「哦。」

我自然地發出讚歎。我原以爲茶人不會與俗世有太多牽連，但她不僅收藏了這麼多河童主題的物品，似乎還積極參與環保活動。我坦率地說出「好厲害」，櫻城小姐卻緩緩搖頭——

「紫小姐你對河童更瞭解，不用問我吧。」

「哇。這就有些血腥了……或者該說很殘酷……」

「敵方角色需要有一定的威脅性。比起擊敗明顯很弱的對手，教訓有一定實力的妖怪，快感會比較大。而且，河童被設定成比其他危險妖怪更容易對付的對手。離開水這種有利的環境，就會立刻變弱，頭上的盤子也是明顯的弱點。雖然擁有鍛造刀劍、製作妙藥的技術與知識，卻很膚淺，想利用人類，反而被人類利用。禮音小姐，您知道『河童的信』這個故事嗎？」

櫻城小姐帶着愧疚說完，望向那張河童呼籲「讓河川變乾淨！」的海報。剛纔沒注意到，海報角落寫着團體名稱「河川論壇」。這和其他收藏品不同，應該是櫻城小姐的NPO自行製作的。她看着河童撿空罐的繪畫，重新轉向身旁的絕對城學長。

「不過，如果河童真的還在，或許會生氣吧。嘴上說喜歡，卻擅自把河童當成團體的象徵，讓河童替我們代言理念。河童原本就不是守護河川的妖怪……」

「故事內容是一個男人經過河邊時，被託付一封要給其他河川河童的信。河童給他的信是白紙，但是被水沾溼就會浮現文字。上面寫着『這個男人看起來很好喫，把他喫掉吧』，男人卻把信的內容改成『把寶物分給這個男人吧』，從而順利得到河童的寶物。這就是『河童的信』的大綱。雖然細節會因爲傳承地區而有所不同。」

櫻城小姐微笑着點頭，但見絕對城學長聳肩說「又在講這個」，看來這應該是她常開的玩笑。我正覺得「果然是玩笑」時，櫻城小姐卻輕輕嘆了口氣。

「尻子玉？」

「哦哦……呃，等、等一下。」

「叫你別動不動就拿我出來比較。」

「什麼？就是河裏的妖怪啊。綠色的，有甲殼，嘴巴像鳥嘴一樣尖尖的，頭上長了頭髮，頭頂有盤子，身體乾燥就會變弱。」

「也就是說，這類傳說裏的河童是又蠢又壞的形象。」

「是的。我們是老朋友了。」

我不禁發出有些尷尬的聲音。除了話題內容之外，穿着優雅和服的美女連續說出「肛門」這個詞，也讓我相當震撼。不過，學長似乎已經習慣了，表情絲毫沒有變化，而櫻城小姐也完全不在意，所以害羞的我看起來就像個笨蛋。

「這是裝藥的袋子嗎……？」

「突然看到乾枯的斷手，當然會嚇一跳啊……」

「雖然開始收集的契機是『河川論壇』，但我原本就很喜歡河童。我會一直住在這間宅邸，也是因爲後方的深泥淵和流經附近的駒引川等地都留有河童的傳說。這裏原本是別墅，但我非常喜歡這裏……」

標籤上寫着「水虎之圖（臨摹）」。它獨佔整個玻璃櫃，想必是收藏中特別貴重的一件，但畫中的河童卻很普通：青綠色的體表，突出的尖嘴，頭頂盤子，背上揹着龜殼般的甲殼。像這樣的形象，在房間裏早已多到數不清。我環顧收藏室，向櫻城小姐問道：

「河太郎、ヒョウスベ、ヒョウズンボ。」

「原來如此。」

「哦。」

「對不起。阿賴耶君，你不喜歡這種東西吧？」

「還有，喜歡相撲和小黃瓜也是有名的特徵。就像把小黃瓜壽司稱爲河童卷一樣，說到河童就會聯想到小黃瓜是很普遍的。」

「不好意思，我不知道。」

「因爲這是事實嘛。」

「河童的別名有這麼多嗎？」

「駒引川就是我們來的路上一直看到的那條河吧？那裏有河童出沒的傳說嗎？」

「哦。那地方性的稱呼有哪些呢？」

「那我就不客氣了。」

學長向櫻城小姐徵求同意後，從陳列架上取出一個黑色木匣。我看着學長熟練地打開匣子，從保護用的油紙中取出乾枯的黑手……呃，手？我不禁發出「哇！」的驚呼，學長則無奈地聳了聳肩。

「你那是什麼表情？看你一臉無法理解的樣子，我就說明一下吧……不過在那之前，我姑且問一句——你認爲河童是怎樣的妖怪？」

「嗯，家傳藥的傳說大概就是這樣。類似的例子還有河童不是傳授製藥方法，而是河童的鮮血變成萬能藥的故事。」

「可是，爲什麼會有這種像《I, ROBOT》一樣的故事呢？」

「整理得真整齊……和學長的資料室簡直是天壤之別。」

因爲聽學長提到來這裏的途中所見看板上的公司名稱，我不禁插嘴。對話被打斷的兩人面面相覷，然後學長先開口：

「以最大公約數的河童形象來說，雖然不算錯，但不夠完整。至少要加上個子矮小，手腳有蹼。」

我猜不透學長的意圖，只好把我知道的河童特徵一一列舉出來。大概就是這樣吧？我確認了一下，然後指着玻璃櫃裏的「水虎之圖」——

櫻城小姐說到這裏停頓，走向牆邊的書架，拿出一本厚厚的檔案夾。她示意我拿去看，我一看，發現檔案夾裏裝着好幾張明信片大小的紙袋。紙袋上的文字是從右到左，所以應該都是年代久遠的東西。上面的標題有「巖淵萬能膏」、「即效散」等等，種類繁多，不過仔細一看，寫的大多是「功效」或「藥」之類的字眼。

「的確，因現代人的自私而扭曲傳承，實在令人不敢恭維。」

「順便一提，河童把馬拖進河裏叫做『駒引』，流經這裏的河川名稱也是由此而來。《河童駒引考》還把日本各地的這類傳說與歐亞大陸的傳說比較。話說回來，雖然我們從剛纔就一直用『河童』這個詞，但其實每個地區都有不同的稱呼。」

「兵部製藥？就是那個在河對岸立了開發預定地看板的公司嗎？哦，原來現在還有在經營啊。」

絕對城學長盯着海報，若無其事地說。這句出乎意料的話讓我忍不住抬頭看他，只見他白皙的臉龐依舊平靜，沒有生氣的樣子。

「是的。不過，河童不是隻會危害人類的妖怪哦？禮音小姐。全國各地都還留有河童帶來益處的傳說。例如——」

在我問完之前，一個平靜的聲音傳入耳中。櫻城小姐用充滿歉意的眼神看着學長手中的木乃伊，繼續說道：

我老實說出感想，櫻城小姐則悲痛地默默點頭。也許是同情被奪走鮮血的河童，很適合穿淡紫色和服的美人收藏家帶着悲傷的表情說「請往這邊走」，帶我們到收藏室的一角。我們默默看着她指的櫃子，上面陳列着好幾張寫着奇妙符號的紙。這是什麼？

「就、就是說嘛？果然是假的……？」

學長再次插嘴，我立刻反擊。身爲茶人、收藏家，同時又是致力於環保的NPO理事，櫻城小姐似乎覺得我們的對話很有趣，微笑着將視線轉向牆上的掛軸。

「身體？什麼意思？」

學長嚴厲地指出我的遺漏，櫻城小姐則溫柔地補充說明。不愧是學長認可的河童收藏家，果然很瞭解。我附和說「我也有聽過這些說法」，櫻城小姐便笑着點點頭，又說：

「哦、哦……原來如此。」

「哎呀，真是壞心眼。故作謙虛是阿賴耶君的壞習慣哦？」

櫻城小姐依然帶着同情的表情，平靜地解說。這個說明確實很可憐，我也能理解同情的心情，但驚訝的心情更強烈。既然是「證文」，那麼……上面的符號就是河童的文字嘍？我凝視着「證文」，詢問站在旁邊欣賞收藏品的妖怪學者。

「雖然只是外行人的興趣，不過能聽您這麼說，是我的榮幸。來，請進。」

「您是NPO的理事？哇，那您在環保方面一定做了很多貢獻吧……」

「就是字面上的意思。河童的木乃伊很有名吧？日本各地都有人收藏河童全身或部分肢體的乾屍，其中以被砍下的手尤其多。我記得紫小姐的收藏品中也有幾個……啊，就是這個。」

「就是被認爲存在於屁股內側的虛構器官。人類溺死後，全身肌肉會鬆弛，括約肌也會伸展，導致肛門大大張開。據說看到這種狀態屍體的人，認爲一定是河童從肛門掏走了什麼，所以纔會假設肛門內部有尻子玉這種器官。」

排列整齊的收藏品旁都附有標示來歷與材質的牌子，按種類分門別類。可移動書架上盡是與河童相關的研究書與故事集，同樣按類型與作者姓名順序排列。先不論收藏價值，一眼就能看出管理得極爲細緻。

「我只是陳述事實而已。說到這個，這一帶也有家傳藥的傳說吧？我記得兵部製藥就是從販賣『河童傳藥』發家的……」

「最大特徵……？那是？」

「……古早的塗鴉嗎？」

櫻城小姐的說明，讓我坦率地感到佩服。雖然不能因爲現代人的自私而扭曲傳承，但河童是特別的。我本來想問學長這麼說的理由，但新的話題不斷出現，於是乎一直無法進入結論。不過現在講的內容也挺有趣，所以倒也無妨。

我深呼吸讓心臟平靜下來，再次看向學長取出的「河童手」。手在手腕處被切斷，手指和手背的大小都比我小。仔細一看，手指之間還殘留着蹼……

「誒？是這樣嗎？」

「學長、學長，這是真的嗎……？」

「正如我剛纔所說，沒什麼好驚訝的。」

「我擔任一個叫『河川論壇』的環保NPO的理事，那個組織的標誌就是河童。要說契機的話，這姑且算其中一個吧……」

「那當然。所謂『河童乾屍』在江戶時代後期被製作了很多，是展示稀奇物品的小店招牌。像河童這樣留下如此大量荒唐『遺物』的，在妖怪中屈指可數。紫小姐根據這一點，指出了河童傳說、傳承的最大特徵。」

「簡單來說，就是這種形象……不對嗎？」

「對。這些是號稱『河童所傳妙藥』的藥袋。日本各地那些『祖傳藥方』的傳說，其中大約七成都與河童有關。就像先前所言，河童不單只是危險的水妖，同時也是與製藥關係密切的藥神。現在還在經營的製藥公司中，也有很多公司是從販賣所謂『河童傳藥』開始的。對吧，阿賴耶君？」

絕對城學長立刻以冷淡的聲音回答。學長是那種在捏造怪異欺騙他人時，也會堅持重現傳承中現象或規則的人，所以應該不願看到妖怪的內涵被擅自改變吧？不過櫻城小姐又不是拿來做壞事，這點程度應該還在容許範圍內……？我正想插嘴說「可是」，卻被一個低沉的男中音搶先了。

「不是傳說，是真的出沒過。我小時候就在那條河邊結識了河童。」

「還有シリヒキ、ザンビキ、ドチ、メドチ、エンコウ、ミンツチ、シバテン、ミソシ、セッコウサマ、オシッコサマ、セコ、ガラッパ、カシャンボ、カワコ、カワノモノ、ゴンゴ、ガグレサン、ガーランベ、カワラメ、ガワラドン、カワラホーシ、ゴライボーシ、カリコボウズ、ジリヒキホンドー、ザンビキワラシ……」

「矮化？可是，不是有傳說稱它們會把馬或人拖進水裏嗎？那應該算強……」

「嗯，可以說從最初的河童故事開始，它們就被設定成該受鄙視的種族。關於河童的起源有各種說法，最有名的是『人偶起源說』。神、傳說中的工匠、地方上的有力人士等，爲了進行河川工程，將生命注入人偶，驅使它們勞動。工程結束後，失去用處的人偶們被製作者丟棄到河裏——據說這就是河童的起源。順帶一提，全國都有河童的左右胳膊是連在一起的說法，這是受到『人偶起源說』的影響。因爲以前的日式人偶，手臂都由一根穿過軀幹的木棒表示。」

「紫小姐不是說過全國各地都不一樣嗎？剛纔那些是種族的總稱，而且都是具有代表性的稱呼。如果把海御前、瀰瀰子、九千坊等領導個體的名稱也算進去，那河童的別名還會更多。對吧？」

在櫻城小姐的引導下，我和絕對城學長一同踏入收藏室。果然，不論往左看還是往右看，都是河童。有帶着歷史感的木像與線裝書，也有塑料製成的人偶和麪具。牆上還貼着「讓河川變乾淨！」的海報，上面印着吉祥物風格的河童——和來這的路上看到的看板圖案一樣。看來只要是和河童相關的物品，不論新舊，她都會收集。

「另外，每個名稱的特徵都有微妙的差異，你想聽具體說明嗎？」

「河童有幾種常見的行爲模式。例如把馬拖進河裏，或是襲擊游泳的人、奪走尻子玉……」

聽我說不知道後，絕對城學長立刻幫忙解說。（他這個人總是隻在這種時候特別方便。）哦，原來有這種故事啊。

櫻城小姐點頭同意絕對城學長的解說。原來是這樣啊。既然如此，我就不該隨口問這種問題。當我深切感受到狂熱愛好者的可怕與河童的深奧時，望着陳列架上的河童浮世繪的學長說：

「泡茶需要乾淨的水，所以身爲茶人，保護河川是理所當然的。」

——聽到我的感想，跟在後面的學長低聲反駁。只有他自己記得，難怪會被說不擅長整理。我無奈地繼續往前走，看到房間盡頭的長形展示櫃裏，陳列着一幅等身大的河童正面畫像。

「……真、真的嗎？」

「完全沒問題」……可是，爲什麼？安心的同時，疑問也湧上心頭。如果是平常的學長，肯定會不高興，然後抱怨個不停。河童被當成例外的理由是什麼？還是說，因爲製作海報的人——櫻城小姐是學長特別親近的人……？學長似乎察覺到我的困惑，聳肩說道：

「簡直像博物館的倉庫……」

「啊，原來如此。不過我還是覺得您很了不起。和某個基本上只會窩在家裏看書的妖怪學專家真是天壤之別。」

「大家都會這麼想吧。不過，這是河童的『證文』。河童們發誓會傳授製藥方法，所以請原諒他們，他們再也不會反抗人類，是一種契約書。」

「我認爲這是當時人們自然觀的體現。就像『鬼』對應古代，『天狗』對應中世一樣，河童是近代、也就是江戶時代的妖怪。在技術進步、萌生近代價值觀的這個時代，以河川爲代表的自然，從應該畏懼的對象，變成了應該支配、利用的對象。雖然也有可怕的一面，但只要動腦就能戰勝它。河童這個妖怪，大概就是從這種近代自然觀中誕生的吧？」

「就算您問我，我也不知道……學長，你覺得呢？」

「爲什麼要問我？這是紫小姐的假設，你去問她。」

我明明是想尋求建議，卻被學長一口回絕。我正覺得學長好冷淡時，學長把「河童手」放回匣子裏，開口說道：

「我個人認爲這個假說值得考慮。比起折口信夫提倡的『來訪神退變成河童』的假說，紫小姐你的觀點更合理。不過，棲息在河裏的怪人形象，到底是從哪兒來的？關於這點，紫小姐你解釋得還是不太夠。」

「哎呀，真嚴格。這點我確實還沒想明白。」

「我不是在責備紫小姐。就我所看到的資料室文獻，河童確實從一開始就是弱小又愚蠢的妖怪。近代以後，特別是戰後，河童被描述成環境破壞的受害者。若非本質上就弱小，是無法勝任『受害者』這個角色的。所以在大方向上，我覺得紫小姐的假說很有價值。」

學長繼續與櫻城小姐交談。看來他們對彼此的知識和見解都很熟悉，對話節奏流暢自如。即便意見時有不同，卻不見對立，反而互相敬重，那份成熟着實令人佩服。學長的語氣也比和我說話時更放鬆，神情舒展，讓我不知爲何感到一陣歉疚。

……學長，對不起，我不是櫻城小姐。

何況， 在妖怪學知識以外的方面，我也完全贏不了櫻城小姐。她成熟美麗、氣質高雅，是幹練的社會人士，頭腦又好……就在我冒出這種難堪的嫉妒時，櫻城小姐忽然把話題拋給了我——

「說到環境問題與河童，1974年那起事件相當有名。傳聞九頭龍川曾出現河童，控訴受鎘污染的河流發生異變，並留下『百年後我會回來，屆時請將河流治理乾淨』的話後消失……禮音小姐可曾聽聞此事？」

「咦？不，我沒聽說過……呃，1974年？那離現在也不算太久遠……真的發生過這樣的事嗎？」

「真實性存疑。不過，重點在於——既然有這樣的傳聞，便足以證明河童在人們心中根深柢固。況且，若因河童的存在而讓人類興起守護河川之心，那也不是壞事吧？」

「啊，這我明白。」

「禮音小姐能贊同，真是太好了。如果駒引川的河童也能發出這樣的警告就好了……」

櫻城小姐說着，原本溫和的微笑忽然蒙上一層陰影，語調也略微沉了下來。咦？怎麼回事？我正想開口問，絕對城學長卻搶先一步插話。

「你看起來沒什麼精神，怎麼了？」

「咦？啊，因爲昨晚稍微熬了夜——」

「別開玩笑了。」

櫻城小姐手撫臉頰露出苦笑，但學長立刻打斷她。他像是無奈般地輕嘆一口氣，重新面向櫻城小姐。

……嗯。說到底，我是在生自己的氣，也在生學長的氣。

「本地的小孩？哪裏有什麼小孩？」

「紫小姐責備了我，要我——不，沒事。那個……你在這裏做什麼？」

我歇斯底里的聲音，驟然打破了收藏室的寂靜。

「你在生什麼氣？這般態度對紫小姐太失禮了。冷靜些。」

「絕對城學長？」

少年的微笑極具感染力，令人忍不住想回以笑容，但合氣道修煉出的直覺卻在提醒我不可大意，不由得後退了一步。他並未顯露敵意，舉止也十分自然，但該怎麼說呢，正是這過分自然的態度，反而讓人難以捉摸，顯得可疑。而且他的臉靠得太近了！我保持着警惕，小心翼翼地問道：

「嗯？『幽靈』嗎？」

手刀揮落，咻的一聲，輕快的破風聲在無人的河岸響起。多虧刻意調整了呼吸，動作總算稍具模樣，只是落點仍略微偏右。我像責備自己般凝神靜氣，雙腳穩踏地面，再次揮動右手。

雖然來時的路上也見過它，但從稍高的地方俯瞰，更能看清全貌。幾條從山間流出的溪流彙集成巨大的淵，再注入寬闊的駒引川——那景象令人聯想到一座巨大的水庫。深不見底的深藍水面，與淡淡飄蕩的霧氣交織，營造出莊嚴而神祕的氛圍。我一時陶醉在這如精緻風景畫般的美景中，終於轉向櫻城小姐問道：

突然被問及意見，我不由得發出了呆愣的聲音。雖不知該如何回應，但此刻的我確實滿心困惑與動搖。

「果然瞞不過你呢……其實，駒引川的開發計劃正在進行。深泥淵與河川上游一帶似乎即將被填平……」

原本即將平復的心緒再次沸騰，憤怒、反省與自我辯護在腦海中糾纏盤旋。爲了驅散這鬱悶的情緒，我持續揮動右手。

學長的一句話，讓我心中點滴累積的自卑感瀕臨爆發。待我意識到時，話已出口。

「太離譜了……現在在深山裏建體育場，能不能派上用場都難說。主導計劃的是立看板的那家制藥公司對吧？」

「大姐姐，你好帥氣呀。」

我愣在原地，困惑地眨着眼。少年似乎覺得我的表情很有趣，輕笑出聲，忽然雙手一撐，靈巧地在樹枝上站起，接着按住帽子縱身一躍。我還沒來得及喊出「危險」，那纖細的身軀便已輕飄飄地在空中舞動，安然落在我面前。

轉頭的同時，我瞪大了眼睛。那個穿着學生服、圍着圍巾的少年，原本理應站在我身後，此刻卻蹤影全無。雖說那孩子登場就頗爲突兀，但也不至於這樣憑空消失吧。

「不過，我倒不像阿賴耶君那樣對社會感到絕望。過去之事暫且不論，但對於未來將發生之事，我們總還能設法阻止或改變吧？」

我正不知所措地想打圓場，櫻城小姐那沉靜的嗓音便輕柔地打斷了我。看來她早已預料到學長的反應。這位身着和服、氣質典雅的茶人微微苦笑，轉向身穿黑色羽織的妖怪學者。

「我只看到你，所以沒留意。當真有其他人？該不會是你被河童迷惑了吧？」

「哎呀，阿賴耶君還是老樣子呢。」

我試圖緩和氣氛，學長卻嚴厲地打斷了我的話。咦，爲什麼偏偏在這種時候衝我發火……？我驚訝得愣在原地，只見學長輕輕扶櫻城小姐站好後，轉向了我。

我壓低聲音說完，便轉身離開了收藏室。似乎聽見學長在木門另一側說了些什麼，但我並未停下腳步。

「是的，是兵部製藥出身的議員，據說是現任社長的女兒。」

櫻城小姐大約是想轉換話題，突然轉過身來，卻撞上了在她身後靜靜旁觀的我，腳下頓時一個不穩。啊，危險！我下意識伸手想去扶，但絕對城學長以一反常態的敏捷介入，輕輕推開了我的手。

「最早的河童形象便是那般……在回去找紫小姐之前，先稍事休息吧。」

「那、那個，學長，這話說得未免太無情了吧……」

「如果珍貴的收藏品受損——不，如果紫小姐受傷了怎麼辦？你太不小心了。」

「……嗯，差不多好了吧。」

「咦？」

「從紫小姐的描述來看，這計劃不僅無利可圖，甚至可能虧損。反而能提升企業形象吧？」

我抱着「該不會吧」的想法忍不住插嘴。學長像是責備般地瞪了我一眼，但櫻城小姐輕輕點頭，走向窗邊拉開窗簾。我跟着望向窗外，映入眼簾的是被山與森林環繞的大池——不，是深泥淵，我不禁發出「哦哦」的讚歎。

令人不適的尷尬氣氛瀰漫在收藏室中，自我厭惡湧上心頭。學長的指責固然蠻不講理，我也有滿腹委屈想說。然而，若因此遷怒於櫻城小姐，我與學長又有何區別？櫻城小姐並無過錯，不能讓她留下不愉快的回憶，我也不願讓自己顯得如此難堪。

學長莫非是到處找我了嗎？若真的如此，我雖覺得過意不去，但也有點開心，可是又不好意思當面問他「你是不是找我找了好久？」

既然話已出口，便無可挽回。至少，要冷靜下來——湯之山禮音。我如此告誡自己，隨即深吸一口氣，向學長和櫻城小姐躬身行禮。

「雖說聽起來過於理想化……但這確實很符合紫小姐的作風。」

「呃……沒、沒撞到收藏品真是萬幸。」

「奇怪……剛纔確實有個挺自來熟的男孩在這裏啊。是回去了嗎？學長也看到了吧？那個穿學生服的男孩？」

櫻城小姐猜到絕對城學長想問什麼，搶先回答。原來如此，企業出身的市議員爲自己公司的計劃而行動。感覺很麻煩。

離開收藏室的我，不知爲何來到了駒引川邊，就這麼走下坡道，抵達河灘。夕陽不知何時已然西斜，逐漸被林木遮蔽。我背對枯木在河岸投下的長影，耳聞潺潺流水之聲，反覆揮動手刀。

「沒錯。兵部製藥爲何會提出這樣的計劃呢……」

「所以說！爲什麼櫻城小姐就——」

「前幾天你寫給我的信上已經提過這事了。關於那張『證文』，我本來打算晚點再看……不過，應該不只這樣吧？」

少年保持着意味深長的微笑和沉穩的態度，以問題回應我的問題。他大概是想說「猜猜看？」，但即便如此，也算是個率直的孩子。正當我猶豫該如何應對時，少年忽然轉變了話題。

「呀啊？」

剛纔明明沒人的吧？還是說只是我沒注意到？

「學長，你剛纔說最早的河童是……？」

說到底，學長和櫻城小姐究竟是什麼關係，他到現在都沒告訴我，我也無從插話。雖然他說河童是「特別的妖怪」的理由也還是個謎，但我更在意櫻城小姐。從他們至今的對話來看，與其說是單純的同好，更像是更親密的關係。他們似乎認識很久了，而且櫻城小姐還提到跟學長的書信往來……就在我埋頭胡思亂想時，櫻城小姐對學長露出了堅強的微笑，開口說道：

清澈的嗓音在河岸迴盪。他頭戴一頂UFO形狀的寬檐帽，頭髮對於男生而言略顯偏長。纖細的身軀裹在黑色學生服中，頸間隨風飄揚的長圍巾更添幾分飄逸。他坐在約五米高的位置，由於逆着夕陽，面容看不太清。但既然穿着學生服，大概是高中生吧……不過，更重要的是，他是什麼時候出現在那裏的？

從羽織袖中伸出的白皙手臂，穩穩托住了身着淡紫色和服的纖細身軀，低沉的嗓音在收藏室內迴響。櫻城小姐似乎有些難爲情，臉頰微紅，縮了縮肩膀。學長則一如往常地平靜，輕嘆一口氣。見他如此，我雖稍感安心，心中卻又一次湧起「這兩人果然很般配」的念頭，以及一絲不甘。

「紫小姐，沒事吧？」

伴着一聲清喝，我向前踏出一步。配合前後左右的步法移動，我正面迎擊心中的敵人——迎擊自己的憤怒與難堪。不知練習了多久，待頭腦終於冷靜下來時，夕陽也已垂垂西墜。

「正如阿賴耶君是阿賴耶君，我也有我的堅持。如果覺得社會或周圍的人們錯了，就該嘗試糾正。禮音小姐，您認爲呢？」

＊＊＊

「用……用不着把話說得這麼難聽吧……！」

「你好。抱歉，嚇到你了。」

學長態度雖冷，卻仍透露出對櫻城小姐的關切，而櫻城小姐似乎也坦然接受了這份好意。看着他們之間默契的互動，我愈發感到自己是個局外人，難以融入。櫻城小姐與我截然不同——不會像我那樣多嘴多舌、惹人生氣。不知何故，胸口一陣刺痛。櫻城小姐彷彿要揮散這沉重氣氛般搖了搖頭，環顧我們二人。

「嘿！」

「讓頭腦冷靜一下，順便和本地的小孩聊聊天。」

「哇！」

聽見我的聲音，斗篷青年停下腳步，低頭望來。他呼出一口白氣，彷彿在說「總算找到了」，隨即從道路跑下河岸。他右手隨意拎着我落下的外套，遞了過來，用略帶沙啞的嗓音說道：

「這樣真的沒問題嗎？不算利益輸送嗎？」

「那個……你是？住在這附近的男孩？」

「話說回來，『幽靈』，你真是……」

「咦？可是……」

「不客氣——呃，咦？你是哪位？」

「咦？調、調整心情……吧？」

「這、這個嘛……我收到了一張用沒見過的文字寫成的河童『證文』，想請阿賴耶君幫忙解讀看看。」

「是的。不僅填平深泥淵，還要改變駒引川上游的流向，整地建造體育場，或是鋪設太陽能板……如果真的這麼做，河川會死去的。河流與周邊環境是一個完整的生態系統，一旦其中一部分死去，就再也無法恢復原狀了。深泥淵可是連瀕危物種紅皮書中都有記載的稀有生物的棲息地啊……」

「呵呵，不然姐姐你覺得我是什麼呢？」

「——若是平時的你，應該能更機靈一點吧？幹嘛無端發愣呢？」

身着黑色羽織的端正青年，與身穿淡紫色和服的長髮女性，站在充滿歷史感的遺物之間。連那股緊繃的氣氛在內，簡直像一幅畫——但現在不是說這種話的時候，所以我什麼也沒說。不，是說不出口。

突然被人搭話，讓我好不容易平靜的心又躁動起來。慌忙抬頭望向聲音來處，只見一名少年坐在樹枝上，正望着我拍手。

「謝、謝謝……學長，你怎麼會來這裏？」

他突然降落在眼前，我不禁驚叫。從那麼高的地方跳下，少年卻幾乎沒顯出着地的衝擊。是身材纖細卻腳力強健嗎？我正想着，少年抬起頭直直望着我，把臉湊近——我好像比他略高一些——親切地微笑着。

呃……這般沉默坐着也頗爲尷尬。我望着學長的側臉，搜尋着話題，片刻後纔開口問道：

少年指向河邊的道路，我順勢望去。只見一名身披黑色羽織和斗篷的高個子青年正快步行走，似乎在尋找什麼，不時四下張望。我忍不住喚出他的名字。

回過神來，我已用顫抖的聲音脫口而出。或許是我的焦躁已然顯露，倚在絕對城學長身旁的櫻城小姐輕輕吸了口氣。不到一秒的遲滯之後，學長不解地歪了歪頭，抱起雙臂開口道：

面對他突如其來的問題和異常接近的距離，我有些慌亂，再次低頭端詳他的臉。可愛的大眼睛，略帶墨綠的黑髮。端正的五官無疑是東方人特徵，但肌膚異常白皙。是混血兒嗎？光滑的皮膚質感獨特，隱隱泛着光澤。

「話說回來，那位莫非是姐姐的朋友？」

「這麼美的地方，要填掉嗎？」

「你忘了這個。彆着涼了。」

「對、對不起……」

我放下雙手，收回張開的雙腳。最後長長吐出一口氣，讓發熱的身體冷卻下來。就在這時，忽然傳來一陣拍手聲，以及一個格外親暱的說話聲。

「咦？這、這個嘛……」

——櫻城小姐說完，輕輕嘆了口氣。這姿態固然優雅，但此刻並非感嘆「美人做什麼都賞心悅目」的場合，況且這也不是一個普通學生能解決的問題。我無言以對，只得向學長投去求助的目光，但他並未安慰我，只是極爲冷淡地答道：

「——非常抱歉，打擾了。我會照學長說的，去冷靜一下。」

「還問哪裏，就在這——咦？」

學長用冷淡的語調說着，走向一塊形似長椅的岩石坐下。他看起來比外表更顯疲憊，呼出的白氣有些急促。這位妖怪學者從羽織內側取出香菸與打火機，我則小心翼翼地在他身旁坐下，偷偷窺視他的側臉。

正面劈斬之後是直刺，接着是回擊、刺擊、斜劈。我將早已融入身體本能的合氣道基本動作，重複了數十次、上百次。身體微微滲出汗水，但冬日河畔瀰漫的寒氣立刻讓我冷卻下來。在反覆練習中，焦躁的心緒似乎漸漸平復。

學長刻意聳了聳肩，雙手抱胸，低頭注視櫻城小姐。櫻城小姐像是要避開他的視線，只是默默別開目光。展示櫃之間的通道很窄，兩人距離極近。突然開始的審問氣氛，讓我不由得後退一步，把空間讓給他們。

啊啊，真是的！居然在那裏卿卿我我！說到底你們兩個到底是什麼關係啊！說河童是特別的又是什麼意思！而且我到底在對着一個都沒在交往的對象生什麼悶氣啊！我真是個麻煩的女人嗎！難怪會被說需要冷靜！但我覺得學長也的確有不對的地方！

「……嚇了我一跳……怎麼了？」

「他真的是人類啦，沒有喙嘴也沒有甲殼。」

我用稍稍恢復冷靜的頭腦，事到如今纔開始自我剖析。新年剛過就被叫出來，還被命令幫忙背行李。明明精心打扮了一番，卻只換來「不予置評」的評價。嘴上說着討厭隨意篡改妖怪的設定，卻認定櫻城小姐所屬團體製作的海報是特例，兩人相談甚歡，最後還不肯告訴我理由……！

「嗯，主導方是兵部製藥，不過這是與天寺市共同推進的項目。在財政困難的當下，若有企業願意承擔虧損、全面出資開發，沒有哪個自治團體會拒絕。我們雖向市議會提交了請願書，但光憑保護稀有蛙類和水草的理由，他們不太願意叫停。而且，主導計劃的兵部議員在當地也很受歡迎……」

「啊，是那個立着開發預定地看板的地方嗎？」

「只能說，人類社會就是這樣。該留下的古老事物，因爲短視而消失，然後被遺忘。就像妖怪們，或是妖怪託付的歷史真相——曾經存在過的一切，終有消亡之日。此乃世之常理。」

「抱歉，說了些奇怪的話。難得大過年的，不該這樣掃興。對了，關於那張『證文』——哎呀！」

「我們都認識這麼久了，你瞞不過我。老實說，今天一見到你我就覺得不對勁。你是不是有什麼心事？」

「兵部？從這姓氏來看，該不會是……」

「你在做什麼呢？」

「嗯？哦，是說——最早的河童形象，外形更接近人類。」

低沉的熟悉聲音在黃昏的河岸響起。學長喃喃說着「剛纔沒跟你解釋」，吐出一大口煙，開始說明。

「如今人們一提到河童，就自然而然地認爲是有喙、有甲殼和頭上頂着盤子的妖怪。不過在變成現在這個樣子之前，它經歷過各種各樣的變化。河童是時空分佈很廣的妖怪，所以有很多不同的類型。最早的記載出現在室町時代的《下學集》，書中說河童是老水獺變成的人形妖怪。你知道水獺嗎？」

「就是水族館或動物園會有的那種，有點像鼬，但更可愛的動物。」

「可不可愛因人而異，不過就是那個。也就是說，最早的河童是哺乳類，或者說更接近人形妖怪。沒有喙、甲殼和盤子，給人的印象是住在河裏的怪人，輪廓接近猿或人類。」

「哦。」

我瞥了眼學長抽菸的側臉，應了一聲。身體有點冷，便披上他送來的外套。

「最早的河童還挺單純的嘛。我還以爲喙和甲殼是河童的必備特徵呢。」

「那些特徵是後來才加上去的。人形河童的形象似乎很長一段時間都是主流，在《日本山海名物圖會》和《和漢三才圖會》等事典裏都能找到。不過那時候『河童』這個名稱還不普及，更多是被稱爲水虎或河太郎等地方名稱，總之可以當作同一種妖怪。河童的別名很多，這部分應該不用我說明吧？」

「那當然。雖然要我全部背出來會有點困難，但我姑且是知道的……」

我回想起櫻城小姐列舉的衆多別名，苦笑着回答。纔剛和不爽的對象重逢，爲什麼現在要聊這種話題呢？心中對學長的怒氣不知不覺間已經消散，而且這種話題聊起來比較輕鬆。學長應該也一樣吧，他用放鬆的語氣說了聲「這樣啊」，我看着他點頭的表情，繼續問道：

「不過，爲什麼河童的別名會有那麼多呢？」

「這問題很難回答……但大體上，河童是種類豐富的妖怪，關於其由來和真面目的學說也很多。有認爲是將歐洲人或外來人視爲妖怪的學說，也有認爲是針對非定居者或受歧視者的隱語的學說，還有認爲是大型的龜或青蛙、水獺、猿猴、作爲觀賞動物被輸入後野生化的鴨嘴獸等等，光是介紹這些學說就要花上將近一個小時……總之，全國各地流傳的河童型妖怪，以人形爲中心，各自擁有不同的外貌和名稱。這些在後來被統一稱爲『河童』，其形象也逐漸固定成『水虎之圖』中的那種『經典形象』。關於那幅『水虎之圖』，據說是描繪了寬永年間——也就是十七世紀前半在豐後地區被捉到的河童。你在紫小姐的收藏室裏應該見過吧？」

「啊，是的。」

我一邊點頭，一邊回想起裝飾在收藏室裏的「水虎之圖」——

「所以，是那幅畫決定了正統的河童形象嗎……原來是那麼貴重的畫啊。」

「那只是現存的幾幅摹本之一，但仍然很貴重。雖然無法確定混合了水生動物特徵的設計出自誰手，但可以肯定的是——從九州傳到江戶的『水虎之圖』所展現的形象，立刻經由學者和浮世繪師們傳播開來，改寫了原本以人形爲主的河童形象。你知道新的河童形象高速擴散的理由嗎？」

「咦？呃……因爲交通方便了……？」

面對突如其來的提問，我用不安的聲音回答。學長聽了，拿出愛用的便攜菸灰缸彈了彈菸灰，低聲答道：「這也是原因之一。」我目不轉睛地盯着他看，學長似乎被我的視線看得有些不好意思，別開目光捻熄香菸，繼續說道：

「新的河童形象之所以在轉眼間擴散並固定下來，最大的理由，一言以蔽之，就是時代的需要。也就是時機。」

「對、對不起！可是學長，你不是說要解釋原因，結果到最後還是沒說嗎……？」

我幾乎整個人貼在學長身上，放心地吐了口氣。學長聽到我的話，一臉「啥？」地低頭看我，過了一會兒才冷冷地說：

「我終於知道學長說『河童是特別的』是什麼意思了！畢竟櫻城小姐的ＮＰＯ海報上畫着的河童——是頭頂盤子、帶着甲殼的綠色河童！這一形象是人們覺得有趣而創造並流傳開來的吧？其誕生本就是基於『大概如此』、『如果是這樣就好了』的心態，所以用來呼籲環境問題也完全ＯＫ，是這樣吧？」

「對吧？原來如此，學長不是因爲櫻城小姐長得漂亮才偏袒她。」

「還有——那個，我……」

「不用了。」

從那件事之後，我只知道學長跟櫻城小姐感情很好，當然會想些有的沒的。我在心中補上這句話，爲了掩飾尷尬而別開視線。學長傻眼地說「是這樣麼……」，但下一秒，我們碰在一起的肩膀突然有點發熱。怎麼了？我轉頭一看，學長望着河面，難以啓齒地開口：

「……原來你在想這種事？你把我當成什麼了？」

絕對城學長凝視着河面，小聲說道。他的表情很新鮮，但發言內容的衝擊性更勝一籌，我驚訝地睜大眼睛。

「放心吧。駒引川流域的河童不會變成別人。雖然全國有很多會變化之術的河童，你要聽相關傳說嗎？」

話說學長，爲什麼要在這個時候道歉？是有人叫你道歉嗎？就算是這樣，也太突然了吧。

「你真的是學長嗎？不是河童變的吧？」

因爲突然想通一直很在意的疑問而興奮，我不斷湊近學長追問。學長一開始似乎不知道我在說什麼，愣了一下，但馬上輕輕點頭。

我被他的話吸引，附和之後，忍不住大聲叫了出來。突然的大叫讓坐在旁邊的學長嚇了一跳，手機上的菸灰缸啪嗒一聲掉了下來。他慌忙撿起菸灰缸，訝異地瞪着我。

「你先聽我說。就是……剛纔在收藏室裏，是我態度不好。對不起。」

「沒錯。來自『水虎之圖』的河童，原本就是根據願望和推測而流傳開來的特殊妖怪。所以後世之人要怎麼加工都沒問題。」

「哦，所以這時我所知道的河童形象才變成全國性的了。」

「沒錯。日本的近代，是基於學術觀點的萬物分類盛行、出版文化也蓬勃發展的時代。在這種時代背景下，想要了解世界、想要給生物分類的求知慾被大大地正當化、體系化。對於追求未知的學者與娛樂作家而言，河童是絕佳的對象。而他們在江戶發行的出版物，作爲土產與情報來源流通到全國各地，使得當地特有的文化與中央共通化，或是被更新——『河裏似乎有河童這種生物，我們村裏流傳的那個也是河童吧？河童的本體似乎就是畫上的這種模樣吧？』……就像這樣。」

「原來如此——啊，對了！原來是這樣！」

「你幹嘛一驚一乍的……？」

「時機……？」

「沒錯，『幽靈』。一般的妖怪是從不安與恐懼中誕生的，但河童不同。至少，流傳到今天的河童妖怪——也就是擁有喙、盤子與甲殼，喜歡喫小黃瓜的怪人，是爲了滿足求知慾而被塑造、擴散的，某種意義上可說是特別的妖怪。」

「嗯？有事就看着我說啊。」