五章 喃迦孟迦

「ナンジャモンジャ（喃迦孟迦）」的意思是「什麼鬼玩意兒？」——用於指代各種來歷不明、令人毛骨悚然的大樹。如今雖多指流蘇樹（木樨科落葉喬木），但過去被稱作「ナンジャモンジャ（喃迦孟迦）」的樹卻多種多樣。有的樹在不同年份枝葉形態不同，有的樹則被視作妖魔鬼怪出現空間的邊界，甚至被奉爲神明，很多這樣的例子都與怪異故事一同流傳。

＊＊＊

「你今天特別有幹勁呢。」

在市民運動中心每週六晚上開設的合氣道教室裏。

一如往常地結束練習，我正準備打掃道場時，一道溫柔關切的聲音傳來。回過頭，身穿袴褲、神態精悍的春田師傅正露出柔和的笑容。啊，果然被察覺到了。

「被、被您看出來了……？」

「那當然。認真練習是好事，但你看起來有點過於拼命，讓我有些在意。」

「太明顯啦。教練從剛開始練基礎動作時，表情就很嚇人。」

用無奈語氣插話的，是和我一起上課的南鄉蒼空。這位從今年春天升上六年級的活潑少年，照例無視我「我不是教練」的糾正，雙手抱胸，嘆了口氣——

「眼神兇得像在瞪人，每次出招都帶着咻咻的風聲……在旁邊練習超有壓力的。」

「咦？我真的那麼誇張嗎？」

「就是那麼誇張。」

「蒼空說得對。我無意追問原因，但練合氣道時最忌失去冷靜。一着急，就容易出意外。」

「對不起，春田師傅……我會注意的。」

「話說教練，你是怎麼了？發生什麼事了嗎？」

「咦？這、這個嘛……算是有點事吧。」

面對蒼空直率的提問，我含糊帶過。我將視線從一臉不解的少年身上移開，回想起最近發生的一切。

上週，我糊里糊塗地被杉比良小姐綁架，從而得知了神籬村的「座敷童子」與可疑藥物SKYJ的真相。那之後，被絕對城學長放走的杉比良小姐遵守約定，銷燬了她培育的「座敷菇」，徹底停止了SKYJ的製造與販賣——至少她是這麼聲明的。

作爲曾被監禁的當事人，我覺得放任她不管依然有問題，但SKYJ的流通確實停止了。我也向織口老師報告了此事，大學校園裏SKYJ擴散的問題姑且算是告一段落。但要說這樣就圓滿解決，倒也並非如此。

現在最讓我掛心的，是SKYJ的原料——「座敷菇」的情報來源，也就是發表過神籬村生態報告的空木淳郎先生。

杉比良小姐遵守與絕對城學長的約定，前幾天將登載那份報告的學會雜誌送到了四十四號資料室。一同送來的還有空木先生的其他論文，以及他在現已關閉的個人網站上發佈文章的影印本。我原以爲這是杉比良小姐額外的「服務」，卻似乎是學長在我不知情時對她做了一番指示。

我們就這樣在長椅上坐了不知多久。

「啊——晃小姐？」

我也讀了空木先生的報告與論文。因爲內容專業，很多地方我不太懂……但仍能感受到某些東西。

我無法原諒有人故意散佈誘導他人嘗試危險藥物的信息，若能做些什麼，我也願意盡力。可是，如果這件事與紫小姐的前男友——與那個讓我產生共鳴的對象有關，我就不想主動介入。

「嗯，上星期爆胎了，還沒修好。找我有什麼事嗎？」

晃小姐似乎體會到我的話是出自真心，她恢復站姿，挺起胸膛。臉上露出開朗的笑容，讓人難以想象她剛纔還在道歉。看來她是個表情豐富、情緒轉換很快的人。

——一般來說，濫服藥物者會逐漸加大劑量，遲早會出人命。這可以說是一種長期的無差別殺人計劃。

「我——咦？這樣就行了嗎？這種時候你完全可以更生氣一點吧？不揍我一拳、罵我、責備我、踩我，或者讓我舔鞋子嗎？」

而且，如果是抱持這般想法的人——即對人類社會整體懷有強烈恨意的人，刻意放出部分信息，坐等上鉤的傻瓜接連死去，也並非不可思議……這是杉比良小姐的推測。對此，絕對城學長同樣沒有反駁。

晃小姐沒有把後面的話說出來。

「我覺得現在的禮音有點想太多了。」

……況且，撇開她先前潛入「顰衆」的時候不談，我覺得現在這個人值得信任。我一邊在心中自問「對吧」，一邊看向身旁，只見晃小姐整個背靠在公交站長椅的椅背上，仰頭望着天空。形狀優美的胸部隨着動作挺起，感慨的聲音傳入耳中。

現在這個人不是敵人，也沒有攻擊我的意思，我也不想一直緊繃着。既然如此，就不用那麼緊張了。我這樣告訴自己，點頭答道：

「……是的。」

我的語氣充滿戒備，晃小姐卻爽朗地說——

聽着杉比良小姐唾棄般的發言，我反駁說「這只是你的推測吧」，她卻回以「不然空木爲什麼要躲起來？肯定是做了虧心事後怕了吧？誰知道他還在盤算什麼！」我一時語塞，向絕對城學長求助，他卻沉默不語。

「不不，你不用這麼沮喪。思考是很重要的。那些不思考、只會隨波逐流的人才是最愚蠢、最麻煩的。從這個意義上說，我覺得禮音並沒有錯，但思考和不行動是兩回事吧？你沒有必要停下腳步吧？」

就這樣，我帶着沉重的心情離開了合氣道教室，走在回家的路上。

「OK。所以呢，我覺得也得好好向禮音道歉纔行。畢竟讓你捲進了性命攸關的騷動。我本該早點來的，但因爲要確認『顰衆』完全瓦解，就拖到現在了。」

我的驚呼在夜路上響起。不會錯——她是和絕對城學長一同研究妖怪學的同門，紫小姐的妹妹，也是我少數認識的「真怪」之一。她曾因探究「鬼」的祕密而險些被「顰衆」所害，卻反而將對方消滅了。我嚇得差點把裝着道服的包掉在地上。坐在長椅上的女性看到我的反應，輕輕一笑，微微頷首。

「就是這樣。」

「沒事沒事。」

「你憑什麼這麼肯定……說到底，這技巧是在哪兒學的？」

＊＊＊

「對。現在的禮音就是因爲沒有稱心如意，纔會心裏不暢快吧？我這個人很單純，凡事都以喜歡或討厭來決定。比起在不知情的情況下不安，我寧願在知情之後痛苦。因爲，瞭解現實的話，不是更容易找到妥協點嗎？無論現實比預想的好還是壞，事實都不會改變，之後只需要做好覺悟——這就是我的主張，也是我的生活方式。」

「晚、晚安……我是湯之山禮音。」

我不自覺地發出一聲沉悶的嘆息。

「就是這個，就是這個。不管賣藥人是收手還是洗手不幹都無所謂。我認爲，一旦開始的事件，在自己接受、稱心如意之前是不會結束的。」

不是去不了。只要我想，總能騰出時間去資料室和學長聊聊。但我一直沒去，理由很簡單——我在逃避。既然杉比良小姐已經收手，SKYJ事件就算暫且解決了，我覺得這樣也好。

我皺起眉頭望向她。畢竟眼前這位女性是運用「真怪·無臉怪」的力量、在諸多事件背後暗中活躍的怪人。我以爲她這次或許也以某種形式參與其中，才這麼問道。結果晃小姐一瞬間睜大眼睛，隨即豪邁地笑了起來。

「稱心如意……嗎？」

啊啊，真是的，我到底在做什麼！一邊痛感自己的沒用，一邊用右拳捶向左掌。「啪」的一聲，響起意外的脆響，讓正擔心望着我的蒼空嚇了一跳。

「不是不是，我在等你。我知道你每週這個時間會經過這裏，所以在這兒等着。你今天沒騎自行車呢。」

「但是，我卻覺得大家並沒有那麼認真地思考過，今後大概也不會去思考。雖然我沒有說出口。他是個非常認真、真誠，而且危險的人。如果是他的話，確實——」

就在我反射性地舉起雙手的同時，不知何時站到眼前的晃小姐向我刺出一擊。右手並指如刀，筆直貫向我的心窩。

絕對城學長似乎也有同感，因此在杉比良小姐離開後，他再未提及此事。他好像也沒有告訴與空木先生關係最密切的紫小姐。至於學長是否打算繼續追查，我也不得而知，只見他不停地翻閱與座敷童子相關的文獻，讀得十分仔細。

雖然困惑，我還是成功抓住了晃小姐的手腕。她的手臂纖細而緊實。當我反射性地向外扭轉她的手腕、阻住貫手去勢的瞬間，一道開朗的聲音響起：「到此爲止！」

空木先生既然是紫小姐的前男友兼友人，對紫小姐而言，他恐怕是「塑造了自己存在方式的人」，意義非凡。而且，從文章來看，他雖有激烈偏激的一面，卻也真摯、誠實、純粹，某些想法甚至讓我產生共鳴。我不願相信這樣的人，會利用自己的專業知識無差別地害人。

「就算勉強自己行動，不行的事情還是不行嗎……」

「這樣啊。你這麼說讓我很開心。謝謝你。」

不，不對。這些只是藉口罷了。

「原來是這樣啊。」

她那毫無防備的態度，就像對待熟識的朋友一般，讓我一愣，隨即露出苦笑。身體也稍稍放鬆了。

據杉比良小姐調查，「座敷菇」的報告是兩年前寄到學會雜誌編輯部的。也就是說，至少在那個時期，空木先生仍在神籬村，但其後的行蹤依然不明。

更重要的是，繼續深入調查，就等於要探究空木先生的意圖——我爲此感到痛苦，感到害怕。說白了，從空木先生的名字出現的那一刻起，我就不願再深究下去了。

聲音爽朗。叫住我的是坐在公交車站長椅上的女性。她身材苗條，健康而充滿女人味，是個美人。

「你怎麼會在這裏……？在等公交車嗎？這個時段幾乎沒車了哦。」

「晚安，我是櫻城晃。」

晃小姐一邊揉着被我放開的手腕，一邊若無其事地說。她那毫無愧疚的樣子讓我看得發呆，繼而感到無語。這個人就因爲這種理由突然使出殺招嗎？

「這是祕密。總之，你有精神了吧？」

晃小姐忽然站起身，向我深深低下頭。她挺直的脊背利落地彎下，長髮隨之垂落。突然收到如此直接的道歉與感謝，我只能發出「啊」的呆愣聲。

「但是什麼？」

「咦？那你最近一直在調查這件事嗎？」

「那個稱呼確實有點怪。直接叫名字就好。」

突然就瞄準要害？爲什麼？話說，這個人什麼時候站起來的！

我昏暗的五感忽然感知到銳利的殺氣。一陣雞皮疙瘩躥過後頸，緊張感陡然攀升。咦？什麼？誰？在掌握狀況之前，我的身體已自然而動。

「接下來的話我剛纔也聽到了。覺得這樣的自己很沒出息，對吧？」

大概是調查過程相當辛苦，杉比良小姐送來時一臉半死不活，還嘀咕着「早知會被差遣到這種地步，還不如當初就被報警算了」。不過這是她自作自受，我實在生不出多少同情。問題在於空木先生的那份報告。

＊＊＊

或許是因爲內心本就脆弱，我的態度不由得畏縮起來。也可能是因爲我不禁想起絕對城學長很關心她。我的聲音顯得相當僵硬。

——就算他制定了藉由毒蘑菇製成的迷幻藥物進行無差別殺人的計劃，也不奇怪。她是想這麼說嗎……？我在心中低語，將視線從晃小姐身上移回前方的縣道。望着駛過的車燈，我再次用沉重的聲音說道：

「不，沒關係的。請抬起頭吧。」

報告的標題是《關於H村生態系的相互作用與其特性的考察　一》，內容是對以H村的大樹——毫無疑問即神籬村的大樟樹——爲中心的生態系統觀察，並詳細記錄了其中發現的獨特物種。既然標有「一」，理應還有「二」或後續報告，但杉比良小姐說後續並未發表。

「……誒？可是，就像我剛纔說的，SKYJ的事已經解決——」

「因爲氣氛太陰沉啦。我想着這樣或許能轉換一下心情。」

「空木淳郎啊。沒想到會在這裏聽到這個名字。」

「要是我反應慢了一拍，現在就得停止呼吸了吧？」

長髮束在腦後，穿着合身的無袖襯衫與長褲。雖然她的身材曲線與肩線都很漂亮……但這是誰？剛這麼想，下一秒我就「啊」了一聲。

這種自私又矛盾的糾葛，始終盤踞在我腦海與胸口，揮之不去。如果能有確鑿的事實，無論好壞，我或許還能行動起來。然而一切都只是推測，這讓我更加難受。我原以爲乾脆停止思考，讓身體動起來，心情會輕鬆一些。

我戰戰兢兢地回禮，轉向晃小姐。仔細一看，她的五官雖與姐姐紫小姐相似，但纖細而緊實的手腳給人的印象截然不同。聲音也更清亮，個子似乎也比姐姐高。

「空木先生的事也是……但最讓我感到鬱悶的是，我不知道自己想怎麼做。我覺得至少該把目前知道的事告訴紫小姐，但結果什麼也沒說。雖然我覺得SKYJ事件已經解決了，放着不管也行，但另一方面，我也想知道真相。一直這樣搖擺不定，這樣的——」

——雖然沒直接寫「來嗑藥吧！」，但凡是讀過這份報告的人，多半都會想試試看。就像我一樣。如果他是看準這點，刻意選擇性地隱瞞信息，那這個空木可真是城府極深。

「放開是可以……但你突然做什麼啊？」

站直後的晃小姐果然很高，比我在女生中還算高的個子還要高。視線高過我的女性很罕見，我不由得抬頭仔細看她。或許是我的表情很有趣，晃小姐微微一笑，回望着我。

「嗯，畢竟是姐姐交往過的人嘛。他來家裏好幾次，也和我說過話。雖然我只知道他以前的樣子——是個直率，但又有點危險的人。我記得我當時覺得，他好像很難在這個世界上活得輕鬆。」

「我不會做那種事的。首先，晃小姐之前也很辛苦，而且就結果而言事情圓滿解決了，所以真的沒關係了。真的。」

他沉醉於珍稀樹木的深奧，爲自然環境遭到破壞而憂慮，哀嘆日漸稀少的野生動植物，並對空談環保卻無所作爲、懵懂無知的人們感到憤怒。說得更直白些，他憎恨、輕蔑、對現代人感到絕望。空木淳郎這位樹木醫生兼植物學者，似乎就是這樣一個人。

晃小姐用開朗的笑容接住我瞪視的視線。她活動了下手腕，再次坐到我旁邊，然後以「雖然可能沒什麼參考價值」開場，說道：

「沒有沒有，沒那回事！我又不是全知的超人，不知道的事情就是不知道啦！」

「先不說這個，你看起來悶悶不樂的，發生什麼事了嗎？你給我的感覺像是『因爲還有別的煩心事，所以現在沒空陪你扯！』——如果真是如此的話，我可以改天再來。」

「你認識他嗎？」

「有點事。你想想，我之前不是給你添了不少麻煩嗎？像是『顰衆』和『鬼』那些事。雖然我已經跟阿賴耶道過歉了，但後來仔細一想……呃，該怎麼稱呼你纔好呢？現在再叫『湯之山女士』也有點怪吧？」

「嗯。我明白他說的話。也覺得那是正確的，如果大家都那麼想，世界也會稍微變好一點。但是——」

不過，那種奇特蘑菇的相關報告既已公開，就可能有人像杉比良小姐一樣動歪腦筋並付諸行動。我明白這一點，但這種事態尚未實際發生，況且那本該是警察的工作。

「嗯。雖然我覺得應該沒問題，實際上也沒問題，但我不親自確認一下就會很在意。啊，我不是在辯解。當然，道歉也改變不了什麼，事後說這些或許也沒用——可是，真的很抱歉。還有，謝謝你保護了阿賴耶。」

「嗨，小姐，你好像很煩惱呢。」

——手法迂迴得可怕，也因此難以被察覺，就算被發現了，風險也很低。畢竟會用蘑菇做非法藥物的人，自己也不乾淨，沒法輕易告發他。可惡，上當了！

被詳細記載的，自然就是那種「座敷菇」。報告中細緻描述了它在榻榻米中繁殖、持續散發微量麻藥成分的特性，以及該成分的效果、特徵，甚至包括將其精製成粉末的方法。相反，關於杵松學長髮現的毒性成分卻隻字未提，只在文末寫道「今後將繼續研究，若有新發現會另行報告」。大致解說後，杉比良小姐用不耐煩的語氣說：

晃小姐似乎想鼓勵我，聲音爽朗明快，我卻以陰沉的語氣回答。晃小姐隨即沉默下來，沉悶的空氣與寂靜籠罩了公交車站。

春夜的晚風吹拂着，我沿着縣道前行，忽然在住宅區之間一段冷清的路邊被人叫住了。

我一邊斟酌着該說到什麼程度，一邊敘述事情的來龍去脈。結果，從探索神籬村到SKYJ事件，再到自己被杉比良小姐監禁的事，最後到空木先生的嫌疑，全都一五一十地說了出來。雖然這些事似乎不該對剛認識、而且曾經狠狠耍過我的晃小姐提起，但我就是想說給人聽。

「沒有那種事……晃小姐，你該不會知道什麼內情吧？」

晃小姐坐在長椅上，我點頭回應她的附和。

「很難活得輕鬆……？」

「這個……我也這麼覺得。嗯。」

大概是因爲升上大四後變忙了，杵松學長最近很少露面。其實我也一樣，去資料室的次數明顯減少。雖然還沒正式開課，但選課申請之類的雜事意外地多。而且我還聽了友香一整晚的失戀訴苦，順便感謝她在我被綁架時通知了學長……

「——真有你的。反應速度不錯。雖然可以繼續下去，但我不想讓你受傷，也不想被你弄傷，總之可以先放開我嗎？我不會再偷襲你了。」

晃小姐似乎覺得我的反應很有趣，哈哈大笑。說來也是。雖然她給我一種「不知是敵是友、無所不知的神祕人物！」的印象，但其實只是個膽子有點大、擅長潛入搜查的普通女性？我苦笑着說了句「失禮了」，然後開口講述起來。

明確說到這個份上後，晃小姐有些害羞地苦笑道：「不過，這是對知道太多祕密而陷入危險的傢伙而言啦。」

的確。我回以苦笑，在心中反覆回味她的話。

——比起在不知情的情況下不安，寧願在知情之後痛苦。

不是以好壞，而是以喜歡或討厭來區分，這就是她的個性吧？原來還有這樣的思考方式。與其說是理解，不如說是感同身受。我望着身旁問道：

「也就是說，要我豁出去一搏嗎？」

「有點不一樣。是勇往直前！直到自己滿意爲止。」

晃小姐回望着我，斬釘截鐵地斷言。那堅定的發言與笑容讓我不由得看呆了，隨即噗嗤一聲笑了出來。

不愧是將想消滅自己的組織反消滅的人，說的話就是不一樣。我繼續嘻嘻笑着，晃小姐有些害羞地問：

「沒想到你會笑成這樣……沒事吧？」

「嗯，託你的福！剛纔的話讓我豁然開朗了。」

「哦。那就好。那麼——」

「嗯，我會勇往直前的。」

這次輪到我斬釘截鐵地斷言了。

事件在自己接受之前不會結束；不管真相如何，我都不喜歡一無所知的狀態。她說的確實沒錯，既然這麼想，之後就只需要做好覺悟了。我握拳鼓勁，一口氣從長椅上站起來，身後傳來小聲的低語：

「原來如此……阿賴耶那傢伙喜歡這種類型啊。」

「嗯？你剛纔說了什麼？學長他怎麼了嗎……」

「哎呀，耳朵真靈。我是在自言自語，不用在意。」

「是嗎？說起來，你之前不是說有事想找我聊嗎？」

「是啊。不過，那件事在談話過程中也大致確認清楚了，已經沒問題了。原來如此，禮音是那種類型啊……嗯……」

晃小姐臉上掛着親切的微笑，說着我聽不懂的話。我正疑惑「原來如此」是什麼意思，她便若無其事地換了話題——

「原來如此。那要扶了哦？一……二！」

「關於事件的真相，雖然已有一定程度的頭緒，但目前尚無確鑿證據。我正打算和明人去神籬村確認……」

「那晃小姐你呢？那個——怎麼樣？」

「這個嘛，有很多方法啦。今天能和你聊天，我很開心。再見咯。」

絕對城學長迅速將差點轉向其他方向的注意力拉回，如此說道。我點頭應「好」，杵松學長看着我們的互動，輕聲笑了起來。

我聽着杵松學長的說明，戰戰兢兢地回答。他和絕對城學長都穿着長袖長褲，而我卻是背心短褲，一副毫無防備的樣子，心中不免越發不安。

說着說着，我越來越難爲情，話尾變得含糊。我沒有說謊。還有，問我跟學長「是怎麼樣」就算了，別問我「想怎麼樣」啊！我會很困擾的！我一邊在心中祈禱，一邊遊移視線，晃小姐開始小聲嘀咕起來。

「這口罩真的能防住『座敷菇』散發的危險成分嗎……？」

「……咦？喜、喜歡——嗎？」

交談間，我們已抵達墓地。在逐漸西沉的夕陽映照下，荒地上零星矗立着長滿青苔的小石碑，即便不知其墓主，也顯得分外寂寥。想到這裏是埋葬被勞役至死的戰爭孤兒之所，更令人心痛。我停下腳步，雙手合十，那位黑衣同行者卻徑直走向墓地深處，毫不顧忌地伸手去碰一尊倒地的石佛。

「啊，對哦！也就是說，那本《怪談奇談之旅》裏的故事，也不全是作者虛構的……咦？可這樣一來，《座敷童子的故事》的發生地——『神木之鄉』，難道就是……？」

「隨便你……不，等等。『幽靈』來幫我吧。」

「爲什麼這時候要移開視線……？算了，現在先去神籬村，立刻出發。」

「那個……扶起來不會被詛咒吧？」

我回想起昨晚聽到的話，斬釘截鐵地斷言。我補充說明自己與晃小姐見面交談後已經想通了，絕對城學長瀏海下的眼睛瞬間睜大。

晃小姐翹着二郎腿，用幾乎聽不見的細微聲音自言自語。她緊實的長腿很漂亮。雖然感激她停止了追問，但總覺得有些不自在。我用腳蹭着地面，稍稍拉開距離，開口說道：

「誒？可神籬村明明是戰後纔開拓的……」

嘹亮清晰的聲音，在夜晚的人行道上凜然響起。晃小姐舉起一隻手用力揮了揮，然後轉身背對我，沿着夜晚的縣道走去。

「囉嗦。」

「現在？那我可以一起去嗎？」

「嗯。那邊也拜託你確認。」

說到這裏，我輕輕吸了口氣。

江戶時代中期？怎麼可能。這座神籬村明明是戰後纔開拓的村落，怎麼會有江戶時代設置的石佛？而且「神木之鄉」這地名，似乎在哪裏聽過……？

我立刻注意到，那是一處原本有小土丘隆起的地面。村裏到處都有類似棒球場投手丘般的小土丘。杵松學長似乎正在挖掘其中一處，正好位於「楠屋敷」玄關前。可是，他究竟爲何要挖？在找什麼？而且，爲什麼他的聲音和態度如此嚴肅……？

絕對城學長回望着我，狐疑地皺起眉頭。頓了頓，他開口道：

「啊，不用不用，已經夠了。而且你還陪我商量……你接下來要做什麼？」

＊＊＊

我正想追問，杵松學長的喊聲突然傳來。他一向穩重，此刻聲音卻帶着罕見的急切。我和絕對城學長對視一眼。

「我只是說喜歡阿賴耶，不用露出那種被偷襲的表情吧！真是可愛。你想想，我是憑喜歡或討厭行動的人，所以大部分認識的人，我都會歸在『喜歡』這一類。當然，我也喜歡禮音你哦？」

即使隔着口罩，他那低沉的嗓音依然清晰。絕對城學長昨晚熬夜查資料，從大學出發直到抵達神籬村，一路上都在後座熟睡，現在似乎已經完全清醒了。

看來杵松學長髮現了什麼。我們幾乎同時點頭，快步朝聲音方向跑去。奔向「楠屋敷」的方向，只見杵松學長卷起袖子，用力揮手。他腳邊的地上，插着一把沾滿泥土的鏟子。

「嗯——雖然很想告訴你，但現在說起來太長了。我不想妨礙好不容易下定決心的禮音，這件事以後再說吧。不過，我先告訴你，我們可能會在意外的地方重逢哦？那麼，暫且先說聲Adios！」

「你見到晃了？那傢伙找你有什麼事？」

「『難得』是多餘的。」

「啊，這就是你的目標吧。不過你看得懂嗎？字跡很模糊，泥土又嵌在裏面，髒兮兮的，幾乎看不清了。」

——『得知昔日誌同道合者至今仍在研究妖怪學，對我而言也是鼓舞。』

學長邊說邊用手指撫摩石佛背面的刻字。他彷彿在讀盲文般，依靠觸感辨識文字。這人手真巧。

晃小姐坐在長椅上，以開朗的聲音爽快回答。聽到她毫無顧忌地說出這句話的瞬間，我不禁輕輕倒抽一口氣。同時，造訪神籬村之前，絕對城學長提到晃小姐時所說的話，重新浮現於腦海。

「因爲事情已經辦完了。還是說你嫌我道歉不夠？要我舔你的鞋子嗎？」

「話是這麼說……」

和被其他女性（例如杉比良小姐）挑逗時流露出的冷淡態度完全不同呢……從未感受過的酸楚猛地湧上，讓我忽然喘不過氣。晃小姐似乎很在意我的樣子，豪爽地哈哈大笑：

「按計劃。明人，有勞了。」

「她說要爲之前給我添麻煩的事道歉。然後我告訴她關於SKYJ和空木先生的事。還有其他……嗯，我們還聊了很多。」

「嗯。那傢伙雖然很奇怪，但很厲害。在自己從事的領域裏有那樣的人，感覺很開心呢。」

「請、請不要捉弄我啦……咦？你什麼時候站到我旁邊，又是怎麼縮短距離的？晃小姐剛纔不是還坐着嗎？」

隔天，我來到四十四號資料室。

＊＊＊

事件在得到合理解釋之前不會結束。比起在不知情的情況下不安，我寧願在知情之後痛苦。就算會受傷，也要勇往直前！

「我沒有權利阻止你。不過——爲什麼？」

「公元1707年，江戶時代中期。」

「學長，那個神木——」

抵達神籬村時，已是傍晚。

「對。難得你記得這麼清楚。」

「咦？學長希望我來嗎？那隻要跟我說一聲……」

「我只是在想，結果還是變成這樣了。阿賴耶很擔心湯之山同學會不會暫時不來。太好了，阿賴耶。」

「這種程度的凹凸，用手摸就能分辨。不過，最好還是能拓印下來。嗯……」

我站穩腳步，一口氣跟學長協力將石佛抬起。立穩後，學長說了聲「好」，繞到石佛背面，開始拍打上面附着的泥土。我一邊調整呼吸一邊看着，泥土之下漸漸顯露出漢字刻痕。

雖然早就知道，這人真的很會使喚學妹。我朝墓地行了一禮，說了聲「打擾了」，便跑到學長身旁。他手邊躺着一尊長約七十公分的石佛，正面朝上。我和學長一起把手放在邊緣稍一用力，石佛便晃了晃，看來並不太重。

「說到阿賴耶，你和那傢伙怎麼樣了？你們關係很好吧？」

「我已經做好心理準備了。」

「好，把這個——喂，你在那兒發什麼呆？過來幫忙扶起來。」

廢村中央聳立的大樟樹依舊莊嚴，但既然知曉了「座敷菇」的存在，便無法再像從前那般從容行動。路旁並排的廢屋中，此刻恐怕也正繁殖着那種蘑菇，持續釋放着過量吸入會令人麻痹、甚至喪命的「快樂」成分。我打了個寒顫，重新調整了一下杵松學長給我的口罩。

「與其說關係好，不如說是不好也不行……不過，就算你這麼問，我們之間也沒什麼特別的哦？」

「阿賴耶！湯之山同學！」

「……寶永四年？那是什麼時候？」

原本背對我準備離開的絕對城學長停下腳步，低聲說道。

＊＊＊

「哦，難怪我沒聽過這個年號——」

關於SKYJ、座敷童子以及空木先生的事，如果有什麼新發現，我想知道具體內容。我向正要出門的絕對城學長如此表明後，絕對城學長和他身後的杵松學長對望一眼，聳了聳羽織下的肩膀。不知是否是因爲睡眠不足，絕對城學長的臉色比平時更差。

「咦？你要回去了嗎？」

「你應該明白吧？關於SKYJ的事件，只要逮到杉比良就算解決了。至於繼續追查空木淳郎的事，算我多管閒事，明人也是自願幫忙，你沒有必要參與。不只如此，若隨便插手，很可能會得知一些不知爲妙的事實。所以——」

「是是是，等一下。」

「不，怎麼會……嗯，不過，和剛認識的時候相比，確實更親近了……我是這麼覺得的，最近他也幫了我不少忙……」

「和我想的一樣，是設置這尊石佛時的記錄。『祈願者，神木之鄉名主——鎮護安寧——地藏菩薩——寶永四年……』」

「早知道就穿長袖來了。」

「幫忙是可以啦，不過要去哪兒？做什麼？」

「這點不必擔心。這是研究更危險微顆粒的實驗室專用口罩，理論上可以完全阻隔。事實上，你現在也沒有感到心情特別亢奮吧？」

「什麼怎麼樣？阿賴耶嗎？我喜歡他啊。」

「你忘了嗎？《怪談奇談之旅》第三十六話《座敷童子的故事》裏就出現過這個村名。那是個受座敷童子庇佑的幸福村莊，卻因村民失去信仰而滅亡。」

另外，因爲絕對城學長一路上都在睡，我完全沒聽說調查的進展。最多隻在開車時聽杵松學長提過一句：「讓『座敷菇』和黑褐蟻羣呈現出傳說中『座敷童子』外貌的機制，似乎是天然化學物質所致，但詳細情況還不清楚。」

絕對城學長聽見我的嘀咕，無奈地開口：

明白。我向杵松學長道別，跟上絕對城學長。

「杵松桑，怎麼了？我做了什麼奇怪的事嗎？」

「墓地？啊，是你提過的那個有古舊石佛的無主墳場？」

晃小姐不知何時已站到我身旁，用力而溫柔地拍了拍我的肩膀。她那彷彿要強行讓我振作起來的直率語氣，讓我驚訝地睜大眼睛，隨即移開視線。被當面說喜歡，有點害羞。

「行了行了，快動身吧。」

雖然剛纔感受到的那抹寂寞究竟是什麼，還有晃小姐的未來等等，有很多事讓我在意。不過，總之，謝謝你讓我打起精神了。

「真的假的？我可不會被你矇混過去哦——呃，感覺也不像是在隱瞞……這真是出乎意料的發展……也就是說，還有介入的餘地……？雖然覺得打擾他倆不太好，所以不打算再去資料室了……但如果是這樣的話，情況就不同了……也不用過於顧慮……？」

「咦？是嗎？你們一起經歷了那麼多驚心動魄的事件，而且在對抗『顰衆』期間一下子拉近了距離，不是嗎？」

「別說這種不科學的話。何況，把立着的石像推倒或許會遭報應，但哪有神佛會因爲自己的石像被扶正而作祟的。」

挺着胸膛的高挑背影，長長的馬尾隨之搖曳，威風凜凜地離去。這個人登場突然，退場也突然。雖然可以確定她不是壞人，但要完全信任她，似乎仍有些危險。我望着那不可思議的背影好一會兒，纔回過神來，向她鞠躬道謝。

「我該做什麼？」

「穿再厚也沒用。『座敷菇』的成分只能通過呼吸道或消化道吸收，而且就算少量吸入，也頂多讓人心情略微興奮，危害可以忽略不計。是明人囉嗦着『以防萬一』才戴口罩的，其實不戴也無妨。」

絕對城學長神情嚴肅地看向杵松學長，後者笑着點頭。看來在我去資料室之前，他們就已經分工好了。我一邊看着杵松學長從車上取出鏟子，一邊問絕對城學長：

「村外的墓地。上次來時有件事沒查。」

「嗯，很可能就是這個『神籬村』。『神木之鄉』則是此地在寶永年間的舊稱。」

學長談論晃小姐時的神情，與眼前晃小姐那耀眼的表情一模一樣。察覺到這件事的瞬間，一陣寂寞的風吹過心頭。

「所以，上面寫了什麼？」

「絕對城學長，接下來要做什麼？」

不祥的預感不斷湧上心頭，卻無法清晰形容。我加快腳步，試圖甩開不安，搶在絕對城學長之前跑到杵松學長身邊。杵松學長一言不發，只是指了指腳下。我屏住呼吸，向挖開的坑中望去——下一瞬間，啞然失聲。

……這是什麼？

「杵松桑，這是……」

「如你所見，是人骨。」

我帶着恐懼發問，他簡潔地回答。雖然忍不住問了，但其實不必問也明白答案。

沾滿泥土的灰白色頭骨，以及相連的頸骨、軀幹、手臂的骨骼。雖然只挖出了胸部以上的部分，但毫無疑問屬於人類——而且是成人的骸骨。埋葬時大概是俯臥姿勢，遺體面龐微側，雙手置於頭部附近。衣物已完全腐朽，但右手食指上掛着一枚塗過蠟或某種塗料的木製戒指。

在走過數次的地方，竟埋着人類的遺體。

——面對這一事實，我全身顫抖，冒出冷汗。不敢繼續直視，忍不住後退一步，有人從背後扶住了我。

「我早說過了吧……你還好嗎？」

壓低的聲音傳入耳中。是絕對城學長。他關切地輕撫我的肩膀，隨即在土坑旁蹲下，凝視遺體的右手。

「右手食指戴着木戒指——和紫小姐說的一致。」

「是啊。也就是說，這個人果然如阿賴耶所料——？」

杵松學長以鏟爲杖支撐身體，喃喃說着，絕對城學長則立刻回答：

「嗯，應該沒錯。是空木淳郎。」

聽到答案，我不禁「咦？」了一聲。

——這是空木淳郎……空木先生？他已經死了？而且還是「如學長所料」？

「請、請等一下！絕對城學長你早就察覺到了嗎？我還以爲空木先生活着，只是故意在報告中漏掉蘑菇的毒性信息，暗中操縱SKYJ事件……就像杉比良小姐說的那樣。」

「怎麼可能。那只是杉比良擅自濫用空木純粹從學術角度發表的資料，險些自取滅亡。空木沒有任何罪過。他撰寫報告時身處神籬村，身邊沒有任何專業檢測設備，一時之間當然無法弄清『座敷菇』的毒性。至於報告沒有後續，是因爲他不久後就死了。」

「可、可是，絕對城學長，杉比良小姐指認空木先生是幕後黑手時，你不是沒有反駁嗎……那不是因爲不想揭發空木先生嗎？畢竟他對紫小姐來說是很重要的人……」

「說什麼傻話。我只是當時在想別的事，懶得理會杉比良而已。你倒好，居然相信杉比良那種愚蠢又自以爲是的推理。我還以爲你更聰明些。」

「阿賴耶最近一直在查閱關於座敷童子的傳說……」

——絕對城學長冷靜地聽完我戰戰兢兢的回答後，這樣說道。聽到那熟悉的聲音，我點了點頭。

「之前來這裏時，阿賴耶沒說過嗎？螞蟻……」

「是的。」

「ナンジャモンジャ？那是什麼？」

「說起來，『幽靈』，你還記得食人村的傳聞嗎？」

「原來如此……！這麼說來，樟樹本是隻生長於有人定居之處的樹種。所以戰後開拓的村落會出現樹齡一千五百年的樹，本就十分蹊蹺……若是如此，便說得通了。」

響亮的低音在無人的村莊中迴盪。

太陽不知何時已沉落，四周漸漸昏暗，但我不認爲這股惡寒是晚風所致。我顫抖着裸露的肩膀，緊盯絕對城學長，再次問道：「什麼意思？」但黑衣怪人並未回答我的問題，而是移開視線，開始講述別的事。

「你看過空木的遺體了吧？因爲是近幾年去世的，還大致保留着形狀。但經過幾十年，土中的骨骼便會腐朽，小土丘也逐漸變小，最終消失。新來的居民——不，新的犧牲者，恐怕不會察覺前人的下場吧……真是可怕的怪物。」

「共同點？」

「我所說的『一連串』，範圍比你認爲的稍大一些。」

「這是怎麼回事？杵松桑知道什麼嗎？學長你也——」

「我之前也提過那些記錄，『幽靈』你還記得嗎？」

「畢竟對村民來說，那是重要的『座敷童子大人』嘛。可是，村子又爲什麼會滅亡呢……？」

「——以及已經消亡的村落的記錄。」

絕對城學長像在說無聊笑話般聳了聳肩，杵松學長也露出苦笑。然而，我笑不出來。四周不知何時已昏暗下來，佇立其中的大樟樹依然莊嚴雄偉，卻讓人從心底感到發毛。

我短促的驚呼在無人的村落中響起。

「咦？地面上不會留下明顯的屍骸？——這是什麼意思？」

「呃……陷入沉眠，是因爲『座敷童子』……也就是那種奇異蘑菇的——化學成分……？攝入過多導致麻痹，最終就這樣死去了嗎……？」

「咦？請稍等。也就是說……雖然只是推測，但那些名爲『相生』、『榊』之類的村落，其實全都是……」

「也就是和『榊』同義——指神樹，對嗎……？」

「與其說是出現，不如說是變成了這樣。植物是一種能夠基於經驗與記憶改變自身，並將成果鐫刻在基因裏的生物。尤其是壽命漫長的樹木，積累的經驗極爲龐大，也有無數次試錯的機會。或許它剛發芽時，也只是一棵普通的樟樹。但在歷經數百年的生長、與老山櫻樹融合的過程中，它不知何時便掌握了讓其他生物變異並加以操控的力量。」

「那、那些全都是……掩埋村民屍體的地方嗎……？」

「對、對不起……我完全沒料到會是這種發展……」

說起來，村落是那麼容易消亡的東西嗎？建立村落應該相當費力纔對……我一邊喃喃自語，一邊露出複雜的表情。絕對城學長像是忽然想到什麼，轉向我。

「已經可以斷言了。利用自身釋放的化學物質對蘑菇與螞蟻做手腳，製造出『座敷童子』，利用人類追求幸福與安寧的心理，有時甚至奪取性命——活了一千五百年以上的怪物，就是這一連串事件的根源。」

聽到杵松學長的發言，絕對城學長也深感興趣地回應。思維敏捷的二人冷靜交談，我卻光是理解就已竭盡全力。千年的傳承，以及不斷建立又滅亡的村落，其信息量之大遠超想象。

「聽阿賴耶提出假設時，我嚇了一跳。不過仔細想想，這機制其實相當合理。利用大多數野生動物對人類的戒心，讓擬態爲人形的蟻羣在村裏徘徊，防止鳥獸接近。至於唯一不懼人類的生物——人類，則用『座敷菇』散發的致幻粒子給予快感、加以馴服。若人類意圖危害自己，便釋放高濃度活性成分，讓村裏的『座敷菇』集體爆發式釋放，一舉使村民昏睡麻痹而死。螞蟻會處理屍體，因此地面上不會留下明顯的屍骸，乍看之下就像村民突然消失……」

我立刻反問這個陌生詞彙。學長聳聳肩，彷彿在說「這你都不知道？」，隨即瞥了一眼身後的樹，繼續道：

「空木先生是SKYJ事件幕後黑手」純屬誤會，那份報告只是純粹的學術研究。之所以失去空木先生的消息，報告也無下文，是因爲他已去世，被埋葬於此。

「這只是推測——『喃迦孟迦』可能是通過某種跡象，感覺到了他潛在的威脅吧？空木作爲樹木醫生，如果接觸過許多老樹，就算察覺『喃迦孟迦』擁有特異性也不奇怪。然後——『喃迦孟迦』先下手爲強，在空木仔細研究它之前，操縱『座敷菇』毒殺了他。」

「啊，對哦。來到村裏的空木先生治好了它！」

「答案從一開始就在這裏。『神木之鄉』與『神籬村』的最後一日，此地實際發生了什麼，如今已不難推測。對吧，『幽靈』？」

突然間，一股寒意竄過脊背。

杵松學長突然插話，打斷了絕對城學長流暢的說明。他對絕對城學長笑了笑，說了句「又搶了你的解說機會呢」這樣意義不明的話，隨即走向大樟樹。

「沒錯。『差枝』指枝幹延伸至遠方的巨木。『相生』指兩棵樹在生長中合爲一體，『榊』如字面所示，意爲神樹。『日通』指分叉的樹幹間升起旭日、令人敬畏之樹。『神籬』如前所述，是神明降臨之樹，至於『神木』就不必解釋了吧。」

「幕後黑手？是指埋葬空木先生的人嗎？可是，既然杉比良小姐只是擅自將學術報告當成製造非法藥物的指南，那『一連串』、『幕後黑手』又從何談起？」

「簡而言之，指神祕的巨樹。種類不明、不知如何稱呼的大樹便得此名。並非所有無法確定種類的樹都能這麼叫，必須是具有強烈壓迫感的巨樹，才配得上這個稱呼。」

「我說過吧。答案全都藏在『神木之鄉』的傳說裏。那個故事中，村民遭到報應的直接原因——是什麼？」

「這些是在大學附近採集到的、再普通不過的黑褐蟻。」

「狀似『座敷童子』的奇特蘑菇，原本只是普通的紅傘菇；組成『野爬』的蟻羣也是隨處可見的黑褐蟻。讓它們產生異常的契機至今不明，推測是某種天然化學物質所致，但無法鎖定其源頭——是這樣吧？」

這次換絕對城學長接過了杵松學長的話頭。一聽到這句話，我不由得倒吸一口涼氣。這麼說來，村裏隨處可見的那些小土丘難道是……！

「差枝、相生、榊、日通等等。包括我們所在的神籬村，以及剛纔碑文上的神木之鄉，這些地名有一個顯著的共同點。」

那細膩而冰涼的肌膚觸感，讓困惑的心逐漸沉靜下來。我小聲道了謝，抬起頭看他。不知爲何，光是那張熟悉的臉就在眼前，便讓我感到安心。

「空木恐怕是出於樹木醫生的純粹想法，治療了這傢伙。出於學術上的求知慾，觀察了周圍的生態系統，也對『座敷菇』的特性做了初步報告。然後卻……」

「有點難懂啊。可以理解爲因過於奇特而被視作妖怪的異樣巨樹嗎？」

「這我知道。學長你想表達什麼？」

「差枝、相生、榊……對了！難道是植物——樹木嗎？」

「可是學長，爲什麼……爲什麼會有能操縱蘑菇和螞蟻的樹出現呢？」

「——被『喃迦孟迦』操縱蘑菇釋放的毒素殺死，然後被螞蟻埋起來了嗎……可是，空木先生爲什麼會遭到『喃迦孟迦』攻擊呢？從他的想法來看，別說砍樹，應該連傷害樹木都不會纔對。」

接過杵松學長的話頭，絕對城學長的聲音在廢村中迴響。他背對土坑邁開步伐。黑色的背影拖着長長的影子，手持鏟子的杵松學長和我靜靜跟隨。我注意到他正走向那棵大樟樹，這時絕對城學長向我問道：

那一瞬間，大樟樹的枝葉彷彿——微微晃動了一下。

「也就是說，此地自古便不斷重複着榮枯盛衰的循環……你的見解很有趣，明人。杉比良那傢伙曾猜測此地的『座敷童子傳說』或許是原版，說不定意外地猜對了。」

「你回想一下《怪談奇談之旅》中『神木之鄉』的故事。受『座敷童子』庇佑而幸福的村民們，因忘卻對神的敬畏、試圖砍伐神木，結果遭受詛咒，全員陷入沉眠，村落最終滅亡。」

「……就算這麼說，它也聽不懂吧？畢竟植物沒有耳朵。」

「確實。不過，它應該具備其他感官。」

我用顫抖的聲音發問，杵松學長也尖銳地追問。絕對城學長默默點頭，環視着暮色中的廢村。

在我不知所措地環顧四周時，杵松學長輕輕將培養皿放在地上；絕對城學長則聳了聳肩，看着從培養皿中爬出的螞蟻，隨後望向無人的「楠屋敷」，開口說道：

「我前些日子讓杉比良再調查，她有了後續消息。仔細覈對傳聞中的條件後，發現食人村的所在地確實與神籬村吻合。此外，約五十多年前，神籬村最後殘存的居民，似乎全都下落不明瞭。杉比良認爲，這個事實很可能就是食人村傳聞的源頭。」

「就算是怪物般的樹，也會生病吧？實際上，它好像感染了腐朽菌。如果放着不管，大概會衰弱枯死。」

「啊……！如果是這樣，的確……！但是，那個契機是……」

「請說。」

原本隨意爬動的螞蟻一接觸外界空氣，便如同被吸引般迅速聚攏，組成孩童手指的形狀。在我們啞然的注視下，合爲一體的蟻羣維持着那個形狀，開始蛄蛹。那形態與動作，我的確有印象。

「釋放化學物質對其他生物施加影響，是大多數植物都具備的基本能力之一。這種現象叫做——」

「嗚！對、對不起……」

「……什麼意思？」

我當然知道植物不可能聽懂人話。但如果絕對城學長的推理正確，這傢伙便是屢次毀滅村莊的怪物。不安與恐懼縈繞不去，我渾身微微顫抖。這時，一隻裹在羽織袖子裏的手輕輕搭上了我的肩膀。

「我不是說過嗎？——『你很可能會得知一些不知爲妙的事實。』」

「好了好了，到此爲止吧。」

我一邊道歉，一邊輕輕握住了絕對城學長的手。學長似乎有些喫驚，想把手抽回去，但最終還是沒有動。

「我就是來確認這一點的。明人，我最後再確認一次。」

「螞蟻有將獵物搬運至易於解體之處——埋入土中分解的習性。」

「當然是這一連串事件的幕後黑手。」

「村落建立，託『座敷童子』之福而繁榮，不久又突然消亡，變得杳無人跡。然後，經過足以令地名被遺忘的歲月後，又有新居民遷入，建立村落，繁榮，再度消亡……這個神籬村——不，若以最古老的名稱稱呼，是『喃迦孟迦之村』，此地已反覆經歷了多次這樣的循環。」

「正是。換言之，這些曾受座敷童子類妖怪庇佑、最終卻消亡的村落，其名稱皆源於令人敬畏的巨木。若將無名村落也計入，我找到了十三個揹負此類傳說的村落。目前最古老的記錄是元祿年間（1688—1703年）的《山川雜話集》。此書乃彙集旅人與老者傳說編纂的地理志，其中記載了源平爭亂時代（1180—1185年）的傳說——『ナンジャモンジャ（喃迦孟迦）』。」

「怎麼突然問這個？食人村，是杉比良小姐之前提過的都市傳說吧……？山中有可疑的廢墟，去過的人便不再回來。雖然就在附近，卻無人知曉具體所在……是這樣吧？那又怎麼了？」

「放心吧，『幽靈』。這傢伙無法直接對人下手。它唯一的武器是操縱蘑菇釋放的致幻成分與毒素，但只要戴好口罩就能有效防禦。」

嗯，到此爲止我尚能理解。可是，既然如此——

「——『植化相剋（Allelopathy）』，亦稱『他感作用』。引發的現象多種多樣，從排除有害微生物，到吸引競爭植物的天敵昆蟲等等。」

「咦？我記得是……村民失去了對神的敬畏？不，直接原因的話……是打算砍伐神木……？」

「就是這樣，『幽靈』。蘑菇是『木之子』。而這些『孩子』的背後，存在着生出並操縱它們的父母。殺害空木淳郎的，當然也是那傢伙。我們其實從一開始就見到了幕後黑手，真是諷刺。」

杵松學長立刻點頭。絕對城學長見狀，彷彿下定了某種決心般倒抽一口氣，本就白皙的臉龐顯得更加蒼白。在逐漸高漲的緊張感中，我喊了聲「請等一下！」看向兩人。

面對我混亂的提問，絕對城學長的回答讓我更加困惑。我不禁瞥向杵松學長，他卻只是聳聳肩，說：

「果然。」

說明完後，杵松學長將蓋着蓋子的培養皿移近大樟樹的根部。他簡短地說了聲「要開始了」，輕輕打開透明的蓋子。

「明人，拜託了。」

「一、一千五百年……？也就是說，果然，那個——」

「應該是吧。但如你所知，『座敷菇』所含毒素的量極爲微小。只要不是一次性大量攝取，就不會陷入昏睡乃至死亡。而且站在村民的立場，也不會輕易去食用帶給自己『幸福感』的存在。」

「那個大費周章的犯人——就是你吧，『喃迦孟迦之樹』！」

——在我疑惑之際，身旁的杵松學長開口道。絕對城學長輕輕頷首，停在大樟樹前，轉過身來。與山櫻合爲一體的巨樟依然巍峨，襯得高挑的絕對城學長也顯得渺小。學長仰望着沐浴在橘色夕陽中的粗壯分叉樹幹，然後重新面向我們，繼續說道：

「很簡單。因爲某種契機，村裏的『座敷菇』在一夜之間集體活性化，散發的致幻成分隨之增加，其中包含的毒素自然也變多了。這樣一來，村民在睡着的期間身體便會完全麻痹，再也無法醒來。」

「都是指這個神籬村……？」

「……是誰把空木先生埋在這裏的？石佛的碑文又是怎麼回事？學長特地來神籬村，究竟是要確認什麼……？」

絕對城學長無奈的視線讓我垂下眼睛。我一邊感謝杵松學長打圓場，一邊又生出新的疑問。

熟悉而平淡的聲音在極近的距離傳入耳中，滲入心底。比起話語的內容，那聲音、以及鼓勵般搭在肩上的手的觸感，讓我的不安稍減。

「與其說奇特，不如說是令人敬畏的存在。總之，從源平合戰時代的『ナンジャモンジャ（喃迦孟迦）』傳說開始，存在數個類似的故事——據我推測，這類故事大約每隔七八十至一兩百年就會出現，一直流傳至今。而且，這些傳說中提到的村落，其地理條件完全一致。」

「沒錯。向螞蟻發出指令的化學物質，正是從這一帶散發出來的。」

絕對城學長對我的回答不置可否，轉向杵松學長。杵松學長將鏟子靠在大樟樹的樹幹上，從白大褂口袋裏取出一個扁平的透明圓筒形容器。培養皿中，密密麻麻的黑點正在爬動。

「這是……『野爬』的手指部分……對吧？可是——」

我不由得後退一步。絕對城學長那帶着磁性的聲音傳入耳中。身披黑色羽織的妖怪學者再次環視逐漸被暮色浸染的廢村，隨後筆直地凝視着那個存在，朗聲說道：

一陣風彷彿呼應絕對城學長的聲音般吹過，「喃迦孟迦」的樹枝大幅搖晃。覆蓋天空的枝椏沙沙作響，簡直像在試圖阻止他繼續說下去。這令人聯想到巨大怪物威嚇的景象，讓我又一次感到恐懼，但兩位學長毫不在意。杵松學長仰望着粗壯的樹幹，說道：

「咦？啊，記得……學長當時說『即便時代更迭，人類仍會講述並傳承類似的故事』……所以，『因座敷童子庇佑而繁榮、最終淪爲廢村』的故事，存在好幾個類似的版本。雖然具體地名我不記得了。」

「讓其他生物變異並操控……？這種事，是那麼容易做到的嗎？」

「——啊！」

「啊……？感覺……潛在的威脅？樹木能做到這種地步嗎？」

「不是沒有可能。」

絕對城學長立刻回答，直視着那粗壯樹幹——令人感受到千年以上的壽命與深不可測的「智慧」——在我緊緊依偎着他的狀態下繼續說道：

「植物的感覺在與動物不同的方向上非常敏銳。雖然沒有聽覺，但具備感知大氣中微量化學物質、溫差、電位差的能力。就算能在某種程度上察覺周圍動物——包括人類的感情動向，也不奇怪。」

「原來如此。雖然想法很跳躍，也無法證實，但理論上——」

就在杵松學長表示同意的時候。

「喃迦孟迦」根部的地面突然隆起、裂開。

咦？什麼？

我立刻轉爲警戒姿態，無數黑色顆粒從我們眼前的地面湧出。是螞蟻。在我意識到這一點的同時，黑色蟻羣聚集起來，化爲人形站立。那大頭短手腳的體型很眼熟。

「……『野爬』？」

「但這體型也太大了。比以前的傢伙大了兩倍以上，而且還站着?! 」

「原來如此，『喃迦孟迦』也能用這種強硬手段嗎……！既然會直接派出手下，可見它確實有察覺周圍人類感情的能力。有意思……！」

「現在不是覺得有意思的時候！請退後！」

我感知到機械性的敵意，於是上前——用雙手護住兩位學長，看着動作僵硬、不斷逼近的直立大型「野爬」，擺開架勢。

大概是棲息在「喃迦孟迦」根部的螞蟻全體出動了，它們組成的「野爬」身高約有兩米。這個尺寸似乎無法僅靠兩條「腿」支撐，黑色的形體不斷崩解。雖然不斷有新的螞蟻從底部補充、勉強維持着「野爬」整體的人形，但因此表面一直在「顫抖」，顯得異常詭異。

好了，雖然我先衝到了前面，但接下來該怎麼辦呢？我慢慢估算着距離，「野爬」卻突然撲過來，想要抱住我。

「咦，它意外地破綻百出耶？這樣的話——！」

「你是笨蛋嗎？『幽靈』！別碰它！」

「咦？啊，對哦！」

我被絕對城學長的喝止嚇了一跳，立刻後退。

我突然想起初次抵達神籬村時，說過想在賞花季節再來。雖然願望以這種方式實現了，但沒想到竟會目睹這樣的景象……！在我愣神的期間，開滿枝頭的花朵不斷散發出白色的花粉。

「可惡的怪物。」——絕對城學長補上這句話，同時以帶着敬畏的目光看向枯萎的巨木。我站到他身旁，仰望着「喃迦孟迦」的遺骸。

「那該怎麼辦……對了！杵松桑，這個借我！」

「雖然有些細節可能沒說清楚，但我已把所知的一切都告訴您了。希望您能瞭解，空木先生是被那棵樹——『喃迦孟迦』所欺騙、利用了……」

柔和的聲音在茶室中凜然響起，我不由得屏息靜聽。

「是啊。不過，即使以人類的感覺來看是很久以後，對活了千年的樹木而言，尺度就不同了。這傢伙確實做到了——讓『下一代』成功逃脫了。」

現在並沒有風，樹枝不該搖晃。可是，剛纔那是……？

「不愧是杵松桑。話說既然有這種東西，就早點拿出來啊。」

只剩幾年？這我還是第一次聽說。我訝異地望向紫小姐，她依然神色沉靜，接着說道：

我轉過頭，杵松學長立刻打斷了我的話。在我問「什麼意思」之前，神籬村的全景映入眼簾，我的臉頓時失去了血色。

我用鏟子側面砍向「野爬」的「膝蓋」。

「既然『喃迦孟迦』是樹齡長達一千五百年的巨木，其根系應該遍佈整個村子的地下。如果把周圍所有築巢的螞蟻都變成『野爬』，就會有這樣的量。」

我不清楚正式茶道的規矩，但覺得至少該穿正式服裝纔不失禮。可惜我沒有和服，便穿了西裝來。雖然朋友說我穿西裝像特勤、殺手或黑手黨，但紫小姐卻說「很適合你」。就算是客套話，被美人這樣稱讚還是很開心。

春日陽光灑落的茶室內，身穿櫻色和服的紫小姐向我深深低頭致謝。榻榻米上擺着盛有草綠色小饅頭的點心盤，一旁的爐子上，茶壺正咻咻作響，沸水滾騰。她依茶人之禮鄭重行禮，我也維持跪坐姿勢低頭回禮。

「是你自己擅自衝出去逞能的吧。」

「醫生說，最多隻剩幾年可活。」

可是，明知「喃迦孟迦」的危險性卻仍去救治，這已不止是之前杉比良小姐所認定的「故意透露危險藥物製造方法」那麼簡單，而是更加駭人的行爲……！

聲音的主人是絕對城學長。黑衣妖怪學者仰望着染上夕陽光輝的巨樹，以洪亮的聲音喊道——

「好了好了，阿賴耶。不過，沒想到會湧出這麼多螞蟻……」

「死馬當活馬醫。如果它能感知到某種程度的感情，說不定也能感受到我的決心與覺悟。」

紫小姐語氣依然溫柔，垂眸看向正在攪拌淡茶的手。我彷彿覺得她的視線落向了左手無名指，心頭微微一緊。終究沒能問她是否曾與空木先生論及婚嫁。

既然不能碰，就用工具。我拿起靠在「喃迦孟迦」樹幹上的鏟子，握緊柄部。大喊着「學長你們退後」，站穩腳步，揮動鏟子——

不僅如此，樹枝與樹幹也開始失去活力。幾乎所有的葉子同時由綠轉褐，散落一地；堅硬的樹皮變得粗糙，開始剝落。

「不知道。有可能是理解了我的話，也有可能打從一開始就計劃好了，操縱蟻羣組成『野爬』攻擊我們，是爲了爭取開花的時間……」

「怎麼這樣……！雖然我會盡可能保——」

「沒問題。冷靜點。」

它們全都是腦袋大大的孩童體型，全身漆黑、沒有眼鼻——是大型的「野爬」。在我驚愕之際，黑色顆粒仍不斷從地下湧出，形成新的人形。那些黑色身影全身搖晃，時而崩塌，卻仍持續逼近，將我們完全包圍。車明明就停在「楠屋敷」前，卻已無法輕易抵達。

「哇，好危險……學長，謝謝你。我差點就習慣性地把它當人來對付了。」

因爲只是螞蟻連在一起，我篤定全力一擊就能輕易切斷，結果不出所料。雙手傳來奇妙的觸感，「膝蓋」部分連接被破壞的蟻羣因自身重量而崩塌。很好！

「……被擺了一道。不愧是『喃迦孟迦』。」

「……呃，學長？說了也沒用啦，它又沒有耳朵。」

閃耀的粉末覆滿了暮色浸染的天空。

「嘿呀！」

距離在神籬村目睹「喃迦孟迦」自殺，已過去數日。

「對了，您和阿賴耶相處得還好嗎？」

「咦……這、這是什麼？再怎麼說也太多了吧……？」

「如果住進重症監護室，或許還有治好的可能。但淳郎先生是那種不願賭這種概率，寧可留在森林裏與樹木共生、能多救一棵是一棵的人。他一直想糾正人類的傲慢，想把力量分給樹木。這樣一個人，若是知道有一棵超越人類智慧、甚至以人類爲餌食的奇異巨木正受細菌感染……他一定會不惜任何代價去救治它。」

「您知道淳郎先生在失蹤前身體狀況不佳嗎？」

我在心中輕聲感嘆，重新端坐，面向這位茶室的主人。

紫小姐以引人深思的語氣說完，轉身將盛着淡茶的茶碗遞給我。從正面看，她果然和晃小姐十分相像。我一邊想着，一邊按事先預習的禮節接過茶碗，置於左手掌心，再以右手輕轉碗身。這時紫小姐微笑着問道：

「有句話叫『一期一會』——人與人的人生往往只是短暫交錯，傳達心意的機會稍縱即逝。希望禮音小姐不要變得像我一樣——請用，粗茶不成敬意。」

「這樣啊。謝謝您告訴我。」

「不會讓它們得逞！在聚合之前——我會把它們打飛！」

「那該怎麼辦……？要是它們一擁而上，我們就完蛋了。」

「別做無謂的掙扎了，『喃迦孟迦』！」

伴隨着啪嗒一聲——「膝蓋」以下尚未恢復的「野爬」，其大部分在「腹部」受擊後被輕易打飛，撞到地面而四散。我俯視着亂竄的黑色顆粒，將鏟子插在地上。很好！

我把後半句話嚥了回去。

「人類的科學力量與分析技術日新月異，就算你在這裏殺了我們，也遲早會有人發現你的奇異特性。你再怎麼殺人滅口也滅不盡，總有一天會被視爲危險生物而遭到處分。你明明擁有一千五百年的智慧，難道連這都不懂嗎！」

「湯之山同學，幹得漂亮！可是，這樣它們馬上又會聚合——」

絕對城學長靜靜的感嘆聲，滲入了無人的廢村。

「因爲聽過阿賴耶的假設，我就想小心爲上。」

面對沒有關節和痛覺、且同時撲上來的對手，老實說，我毫無勝算。但至少要給絕對城學長和杵松學長制造上車的機會，可能的話，我自己也想得救。可是，該怎麼辦……！我用力握緊鏟子，咬緊牙關，這時，背後突然傳來低沉的男中音。

杵松學長不甘地說完，拿着噴霧罐環視四周。組成衆多「野爬」的蟻羣保持着一定距離，既不靠近，也沒有要逃走的意思。我再次拿起鏟子，對杵松學長說：

「這是提高了藥效的濃縮驅蟻噴霧。幸好我帶在身上以防萬一。」

「嗯，知道。聽說是在調查時接觸了非法丟棄的有害物質，身體因此受損……雖然不清楚具體有多嚴重。」

……紫小姐真是個好人。

就這樣，這起事件以一種只能用「權且如此」來形容的奇妙結局落下了帷幕。

這自然是學長的體貼，我也不覺得有錯。但我們調查這次事件的緣起，本就是因爲紫小姐想知道空木先生的消息。既然如此，我認爲學長還是該好好告訴她。至少如果我是紫小姐，就會希望他這麼做。與其在不知情的狀況下煩惱，我寧願在知情的狀況下痛苦。

「嗯，或許是這樣沒錯。但就算它聽懂了，又能怎——」

「……咦？」

——最先回過神來的是絕對城學長。他一邊摘下口罩，一邊不甘地說道：

「他應該沒有被騙纔對吧？」

「野爬」的「臉部」瞬間如花瓣般張開，無數細小的黑色尖刺——也就是上百隻螞蟻的口器和腳——掠過我的臉，扯下了我戴着的口罩。

「目前是這樣。不過，螞蟻和蜜蜂這類社會性昆蟲，是會毫不猶豫地採用以犧牲低階成員爲前提的戰術的生物。如果覺得這樣僵持下去沒完沒了，很可能會不惜付出一定犧牲也要衝過來。」

——側着身子、以利落動作備茶的紫小姐，語氣裏透着一股堅定。或許因爲是正式茶會，她今天將長髮盤了起來。這位身着和服的茶人繼續說道：

我們屏息凝視，「喃迦孟迦」的枝葉再次劇烈搖晃。然後——接下來的光景，我大概一生都不會忘記——直徑數米、宛如酒桶的粗壯樹幹有力地脈動了一下，覆蓋天空的枝椏同時開出了花。

側臉頰靠近太陽穴的位置傳來一陣輕微刺痛，大概是被螞蟻咬到了。我判斷這點程度應該沒問題，同時踮腳後退，「野爬」從不知是臉還是脖子的部位「吐」出了我的口罩。

「也就是說……您認爲空木先生全都知情？知道『喃迦孟迦』是什麼樣的樹、做過什麼事，卻還是去救它……？若是如此，他就不是因被那棵樹視爲威脅而遭殺害，而是因病去世後才被螞蟻掩埋……可是……」

「喃迦孟迦」的樹枝突然劇烈搖晃起來。

「嗯，我明白了。不過……真是如此嗎？」

我一邊保持警戒，一邊深刻反省。雖然下意識想抓住它的手腕，但仔細想想，這傢伙只是螞蟻聚成的，沒有關節也沒有痛覺。扭斷它的「手」毫無意義，如果隨便觸碰，就會像剛纔的口罩一樣被蟻羣撕咬得稀爛。

「準、準備得真周全……」

夕陽下的廢村中，不知何時出現了無數人影。

「總之，這樣螞蟻就不會靠近了吧？」

＊＊＊

回程車上，絕對城學長給紫小姐打了電話，大致講述了我們在村裏的所見所遇。當然也提到了空木淳郎先生的事，不過說得相當簡略，只勾勒了概貌。

「真是的，習慣成自然也是個問題。你要更珍惜自己。」

「好像沒那麼簡單。」

「……好壯觀。」

「生物的目的終究是留下後代，所以只要散播了自己的遺傳信息就算贏了嗎……從這個意義上說，我們徹底輸了。能夠製造並操縱『座敷童子』的基因，已經散播到各處了。」

連花蕾都不曾有的樹枝上也冒出了花苞，白色與桃色的兩種花朵如快進影像般綻放。數量稀少的桃色花朵是山櫻，而數量佔據壓倒性多數的白色花朵，大概是樟樹的花。

「嘿！」

「也就是說……這棵樹理解了阿賴耶剛纔的威嚇？」

在我們愣神的幾分鐘內，巨樹已完全化爲枯木。原本包圍我們的「野爬」也一同崩解——這些黑色人影全部變回無序的蟻羣，四散而去，消失在土壤下的巢穴，或是剛剛飄落的葉與花之下。

面對這異樣、詭異、不真實卻又美麗莊嚴的景象，我只能說出這句話。絕對城學長和杵松學長想必也抱有同感，他們只是睜大了眼睛，一句話也說不出來。

即使知道它是殺害了空木先生與衆多村民的怪物，那背對黃昏天空聳立的巨大身軀，依然莊嚴而雄偉。杵松學長似乎也有同感，他嘆了口氣——

絕對城學長的羽織和頭髮隨風飄揚，他直視着壽命與體型都比自己大上數十倍的對手，那副模樣實在太過英姿颯爽，我不禁看得入神。

「這終究只是我的想象。我只是希望他並非在懵懂中被殺，而是在知曉一切後死去——這只是我自私的自我滿足罷了。真相已無從知曉……而且，我沒能在他誤入歧途前阻止他。這份悔恨，會一直留在我心裏。」

「完全散開了，重新合體也需要時間！所以，趁現在，我們上車開溜——」

杵松學長說到這裏，露出了苦笑——就在這時。

於是，原本緩緩逼近的「野爬」們明顯動搖，停下了動作。在我問出「這是什麼」之前，杵松學長便說道：

「對不起……」

——白色的纖維塊已經像棉花糖一樣被咬得面目全非。看到這一幕的瞬間，我不禁打了個寒顫。

這麼想着，我私下聯絡了紫小姐。她說想直接聽我說，便邀請我參加今日的茶會。於是，我第一次獨自造訪這間宅邸，用自己的話將一切見聞如實相告。

杵松學長突然從白大褂口袋裏掏出一個小噴霧罐。他握好貼着「危險」標籤的罐子，像在我們周圍畫圈似的噴灑起來。

「那傢伙決定在被人類消滅之前，全力散播寫入自身記憶與能力的遺傳信息。要讓那麼多花同時綻放，必須消耗長年累積的能量，負擔想必極大。但它還是做到了。然後力竭而枯。」

不久，撒完花粉的「喃迦孟迦」彷彿心滿意足般開始枯萎。無數花瓣轉眼失去光澤，啪嗒啪嗒地凋零、飄落。

「咦？什、什麼意思？剛纔發生什麼事了？『喃迦孟迦』自殺了嗎？」

「可是，從散播花粉到長成新的大樹，需要好幾十年甚至上百年吧……？就算會長出同樣的樹，也是很久以後的事了……」

我立刻把話嚥了回去。但我的想法似乎已透過眼神和姿態流露出來，紫小姐悲傷地輕輕頷首。

我重新握好鏟子。「野爬」正試圖恢復姿勢，而我則用鏟子平坦的底部砸向它的「腹部」，而非鋒利的側面。

「咦？」

「……嘖。」

「咦？怎麼突然提到學長？」

「哎呀，不能問嗎？」

「不、不是……只是之前晃小姐也問過同樣的問題，有點驚訝。兩位果然是姐妹呢。」

「嗯，我聽說你們見過面了，原來那孩子也問了這樣的問題呀？真是的……那麼禮音小姐，您的答案是？」

「嗯，我覺得……挺好的。」

雖然覺得在茶席上這般態度不太合適，但我還是忍不住露出略帶羞澀的笑。

意識到自己臉頰微熱，我又補了一句：「他還約我一起喫飯。」紫小姐聽了，露出自相識以來最燦爛的笑容，輕輕握拳說道：

「請加油哦。我是站在禮音小姐這邊的。」

「謝、謝謝……？」

＊＊＊

當天傍晚，我在車站前和杵松學長一起等待，絕對城學長稍遲了一會兒纔出現。

他穿着那件似乎很中意的灰色外套，頭髮也梳理得整整齊齊。進入外出模式的學長一看到穿西褲套裝的我，便「嚯」了一聲。

……那是什麼反應？簡直像看到什麼奇怪東西似的。

「聽說是一家正式餐廳，所以我穿得比較莊重。」

「嗯，湯之山同學沒有錯。」

一同等候的杵松學長也表示贊同。他穿着一身高雅而新穎的西裝，似乎不太習慣正裝，領帶看起來系得有點緊。這位平時總穿着白大褂的理工學院生小聲嘟囔：「不過爲什麼連我也要一起……」同時把事先買好的車票遞給遲來的朋友。

「阿賴耶居然會遲到，真難得。發生什麼事了嗎？」

「正要出門時，有人找我商量了點事情。」

——絕對城學長用略帶疲憊的語氣回答，將車票遞過閘機。我們跟着他穿過檢票口走上月臺，電車剛好進站。

此時正值放學和下班高峯，座位都已坐滿，但走道上還有空間。我被絕對城學長和杵松學長夾在中間，輕輕抓住吊環，電車搖搖晃晃地開動了。杵松學長笑着問：

「應該趕得上預約時間。對了阿賴耶，你剛纔說的商量是怎麼回事？」

「正好相反。如果沒有你在身邊，我恐怕會錯過太多事情。怎麼可能覺得困擾？最重要的是——能與知心的對象一同挑戰某件事，對我來說是無上的幸福。我——很感謝你。」

「你那是什麼表情？不樂意嗎？」

「我、我是說——我也是。」

「得到關於妖怪的新見解時。」

「我之前也說過，這個世紀以來，關於空屋或空房間裏出現不應存在的人影的怪談，突然增加了。」

「新的研究主題？有那種東西嗎？」

「是啊。自從『幽靈』來到資料室之後，謎團和發現就以驚人的速度不斷增加。你到底是什麼人？」

絕對城學長和杵松學長平淡地交談着。我一邊興致盎然地聽着，一邊繼續眺望車窗外流逝的街景。黃昏時分的街道邊，意外地有許多未點燈的房屋。其中一棟掛着「出售」牌子的屋子，我彷彿在窗邊看見了「座敷童子」的影子，不禁輕輕打了個寒顫。

紫小姐溫柔的話語，在心中迴盪。

「這件事我聽說過，但……？」

「『神籬村有座敷童子』這個傳說，到頭來也沒查清最初是誰散佈的吧？雖然SKYJ的製造和販賣是杉比良小姐一人所爲，但看到空木先生的報告後，或許還有其他人做過類似的事。而且六十年前村子尚未遭遇變故時，應該經常有人往來出入……植物的花粉和信息物質不僅會乘風擴散，也會附着在移動的動物身上傳播。如果『喃迦孟迦』釋放的化學物質早已擴散出去，那麼各地出現能操縱蟻羣與蘑菇的樹木也不奇怪……？」

「我無法斷言到那種程度。但無論真相如何，擬態成人類——尤其是小孩，從古至今都是提高生存率的有效手段。而且，如果這些變異螞蟻和蘑菇遍佈各地，那麼空屋持續增加的現代日本，可以說是它們繁殖的最佳環境……」

「沒什麼，只是覺得大家都變了。雖然不知道未來會怎樣，但願一切順利。總之新學年也請多指教。」

空屋中那巨大蘑菇的詭異姿態，自然而然地在腦海中浮現。同時，我也回想起被迫攝入SKYJ時那種亢奮感。杉比良小姐說那是幸福——但我總覺得並非如此。

「雖有座敷童子是書籍之神的說法，但沒想到會以這種形式啓示我。我打算先去《怪談奇談之旅》的出版社——白澤書房打聽看看。」

我愣愣地盯着絕對城學長，他也用那張白皙而冷淡的臉回瞪着我。呃，學長願意感謝我，當然很好——不，是值得高興的事，但突然聽到這種話，我也不知道該如何反應！我漲紅着臉，正想用「沒什麼」敷衍過去，就在這時，白天茶會上聽到的聲音在腦中響起。

「又或者，它從很久以前就一直在擴散這種傳遞信息的物質。」

杵松學長壓低聲音，徵求我和絕對城學長的同意。我也覺得他說得有理，但絕對城學長既未肯定也未否定，只是望着電車車窗，平靜地說道：

「沒錯。也就是說，全國持續流傳的小孩型妖怪或幽靈傳說，其真面目可能就是……」

「對方說在一棟理應無人的空屋窗戶裏，看到了人影。人影身高和小孩子差不多，因爲覺得可疑就進了屋，結果裏面空無一人，還飄着一種令人舒適的空氣。」

「就算你這麼問……如果覺得困擾的話，請直說就好。」

「——被『喃迦孟迦』直接或間接影響的螞蟻與蘑菇……？」

……原來如此，是這個意思啊。

如果討厭自己總是反射性地敷衍，就該改變自己，讓自己不再如此。我在心中反覆默唸，輕輕吸了口氣。眼前明明是熟悉的臉，仔細看時卻莫名令人緊張。但現在不能移開視線。我感到自己的臉愈發滾燙，收緊腹部用力，開口說道：

——在我身旁，杵松學長低聲接話。平時溫文爾雅的他，眼鏡後的雙眼此刻靜靜地閃爍着銳利的知性光芒。

「嗯，就是這樣！」

我恍然大悟，重新直視絕對城學長。

「怎麼了，湯之山同學？突然問這麼難的問題。」

「我也是。」

杵松學長微笑着轉移話題，輪流看了看我和絕對城學長。雖然我不太明白他的話中之意，但覺得他說得沒錯，便點頭應道「是啊」，戰戰兢兢地向兩人低頭致意。

的確，我不知道未來會如何。

「啊！難道是那部——《真怪祕錄》？」

「這個嘛，單純來說，終究是心態問題吧。『座敷童子』給予的『幸福』，是蘊含危險性的幻覺。若不想被那種東西欺騙，就只能在現實中設法尋找幸福了。」

「可是……能讓菇類變異的『喃迦孟迦』不是已經枯死了嗎？就算它當時散播的花粉已經授粉，現在也才過了短短几天，連種子都不會成型……對吧？」

「你沒察覺嗎？聽好，我原本以爲《怪談奇談之旅》的內容基本屬於作者虛構，但這次的事件，卻印證了書中關於『座敷童子』與『神木之鄉』的記載有其史實依據。既然如此，《怪談奇談之旅》的可信度就大大提高了。我現在非常在意的是書中提到：『這個國家的某處，藏有記錄妖怪真實面貌的書籍』……」

「雖然新發現多是件幸福的事，但線索接二連三地出現，反而讓我無法專心記錄，這倒是不幸。我本想好好整理已有成果……但這次神籬村之行，又讓我發現了新的研究主題。」

我隨口一問，絕對城學長卻斬釘截鐵地如此斷言。我想也是。我和杵松學長不禁相視苦笑。絕對城學長聳了聳肩，撩起頭髮。也許是因爲髮型與平時不同，他顯得有些不適，一邊輕輕撥弄劉海，一邊用低沉的嗓音說道：

絕對城學長用力握緊吊環，平靜地說道。雖然因爲在車內而壓低音量，但他的聲音中充滿了無法掩蓋的熱情與好奇。

「幸福到底是什麼呢……？」

「是……是嗎？」

「咦？啊，難道它最後那次盛開，就是爲了……！」

「真是世道艱難啊……順便一問，絕對城學長你什麼時候會覺得幸福？」

「有可能。若是如此，就能理解爲何許多地區都流傳着兩種『座敷童子』的傳說：一種是帶來幸福的固定型，另一種是詭異的移動型。不僅如此，如果明人所說的機制從數百年前持續至今，那麼從樹木的操縱中獨立出來、擁有擬態成人這一習性的變異螞蟻或蘑菇，甚至可能早在我們不知道的地方存在已久。」

「嗯，很有可能——也就是『座敷菇』。」

「舒適的空氣？絕對城學長，那該不會是『座敷童子』……？」

——『有句話叫「一期一會」——人與人的人生往往只是短暫交錯，傳達心意的機會稍縱即逝。』

「昆蟲和菌類的世代交替很快，會迅速吸收有利的特性並遺傳給下一代。」

我斬釘截鐵地說完，絕對城學長愣愣地盯着我——拜託別這樣盯着我看，太害羞了——然後又說了一遍「是嗎」，將視線轉向窗外。我也跟着望向車窗，稍稍緩解了緊張。

「沒錯，正是它——以揭露全國妖怪真面目爲名編纂，彙集了塞滿四十四號資料室的文獻資料，卻在正式出版前被叫停的夢幻之書。」

但今後也請多多指教。

「……咦？」

「呼……呃，杵松桑？你爲什麼一副快要笑出來的樣子？」

「還有一點。樹木可以通過帶有自身經驗的花粉，將記憶與能力傳給後代；也能利用化學物質作爲媒介，向同種同伴傳遞信息與特性。如果『喃迦孟迦』使用了這種能力——會怎麼樣？」

「反正你就是這種……什麼？」

「原來如此。因爲這樣，要調查的事情太多，所以才無法專心整理已有成果吧？」