二章 野爬

「野爬」是流傳於巖手縣的一種座敷童子。它會以四五歲孩童的形態出現，半夜從土間裏出來，在屋裏到處爬。在同類妖怪中，它被認爲是比較低級的。

＊＊＊

「土間裏沒有人，也沒有地方可以躲，浴室也一樣。」

杵松學長一邊巡視土間，一邊用手電筒照着，對我說道。

他剛剛纔醒來……或者說，是被我的大喊給吵醒的，所以那頭亮色的短髮還亂糟糟地翹着。而雙手抱胸站在地爐旁的絕對城學長則點了點頭，表示「我想也是」。他的穿着和平時差不多，但因爲起得匆忙，領帶還沒有繫上。

「如果傢俱多到能藏人倒也罷了，可這裏幾乎是只有牆壁和地板的空屋，只要有人躲在裏面，馬上就能發現。門窗也都關得嚴嚴實實的，應該不可能逃出去。」

「說、說得也是……」

我坐在被調到最亮的提燈照亮的房間角落，整個人縮成一團。脖頸和胸口還滲着討厭的汗水，心中依然充滿了恐懼與困惑。

杵松學長和絕對城學長說的話都很有道理。雖然很有道理，但那個爬進土間後消失的黑色小孩身影，已經深深烙印在我腦海裏了……這到底是怎麼回事？我看到的到底是什麼？我用求救般的眼神看向絕對城學長，他卻摸着下巴，似乎陷入了沉思……靠在大廳柱子上的杉比良小姐則嘆了口氣，她搔了搔那頭中長的金髮，低頭看向掛在脖子上的相機，說道：

「簡單來說，就是禮音妹妹你睡迷糊了吧？因爲來到陌生的地方感到不安，纔會在黑暗裏看到不存在的東西。這種事很常見。」

「可、可是，我真的看到了。」

「目擊者都這麼說。像你這樣容易輕信妖怪傳聞，以致產生幻視的人，我至今見過好幾個了。你沒有任何證據吧？既沒拍下照片，也沒有錄像。」

「這……確實沒有。」

「看吧～既然這樣，就沒有理由相信你。光憑主觀——」

「但是，也沒有理由斷定那就是謊言。」

——絕對城學長靜靜地插話，打斷了明顯帶着嘲諷意味的杉比良小姐。咦？這意料之外的援手讓我忍不住眨了眨眼。在這期間，一身黑衣的妖怪學者走下土間，拿着保溫瓶走向土間角落的流理臺，從羽織內側掏出手帕，澆上熱水後用力擰乾。

「『幽靈』這個人雖然輕率又膚淺，但具備膽量和觀察力。既然她說看見小孩在爬行，就無法否定可能存在某種看起來像是那樣的東西。至少我是這麼認爲的。」

「學長……你願意相信我說的嗎？」

「我只是沒有一開始就否定而已。總之，你先擦擦汗。」

絕對城學長語氣冷淡地說着，同時遞過溫熱的手帕。謝謝。我微微低頭接過，輕輕擦拭脖子周圍。溼潤而細膩的布料觸感很舒服，讓我安心地輕吐了一口氣。杉比良小姐看着我們的互動，低聲說道：

「真讓我失望。因爲是自己人就相信？我還以爲絕對城君會更冷酷一些。」

「減口？」

「高級的定居型座敷童子是這樣的妖怪啊……那另一種，從土間跑出來的移動型呢？那一種等級比較低吧？」

「我先前一直以爲座敷童子是隻會帶來幸福的妖怪。」

杉比良小姐皺起眉頭，絕對城學長則如此回應。他那藏在長劉海下的雙眼，依次掃過坐着的我和通往屋內的紙門，接着用那低沉的嗓音繼續說道：

現在是次日清晨。昨夜「野爬騷動」之後未再發生任何事，衆人皆睡得深沉。大家在大廳簡單用完早餐，決定不論妖怪「野爬」是否存在，都要分頭調查這座廢村。而我負責查看這棟「楠屋敷」的內部。

「對。這類座敷童子也不會帶來幸福。它們只在晚上到處亂晃，發出奇怪的聲音。」

杵松學長將木槌插進腰帶，再度蹲下。看來他打算繼續調查這裏。我問是否需要幫忙，他轉過頭來對我微笑。

「大概情況確實如絕對城君所說，不過我知道更具體的信息。這裏原本是鄰近的一個富農，趁着戰後混亂時期建立的私營農場的附屬村落。那個富農風評很差，據說他聚集了因戰爭而無家可歸的城市居民和大量戰爭孤兒，像使喚家畜一樣使喚他們。」

「總之，剩下的明天再說，今天先休息吧？我也贊成詳細調查，但天這麼黑，什麼也做不了。就算『野爬』真的存在，它也不是會襲擊人的妖怪，所以睡着也沒關係。而且我也困了。」

「嗯，沒有任何可疑之處。」

「嗨，禮音妹妹。找到什麼了嗎……看錶情不像呢。也就是說，有事找我？」

「這裏我一個人來就好。湯之山同學不如去外面走走，轉換一下心情？天氣這麼好，阿賴耶一定也很寂寞。」

我揮揮手，跨過磨損的門檻。

杉比良小姐接着絕對城學長的話進行解說，同時朝我走來。我抬起頭問她：「真面目是什麼？」怪談作家畫了個十字，露出無畏的微笑——

是指我們現在所在的這個房間嗎？我用眼神詢問，絕對城學長點了點頭。看到他的反應，一股惡寒竄過我的背脊。

杵松學長露出柔和的微笑，摘下眼鏡揉了揉眼睛。看到他這悠閒的舉動，我們互相看了看，隨後一同表示了同意。原來如此，確實是這樣。

「爲了不讓嬰兒死後作祟，會埋在被人經常踩踏的地方。雖然各地做法不同，但埋在自家的土間裏似乎相當普遍。」

確實，溫暖的陽光十分舒服。那麼，該往哪邊走呢？

絕對城學長低頭看着杵松學長，輕輕頷首，開始娓娓道來。低沉而清晰的聲音，滲入深夜的空屋。

「你知道『七歲之前都是神』這句話嗎？意思是，七歲之前的孩子不屬於人類社會，而是屬於神靈的範疇。這個國家直到近代——不，有些地方直到現在，小孩都不被視爲人類。剛出生的嬰兒不是人，所以殺了也不會被問罪，屍體也不能埋進墓地。」

聽着從身旁傳來的話語，我悄悄向絕對城學長挪近了一點。裸露的肩膀碰到他的羽織，柔軟的觸感稍稍緩解了我的恐懼。本以爲他會生氣地說「別靠過來」，但他只是瞥了我一眼，什麼也沒說，只是平淡地繼續講下去。

——杉比良小姐若無其事地接過了杵松學長沉重的話音。不知道她是故意表現得開朗些，想驅散陰鬱的氣氛，還是單純神經大條。不過，對於正被恐懼和不安折磨的我來說，她這種某種意義上神經大條的言行反倒值得感激。我鬆了口氣，看向杉比良小姐。她坐在爐竈邊沿，環視着昏暗的土間。

「辛苦了，有什麼發現嗎？」

「說得也是。」杉比良小姐點點頭，率先走回裏面的寢室，杵松學長也跟着離開。我也準備去睡覺，但剛站起身，旁邊的絕對城學長就小聲問我：

我複述着絕對城學長的話，杉比良小姐則若無其事地插嘴了——

我在廢村裏閒逛，聽到流水聲。昨天沒注意到，原來有條小河。

「那是一般人的普遍認知吧。不過，雖然現今座敷童子被視作福神，但在戰後被重新詮釋之前，它也是一種帶有危險和陰暗面的妖怪。昨天沒機會說……你知道『減口』這個習俗嗎？」

「那還用說，當然是被使喚至死的可憐孩子的亡靈啊。」

我感到背脊一陣發涼，小聲說道：

「不是。」

「『のたばる』？座敷童子的一種？那是哪裏的方言稱呼嗎？」

我擦着胸口的汗，點頭附和。蹲在土間的杵松學長也應了一聲「原來如此」，他輕輕拔起一根雜草，向朋友問道：

我一邊自問自答，一邊穿過幾間小室來到土間。由於建築結構的關係，即便窗子與雨戶全部打開，位於房屋中央的房間依然昏暗，總覺得那黑色小孩會從暗處爬出來，不由得加快了腳步。

「對吧？過去在神籬村有許多孤兒死去，所以纔會產生座敷童子的傳說，最近可能因爲某種原因，『神籬村有座敷童子』的事又在網絡上被小範圍地重新提起……這麼一想，禮音妹妹看到的黑色小孩——『野爬』的真面目也呼之欲出了。」

「咦？那種讓人不舒服的也是座敷童子……？根本是別的妖怪了吧？」

杉比良小姐似乎很有優越感，抱起雙臂，嘻嘻地笑着。這個人知道些什麼嗎？我和絕對城學長、杵松學長交換了一下眼神。坐在爐竈上的怪談作家像賣關子似的開口說道：

「你的描述還真籠統。具體來說，會帶來什麼樣的幸福呢？」

「蒐集網絡和書籍上沒有的情報，纔是專業作家嘛。總之，正因爲有那種富農帶頭，才能在戰後的混亂時期從零開始建起一個村子。順帶一提，這間寬敞的廢屋就是剛纔說的那個富農的家。房子大，是權力的象徵，又因爲靠近那棵大樟樹，所以被稱爲『楠屋敷』（譯註：日文把樟樹寫作「楠木」，並非中文所指的楠樹。）……回到正題，那些孤兒好像因爲被殘酷使役，又喫不飽飯，死了不少人。」

總之，「楠屋敷」的調查至此告一段落。我從玄關開始逐間查看，並未發現什麼可疑之處。硬要說的話，頂多是隨處可見的蟲蛀痕跡，以及在其他房間也發現了與寢室榻榻米上相似的菌絲——但這些都算不上不可思議的現象。

「因爲墓地是人類專用的埋葬場所嗎……道理我明白，但心裏不太願意接受。可是，這樣的話，屍體會被埋在哪裏……？」

希望他別再出現了。我暗自祈禱，以合氣道家特有的滑步迅速趕至大廳，看見一個穿着藍色襯衫的纖細背影蹲在土間。是杵松學長。他大概聽見腳步聲察覺到我了，未待我開口便起身舉起一隻手，笑着打招呼。

之後，我有點後悔自己條件反射般地回了他那句話。畢竟人家是在關心自己，理應表示感謝纔對。絕對城學長雖然看起來那樣，其實是個很體貼的人。但我卻常常忍不住頂嘴。

「大概是物主姓名的縮寫吧。它比其他工具新一些，應該是修繕這房子的人忘帶走的。雖然這也不算多重要的線索。」

杵松學長邊說着邊遞給我看的，是一把小木槌。看起來是用了很久的工具，整體已磨損得不見棱角。握柄根部用黑墨水寫着「Ｊ」和「Ｕ」兩個字母。

「『のたばる』是『爬行』、『橫躺』的方言說法，用這個詞指代妖怪時，意思大概是『爬行的野孩子』，也就是『野爬』。關於『野爬』的傳聞，最早是在巖手縣某戶人家採錄到的，算是座敷童子裏比較低等的一種。外形是四、五歲左右的小孩，會從土間出現，在房間或客廳裏爬行。這和『幽靈』你看到的妖怪特徵一致吧？」

杵松學長說着，用手背輕輕敲了敲腳下堅硬的泥地，露出溫和的笑容。雖說這又不是忍者屋，理應不會有密道，但他願意相信我的話，讓我很是高興。我也回以微笑，走下土間。

「順帶一提，如果祭祀嬰兒靈魂失敗，導致其作祟，就會變成叫做『祟妖』的妖怪。而『野爬』，大概是沒能成爲家神，但也沒獲得作祟力量的……半吊子座敷童子吧。」

「其中，定居在房間裏的座敷童子，光是存在就能招來幸福，通常只讓人感覺到氣息，不會現身，只有在離開那戶人家時，纔會讓人清楚看見。簡單來說，就是主流的座敷童子。它們穿着白色或紅色的衣服，頭髮是紅色……一說平常是白色，離開時纔會變成紅色，總之顏色以紅與白爲主。這種座敷童子的等級相對較高。畢竟能帶來幸福，這也是當然的。」

「人類本來就是自私的生物。大家都想獲得幸福，爲此，妖怪的設定要怎麼改編都行吧。」

「這是J和U……對吧。是什麼意思呢？」

「因爲湯之山同學看到的『野爬』不是在土間消失的嗎？既然如此，答案應該就在這裏——要麼是讓人產生幻覺的原因，要麼就是密道之類的東西。」

「怎麼突然問這個？戰後不久，爲了擴大農田和振興林業，纔開拓出了這個村子吧。」

「『幽靈』看到的若是出現在不合理地點的妖怪——比如『海坊主』或『塗壁』，我也不會相信。不過，就我聽到的描述來看，那個在這裏出現又消失的黑色小孩，和座敷童子的一種——『のたばる』很相似。在有座敷童子傳聞的廢村裏出現座敷童子，從某種意義上說，還算合理。」

「不過，總覺得這樣好自私啊。爲了自己方便就奪走別人的性命，還把對方當成神明，要求對方庇佑自己。」

「我不是說了嗎？座敷童子的涵蓋範圍很廣。」

「你沒問題嗎？一個人睡得着？」

絕對城學長雖然顯得無奈，但還是仔細地解說。這很有學長風格的舉動讓我不禁苦笑，而杉比良小姐則趁此機會迅速在記事本上做着筆記。

「咦？土間——」

當然，剛纔的說明只是在說「過去有過這樣的民俗」，並非指這間房子的土間裏真的埋過嬰兒。但湧起的噁心感並不會輕易消散。我爲了不去想象那個畫面而縮起肩膀，這時絕對城學長坐到了我旁邊——

這個壞習慣，差不多該改改了……

「硬要說的話，就是玄關的板門後面有這個。」

今天與昨日不同，天氣晴好，因此門窗全都敞開着。比起昨天和絕對城學長一同巡視時，屋內明亮許多，房間的細部也清晰可見。這間和室因四面皆是牆壁與紙門，仍有些昏暗，但隔壁房間的窗戶有光線流入。村子特有的清新空氣也隨光湧入，令人精神一振。

絕對城學長默默點了點頭，看來她說得沒錯，但這並非一個能讓人坦率表示欽佩的話題。

「也有一種說法是，將這樣被奪走性命的嬰兒靈魂供奉起來，作爲守護家庭的神明，就成了座敷童子。因爲家神至關重要，所以要藏在從外面看不見的封閉房間裏。所以名字纔會是——」

「沒錯。簡單來說就是殺嬰。因爲貧窮養不起，所以把剛出生的孩子殺掉。以前的日本，好像很多地方都有這種習俗。」

「『座敷』童子，對吧……？」

「請不要把我當小孩子。」

我順着聲音走上小路，看見河邊的空屋前停着一輛廂型車。屋裏傳來快門聲——那應該是杉比良小姐的車。我從門板脫落的正門口望進去，果然看見穿着風衣的女性正舉着相機，閃光燈不停亮起。

「那麼，發現什麼了嗎？」

＊＊＊

「座敷童子還真是挺黑暗的妖怪呢～我平時學習不夠，所以不知道。不過如果是這樣，這裏會出現座敷童子的傳聞，或許就說得通了。對了，絕對城君，你知道神籬村是怎麼形成的嗎？」

「很遺憾，什麼都沒有。杵松桑一直在查看土間的地面？」

絕對城學長的視線隔着劉海，冷冷地投向惶恐的我。說起來，這個人明明喜歡妖怪，卻很討厭靈異之類的東西。杉比良小姐聽了，瞪着學長說：「真是個沒有夢想的男人。」絕對城學長不快地想要反駁，但杵松學長插話了：

話說回來，到現在我才意識到：我究竟該找什麼？「野爬」的痕跡？可是妖怪會留下那樣的東西嗎……？

「別說蠢話。就算有悲慘的歷史，也不代表亡靈真的存在。看錯自然現象或某種動物的可能性，到現在都還不能排除。在確認狀況之前就急着下結論，是蠢人才做的事。」

「哎呀，你只知道這些？那接下來就輪到我的知識儲備啦。」

仔細回想，我走進這棟大屋時，並未感到空氣渾濁。若是尋常空屋，空氣理應更窒悶纔對。是因爲木板牆與地板處處是縫隙孔洞，茅草屋頂的透氣性也佳，所以空氣得以流通嗎？

「哦？比方說？」

「有啊。出現在家裏的座敷童子，大致可以分爲一直待在房間裏的類型，和以土間爲中心在屋內移動的類型。如果出現幾種外形或屬性相似的妖怪傳說，通常會融合成一種，但座敷童子是個例外，不知爲何，同一地區會出現多種不同類型的傳聞。」

一直緊閉的空屋內部，與被山林包圍的自然環境，空氣的氣味當然不同——正這麼想着，我又偏頭尋思：「好像也不對。」

我站在蟲蛀痕跡明顯的壁龕前，彷彿自言自語般低聲說道，順勢再次環顧這間和室。它位於「楠屋敷」最深處，大小約八疊，帶一座氣派的壁龕。除了老舊與污漬之外別無特別，只是一間普通的和室。

「真的嗎？聽起來很像是那個時代會發生的事……不過，你這些是從哪兒查來的？」

「這就是所謂的『減口』……？不就是殺人嗎？」

「這我就不知道了。順帶一提，以其他名字流傳的例子也很多，比如『隅童子』、『藏童子』、『倉童子』等別稱。晚上出現在特定房間或特定榻榻米上，這點大致是共通的，但行動和特質卻有相當大的差異。」

「嗯。如果這件事是真的——不，即使只是被當成真的，那也就能解釋了。孩童的靈體很容易與座敷童子的傳說結合起來。」

一邊想着這些，這次我終於能好好入睡了。

「咦？啊，是的！的確，就是那種感覺……！」

「身爲怪談作家，你應該自己調查吧？不過，舉幾個有代表性的例子——有一種座敷童子喜歡惡作劇，會讓全家人動彈不得、然後去撓他們癢。還有座敷童子是寄宿在貴重古籍或文書上的靈，守護着重要的書籍。這是平成時代在巖手縣巖泉地區採集到的傳說。」

絕對城學長站在我身旁，低頭看着地面繼續說道。杉比良小姐聽了似乎有些不悅，但身爲怪談作家的好奇心似乎戰勝了這種情緒，她離開倚靠的柱子，也下到了土間。

「哦……」

我一邊下意識地確認紙門縫隙間並沒有伸出細長的手，一邊回想着剛纔看到的黑色小孩。那詭異而令人不適的黑色，彷彿是黑暗本身化爲人形在移動的異樣姿態。那怎麼看都不像是會帶來財富與幸福的存在，但既然座敷童子裏也有那種類型，那麼它就是那種類型的座敷童子——「野爬」嗎？我一邊想着這些，一邊小聲說道：

「比方說，有種妖怪叫『細手長手』，會從舊房子的紙門縫隙裏伸出細長的手，但不知爲何也被視作座敷童子的一種。或許古時候的座敷童子，就是指附身於房屋、在屋內出沒的妖怪總稱。」

「我不覺得絕對城學長會感到寂寞。不過機會難得，我就恭敬不如從命了。」

「阿賴耶，你說『低等』……座敷童子還有等級高低之分嗎？」

＊＊＊

「是、是這樣嗎……？」

我瞪了學長一眼，道了聲「晚安」，便向女生的寢室走去。

——絕對城學長立刻搖頭。咦？不是？我有些困惑。學長環視着靜靜聽講的杉比良小姐和杵松學長，又重複了一遍「不是」。

「也不是。你在做什麼？」

「工作呀，工作。雖然沒有座敷童子，但這氣氛不錯。感覺能當靈異照片的素材，我在拍照。」

「哦，這樣。」

我一邊對她直言不諱地承認僞造靈異照片的行爲感到傻眼，一邊走進河邊的空屋。茅草屋頂和木結構都和我們住的「楠屋敷」一樣，但規模小了兩圈。村裏的空屋大概都是這個大小，看來那棟「楠屋敷」算是特別大的。

我踏進乾燥的土間，環視荒廢的屋內。從玄關進來的土間呈倒T字形，T字豎筆一直延伸到房子最深處。左右兩邊各有兩個房間，但牆壁和紙門都已腐朽倒塌，剩下的柱子上也滿是蟲蛀的痕跡。榻榻米已經腐爛，長出雜草和蘑菇。和近年被某人修繕過的「楠屋敷」不同，這裏大概從神籬村變成廢村時起就被棄置到現在，荒廢的程度相當嚴重。

「放着幾十年，就會變成這樣啊……」

「用紙和木頭建的日本房子本來就容易隨時間壞掉。這棟尤其靠近河邊，溼氣大概很重……不過，倒是比想象中乾淨。」

杉比良小姐放下相機，說出令人意外的話。我問她「是嗎？」，她點點頭，走進右邊的房間。

「山裏的廢村和廢墟不是常成爲怪談的舞臺嗎？所以我取材過好幾次，但一般都會更亂七八糟。因爲沒人住的話，野生動物很快就會闖進來搗亂。可這裏只有腐爛朽壞的東西。」

「聽你這麼一說，確實。但爲什麼動物沒進來呢？」

「嗯——是不是有什麼人定期來巡查？禮音妹妹你不知道嗎？」

杉比良小姐問我，但連最瞭解神籬村情況的人都不清楚的事，我怎麼可能知道。我搖搖頭，她便開朗地回道「也是啦」。

「那杉比良小姐找到什麼了嗎？你不是在查看空屋嗎？」

「我找到二十具左右已白骨化的遺體。『神籬村大量殺人事件』果然發生過！」

「咦？真、真的嗎？」

「騙你的。」

怪談作家背對着嚇一跳的我，若無其事地說。我差點想朝她脖子劈一記手刀，但還是忍住了。

「因爲昨晚的事我還神經緊繃，拜託別這樣了。」

「好好好。不過身爲怪談作家，沒這種題材就寫不出有趣的原稿啊。每間空屋都沒留下血跡，連一根骨頭都沒有。難道是有能把屍體分解乾淨的機關，或者有連骨頭都能啃光的猛獸出沒嗎……不，那樣就不算怪談的範疇了……唔……真實怪談能被允許的現實界線到底在哪裏……」

杉比良小姐透過相機取景窗掃視空屋，開始陷入沉思。看來即使是專寫誇張和虛構故事的作家也有自己的煩惱。我形式上表示同情，她忽然拋來一個問題。

在她漫長的說明途中，我就已斬釘截鐵地拒絕。光是被拍照還加上那種註記就夠難受了，我幹嘛還得「被幽靈作祟而死」啊？我再次搖頭強調「我拒絕」，然後離開了那間小空屋。

「好哦～再見。」

「嗯。比起單純的廢屋照片，有個穿得少的女孩入鏡會更吸引眼球吧？不過禮音你的手臂和大腿看起來鍛鍊得很結實，這點要扣分……啊，當然會給眼睛打上馬賽克哦。個人信息、死因和忌日也會隨便編。」

「不客氣——啊，對了！禮音妹妹，你要不要當模特兒？」

「我能再待一會兒嗎？高處很舒服，而且俯視學長的感覺也挺新鮮的。」

「嗯。對了，你有看到絕對城學長嗎？他應該在村裏什麼地方。」

「咦？啊，原來你在那兒啊，湯之山同學。你怎麼在樹上？」

「樹皮沒了，能看見年輪。看起來是挺新的傷……啊，不過邊緣已經變圓了，所以可能已經是幾年前的事了。這樣報告可以嗎？」

我感到臉頰發燙，小聲嘟囔道。雖然穿的是短褲不是裙子，但還是不想被異性從正下方看見張開的腿間。再說，學長是男生，我是女生，他應該更注意這點纔對……

「應該是。可能是技術很好的園藝師或樹木醫生處理的……啊，抱歉，你可以下來了。」

然後，到了當天晚上。

「因爲絕對城學長讓我上來的。」

——絕對城學長打斷了我在樹上的解釋，轉向他的朋友。聽他這麼說，杵松學長朝樹上的我苦笑了一下，隨即湊近絕對城學長。

我雙腳分開踩在粗樹枝上，摸着眼前的樹皮，環視周圍的枝幹。說這棵樹好爬，不是謙虛，是真心話。

「村子外圍有類似公共墓地的遺蹟。大概因爲村子歷史不長，沒有歷代祖墳，只有幾座小小的無主墳，還有一尊老舊石佛橫倒在地，因爲難以翻面，所以我沒能確認上面的碑文……但從那景象看來，杉比良昨晚說的恐怕是真的。」

難以明說的煩躁在心頭打轉。雖然很想直接說出來，但又怕他覺得我爬上樹才說這種話很莫名其妙，而且就算解釋了，他大概也不會懂。我輕輕嘆了口氣，坐在當踏腳的粗枝上，把腿併攏，前後晃盪着。

絕對城學長說得輕描淡寫，話語裏透出對杵松學長全然的信任。我暗自佩服他倆牢固的羈絆，站到學長身旁。

「與其說找到，不如說是注意到一件事。說不定——」

「該算原因嗎……我本來打算正常畢業然後就業，但有個自我意識很強的學姐找工作期間病倒了。而且我聽說她上面的前輩被黑心企業壓榨得很慘，我就想——自己可不能變成那樣。」

「完全沒有。杵松桑還在玄關調查……不知道能不能找到些什麼？」

學長抱起雙臂，莫名地點了點頭，劉海下的雙眼緩緩掃過我全身，宛如在進行掃描。

「咦？是、是啊，總比穿羽織的學長方便活動。」

「這個……嗯，是啊。」

「總之，就先這樣吧。」

神籬村的中央聳立着一棵巨大的樟樹，從村子任何角落都能看見。我繞過村裏四處隆起、成因不明的小土丘，朝那樹冠遮天蔽日的巨樹走去。在分岔的樹幹旁，一道黑色人影靜靜佇立。

杵松學長把嘴貼到絕對城學長耳邊，低聲說了些什麼。絕對城學長饒有興致地點點頭，杵松學長又接着說下去。雖然在樹上完全聽不清他們竊竊私語的內容，但能清楚看出兩人都很興奮，我不由得嘆了口氣。

＊＊＊

「我纔不要。太不吉利了。」

樹幹根部覆蓋着凹凸不平的硬樹皮，而只要爬到分叉的地方，就有很多粗枝可以抓踩。昨天絕對城學長說這棵大樟樹和老山櫻長在了一起，現在看來兩棵樹已經完全融爲一體，兩種顏色的樹枝纏繞着向上生長。望着這幅充滿生命力的景象，我低頭看向地上的學長。

「嗯。學長，你在做什麼？」

「哦，樹洞這麼大，連裏面都會長草啊。」

「昨晚忘了說，我以前也是東勢大學的學生哦。而且和你一樣是經濟系。」

杉比良小姐說得輕描淡寫。她背對着我，看不見表情。我正苦惱該怎麼回應，穿着大衣的怪談作家便開朗地說：

黑衣妖怪學者用輕微卻清晰傳上樹梢的聲音，一字一句地說道。我被這突如其來的道歉弄得一愣，低頭看去，只見他黑色的肩膀自嘲般地微微聳動。

「沒這麼厲害啦。而且這棵樹很好爬。」

「那個黑漆漆的學長？他剛纔往村子中央那棵大樹的方向去了。」

我從大樟樹上俯視着絕對城學長，這樣說道。平時都是我仰頭看他，現在反過來，感覺挺新鮮的。不過從正上方看這個人，真的是一團黑。我一邊這麼想着，一邊伸手撫摸樹幹上那塊凹陷的坑窪——或者說，傷痕。

「誰知道呢？也許是因爲碰巧打工的事務所在招寫作人員吧？就這樣順水推舟成了自由撰稿人，一直到現在，不過這收入嘛，也就那樣。啊，雖然我自己也在不斷摸索嘗試，但就是不行啊。」

「不客氣。」

「咦？怎麼突然這麼說？道什麼歉？」

「誰知道呢。不過，既然明人說想做，就交給他吧。」

「大部分座敷童子是無害也無危險的妖怪，尤其是近些年，早期那些危險的設定漸漸消失了。所以我本來以爲，如果是最近纔開始流傳座敷童子傳聞的村子，應該不會出現什麼古怪的東西……沒想到真的出現了『野爬』。雖然對我來說是很大的收穫，但這是兩碼事……你當時一定很害怕吧。」

絕對城學長似乎真的沒懂我的意思，微微歪着頭，用一貫的語氣開始說明。不過從他沒直視我、只是不時偷瞥的樣子來看，他大概還是有在顧慮我的心情。

「杵松桑，怎麼了？」

「喂——阿賴耶！」

「是嗎？如果是畢業生，直接說不就好了。」

「學長居然會道歉，這是怎麼了……啊，難道是昨晚之後被杵松桑責怪了？」

他的視線先是落在我裸露的肩臂，再移向短褲下的雙腿，然後又回到手臂。我承受着那道沉默的注視，臉龐與身體逐漸發熱。雖非赤裸，但被這樣仔細打量，仍令人難堪。

「原、原來如此……但後來怎麼變成寫手了？」

＊＊＊

「我在想，你穿得還真輕便。」

杵松學長揮着一隻手跑了過來。腰上還插着之前給我看過的木槌，表情雖然一如往常地平靜，聲音卻有點急，皮膚也微微發紅。杵松學長剛纔一直在調查「楠屋敷」的土間，難道是發現了什麼嗎？

熟悉的聲音斷斷續續、緩緩地傳入耳中。因爲是從上往下看，看不見絕對城學長的表情，但他的想法還是傳了過來。這個人居然也會反省啊，我驚訝地睜大了眼睛。

「我想確認一件事。你爬得上去嗎？」

「對了，禮音妹妹你讀的是東勢大學經濟系吧？」

「那個……怎、怎麼了嗎……？」

「哦，是大樟樹那邊嗎？謝謝。再見。」

「什麼啊？真是個讓人搞不懂的傢伙。」

「沒有。那我差不多該走了。」

「你那邊呢？」

「在戰爭中失去依靠的孤兒，被黑心富農虐待……」

「樹木被腐朽菌——也就是會讓活樹腐爛的細菌侵蝕時，得把感染的部分削掉，再把處理過的地方曬乾來治療。爲了給樹補充養分，樹洞裏塞了培養土，樹根附近的地面也有插過竹筒來透氣的痕跡。」

絕對城學長有點不好意思地立刻回答。雖然早就猜到了，但這份體貼還是讓我心裏一暖，忍不住笑了起來。不知是不是被學長的害羞傳染了，我也莫名不好意思直接道謝，便想小聲說句「謝謝」。可就在這時，一個熟悉的聲音傳了過來。

我晃着腿朝地面喊。學長驚訝地眨眨眼，無奈地說：「隨你便。」那我就隨便嘍。

「是『幽靈』啊。」

——並被使喚到死。我低聲接道。絕對城學長默然頷首，目光投向荒廢的神籬村。不惜驅使孩童開墾的田地，不到十年便遭棄置，如今只剩野草。想到這，比起憐憫，更強烈的是一陣虛無。我懷着複雜的心情望向曾經的農田，學長卻像突然想起什麼，轉身面向我。

粗壯高聳的樹幹襯得即便個子高的絕對城學長，也像孩童或人偶般渺小——雖然我很清楚，他絕非那種可愛的東西。我在心中苦笑，走近時，原本注視着樹幹的學長注意到我。

「……嗯。」

「算了。比起這個，學長，你想確認什麼？這棵樹上的削痕是怎麼回事？」

他們還是老樣子，感情真好啊。

「……這也是原因之一。」

我抱住自己的身子，稍稍後退問道。這人突然說些什麼呀？我摸不透他的意圖，有些不知所措。學長輕輕拍了拍眼前牆壁般的樹皮，說道：

「我想也是。另外，我也反省了提起『減口』的事。現在想想，這事不該在那種場合說。雖然我並沒有故意嚇你的意思，但確實不夠體貼——抱歉。」

「不爲什麼。」

「你不是看見『野爬』了嗎？追根究底，是因爲我決定來這個神籬村，你纔會遇到可怕的事。我當然該道歉。」

「爲什麼？」

「……嗯，確實，樹幹上有一大塊被削掉的痕跡，像是用刀削的。」

「『幽靈』，昨晚真抱歉。」

「就是啊。所以你有什麼賺錢的門路嗎？我會便宜買下的。」

「就算你這麼說……退學是有什麼原因嗎？」

就這樣，不知望着廢村發了多久的呆。站在樹下的學長忽然低聲說道：

說明到一半，學長像是忽然想起什麼似的說道。知道啦。我點點頭，抓住樹枝正要起身，卻又一頓，重新坐了回去。

「嗯。從下面看不清楚，你幫了大忙。」

被我這麼一問，學長默然指向眼前的樹皮——不，是樹幹上的空洞。看來他剛纔一直在看這裏。直徑約三十公分的樹洞像是自然形成的，裏頭填滿了土，還冒出幾叢雜草。

「真不容易呢……」

「話說回來，你動作真輕盈，嚇了我一跳。」

「哦。也就是說，有人治好了這棵被細菌侵蝕的老樹？」

「不太一樣。我不是畢業，是中途退學。」

按了幾次快門後，杉比良小姐轉過頭咧嘴一笑。我本來還在認真聽，結果簡單來說她似乎只是想打聽有沒有賺錢的路子。早說清楚嘛。我無奈地想。

「對，怎麼了嗎？」

「當模特兒啦，模特兒。你想想，『這是在已故的A小姐明明能放棄卻仍前往的廢屋拍攝的照片。各位看得見A小姐背後的孩童靈體嗎？』之類的。」

「……意思是，要我當那個A小姐？」

我正要離開空屋，突然被她的大嗓門叫住。我不由得回頭，只見杉比良小姐輕拍着相機笑道：

「笨蛋和煙都喜歡高處。先不說這個，你找到什麼了嗎？」

「看吧，你不知道該怎麼接話吧？所以昨晚我纔沒說……啊，不用在意。」

「要爬到最頂上我做不到，但這種高度很簡單……先不說這個，能請你別一直往上看嗎？」

「啊，那個嗎？應該是有人治療過這棵樹的痕跡。」

＊＊＊

「是啊。廢屋那邊有什麼發現嗎？」

我單膝跪在「楠屋敷」拉門後的陰影裏，從稍微打開的門縫中窺視無人的大廳。連通土間的大廳裏沒有爐火，也沒點燈，只有一盞調到最低亮度的提燈擱在地爐旁。雖然很暗，但我在這樣的狀態中待了將近一個小時，眼睛似乎已逐漸適應黑暗，能慢慢看清周圍的輪廓。

比土間高出一階的地板上，放着幾根白色的長方體。那是杉比良小姐準備的、糖分高熱量也高的棒狀便攜食品。

接着，從廢屋櫥櫃裏找出來的玻璃鉢倒扣在這些便攜食品上，靠一根粗樹枝勉強撐住，沒有完全壓下去。樹枝上綁着細線，線的另一端握在杵松學長手中。這是傳統的捕麻雀陷阱。我在老漫畫裏見過，但親眼看到還是頭一回。

「雖然現在問有點晚了……這麼簡單的陷阱，真的能抓到嗎……？」

「噓！」

我忍不住小聲嘀咕，立刻被從上方同樣窺視着門縫的絕對城學長制止。學長拿着筆型手電筒，低頭瞪了我一眼。

「不是讓你別出聲嗎？被發現了怎麼辦？」

「阿賴耶說得對。所以，請保持安靜。」

「話是這麼說……但只要我們安靜，座敷童子——不，『野爬』就真的會出現嗎？」

杉比良小姐對絕對城學長和杵松學長的提醒回以抱怨。她待在離我們稍遠的拉門陰影處，正從門上的破洞窺看大廳，雙手則端着相機。她聳了聳肩——

「再說，你們真覺得『野爬』會被卡路里棒引出來，還打算用那個玻璃鉢抓住它？……雖然你們叫我閉嘴看着就好，可等了都快一個小時了，總該告訴我真相了吧？」

「別急別急，再等一下就有好戲看了。」

——聽到杵松學長笑咪咪的回答，杉比良小姐無奈地嘆了口氣。

不僅是她，其實我也完全摸不着頭腦。畢竟早先在那棵大樟樹下，兩個男生偷偷討論的內容，到現在還沒透露給我。在他們認真佈置陷阱的期間，也沒有任何說明……不過看他們興致勃勃的樣子，我也就微笑着旁觀，但差不多該揭曉謎底了吧——正當我這麼在心中嘀咕時。

「……！」

我——不，是在場的所有人，同時倒抽了一口氣。

一個又黑又小的「孩童」，正從土間的黑暗中爬進大廳。

它四肢着地，身長大約六十釐米。即便處在拉門的陰影中，我也能確信這和昨晚在這裏見到的是同一個東西。絕對城學長輕輕「哦」了一聲，彷彿在說「來了」。杉比良小姐壓低聲音道：「『野爬』……」

四周昏暗，看不清楚全貌，但即使以已經習慣黑暗的眼睛望去，那東西依然顯得很暗。或者說，很黑。宛如化爲人形的黑暗，正以奇異的姿勢爬向卡路里棒，然後覆蓋上去。面對這與昨晚完全相同、卻又不似現實的異樣光景，我幾乎要脫口問出「那到底是——」的瞬間。

除我之外的三人幾乎同時行動。

「她確實這麼說過。」

「這是普通的螞蟻吧……？還是新品種？」

據說，空木淳郎是紫小姐剛開始參與河川保護活動時認識的樹木醫生。雖然紫小姐的河川保護與空木的森林保護在分類上有些微不同，但空木對人與自然的相處方式有明確的見解，也具備調查研究的技巧與實績，因此紫小姐很欣賞他。

在學長說明的期間，原本組成「野爬」的螞蟻們已全部鑽進洞或縫隙，徹底消失無蹤。只剩下堅硬的泥土地面，難以想象片刻之前還有個人形物體存在。

「這個嘛，畢竟我不是靈異作家也不是妖怪學專家，而是前戲劇社員兼工科生啊。」

雖然願意幫忙調查到這種地步的奇特熟人應該不多，但絕對城學長是那種一聽到妖怪傳聞就會親自前往的怪人。既然座敷童子的傳聞確實存在，只要請他去做妖怪學調查，之後再詢問村子狀況，就能省去不少麻煩。紫小姐大概是這麼打算的吧。

學長說到這裏頓了一下，微微聳肩搖頭。他大概是顧及紫小姐的心情，輕輕閉上劉海下的眼睛，隨即又睜開。

「是啊。老實說我也嚇了一跳。」

「還以爲是小孩子的怨靈，結果完全不是這麼回事，真面目居然是擬態成人類的螞蟻嗎……得記下來纔行，免得忘了。啊，難道說，這個村子意外地沒被野生動物破壞，就是因爲這些傢伙擬態成人形到處徘徊的關係？」

杉比良小姐斬釘截鐵地宣告要竄改事實、捏造報道，同時用力點頭。絕對城學長似乎對她的態度感到厭煩，只是嘆着氣，一副「又來了」的表情。我和杵松學長則面面相覷。

「哦，我大概明白了。她覺得傳聞中的廢村，就是空木先生獨自搬去的地方對吧？然後就開始在意起他現在的狀況。」

「紫小姐說她也不清楚，只知道五年前就完全斷了聯繫。」

眼前又是另一番異樣光景。

——杉比良小姐插嘴表達意見，杵松學長立刻收回前言。他補充道：「其實我以前也不知道有這種生態的螞蟻。」同時注視着玻璃鉢內側。我也戰戰兢兢地望過去，發現裏面的確是幾十只螞蟻。它們似乎有聚集成團的習性，簇擁在一起爬動的模樣有些詭異，但每一隻看起來都只是普通的螞蟻。

學長似乎早就料到我會這麼問，乾脆地回答後，瞥了我一眼，彷彿在說「更具體的我就不知道了」，然後拿起桌上堆積的書讀了起來。我望着他端正的側臉，心想「果然如此」，同時，紫小姐前幾天在這房間說過的話，自然而然地浮現在腦海。

「——畢竟它們只是聚集起來的外型像人，實際上依然是沒骨頭也沒肌肉的螞蟻羣，沒法擬態成人類直立行走的姿態。」

紫小姐和其他朋友都勸他接受治療、靜養，但他反覆說「用過去那種溫吞的做法保護不了樹木和森林」，雙方始終無法達成共識。最後，他甚至對同伴也失去耐心，宣佈決裂，留下「我要在沒有人的地方一邊治療樹木一邊生活」這句話，就此杳無音信——

那麼，對紫小姐來說，空木先生一定是她想忘也忘不掉——借用紫小姐自己的話，就是「定義了自己的存在方式」——是非常重要的人。雖然情況不同，但對絕對城學長而言，晃小姐也是如此。

「樹木醫生不能沒有木槌。她告訴我，敲打樹幹時的迴音和觸感，可以用來判斷樹木內部的狀況。」

「也就是說，是思考方式的不同。既然在密閉空間裏出現了類似人類的黑色物體，然後又消失，那我就把怨靈、傳說這些要素全部從腦子裏排除，只思考能夠實現這種狀況的手段。如果要實際重現湯之山同學所描述的狀況，可能有哪些方法。然後——」

「紫小姐和空木最後一次交談時，他提到了神籬村。紫小姐原本也快忘了這件事，但最近因爲調查河童，偶然聽說了神籬村座敷童子的傳聞。」

流暢解說着的杵松學長忽然臉一紅，停了下來。我疑惑地歪頭看着他，只見他望向絕對城學長。

「果然。是成羣結隊、模仿孩童外型的螞蟻。這就是神籬村的座敷童子——『野爬』的真面目。『四處爬行的座敷童子』這類傳聞分佈範圍很廣，不能斷定所有故事的真相都是對螞蟻羣的誤認，但這至少是其中一種真相。」

「——是的，沒錯。那棵樹確實被治療過。」

在絕對城學長的照明下，我清楚地看見泥土地上的情形。芝麻似的小顆粒各自高速移動，鑽進泥土地面的小洞，或是消失在板門與板壁的縫隙間。

絕對城學長仔細觀察了玻璃鉢裏的螞蟻，接着重新轉向杵松學長。

「總之辛苦了。這樣今晚就能好好睡一覺了。」

絕對城學長無奈地瞪了一眼躲到自己身後的友人，杵松學長則回以苦笑。另一方面，杉比良小姐興奮地記着筆記，但沒過多久，她就垂下了肩膀。

「看起來像是隨處可見的黑褐蟻，但還不能斷言。好不容易採集到了，就帶回大學請生物系的研究室調查吧。」

「嗯。你也聽到了吧，修繕那棟『楠屋敷』並住在那裏、治療大樟樹的人，是紫小姐的舊識。」

我體會到紫小姐的心情，肩膀無力地垂下。學長瞥了我一眼，輕輕聳肩，低聲道：「別太在意。」

杵松學長小心地抱着裝螞蟻的鉢，點頭應道。就這樣，神籬村的座敷童子騷動，隨着一個出乎意料的真相，落下了帷幕。

「學長，那位空木先生是……紫小姐的……男朋友嗎？」

紫小姐確實說過這些話。我原以爲那只是一般性的看法，但聽完剛纔的敘述，我明白了。那一定是她想到過去的戀人——空木先生，才說出的話。

「至少給我的感覺是這樣。不過她確實有些在意。」

——『但今後即使和那個人分道揚鑣，自己的存在方式也不會改變。』

絕對城學長說完便掛上電話，聳了聳肩，深深吐了口氣，坐到書桌前的和室椅上。對方明明是學長的熟人，他卻顯得疲憊，讓我有點擔心。我把倒好咖啡的杯子遞過去，問道：

我一邊想，一邊探頭看向鋪着榻榻米的生活區。我用口型和眼神問「可以進來嗎？」，拿着聽筒的絕對城學長點了點頭。他另一隻手從黑色羽織的袖中伸出，握着杵松學長在那棟「楠屋敷」土間找到的木槌。學長瞥了一眼那把舊木槌，繼續向電話另一端的紫小姐報告。

「這……我想也是。」

我一邊泡着自己和學長的咖啡，一邊悄悄瞄向他。紫小姐似乎有很多話要說，黑衣妖怪學者沉默地聽了一陣，不久後用堅定的語氣說道：

他的嗓音比平時更低，也更禮貌。看來電話那頭是櫻城紫小姐。他正在向那位告訴我們神籬村傳聞的人彙報調查結果。不過，「那位」是指誰呢？

「在別人面前解說果然還是會害羞。這種事本來是阿賴耶的工作吧？」

「剛纔那通電話……是紫小姐打來的吧？」

想起剛纔電話裏嚴肅的氣氛，以及紫小姐提起那位告訴她神籬村傳聞的「老相識」時的神情，我不禁如此發問。學長可能會含糊帶過，但他只是聳聳肩，先說「我也是轉述紫小姐告訴我的」，然後纔開始描述。

眩目的光芒中，黑色的影子如烙印般浮現在視野裏。同時，玻璃鉢「啪」地一聲壓住了「野爬」的手臂末端……咦，等等？

杉比良小姐端着相機衝進大廳。該說不愧是怪談作家嗎？她似乎一點都不害怕。絕對城學長、杵松學長和我也連忙起身，跟着跨過門檻。

＊＊＊

在我因無法理解眼前狀況而陷入困惑時，「野爬」猛然一顫。那黑色的孩子乾脆地捨棄了被鉢壓住的一截手臂，高速爬向土間的泥土地。那與其說是爬行，更像是在「流動」。地板上只留下被弄得破碎凌亂的卡路里棒。

「可是樹木醫生是專門治樹的醫生吧？會用到木槌嗎？」

「應該是。我告訴她大致形狀和名字縮寫，她就說沒錯。」

爬到土間的「野爬」，全身分散成了細小的黑色顆粒。

從神籬村回來的第二天傍晚，結束了在大學生活協同組合的短期打工後，我順路去了四十四號資料室。一進門，就聽見絕對城學長的聲音：

我能理解，但仍有一件事在意。我握緊自己的杯子，湊近學長開口：

「就是這麼回事。但她不敢自己去確認——紫小姐是這樣說的。她還說，就算見到空木，也不知道該說什麼。」

「我怎麼可能知道。紫小姐說他右手戴着一枚經過塗層處理以防劣化的木製戒指，但光憑這點線索也不可能找到他。當然，如果聯絡警察或偵探認真去找，或許有可能……」

杉比良小姐猛地完全拉開拉門，用相機閃光燈照射；絕對城學長調亮了筆型手電筒；杵松學長則拉動了陷阱的繩子。

「是啊。」

「如你所見，它們是從築在土間下方的蟻窩，或是板壁的縫隙鑽進屋內，尋找食物或殘渣。昨晚『幽靈』看到的那一團，應該是被我們帶來的食物吸引了……另外，既然『野爬』的真身是螞蟻團，那麼在相關傳聞中，它爲何呈現四五歲孩童的外型、卻只以爬行方式移動的理由，也就不難理解了——」

「哦……」

沒錯，這怎麼看都是螞蟻……！我在心中默默贊同。身旁的絕對城學長靜靜地點頭。

「別擅自決定。是明人你先注意到『野爬』可能是螞蟻的，應該由你來說明纔對。」

「出現在密室裏的座敷童子其實是螞蟻，雖然很有趣，但和昨天的菌類一樣，果然不是怪談呢……禮音妹妹也這麼覺得吧？」

「他叫空木淳郎，比紫小姐年長十歲左右，七年前因環保活動相識。聽說他曾經是位優秀又熱心的樹木醫生，從心底敬愛自然——尤其是樹木。」

若是這樣，我就能理解紫小姐的心情了。雖然想確認空木先生是否安好，卻沒有證據他一定搬去了神籬村。而且，如果空木先生真在那裏，比起見到吵架分手的舊識，遇到完全陌生的人，雙方反而不會尷尬。

「那也就是說——紫小姐並不是特別想見他……？」

「很有可能。幾乎所有野生動物都會避開人類。這些傢伙藉由擬態成人類，不只保護了自己，也保護了它們的棲息環境不受天敵侵害吧。」

「咦？這個嘛……是的。說起來，這更偏向科學的領域。」

——杉比良小姐像是忽然想到什麼似的拿出記事本，絕對城學長也跟着附和：

「就是說啊……讀者大概也不會相信，而且就算把事實原原本本寫出來，編輯部也絕對不會採用……好，我決定了。照片就用剛纔拍到的，但內容就全部寫成是孤兒的怨念，隨便寫寫交差吧。」

這樣的人逐漸改變，最終不得不分道揚鑣……一定很痛苦吧。

「那位樹木醫生……是個什麼樣的人呢？」

我深表同情，喝了口咖啡。

起初我以爲是來了委託人，但只聽見學長的聲音，會客區也不見他的身影。看來他是在書架後面的生活區打電話。那樣的話，我進去應該也沒關係。明天開始我要回老家，暫時見不到學長了。我這麼想着，爲了不打擾他通話，便放輕腳步往資料室深處走去。

絕對城學長神情嚴肅地繼續與紫小姐交談。聽起來，修補神籬村那棟大屋、治療大樟樹的是同一個人，而且還是紫小姐認識的人……？

「紫小姐看起來溫柔婉約，其實性子也很強呢。所以這把木槌是那位樹木醫生的……？」

「螞蟻……？」

「聽說那是一位年輕的樹木醫生兼植物學者，但和紫小姐已經五年沒聯絡了。紫小姐說，她不該藉着『座敷童子』的話題誘導我去間接確認對方的行蹤，爲此向我道歉。我告訴她我們遇見了『野爬』，她又說很抱歉讓我們受驚。我回答說我是自願去的，不必道歉，但她也很固執……」

「而且，那棟廢屋裏還放着寫有J和U的木槌。如果紫小姐提到的那位是樹木醫生，應該不會錯。名字的縮寫也對得上。」

「原來治好那棵樟樹的人是那樣的啊……可是，他現在不在神籬村了對吧？那位空木先生現在在哪裏、做什麼呢？」

我愣愣地理解狀況後，重新環視散開的黑色顆粒，疑惑地歪了歪頭。該不會……不，不用猜了，這分明就是……

「……咦？這是……？」

然而，原本性格溫和的空木，後來卻漸漸變了。起因是某座山的原生林被非法丟棄有害廢棄物。空木獨自前去調查，卻因散落在林中的廢棄物而中毒，健康狀況惡化，自此開始敵視現代日本社會——甚至敵視現代文明本身。雖不知是否當真，但他甚至開始說出類似恐怖襲擊的言論。

學長側臉上掠過一層陰影，大概是想起紫小姐說這話時的語氣。他喝了一口黑咖啡，像要吹散這沉重的空氣般，淡淡地繼續描述空木先生。

「對，我們臨時借住的無人大屋，也有最近修補過的痕跡。既然那位樹木醫生提過神籬村，也說要去有大樟樹的廢村，應該就沒錯了……咦？是的。現在的神籬村確實無人居住——木製戒指？不，沒有戴着戒指的屍體，也沒有新修的墳墓。我敢保證。如果是幾十年前的屍體另當別論，但如果是近年孤獨死，肯定會留下什麼，然而什麼都沒有。那個村子也幾乎沒被野生動物破壞過，說不定他是搬到別處去了——」

「話說回來，明人。你告訴我你的推理時，我還半信半疑，沒想到真的是螞蟻……真虧你能發現。」

啊，原來如此。昨晚它也是這樣從密閉的土間裏消失的嗎？

「你不必道歉。我理解紫小姐的心情，但去神籬村是我自己的決定。而且我在那個村子確實有收穫——對，沒錯……那麼，再見。」

「……『曾經』？現在不是了嗎？」

「別想逃！讓我看看你的真面目！」

——杉比良小姐輕聲說出了我想說的那個詞。

這是……手臂斷了？這麼容易？

「小動物羣聚在一起僞裝成其他物種，這種現象並不罕見。比如芫菁的幼蟲，單獨一隻只是幾毫米大小的毛蟲，但它們會聚集成雌性熊蜂的形狀，引誘雄性熊蜂。而且還會細緻地釋放出和真品一模一樣的費洛蒙。等雄性熊蜂靠近，它們就會散開，粘在它身上，讓它把自己運到巢裏寄生。既然有這樣的例子，螞蟻會僞裝成人類孩童，也不是多麼值得驚訝的事。」

「當然會驚訝！這種事當然會讓人驚訝啊。」

滿足的語聲從後方傳來，打斷了絕對城學長的說明。我循聲轉頭，看見杵松學長面帶笑容站在那裏。他手上拿着用一塊無孔木板蓋住的玻璃鉢。不用說，裏面裝着剛纔捕獲的「野爬」的一截「手臂」。他輕輕敲了敲蓋子，確認鉢內的螞蟻無法逃出後，走到我們附近。

——『即使平時沒有意識到，過去志同道合的人，在心中依然佔據着重要的位置。換句話說，那是塑造了你存在方式的人，因此你當然會在意其選擇。』

昨天那東西逃走時，我稍微愣了一下，但這第二次已經有所準備。而且現在很亮，杵松學長和絕對城學長也在！我蹬地衝出，越過杉比良小姐，率先趕到大廳盡頭，俯瞰「野爬」逃往的土間——隨後瞪大了眼睛。

學長微微點頭，接過杯子——大概是表示「我開動了」。他聞了聞咖啡香氣，皺起眉頭（我知道比不上杵松學長的手藝，還請見諒），隨即又恢復平時的撲克臉，若無其事地繼續說：

我感慨地望着學長放在榻榻米上的舊木槌。光靠敲打就能知道樹內情況，真有專家風範。佩服了一會兒，我又轉向學長，雙手捧着自己的杯子問：

杵松學長帶着幾分得意的笑容。我和杉比良小姐面面相覷，不明白他的意思。他本人似乎也覺得說明得不夠清楚，用沉穩的語氣繼續道——