五章 ひょうすべ

ひょうすべ是九州地區傳說中的河川妖怪。它的傳說與河童有許多相似之處，因此被認爲是河童的一種。在江戶時代創作的妖怪畫卷集中，ひょうすべ被描繪成大腦袋、身體近似猿猴的形象。

＊＊＊

個人病房裏，點滴靜靜滴落的聲音迴響着。窗邊擺着幾束探病用的花，大概是茶道弟子、家人或NPO的人帶來的吧。瀰漫着醫院特有消毒水氣味的白色房間中，櫻城小姐不發一語地躺在牀上。

長長的頭髮和端正的五官都跟之前見面時一樣，但頭上仔細纏繞的繃帶令人看了心痛。她臉色蒼白，長長的睫毛低垂着，臉頰似乎也消瘦了些。面對持續沉睡的櫻城小姐，剛趕到的我和絕對城學長一時說不出話來。坐在牀邊圓椅上的老人開口了。他是幫忙打理櫻城小姐庭院的園丁——澤渡先生。

「……大小姐一直沒醒來。」

「一直是指？」

身穿黑色羽織的妖怪學者發問，澤渡先生用虛弱的聲音回答：

「就是送醫之後，一直到現在。」

他似乎相當擔心，瞥了櫻城小姐一眼後，重新面向我們說明事情經過。

他說，今天一大早爲了修剪庭院樹木而來到櫻城小姐的宅邸，但怎麼叫都沒有回應。感到不安的他找了一下，發現櫻城小姐倒在茶室裏。頭部似乎遭到毆打，頭髮上沾着血。他連忙扶起櫻城小姐，櫻城小姐雖然說了幾句話，但馬上又失去意識，只好趕緊叫救護車。

從血跡乾涸的程度判斷，事件恐怕發生在昨天。茶具已經準備好了，所以應該是正在招待客人時遭到襲擊，但沒有留下對方的痕跡。櫻城小姐再度失去意識前交代澤渡先生一定要聯絡絕對城學長，但他當時急着聯繫醫院，一時沒顧得上，直到不久前纔想起，所以打電話的時間晚了……

說明完後，澤渡先生拍了一下頭。

「聯絡得這麼晚，真是抱歉。」

「不會，請別在意。比起這個，紫小姐的狀況如何？」

「被毆打的傷勢似乎沒什麼大礙。只是，她好像中了毒一樣全身麻痹，而且越來越衰弱……」

「怎麼會……話說，是什麼毒？」

「這就不知道了。醫生也說沒見過這種症狀，很困惑。總之現在先靠點滴撐着，但不知道能撐多久……」

「太過分了……！到底是誰做出這種事？」

「我纔想問呢。」

澤渡先生立刻回答我不禁脫口而出的疑問。或許是因爲視若女兒或孫女般的人物遭到襲擊而感到憤慨，園丁老人用力咬牙，繼續說道：

「那所宅邸的警備系統其實很完善，要是有可疑人物出現，馬上就會通報安保公司。畢竟是在遠離人煙的深山中，而且又是年輕女性獨自居住，大小姐一直很小心注意……」

「別碰！我自己來！不準再靠近這些史料，聽到了嗎！」

「紫小姐不僅是一位知名的茶人，還是河童研究者和NPO的理事，是一位在許多領域都有所活躍的才女。不過她爲人很有分寸，並不會把NPO理事的立場帶到其他領域。」

「有的話我早就說了。」

——櫻城小姐遇襲住院後過了幾天，一月最後一個星期五的傍晚。在四十四號資料室的榻榻米生活空間裏，我疲憊地說道。

我本來以爲學長最近只專注於櫻城小姐託付給他的題目，但看來他也在暗中推理事件。

「我的意思是，如果紫小姐不顧一切展開反對活動，對您來說會很麻煩。就算您的家族企業——兵部製藥在本地勢力非凡，能讓紫小姐的呼籲處處碰壁，但兵部的影響力畢竟擴及不到市外或縣外。如今紫小姐在工程項目即將通過決議的前一刻倒下了。對您來說，這應該算是僥倖吧？」

……這個人之前不管對妖怪學再怎麼熱衷，至少儀容都還打理得不錯。

「可是，她會把那麼可疑的人請進家裏，還準備茶水嗎……？而且，事件當天，沒有人經過通往宅邸的路吧？」

學長若無其事地回應議員的發言，瀟灑地離開病房。這個人還是一如既往的我行我素……呃，等等，不要丟下我啊！我向議員和澤渡先生低頭致意後，連忙追上學長的腳步。

「有沒有關聯要確認過才知道。就像在某個地區留下的不同傳說，有可能起因於同一件事一樣，地理上的吻合是無法忽視的要素。比方說，在駒引川襲擊動物的犯人，或許被紫小姐知道了身份，於是企圖封口——？」

學長冷淡又任性地回答，再次進入沉思模式。我很清楚，一旦變成這樣，在他本人改變主意之前都不會再開口。

「怎麼突然豁出去了……！而且我覺得櫻城小姐也不希望學長搞壞身體。」

「駒引川流域發生的動物虐殺事件——通稱『尻子玉事件』的記錄。包含真假不明的謠言在內，可能發生的事件全都彙總起來，以發生日期、動物種類及棲息區域這三個要素分別標示爲點。其中紅色的點，是我從這個月初開始追蹤的『牛打坊』。」

「兵部……議員？」

「……《駒引川見聞圖會》？」

「你在幹什麼！」

學長用黑色羽織的下襬擦着茶水，一邊大喊，或者該說是咆哮。我被他的怒氣震懾，不禁往後退了一步。有必要說到這種地步嗎？

「我也不清楚。大小姐很欣賞絕對城先生，或許是希望您能繼承她的研究吧……另外，大小姐在失去意識前，還說了這句話：『請告訴阿賴耶君，那是信』。」

「對，我這裏有東西要給您。」

「是、是這樣嗎？那會不會是有人沒走正面的坡道？」

「櫻城小姐就這麼重要嗎！」

大概是被我突然的大喊嚇到，學長的斥責突然停了下來。我淚眼汪汪地——雖然我之前都沒發現，但好像真的有點哭出來——盯着他那比平常更亂的瀏海下，瞪得圓圓的眼睛，踩着榻榻米繼續說道：

正當我把茶杯拿到書桌角落的瞬間，杯子突然滑落。不知道是因爲沒擦乾的水汽導致手滑，還是單純因爲我的疏忽——傾倒而出的茶水瞬間在書桌上漫開，浸溼了舊書和那張「河童證文」。我慌忙扶正茶杯，但裏面已經剩不到一半的茶水了。

自從入學後認識學長以來，我可能是第一次聽到他這麼大聲，不禁瞪大眼睛，道歉的時機也晚了一拍。學長猛地站起身，瞪着我說道：

「……咦？啊，那、那麼，襲擊櫻城小姐的也是同一個犯人……？」

「對不起！手滑了一下……我馬上擦乾淨！」

「紫小姐失去意識前要您聯絡我，應該是有什麼要傳達吧？」

這個人真的是……這幾天來已經不知道嘆了多少次氣了。雖說已經習慣了，但完全不被關心的狀況還是挺難受的。如果對方能從容一點的話還好，但這次學長明顯越來越疲憊，看着這樣的人，我打從心底感到鬱悶。明明再這樣下去他近期肯定會倒下，我卻什麼都做不了。

「是的，我是天寺市議員兵部統子。記得您是湯之山小姐吧？我們以前見過面。聽說櫻城小姐住院了，所以過來探望。」

「『那是信』……嗎？」

「學長，請用——啊。」

一旁的澤渡先生聽到學長露骨的挑釁，臉色大變喊了聲「絕對城先生！」但學長沒有回應，繼續盯着兵部議員——

我懷着這種想法，盯着他長出鬍渣的側臉，但學長似乎想不到如何反駁，或是懶得反駁，什麼話也沒說。

「是嗎？那就好。喂，『幽靈』，我們回去吧。」

學長這幾天一直像這樣沉思，或是整天出門調查某些事情。他的努力很了不起……可是，他應該知道就算再怎麼努力發現關於河童的新事實，事態也不會好轉吧？他該不會是賭氣了吧？

這幾天一直說不出口的話，我終於說出口了。雖然這麼講很過分，但很遺憾，這是事實。

澤渡先生好像突然想起來似的起身，從布制包包中拿出某樣東西。他說「就是這個」遞給學長的，是一本破舊的和式裝訂冊子，上面滿是日曬蟲蛀的痕跡。由於是用潦草的字跡寫成，書名根本看不明白。我剛想問怎麼讀，學長就立刻念出了書名：

而且，還有一點讓我想不明白——對現在的櫻城小姐來說，最優先的應該是阻止駒引川的開發計劃。可是她用盡最後的力氣留下的訊息，卻是關於河童這種只是興趣的研究，這讓我無法理解。而且澤渡先生看起來也不像在說謊……就在我感到困惑時，學長點頭說：

「……這是什麼圖表？」

「我只是想說至少讓學長補充一點水分。」

＊＊＊

我一邊忍受着無力感，一邊拿起學長書桌上的茶杯。看來是沒辦法讓他喫東西了，至少幫他補充一下水分吧。我迅速洗了洗茶杯，擦乾後打開矮桌上的瓶裝茶，把茶倒進杯子裏。反正他肯定不會自己倒，所以儘量多倒一點。

「我有攝取水分。」

「也就是說，犯人是熟人或看起來並不可疑的對象嗎……？對了！沿着河川、通向宅邸的路！——只要想辦法確認昨天經過那條路的人，應該就能縮小可疑人物的範圍了。」

「『牛打坊』……就是農學院的牛遭到傷害的那個事件吧？聽說加強警備後就沒再發生了……咦？學長該不會想說『牛打坊』和『尻子玉事件』的犯人是同一個人吧？」

「我不懂您想說什麼。」

……爲什麼學長就是不明白呢？明明應該很聰明的。

我望着書桌前默默沉思的絕對城學長的黑色背影。桌上擺着那張「河童證文」、櫻城小姐託付的舊書、筆記本電腦和便箋。他挺直背脊、雙手抱胸的姿勢，和午休期間我看到的一模一樣。

「……您想太多了。」

「……所以呢？」

——回過神來，這次換我咆哮了。

「誰拜託你了？自己的事我會自己處理！不管是『河童證文』還是《駒引川見聞圖會》，都是珍貴的孤品，而且還是紫小姐託付給我的！」

「紫小姐紫小姐紫小姐紫小姐的，聽一次就知道了！這樣下去會搞壞身體的，不只是我，杵松桑也很擔心，你卻完全不聽別人的話，滿腦子都是櫻城小姐！到底是怎樣！」

學長抓着櫻城小姐託付的舊書，直視兵部議員。我和澤渡先生緊張地觀望，兵部議員只瞪了學長一眼，又立刻恢復平靜的態度，無奈地聳肩——

「至少回個話吧……」

我看着他消瘦的臉，內心喃喃自語，不知爲何有點難過。看來櫻城小姐對學長來說，是重要到讓他廢寢忘食的人。這當然不是壞事，可是……

「沒有其他通路。我想你們也知道，宅邸後面就是深泥淵。」

「是啊。因爲大小姐是倒在茶室中，所以恐怕是她自己把那人請進來的吧。」

「我明白了。雖然我不知道『信』是什麼意思，不過既然紫小姐把研究託付給我，我一定會回應她的期待。《駒引川見聞圖會》就交給我保管了。」

「那我說說自己的想法。學長，你太勉強自己了！而且……呃，雖然很難啓齒，假設那本舊書真的有什麼祕密，就算你揭開了祕密，也未必能找出加害櫻城小姐的犯人，更無法阻止駒引川的工程吧……？」

「除了那條路以外也不是沒有其他路線。雖然路況很差，但沿着河岸走，從深泥淵的岸邊爬上斜坡，應該就能繞到宅邸後面。你有沒有想到什麼人會走那種路線？」

「紫小姐的真正想法只有她自己知道。不要擅自揣測別人的想法。」

我嘆着氣望向茶几——只見中午從生協買的便當和寶特瓶裝茶，都還放在塑料袋裏。杵松學長帶來的果凍狀營養食品和飲料也都沒動過。唉，我就知道。我故意大聲嘆氣，再次對着那身着羽織的背影開口：

「我就是這麼認爲的。鄰鎮的老居民和農學院的學生幾乎沒有交集，所以兩邊的情報沒有共享，但『尻子玉事件』的發生和『牛打坊』不再出現——也就是農學院加強警備，畜產不再遭到傷害的時間幾乎一致。恐怕是襲擊家畜失敗的犯人把目標換成了野生動物，同時把犯案現場也轉移到了駒引川流域。」

「至少喝點東西吧？」

「同時思考兩件毫無關聯的事，那當然會累啊。」

——他沒有回頭，以冷淡的男中音立刻回答。又來了。我對他自暴自棄的回答感到傻眼，繞到他旁邊一看，憔悴的端正臉龐映入眼簾。因爲鬍渣長得更長，看起來像是爲生活所苦的文學青年。

——眼前的門突然被人拉開，一名戴着眼鏡、臉型細長的女性說着「打擾了」走進病房。

「這點我也想過，也跟來調查的警察說過。可是……你看，駒引川的對岸不是有個兵部製藥的工地嗎？雖然還沒開始動工，不過已經有工人在準備了，一整天都有人在那裏。然後那些工人說，沒看到任何人朝通往宅邸的坡道上走。」

「原、原來如此……！等等，學長，你不是在思考河童的事嗎？」

「啊，我知道這名字！櫻城小姐說她最近在解讀這本書。裏面記載了大名的女兒砍斷駒引川河童手臂的故事，還有關於那條手臂的詳細觀察繪圖。」

「有些事情不深入思考就不會明白。就算身體垮掉，也無所謂……」

「感激不盡。那就拜託您了。」

「弄壞了珍貴的史料還敢說這種話！聽好了，如果沒辦法修復，我就沒臉見紫小姐了。」

「你應該也知道吧！這是紫小姐託付給我的重要資料！再怎麼不小心也該有個限度！」

絕對城學長回望驚訝的我，斬釘截鐵地說道。他緊緊抓着沉睡在眼前的櫻城小姐託付給他的舊書，語氣和表情都充滿前所未有的氣勢。學長大概想立刻着手解讀吧，他不等我回答，就披着黑色羽織轉身離開病房——不對，是正要離開。

「就算繼續待在這裏，也幫不上忙。而且我們還有其他該做的事。」

澤渡先生遺憾地說道。這段期間，絕對城學長依然低頭看着櫻城小姐，聽着我們交談，不久後又重新看向澤渡先生。

我無奈地嘀咕，坐到學長旁邊，看向他視線前方的書桌。排列着神祕符號的「河童證文」，以及櫻城小姐託付的《駒引川見聞圖會》都很眼熟，但電腦屏幕上顯示的圖表我第一次看到。那似乎是用電子試算表軟件製作的，三維空間中配置着無數個點。

「學長，拜託你，稍微休息一下吧。」

「有、有這麼——」

「我知道櫻城小姐把河童的研究託付給你，讓你覺得有責任。可是……拜託你，多少喫點東西、睡一下吧，學長？這樣下去會搞壞身體的。」

兵部議員——也就是駒引川開發項目的主導者，與櫻城小姐持續對立的人物——冷靜回應驚訝的我，緩緩環顧病房。澤渡先生被她隔着眼鏡投射過來的沉靜視線盯上，嚇得縮起身子低頭。絕對城學長沉默了一下，但立刻點頭致意說「您好」。

瞬間，足以撼動林立書架的怒吼聲在四十四號資料室中響起。

「可是，沒有接到通報對吧……？」

「是的。不過我完全不懂這句話是什麼意思……」

她的年紀大約三十歲，雙手戴着白手套。盤起的頭髮和筆挺的套裝，讓她看起來非常幹練。意外的人物登場讓我嚇了一跳，不禁喊出眼前女性的姓氏。

「啊，好的——咦？已經要回去了嗎？我們纔剛來耶？」

「這我也聽說了……可是紫小姐爲什麼要把這本書給我？」

我呆呆地張大了嘴。這麼說來確實如此，櫻城小姐的宅邸位於駒引川上游，經常爲了茶道和NPO活動往返於下游的城鎮，就算和那個犯人碰上也不奇怪。

澤渡先生無力地搖頭。學長用「你覺得是什麼意思？」的眼神看我，可是我也不知道。就算說「那是信」，也不知道「那」指什麼。不過既然是在失去意識前說的，應該是很重要的事吧。

「——我是絕對城阿賴耶，是櫻城紫的朋友。請問您和紫小姐是什麼關係？」

「沒什麼好可是的！擅自端茶過來，還把茶灑在珍貴史料上……明明叫你別煩我，你卻多管閒事……！」

「也是。我只是問問。沒事了就快回去。」

「對、對不起，學——」

「騙人。那個空了的茶杯，和今天早上放的位置完全一樣。」

「真的嗎？您該不會因爲礙事的對手不省人事，而鬆了一口氣吧？」

「好的。那我們就先告辭了。走吧，『幽靈』。」

「呃，那個……可是……」

「櫻城小姐身爲環保團體的理事，以及身爲一名市民，給了我許多有益的建言。同樣身爲女性，我一直很尊敬她……聽說她遭到不明人士襲擊，實在令人痛心。」

「『幽靈』……？」

「對啦我是『幽靈』！那又怎樣！把茶灑出來我道歉，對不起！還有，我已經很清楚你命令我不要靠近你了！你就一個人想個夠，要倒下還是怎樣都隨便你！你這個妖怪笨蛋！」

一口氣說完這些話後，我立刻轉身背對學長。

雖然我也覺得自己的話既支離破碎又任性，但想說的話似乎累積了不少，一開口就停不下來。說着說着，眼淚也流個不停，但我不想讓他看到這種表情。

「打擾了！」

我用悲痛的聲音說完，握拳擦去眼淚，離開了資料室。我大步跑下樓梯，衝出四號館，奔向校內通道。

雖然課程早已結束，但夜晚的校園裏，還是有不少社團或研討會的學生，相當熱鬧。我漫無目的地在來往的學生之間，低着頭不斷奔跑。就這樣不知道跑了多久，當我來到通往理工學院的十字路口時，一個熟悉的聲音突然叫住了我。

「咦？真難得，你竟然會來這邊。」

「……咦？啊，杵松桑？」

「湯之山同學？你怎麼了，怎麼哭成這樣？」

我抬頭一看，杵松學長倒抽了一口氣。看來我現在的表情，似乎相當不堪入目。我連忙用拳頭擦了擦眼睛周圍，搖搖頭說：

「沒什麼。那我先走了。」

「等一下。」

我簡單打完招呼正要離開時，從白大褂的袖子伸出的手立刻抓住我的左手腕。我本想甩開，但這位理工學院生的力氣意外地大，讓我失去平衡。杵松學長不安地看着我難看地踉蹌，平靜地說：

「就算你這麼講……看到認識的女孩子邊跑邊哭，我實在沒辦法放着不管。」

「對、對不起……可是，這和杵松桑沒有關係。」

「就算沒有關係，我也有擅自插手的權利。既然你從四號館跑過來，難道是和阿賴耶聊了什麼嗎？」

「啊，那是——不。」

我差點就深深點頭，但連忙否認。剛纔只是我惱羞成怒，就算找人商量也無濟於事。所以我甩開他的手，正要離開，但杵松學長重新拉住了我。

「……你在做什麼？請放開我。」

「就是櫻城晃小姐，對嗎？」

「……學長到底來這邊做什——唔？」

「沒有。不過……那個，其實我大概能猜到。」

「既然有這樣的緣由，他會不修邊幅地埋頭研究也就不奇怪了……要是別人託付的孤本史料被潑了茶水，當然會生氣。換作是我，說不定會把犯人從窗戶扔出去。」

「她們倆有關係這件事，已經夠讓我驚訝了……」

「不客氣。湯之山同學是我重要的救命恩人，這點小事根本不足以報答……呃，你這是打算回資料室嗎？」

＊＊＊

不僅清楚了櫻城小姐與絕對城學長的關係，還得知了絕對城學長的過去，以及他記憶中的那位女性——晃小姐的事，心中原先的疙瘩已徹底消散。我已經沒事了。我在心裏自問自答，隨即站起身來。

「已經很晚了，明天再說如何？湯之山同學衝出資料室時，阿賴耶沒有追上來叫住你，說明他當時一定也很煩躁。可能是太累了，判斷力下降了吧？至少等一個晚上，彼此都冷靜下來，應該更容易溝通。」

「咦？」

我苦笑着補充道，杵松學長忍不住笑了出來。

沒等我說出自己的猜測，杵松學長便斬釘截鐵地給出了答案。一聽到這個答案，我立刻「啊啊！」地輕呼出聲。

「是我小看你了。看到你態度這麼正派，我反而有點猶豫該不該繼續說下去……但既然已經說到這裏，遮遮掩掩反而不好，我就直說了——阿賴耶的『她』，名叫櫻城晃。」

極小音量的呢喃在耳邊響起。從語氣聽來，他似乎已經恢復冷靜，不像在資料室對我怒吼時那樣激動。我鬆了口氣，同時因爲他的呼吸而覺得癢癢的，輕輕點頭後，嘴巴終於重獲自由。

我氣喘吁吁，只能眼睜睜看着那對車尾燈在夜色中遠去。事已至此，追是追不上了，雖然擔心，但也無可奈何。正當我試圖這樣說服自己時，一輛掛着「空車」標誌的出租車駛近，我立刻揮手大喊：

「原來是這樣。我等一下要去實驗室測量數據，不能陪你過去，但我會祈禱一切順利的。如果有什麼事，隨時聯繫我。」

——不久後，在理工學院二樓的小型研討會教室。杵松學長聽我說完來龍去脈，一手拿着奶茶易拉罐，露出苦笑。

「謝謝你，杵松桑。」

「……噗哈。學長，你到底怎麼——」

「啊，你本來是這麼打算的嗎？那真不好意思……所以，絕對城學長的理由是……？」

「原來如此……不過真讓人意外。湯之山同學既然能讀心，我還以爲至少會進一步窺探出『她』的名字。」

「湯之山同學真堅強啊。我本來還打算安慰你說『雖然你生氣是理所當然的，但阿賴耶也有他的理由』——結果你倒主動反省起來，我的計劃全落空了。」

「謝謝……不過，是我不好。」

「有話等躲起來再說。跟我來。」

「學長——！發生什麼事了嗎——？」

「咦？」

——我不禁低語，眨了眨眼。纔剛看見四號館的入口，門就突然打開，一個穿着黑色羽織的瘦高身影隨風出現，隨即消失在建築物後方。怎麼看都像是絕對城學長，但這麼晚了，他沒穿披風或大衣，究竟要去哪裏？

我不經意地自言自語，突然中斷。

不管往左看還是往右看，映入眼簾的只有滾落的岩石和茂密的森林，不見一個人影。光源只有不遠處道路上的路燈和月光，所以本來就看不太清。雖說在徘徊間眼睛漸漸習慣了黑暗，但這種黑暗令人不安，而且不斷流淌的水聲也讓人毛骨悚然。要是有手機，至少能把腳下照亮啊。想到落在資料室的手機，我不禁渾身一顫。冬日夜晚的河邊，光靠一件皮夾克終究還是太冷了。

「你想摔就摔吧。不過，之後可以告訴我發生了什麼事嗎？」

「湯之山同學，平常心，平常心。」

——從背後伸來一隻白皙的左手，捂住了我的嘴。意識到這個事實的瞬間，心臟猛然一跳，脊背也竄過一陣寒意，我反射性地用雙手抓住捂我嘴的手。嗯，不管對方是誰，先扭斷手腕甩開再說——

「……特別？」

杵松學長這樣問我，隨後輕輕嘆了口氣。他拿起奶茶喝了一口，或許是說了太多話，有些累了。我點了點頭，表示明白。

這個房間裏只面對面擺着幾張長桌和摺疊椅。杵松學長之前說「那裏可以慢慢聊。門隨時都開着，這個時間應該不會有人。雖然有點冷」，而這裏確實很安靜，連說話聲都顯得格外清晰。話說回來，不愧是前戲劇社成員，他聲音清亮又好聽。我這麼想着，悄悄瞄了一眼坐在身旁的杵松學長，隨即聳聳肩垂下視線：

絕對城學長開着克勞斯教授的愛車，來到了這裏——駒引川上游的河岸。之前去拜訪櫻城小姐的宅邸時，曾經經過這裏。學長不知道在想什麼，突然把車停在路肩，自己走向河灘。我連忙讓載我的出租車司機停車，下車追了上去。可是夜晚的河岸不但暗，視野也很差，我跟丟了學長。

——大概是擔心至今仍昏迷不醒的櫻城紫小姐，杵松學長的神色忽然黯淡下來。他像祈禱般閉上雙眼，這位絕對城學長的摯友隨即抬起頭，目光彷彿望向遠方，開始緩緩道來：

「啊啊，真是的……！果然不行嗎……」

根據我看到的記憶片段——櫻城晃小姐，是個看起來適合戶外運動的活潑女性。相對的，櫻城紫小姐則是高雅嫺靜的和風美人。雖然氣質與性格截然相反，但經杵松學長這麼一說，她們的長相確實很相似。難怪第一次見到櫻城紫小姐時，我覺得她似曾相識！

「嗯，是我——絕對城。那麼……手可以放開，但別大叫。知道了嗎？」

「哎呀，那可傷腦筋了。」

他露出溫和的笑容，鏡片後的目光溫柔地回望着我。

「我覺得擅自偷看別人的記憶是犯規的。」

我一邊喊一邊追了上去，但學長並沒有停車。不知是不想理會我，還是太過專注以致沒注意到。如果是前者倒也罷了，若是後者，就這樣放任不管實在讓人擔心。

杵松學長也說過，現在的絕對城學長很可能缺乏足夠的判斷力，加上沒有好好喫飯休息，體力想必也不充沛。我憂心忡忡地拼命追趕，但僅憑雙腳，當然不可能追上汽車。等我跑到大學前面的國道時，已經被甩開老遠。

「沒錯，就是櫻城紫小姐的親人。阿賴耶過去失去的那位女性——櫻城晃小姐，是櫻城紫小姐的妹妹。」

「哎呀，好險。」

——絕對城學長把我帶到附近的岩石後方。這裏被像屏風一樣的岩石和矮樹包圍，是個狹窄的空間。學長用肢體動作指示我蹲下，自己也半跪在地上。他似乎在警戒什麼，觀察河岸的情況好一陣子後，才終於轉頭看我。

如果是去買宵夜，等他回來就好。可剛纔在入口應急燈的光線下，那張瞬間浮現的臉龐，似乎帶着煩惱的神色，讓我很在意。學長難得步履匆匆，而且好像完全沒注意到我。一股不安湧上心頭，我繞到四號館後面，突然聽到了引擎發動的聲音。

平靜、冷淡但又讓人感覺到一絲焦急，低沉且富有磁性——這熟悉的嗓音和壓抑的呼吸聲傳入耳中的瞬間，我鬆開了差點使出狠招的手，眨了眨眼。難道……不，這聲音是？我將視線轉向後方的同時，「某人」再度隨着白霧吐出冷淡的聲音：

「櫻城？啊，難道說……！」

「——據阿賴耶說，晃小姐比他更早開始研究妖怪學。晃小姐出身茶道世家，性子卻活潑好動，靜不下來。因爲太過熱衷於妖怪學這種『可疑』的學問，所以被父母『放棄』了。聽說只有她姐姐紫小姐一直待她很好。而對晃小姐而言，與自己境遇相似的阿賴耶是她遇到的第一個珍貴夥伴，所以兩人很快便意氣相投。不過準確來說，面對積極主動的晃小姐，阿賴耶似乎總是反應冷淡，但他們好像是一對好搭檔……

「沒錯。」

回過神來，我已經點頭了。杵松學長見狀，像是在說「那我就放心了」般，靜靜地頷首。

「就說了，和杵松桑無關！再不放手……小心我把你摔出去。」

我歪頭思索着杵松學長話中的含義。既然說是「特別」，那應該不是指普通朋友或熟人，而是獨一無二的關係吧。總不可能是家人，那麼果然是——第一次見到櫻城小姐時，我就隱約有這種感覺——絕對城學長以前的……或者現在的……戀人……之類的？若真是如此，那兩人確實很般配，絕對城學長會那麼生氣也就可以理解了……

總之，這麼重要的人現在被某人襲擊，陷入昏迷。而且她還把研究託付給了阿賴耶。你應該能想象阿賴耶會作何反應了吧？」

「……咦？學長？」

至於他後來選擇了怎樣的生活方式，就如湯之山同學你所知。他與本家一刀兩斷，幾乎重置了所有過去的人際關係。或者說，是對方單方面切斷了聯繫……然而，唯有一人，願意繼續保持過去的關係。那人說：『因爲你是我最愛的妹妹直到最後都相信的人，所以只是改個名字，並不會改變我們的友誼。』你已經猜到了吧？那個人就是櫻城紫小姐。對阿賴耶而言，紫小姐是無論自己變成什麼樣子，都願意一如既往地對待重要朋友。而且，也是唯一能與他共同追憶晃小姐的對象……呃，雖然克勞斯教授也算，但那位師傅的分類有點不同……而紫小姐也對繼承了妹妹遺志的阿賴耶心懷感激，想要支持他。聽說她原本就喜歡河童，能一起聊聊妖怪的話題想必也讓她很開心吧？她一直是個很好的朋友。阿賴耶也明白這一點，所以對紫小姐始終以禮相待，新年時也會去拜訪她……

「——湯之山同學也知道，阿賴耶的家族出了好幾位大臣級的政治家，是所謂的名門望族。當然，阿賴耶原本也該走上這條路……但跳級就讀的他，在學校裏接觸到了妖怪學。」

「是的！我得去跟絕對城學長澄清誤會。」

隨後，杵松學長用那熟悉的、帶着暖意的語氣，緩緩向我講述起那位古怪、不苟言笑卻深愛妖怪學的朋友，以及他生命中那些重要之人的過往。

「謝謝你爲我考慮。但是，我想現在就去說清楚！……而且，我剛想起來，手機還在資料室充電呢。」

「好的！」

「呃……湯之山同學，你知道阿賴耶曾在山裏失去過重要的人吧？去年秋天，你們不是一起去過那座有山姥傳說的山嗎？」

我壓低聲音威脅，但杵松學長立刻以開朗的笑容回答。看到他那溫柔又親切的笑容，我緊繃的全身頓時放鬆，怒氣也稍微冷卻。他趁機以沉穩又溫暖的聲音對我說：

我握緊拳頭給自己打氣，用力點頭。杵松學長見狀，鏡片後的眼睛驚訝地睜圓了，他指向牆上的時鐘。不知不覺間時間已晚，短針即將指向十一點。

「因爲，我明明很清楚絕對城學長就是那樣的人。而且，櫻城小姐明明沒有錯，我卻用那種說法……新年剛過，我去拜訪她的宅邸時，也曾不小心發了脾氣。當時明明反省過了，卻還是犯同樣的錯……我的平常心還遠遠不夠。」

「剛開始研究妖怪學時，他好像還在用本名。因爲阿賴耶不願多提這件事，所以詳情我也不清楚……總之，原本被寄予厚望的他——也就是後來的絕對城阿賴耶，開始在克勞斯教授門下學習妖怪學。然後，他在那裏遇見了一位同門的前輩。」

＊＊＊

想到這裏，我的心突然一陣刺痛。那針扎似的痛楚讓我不由得攥緊了拳頭。杵松學長看到我這副模樣，表情不安地沉了下來，接着像下定決心般點了點頭。

咦？他們倆的關係？雖然阿賴耶說得含糊，但似乎並不是在交往。我上次問克勞斯教授，他也說『只是夥伴而已』。然後，他們雖然相處融洽……那段充實的日子卻戛然而止。沒錯，湯之山同學你也知道，晃小姐在那座有山姥傳說的山上調查時，從懸崖失足墜亡。幾天後她的遺體纔在山中被發現，這件事被認定是晃小姐自己不小心導致的意外。但是，遺體是在距離墜落地點很遠的地方被發現的，而且她身上的部分物品可能被人拿走，還有其他幾處不自然的地方……

「啊，是的。就是絕對城學長帶着祭奠用的紅酒去爬的那座山對吧？我差點遇難時，學長說他不想再看到有人死掉，所以我才知道那裏曾有人去世。雖然沒細問具體情況。」

我呆呆地望向杵松學長，他回以溫柔的微笑。他把罐子放在桌上，將椅子稍稍拉近我這邊，自言自語道：「該從哪兒說起呢……」

「因爲阿賴耶和湯之山同學都是我重要的人。我不想看到你們因爲無聊的誤會而心生不安，甚至關係惡化。」

「……原來如此，是阿賴耶不好。湯之山同學會生氣也是理所當然。」

被這麼一調侃，我苦笑着深吸一口氣。聽着杵松學長溫和的語調，不知不覺間，心情已完全平靜下來。

「不提的話根本不會注意到呢。我雖然沒見過晃小姐本人，但既然是紫小姐的妹妹，想必也是位很有魅力的人吧。」

「出租車！帶我追上前面那輛車！快點！」

「這事我之前略有耳聞。他決定研究妖怪學後，就和本家斷絕了關係，還改了名字，對吧？」

我本來以爲杵松學長要講櫻城小姐的事，怎麼突然提到那座山了？雖然心中困惑，我還是把自己知道的情況告訴了杵松學長。

＊＊＊

深夜的河岸，迴盪着我無精打采的聲音。

「就算湯之山同學拜託我，我也不能答應。到底發生什麼事了？」

「……你有什麼事？」

「那你有問過阿賴耶，他在祭奠的是個什麼樣的人嗎？」

「咦？說什麼……？這樣真的可以嗎？」

我漫然望着杵松學長在校舍前自動販賣機給我買的黑咖啡易拉罐，擠出這些反省的話。似乎沒料到我會這麼說，杵松學長睜大了眼睛，隨後對我露出溫和的微笑。

於是，杵松學長送我離開，我回到了文學院四號館前面。

「阿賴耶之所以會那麼投入地研究櫻城小姐委託的課題，而且一看到她託付的史料被弄髒就如此激動，是因爲對他而言，櫻城小姐是特別的人。」

之前我無意間通過「覺」的力量窺探到了絕對城學長的部分記憶，學長記憶中的那個「她」個子高挑，身材勻稱，性格開朗，長髮在腦後紮成一束。眼睛很大，笑容明媚，個性強勢又積極。她與絕對城學長似乎同在克勞斯教授門下學習妖怪學，是彼此的學伴。她總是拉着陰沉愛泡書庫的學長到處跑，是個活潑又堅強的人。

正想扭住對方手腕時，耳邊傳來細微的聲音。

兩道車頭燈光照亮了通往校外的道路，一輛白色汽車正緩緩駛出。圓潤的古典造型，配上平坦細長的引擎蓋——那是克勞斯教授從去年年底就一直停放在這裏的愛車。聽說車鑰匙由絕對城學長保管，所以他開車並不奇怪。但我實在不知道他要去哪裏，還有剛纔神情那麼嚴肅的原因。

「學長到底去哪裏了……？」

此外，阿賴耶後來才得知，當時晃小姐正在調查某個妖怪傳說的源頭，卻收到了匿名威脅，要求她停止研究。對方警告她——別再繼續驗證《真怪祕錄》。阿賴耶得知後要求警方重新調查，但調查卻受到阻撓——應該說是露骨的妨礙，警方不願深入追究。而施加壓力的，偏偏包括了阿賴耶的本家在內。晃小姐當時在調查什麼、想弄清什麼，如今都已成謎，也不知道揭露這些會對誰不利……但對阿賴耶而言，這些都不重要了。沒錯。所以阿賴耶對本家、以及對包含本家在內的整個權力結構感到絕望，捨棄了原名。他爲了繼承熱愛妖怪學的晃小姐的遺志，取了源自妖怪學創立者井上圓了的話語——『絕對城阿賴耶』這個名字。

「克勞斯教授只說了『她』，但絕對城學長光是聽到這個字眼就動搖了。好像還說，『知道太多就會變得像她一樣』……」

「……嗯，我決定了。雖然阿賴耶叫我別說，但我還是決定全部告訴你。」

「冷靜點，『幽靈』。」

而且，在「大日本護法息滅會」事件中，幕後黑手——那個自稱絲倉的無臉怪消失之前，也曾變成那位女性的樣子。從絕對城學長的反應來看，應該不會錯。還有……對了，克勞斯教授也提起過。

「咦什麼咦。我是問你爲什麼要跟到這裏來。我本以爲在四號館前面就甩掉你了，沒想到你居然會追過來。你是怎麼來的？」

「剛好有出租車經過。我本來是死馬當活馬醫，大叫『請追上前面那輛車！』，結果司機雖然有點害怕，但還是追上來了。」

「你只有在這種時候特別有行動力……所以你到底來做什麼？啊，別拖拖拉拉的，簡明扼要地說明。」

——學長看着正準備開始說明的我，如此說道。

我本想照順序說來着……？但既然他都這麼說了，那也沒辦法。我思考了幾秒，整理好內容。

「呃，我回到四號館，打算向學長道歉，看到學長一臉陰鬱地走出去，不知道發生什麼事，所以追了過來——這樣你明白了嗎？」

「我沒叫你用一句話說明，不過我大概明白了。可是……你爲什麼要向我道歉？」

「我聽杵松桑說了櫻城小姐的事。那個，呃，包括櫻城小姐的妹妹——晃小姐的事，我大致上都聽說了。所以——」

「……這樣啊。」

學長打斷我的話，喃喃自語。他似乎從我簡短的說明中察覺到一切，再次深深嘆氣，無奈地吐出白色的氣息。

「我本來打算總有一天要告訴你的。明人那傢伙，真是多管閒事。」

「啊，請不要生杵松桑的氣哦？是我拜託他告訴我的。」

「我知道。我也能理解你的心情……但該道歉的人是我。」

「咦？不、不是，學長沒有錯。那是我——」

「別說了。你至少比我正確，所以抬頭挺胸吧。」

「所以說……呃，這樣下去沒完沒了。我們兩個一起道歉，握手言和吧？」

「爲什麼會變成這樣……？算了，如果你覺得這樣比較好，那也行吧。」

「那就這麼辦。要開始咯？一、二——對不起。」

「我這邊纔是非常抱歉。」

我和學長的肩膀靠在一起，同時低下頭。好，道歉的事情就到此告一段落。我鬆了一口氣，若無其事地抬起頭。

「……」

兵部議員突然大叫，打斷了我的問題。她突然變得氣勢洶洶，讓我差點忍不住躲到學長身後。但學長完全不爲所動，他輕輕吸了一口氣，開始念起古老的文句：

「就算你說和預料的一樣——咦，呀！」

「啊！那也是在雪女事件時聽過的傳聞……而且，學長說的『決定關閉的動物園』，該不會就是那個有鴕鳥的設施吧？」

「之前學長不是說過嗎？道歉的對象都說沒關係了，還一直拖拖拉拉，那只是在自我滿足而已……所以，學長在這種時間來到這種地方，到底是來做什麼的？」

幾秒前還是河童的女性，突然把視線轉向這邊。

雖然覺得不該輕易懷疑熟人，但疑慮卻不斷湧上心頭。他親暱喊着「禮音小姐」的聲音，那有些超然的態度，寬帽檐的帽子，學生服，長圍巾。我一邊回憶着這些象徵他的事物，一邊反覆自問自答。

「如我所說，那是河童的手。正確來說，是被稱作『河童』、外型與人類相似的生物的前臂，也是駒引川下游一帶流傳的傳說中，兵部家暗中傳承的遺物。『幽靈』，你應該也知道吧？」

「你都是把血混在水裏，從手臂表面直接吸收，所以跟所謂的吸血鬼不一樣。你爲了補充血液，似乎費了不少心思。起初是買實驗動物來補，但自從被動物保護團體盯上之後，就不得不中止了吧？畢竟總不能老實公開說『爲了維持河童手臂而需要鮮血』。從決定關閉的動物園一口氣買下所有動物的，不就是你嗎？」

「出來吧。我聞到味道了。」

「河……河童……？」

一個可能性突然閃過腦海，我不禁倒抽一口涼氣。

……有。我有一個朋友，或許符合這些條件。

學長輕描淡寫地吐露這些信息，讓我驚訝得睜大眼睛。與此同時，心中也接連湧現無數疑問。

議員忿忿地說道，朝我們伸出右手。從正面看到那隻異樣的手，我發出不成聲的尖叫。

——回答我問題的不是議員，而是絕對城學長。他似乎覺得冷，將手插進羽織的袖子裏，淡淡地繼續說下去。

「原、原來如此……！那從外人看來，製法的確是個謎呢。」

我順着學長的視線看去，不禁倒吸一口涼氣。月光照耀的河面染成一片鮮紅，河水的清新氣息開始混雜血腥味。被拖進水裏的鹿遭遇了什麼，不用問學長也知道了。

「就是這樣，『幽靈』。據傳江戶時代初期，兵部家的女兒——清，雖然自己也受了傷，但還是與河童首領戰鬥，砍下了它的右手。那隻手臂即使被從本體砍下，只要浸泡在動物的血中就不會腐爛，會持續分泌各種藥效成分。體組織具有異常的再生力和藥效——只要把從『河童手臂』切下的切片貼在傷口上，即使是重創，也能快速痊癒。」

「咦？不，我怎麼可能——」

學長雖然這麼說，但我和他的共同朋友並不多，所以嫌疑人的範圍相當有限。學長在河岸埋伏，說明犯人會在晚上經過這附近，但我的朋友裏沒有這種可疑人物——我自然而然地這麼想，然後……

長瀏海下的雙眸，直視兵部議員異形的右手。確認對方沒有反駁後，絕對城學長輕輕點頭，繼續說道：

學長披在身上的羽織衣襬隨河風吹拂飄動，他道出情報來源。我知道那本書——就是櫻城小姐偶然淘到，後來託付給學長的那本古書。兵部議員聽到學長這麼說，倒抽一口涼氣，喃喃自語：

不知是在調整呼吸，還是在回味殺死鹿的快感，渾身滴水的異形女性呆立在河灘上。我從岩石後望着那身影，不由得說出了與之相應的名字。雖然現在以附有甲殼和喙的外型爲人所知，但原本是接近人類外型的那個妖怪的名字——

想問的事情太多，我不知該從何問起。但在我開口之前，學長豎起食指示意安靜，然後看向河岸。

學長不知爲何擺出高壓態度，若無其事地說出天大的謊言。明明沒有拍照也沒有錄影，真虧他說得出口。不過兵部議員似乎把學長的虛張聲勢當真，那張細長的古風美人臉龐因懊惱而扭曲。

「是啊。不過，是不完全的河童。」

「咦？等、等一下，什麼意思……？還有，『河童的右手』又是……」

——『是大名的女兒與邪惡的河童老大戰鬥，砍下它手臂的故事。河童發誓『再也不會做壞事』，同時把祕藥的製作方法傳授給了大名一族。』

「『該河童之右臂，自享保年間起，兵部家即收藏此物。兵部家之剛猛千金——清，負傷亦拔刀，斬落駒引川河童大將之臂。該臂浸於禽獸鮮血則不腐，亦生奇妙之藥效。其切片貼於創傷之上，則創口速愈。河童懼兵部家之清女，歌曰：勿忘與ひょうすべ之約。故本地再無河童作亂。』——這是從一本年代約在天保年間，作者不詳的地方圖志《駒引川見聞圖會》中引用的。」

「是啊，真是不得了的河童妙藥。能跟其他生物的手臂接合這一點也很驚人，但這也表示河童的身體組織跟人類很接近，而且擁有驚人的再生力與治癒力吧……不過，兵部，你之後是不是失算了？」

「……被發現了啊。再躲下去也沒意義了。」

學長，那兩起事件的犯人果然是同一個人嗎？你怎麼知道的？證據呢？你說認識犯人，那到底是誰？櫻城小姐託付給你的河童研究，和你的推理有關嗎？話說，這一連串事件和櫻城小姐的研究有關嗎……？

「爲什麼你會知道得那麼清楚！」

學長用低沉的聲音喃喃自語。我無暇詢問「正好」指什麼，只是凝視着爬上河岸的那個東西。

「高級精力劑的原料？好像在哪裏聽過——啊！」

「不對。那是河童的右手。」

學長把肩膀靠過來，小聲回答。「不完全」的意思我不懂，但那果然是河童。也就是說，駒引川有河童居住，而它就是尻子玉事件的犯人？這真相也太出人意料了。

「『尻子玉事件』和『牛打坊事件』的犯人。從『尻子玉事件』中被虐殺的動物屍體被發現頻率、漂到的位置，以及河川水位變動記錄等線索推斷，犯案現場就是這裏。至於犯人是誰，雖然沒有確鑿證據，但恐怕是你我都認識的人。」

……騙人。怎麼可能，那個人……？

「你問我我也不清楚，但她大概是覺得：只要讓周邊居民感受到駒引川流域的治安惡化，就能成爲推動開發事業的藉口。對於需要定期補充新鮮血液，又想推動河川工程的人來說，這是一石二鳥之計。是這樣嗎，兵部？」

「……好吧。」

「雖然犯人不一定今晚出現，但我不想發出太大動靜。剩下的之後再說。」

他確實有些可疑之處，難以捉摸，但本質上應該不是壞孩子。可是，我對他了解得真有那麼深，足以如此斷言嗎……？

「……咦？」

「原來如此！如果是這樣，也不是不能同情……可是學長，她之前明明都偷偷摸摸的，爲什麼只有『尻子玉事件』的時候任由動物屍體漂到下游？是因爲焦急嗎？」

我趕緊捂住差點叫出聲的嘴。對學長來說，這或許是預料中的景象，他默默點了點頭。就在下一瞬間。

「怎、怎麼回事？是體質的關係嗎？還是說，那個……是你原本的模樣，只有那個部分沒辦法變成人類的樣子……？」

「野生動物在駒引川流域慘遭殺害的『尻子玉事件』，還有農學院的牛被傷害的『牛打坊事件』。這兩起事件的犯人都是你吧，兵部統子？證據就是你的右手。」

我自然而然地想起櫻城小姐和澤渡先生告訴我的故事。將兩個故事合起來思考，就能知道兵部家的女兒砍下了河童老大的手臂。雖然沒聽說她砍下的手臂怎麼了，但畢竟是貴重的戰利品，就算代代相傳也不奇怪。而眼前的兵部統子議員，就是兵部家的後裔——

「話說，居然不是Cyan啊……」

「說、說來慚愧……那麼，那個河童究竟是？」

「怎麼可能？地方圖志？有那種東西？明明應該禁止留下記錄的……！」

「先別說話。雖然這個距離應該聽不見，但萬一被發現就麻煩了。」

雖然她給我的印象是戴眼鏡、穿西裝、戴白手套，而且我還是第一次看到她沒綁頭髮的樣子，但已經沒有懷疑的餘地了。然而——這表示兵部議員是河童，也是這一連串事件的犯人……？我無法理解狀況，不知道該說什麼。兵部議員將異樣的右手藏在背後，用嚴厲的眼神看向我們。

「真、真的嗎？河童的手臂有那種效果——」

「說說看吧。你把我……不對，你把我這隻手當成什麼了？」

因爲，那傢伙全身發綠，覆蓋着粘滑的粘液。怎麼看都不是人類。而且，仔細看它的右手，上面有銳利的爪子和蹼，手腕以下的皮膚似乎在蠕動。

「Cyan？原來你懷疑他嗎？」

我就知道。我在心裏喃喃自語，回望穿着泳裝的市議員。

絕對城學長遺憾地說完，嘖了一聲站起身。他將手伸進羽織袖子裏摸索，走到河童面前。既然學長都現身了，繼續躲着也沒用。我如此判斷，站到學長身邊，爲了確認眼前的景象，開口詢問站在視線前方的女性——

「犯人……什麼的犯人？」

「……你轉換得還真快。」

——『我聽祖父說過，很久以前這一帶荒廢不堪，駒引川經常氾濫，還有壞河童到處作亂，根本不是人住的地方。兵部家的祖先挺身而出，擊退河童大將，開拓了土地、治理了水患……』

「那是我要問的，兵部統子。總之，先讓我看看你的右手吧？對了，順帶一提，你從河裏上岸的樣子已經被拍下來了。就算你想裝傻也來不及了。」

冷淡的回應響徹夜晚的河灘。

「你是絕對城……還有湯之山嗎？你們在這裏做什——」

河灘上響起令人不寒而慄的凌厲聲音。

「與其問我，不如問她本人——雖然想這麼說，但她似乎不會老實回答。總之，可以讓我發表一下自己的看法嗎？」

「你、你是兵部統子議員……對吧？」

——我直直盯着絕對城學長那張佈滿鬍渣、寫滿錯愕的臉龐，如此問道。學長將視線轉向河岸，壓低聲音告訴我：

困惑湧上心頭——同時，我確信了。剛纔的聲音的確是她……可是，爲什麼？我顫抖着看向她，渾身溼透的女性直盯着這邊，用冷酷的聲音宣告：

「……學、學長？這是……」

「我是來確認的。如果我的推測正確，犯人今晚大概率會來這裏。」

學長看也不看我一眼，直接詢問兵部議員。兩者之間的距離約六米。議員似乎有所警戒，保持距離，壓低聲音說道：

學長尖銳的話語讓我立刻噤聲。我順着他的視線望去，河岸空無一人，但既然學長說之後再問，那也沒辦法。我閉上嘴，開始思考學長剛纔的推理。

被發現了？爲什麼？

「但是」和「可是」在腦海中循環往復，我感到一種粘稠的不安……以及以「如果真是那樣」爲前提的沉重覺悟，在心中逐漸積累。即使不願承認，現實就是現實。做好接受現實的準備吧，湯之山禮音。就在我這樣告誡自己時，突然傳來一陣樹葉摩擦的聲響。我感到一陣寒意，但撥開樹叢從森林中現身的，是一隻約一米高的公鹿。它苗條的身軀反射着月光，邁着四條腿走向河邊。帶着那雄偉的鹿角，公鹿在河邊低下頭，靜靜飲水。

「就這樣，你不得不靠自己的力量收集血液。偷偷溜進農學院的廄舍，傷害牛隻並抽血的人也是你吧？然而，當警備強化，裝設了監視攝像頭之後，這招也行不通了。畢竟有被發現真實身份的風險。因此你接着盯上的就是駒引川流域的野生動物，引發了所謂的『尻子玉事件』。」

我反射性地插嘴打斷了學長的解說，然後突然想起泡溫泉時遇見的、曾在兵部製藥工作的立見小姐說過的話——『有一款針對有錢老頭的高級精力劑，具體怎麼製成的，完全是個謎……光看公開的成分表，根本無法解釋它的效果。只能認爲他們偷偷加了別的什麼東西……』

什、什麼？怎麼回事？突如其來的變故讓我目瞪口呆，但鹿顯然比我更驚恐。它慌忙想要掙脫，但水中伸出的手異常有力，它被一點一點拖進河裏。我目瞪口呆地注視着，鹿只留下掙扎的蹄印，便消失在水中。

一隻溼漉漉的手從河裏伸出，緊緊抓住了鹿的脖子。

「……咦？咦？」

覆蓋在前臂中段到指尖的，是佈滿灰色斑點的綠色異樣皮膚。整體帶有溼滑感，在月光下反射出詭異的光芒。指尖長着尖銳的爪子，指縫間有蹼狀的薄膜。與白皙肌膚的交界處，綠色急速變淡，無數的綠色線條從那裏延伸到手肘，然後是肩膀。看起來就像那隻異樣的右手正逐漸侵蝕全身，我不禁往後退。

學長用耳語和手勢讓我閉嘴，重新面向綠色怪人。我跟着看過去，河童正甩着頭抖落水滴，但身體顏色突然變了。原本綠色的體表變成白色，表面的粘液也消失了。只有右手前臂還是綠色，但除此之外的部分，怎麼看都是人類女性。更準確地說——是我認識的人。

——對這出乎預料的推理內容感到驚訝的我忍不住插嘴。學長聽到後只回應一句「恐怕是」，又再度轉向兵部議員。

「有人在那裏吧？是誰？」

我就這樣無言地凝視着。幾分鐘後，鹿的屍體浮起，順流漂走，河水的顏色終於恢復原狀。這時，嘩啦一聲，水面掀起巨大波浪，有什麼東西從河裏出現了。

「你將兵部家的傳家之寶——河童的手臂接在自己的右臂上。是想補足因某些原因失去的右手，還是想用自己的血持續『滋養』這異物？兵部製藥的主力商品——高級精力劑的原料，恐怕就是河童手臂分泌的特殊粘液。爲了保障家族與企業的繁榮，你必須讓河童手臂繼續『活』着。」

「那麼學長，接下來換我問你問題可以嗎？」

「還要裝傻嗎？那我就再說下去……接上河童的手臂是很好，但其再生力太強了，以致於河童的體組織侵蝕了你的身體，讓你漸漸變成河童。而且那隻手臂，光靠血管輸送的營養應該無法維持吧？就像記錄上說『浸於禽獸鮮血則不腐』，要讓手臂繼續存活下去，必須讓它吸收額外的養分。所以你才收集了動物的血液。」

「目前爲止都和我預料的一樣。安靜看着。」

我有些掃興地聳了聳披着皮夾克的肩膀。雖然被它嚇了一跳，但畢竟是在無人的森林裏，有野生的鹿也不奇怪。如果是熊就可怕了——就在我悠閒想着這些的瞬間。

——這一連串事件的犯人，恐怕是你我都認識的人。

知道那種東西。我正想這麼說，卻把話吞了回去。我確實知道那個故事。

當然，我根本不願這麼想。雖然不願，但如果是他，就說得通了。他認識我和學長，而且他出現的地方，總是離河川不遠。他似乎經常一個人閒得發慌，有充分的作案可能。這麼說來，我在半夜回收木雕蛙像時也遇到了他，他爲什麼會在那種時間出現在河岸……？

「啊啊，不用回答了。你的沉默和視線已經說明一切。冬天的河川對人類來說很辛苦，但如果是獲得河童體質的人，要游泳移動應該很容易。你襲擊動物並補充血液後，爲了喘口氣而上岸，被我們逮個正着，可謂氣數已盡……」

「哦？你的意思是說……我是吸血鬼之類的？」

「也就是說，當時從河童身上砍下的手臂，就是這隻手臂嗎……？」

「別小看人類的求知慾。近代是市井小民開始感受到客觀記錄與探求所帶來的快感的時代，也有許多不以公開爲目的的資料留存下來。剛纔引用的《駒引川見聞圖會》也是其中之一。雖然在最後，將兵部家的傳承與『ひょうすべ之歌』聯繫起來有些牽強，但除此之外的部分應該可以相信。另外，書中也繪出了『河童手臂』的具體外觀……而如今，那玩意就在眼前。」

「是啊，怎麼了？」

在月光下浮現的那個東西，乍看之下像是個年輕女性。緊緻的軀體上穿着競賽泳衣般的黑色泳裝，吸了水的長髮貼在背上。只看輪廓，或許是個美女，但我無法坦率地欣賞。

……什麼嘛，我還以爲是犯人呢。

「……你在說什麼？我聽不懂。」

「……上來了嗎？正好。」

「……你夠了。可以不要單方面地斷定嗎？」

「因爲你什麼都不說，我只好單方面地講。如果你有足以推翻我想法的反駁，就說說看吧。我很樂意聽。」

「唔……！」

兵部議員握緊滑溜的右手，咬牙切齒，什麼話都不回，看來學長的推理是正確的。

也就是說，兵部議員將祖先傳下來的河童手臂移植到自己身上，爲了維持那隻手臂，每晚都在暗中活動，尋找動物的鮮血。還真是辛苦呢。雖然這麼想，但河童的手臂……！這發展太離譜了，很難讓人發自內心地同情她。我雙手抱胸，歪着頭，向身旁的學長問道：

「學、學長，不好意思，我有點跟不上……簡單來說，河童是真實存在的，砍下作惡的河童老大手臂的傳說……也是真實發生過的事，對嗎？」

「嗯。不過，駒引川的河童是否真的爲惡，這點還有待商榷。」

「咦？什麼意思？」

「爲了將主角正當化，而將另一方塑造成反派，這是很常見的手法。過去的駒引川下游一帶，是經常氾濫的荒蕪之地，雖然有河童，但沒有人居住。兵部家侵略了那裏，經過一番戰鬥後，支配了河童，使喚它們開墾土地。就像『河童人偶起源說』所描述的故事一樣。」

「是、是這樣嗎？如果這是真的，那兵部反而纔是反派……」

「等一下！我可不接受這個說法。駒引川下游確實是我們兵部家開墾的，但你們毫無根據地污衊我家的名聲，我無法忍受。」

兵部議員不知是認命了還是豁出去了，稍顯鎮定的她緩緩搖頭。但學長立刻反駁：

「我有根據。被砍下手臂的河童大將承認戰敗，今後隸屬於兵部家。作爲交換條件，兵部家發誓不再襲擊河童，也不會對河童重要的產卵場兼聖地的深泥淵出手……這是兵部家的祖先在享保九年，也就是1724年與河童——不，是強迫河童訂立的條約。『河童證文』上清楚地記載了立約的詳細經過。」

「怎——怎麼可能！那份字據應該在戰爭中佚失了！」

「咦？學長你解讀出那上面的奇怪符號了？」

——兵部議員和我的驚呼聲同時在河岸上響起。學長聽了，交互看着我們兩人，聳聳肩點頭。

「紫小姐找到了那張佚失的字據。她身爲知名的河童文物收藏家兼研究者，全國各地的相關史料都會送到她手上。那張字據上寫着的，乍看之下是一串意義不明的符號……」

「對、對吧？你說過完全看不懂對吧？可是那——」

「聽我說完。那張字據啊，其實有沾到水就會浮現文字的機關。」

「……什麼？」

「漂亮的突襲，不愧是學長！可是，會不會太過火了？」

「毒、毒液……？」

兵部議員雙手抱胸，粗魯地回道。她一直穿着泳裝，看起來很冷，不過那應該是河童的體質吧。被議員挑釁般地盯着看，學長無言地點點頭，開口道：

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「呃，那個……不好意思，學長，我聽不太懂。」

「……解釋什麼？」

「就是那樣，兵部統子。感謝你協助我證明推論。」

不知有何意圖，兵部議員一邊將右手分泌的黏液塗在脖子與胸口，一邊問我。我被這異樣的光景驚住，同時「啊」了一聲。兵部議員說的歌謠，就是學長之前告訴我的那首吧——

剎那間，藍白火花炸裂，兵部的慘叫在河岸迴盪。

「……這說不通呢。如果想毀掉深泥淵，只要灌入砂土或毒物就行了吧？爲什麼需要特地以市政府項目的名義進行呢……？」

「雖然也可以用『生物屍體變成化石的概率很低來解釋』，不過我認爲，河童的祖先在進化到一定程度後，具備了一種自毀能力——比如在生命走到盡頭時，全身會分泌出加速屍體腐敗的物質。考慮到兩棲類是擅長生成毒素的類羣，這也不是不可能的事。獵物在被殺的瞬間就開始腐敗的話，捕食者應該會討厭，藉此可以提高生存幾率。」

「……總之，紫小姐將《駒引川見聞圖會》託付給我的時候，我就懷疑一連串的事件與河川開發都跟兵部家和河童的手臂有關。雖然也查出了『尻子玉事件』的犯案現場與犯行頻率……但推理到此便陷入瓶頸。畢竟我本來也對那本圖志的記述將信將疑。然而溼掉的『河童證文』明確記載了兵部家與河童的關係，以及發展到那狀況的詳細經過。包括兵部家的女兒清暗算河童老大並奪走手臂的事情，還有兵部家將那手臂『活生生』保管起來的事情。多虧那張字據讓一切線索都串連起來，完成了我的推理。所以我——」

「——纔會像這樣埋伏在這裏，想要確認我的『犯行現場』與右手臂是吧？」

「你在說什麼？是你讓我發現的吧。」

無論如何，不能大意。我擺出側身架勢，上前護住學長。左後方的學長向兵部議員問道：

彷彿呼應她那高亢的宣言，一陣格外強勁的冷風吹過。在林木與河面激烈搖動之中，我和學長不由得對視一眼。既是被她的氣勢所懾，也是因爲沒聽懂她的話。

——我慌忙反駁，兵部與絕對城學長卻以冰冷的聲音回應。他們怎麼這麼默契？我正覺傻眼，學長便推開我，向前一步。我想提醒他危險，擦身而過的瞬間，耳邊卻傳來他壓低的聲音：

「接下來的完全是我的推測，如果錯了希望你糾正……河童恐怕——不，幾乎可以確定是進化後的兩棲類。」

「襲擊紫小姐的果然是你嗎……！兵部統子！」

『勿忘與ひょうすべ之約，川立男，氏爲菅原』——原來如此……因爲「ひょうすべ」不是妖怪，而是震懾河童、迫使它們立約的存在，所以歌謠才用了「與ひょうすべ之約」這樣的說法。

學長感到抱歉地別開視線。這動作雖然也很稀奇，但更重要的是他打算追出門道歉的事實……我胸口不禁發熱。在臉紅的我注視之下，學長故意清了一下喉嚨，繼續解說：

「我陪你們說這麼多，是爲了確認你們知道多少。雖然也可裝作移植河童手臂的可憐女人以博取同情，但聽到這裏我改主意了。你們知道得太多。」

「紫小姐就是太容易相信別人……不過兵部，你這番犯罪自白倒是省了我不少事，接下來只要公之於衆即可。」

「——如果真有這種高等兩棲類，爲什麼完全找不到化石呢？」

好久沒看到學長的笑容，總覺得非常新鮮，心臟撲通地用力跳了一下，不知爲何臉頰發燙。不知道有沒有發現我的變化，長着鬍渣的妖怪學者大大地聳了聳肩，再次露出笑容。

「不對，絕對不對！我不是那種低賤之物，當然也不是普通人類！我和你們不同！我本不想爭辯，但已忍無可忍！」

「哦。也就是說，因爲屍體會快速分解，所以它們的存在難以留下確切的化石證據。」

「沒錯。那是九州地區傳說中的河川妖怪，算是河童的亞種之一。她自稱『ひょうすべ』的意圖是……」

兵部放聲大笑。她的言行與方纔的態度截然相反，是自暴自棄了嗎？還是說，這纔是她的本性……？我懷着不安注視她，只見這位泳裝怪人嘴角一歪，像是想起什麼似的冷哼道：

「正是。河童的麻痹毒可不容小覷，那女人恐怕再也醒不來了吧？話說回來，她也真是天真，竟毫無戒心地邀我進門。」

「……準備逃，往之前停車的地方。」

「很簡單。你想要一邊遵守『兵部家不會對深泥淵出手』的約定，一邊毀掉深泥淵吧？」

學長回望對高超信息傳遞方式感到佩服的我。不過，我正想反駁「那是……」，但一看到學長的臉——看到他臉上浮現的溫和微笑，我整個人僵住了。

——兵部洋洋得意的自白讓我一驚：

「咦，是這樣嗎？……呃，的確是呢。」

「那些都不重要了，湯之山，死心吧。」

兵部議員高舉起滑溜的河童右手，對着冬夜咆哮。

「沒錯。然後它們在某個階段，嘗試擬態成位於生態系統頂點的物種——人類。就像翅膀有着眼狀斑紋的蛾一樣，局部的進化帶來的擬態能力，有時會朝意外的方向特化。河童恐怕是在模仿人類外型的過程中，腦容量和身體構造也變得接近人類，結果得到了相當高的智慧。至少，應該有能夠和人類溝通的智能吧。」

在櫻城家的收藏室裏，學長說給我聽的古老故事突然在腦海中復甦。想起故事大綱的下一瞬間，我恍然大悟。啊啊，櫻城小姐是發現字據的機關，想告訴學長這件事嗎……！

「Cyan應該沒想那麼多……所以，那些河童還生活在這附近嗎？」

學長無視腹部冒煙、痛苦掙扎的兵部，拉着我的手跑起來。哇，危險！皮夾克袖子被他猛地一拉，我險些摔倒，還是勉強跟上他的步伐。我們全力衝上通往道路的斜坡，看見了克勞斯教授的車。我一邊確認兵部沒有追來，一邊對跑在前面的學長說：

兵部議員的長髮在寒風中揚起，發出怒吼。那驚人的氣勢讓我脊背發涼，同時也感到困惑。她突然怎麼了？而且剛纔還用敬語，怎麼突然變成時代劇般的口吻？只是態度突變？還是另有打算……？

「看到被茶水打溼的『河童證文』浮現出完整的文字時，你知道我有多驚訝嗎？我驚訝到忘了追出門向你道歉。」

接着他念叨着「話說回來」，低頭看向我。被他從近距離注視，讓我原本快恢復平靜的心跳再度加速起來。

「咦？呃～雖然有很多事情想問，但忽然要講又講不出來——對了！雖然從剛纔就一直很自然地講着河童河童，不過河童到底是什麼？」

「啊，好、好的！」

「這就不好說了，畢竟駒引川流域的環境在近百年間有了很大的變化……不過，那邊的那位議員應該相信河童現在還棲息於此吧？不然就無法解釋了。」

「這還用問！我是——ひょうすべ！」

「ひょうすべ？是說『瓢簞鯰』嗎……？學長，我記得那是某個地方的傳說……」

「……你說什麼？」

「所以首領的手被砍斷後，它們纔會和兵部家的祖先交涉……可是學長，如果河童是兩棲類，那頭上的盤子和甲殼究竟是——啊，對哦。舊型的河童好像沒有那種器官。」

說到這裏，學長停頓了一下，轉頭看向兵部議員。在那雙彷彿在問「如何？」的雙眸注視下，議員一邊讓指甲伸縮，一邊靜靜點頭。看來這次也是正確答案。

「說什麼呢，絕對城？聽到這裏，你們還以爲能平安回去嗎？」

「學長好厲害……！」

我和學長屏息注視，只見擁有河童手臂的市議員抬起頭，發出彷彿來自地底的聲音。

「正是！我就趁此機會全盤托出吧！那日我遊過駒引川，自深泥淵來到那礙眼女人的宅邸後方。整理好儀容後，我繞到玄關前，對她說『我想重新考慮河川開發計劃，希望和你談談』，那傢伙便開心地邀我進了茶室。我趁她備茶時，用這條河童手臂從後狠狠砸了她的頭，並注入了毒液。」

「正是，絕對城！『兵統部』本是我兵部家代代相傳的機密職位，因而外人不知其真相，歷經漫長歲月，便與『瓢簞鯰』這類妖怪之名混淆……不過，『兵統部』震懾河童的歌謠，倒是勉強流傳下來了吧？」

河童是棲息在河川中，但也能隨時上岸的妖怪，像人類卻又不是人類。根據學長解讀的內容，深泥淵是河童的聖地，也是產卵場所，所以它們應該會在水中產卵。傳說中的妙藥和兵部製藥的精力劑等，其原料也取自河童的特殊分泌物。眼前的兵部議員的右臂——是移植的河童右臂，似乎具有極強的再生力，也能從表面吸收動物的血液……可是——

「對。你也知道，在『水虎之圖』改寫河童形象之前，傳說中的河童是被描述爲人型的。總之，原始的——不，本來的河童，應該是外形擬人的兩棲類吧。」

那聲音一反前一刻放棄的態度，充滿自信與冰冷的戰意，讓我背脊竄起一陣寒意。學長似乎也察覺到同樣的異樣感，警戒地閉上嘴退後一步。

「對哦！那個約定只是說兵部傢什麼都不會做而已嘛。」

——故事內容是一個男人經過河邊時，被託付一封要給其他河川河童的信。河童給他的信是白紙，但是被水沾溼就會浮現文字。上面寫着『這個男人看起來很好喫，把他喫掉吧』，男人卻把信的內容改成『把寶物分給這個男人吧』，從而順利得到河童的寶物……

「我也很驚訝。畢竟日本現存的『河童證文』，多半是江戶後期的人僞造的，上面的『文字』也是胡亂寫的鬼畫符。但紫小姐交給我解讀的這張不一樣，上面的符號乍看之下毫無規律，但隱約間卻有種似曾相識的章法，所以我才覺得它莫名有種說服力、並非『一眼假』的贗品。那些古怪的符號，實際上都是殘缺的文字，剩下的部分必須用水弄溼後纔會浮現，從而形成完整的文句。兵部家的祖先爲了隱瞞自己的所作所爲和河童的存在，纔會弄這種障眼法。紫小姐說的『那是信』，就是這個意思。」

「區區凡人竟想說服如此偉大的我，未免太不自量力。真是的，櫻城紫也是個蠢女人。」

兵部議員的音量驟增，我不禁一顫。眼前，泳裝怪人對着冬季夜空高喊：

兵部議員的聲音突然打斷了學長漫長的解說。

「你說的大致沒錯。我爲了復仇，想毀掉深泥淵。爲此我做了不少工作，推動市民提出開發計劃。振興地區？爲了當地居民？那都只是藉口。但是……你說我是河童？非也！」

「當然是你推動駒引川開發的理由。簡單來說，就是你恨河童吧？」

「瓢簞鯰？河童的亞種？非也！『ひょうすべ』並非妖怪之名！正確的漢字是『兵（ひょう）統（す）部（べ）』！『兵』乃兵力、武力，『統』爲統率，『部』則是職位之意！也就是說——」

「『幽靈』說得沒錯。只要把工程項目塑造成大多數市民的意願，河童就無法報復兵部家了。畢竟兵部家並沒有直接出手。之所以會忽悠學生當市政府與本地企業的免費義工，還有其他各種討好當地居民的行動，都是爲了獲得支持，好破壞深泥淵吧？爲了讓人以爲是當地居民提出的意見，想必做了不少工作……啊，不用回答我也能從反應知道，我說中了吧。駒引川下游一帶原本就是兵部製藥的企業城下町，要當選應該很容易。不過，投票的市民們大概也沒想到，自己投的是個『河童』候選人吧——」

「就是民間故事『河童的信』。在那個故事裏，河童託人轉交的信乍看之下是一張白紙，但沾溼之後就能看見文字。我之前不是說過嗎？」

「是因爲移植手臂後體質改變，所以反過來怨恨河童嗎？還是繼承了祖先與河童戰鬥的恨意呢……我對詳細情形沒興趣，但已經猜到你的目的了。你想毀掉河童的產卵地、同時也是聖地的深泥淵。這樣一來，無論駒引川如今還有沒有殘存的河童，它們的種羣也不會再延續下去了。」

「兵部家的人應該很清楚吧？河童是什麼？」

「咦？這麼說來，好像有聽過……」

「——原來如此！『兵統部（ひょうすべ）』是以武力統率河童的職位名稱嗎……！」

「……咦？那、那你本來打算追我嗎？」

隔着長瀏海的視線直盯着議員異樣的右手，清澈的男中音在河岸響起——

「怎、怎麼了？忽然這樣。」

「之前也用過的特製電擊槍！『幽靈』，快逃！」

「嗯，她說的沒錯。認命吧。」

我爲了岔開學長的追問，大聲問道。學長回看着我，呢喃着「這麼說來還沒說明過啊」，接着側眼看向兵部議員——

「重要的是什麼？」

「原來如此！櫻城小姐想跟學長商量的就是這件事吧……不過，真虧學長你能察覺到上面的機關，好厲害哦。」

「不是河童也不是人類嗎？那我問你，你究竟是……？」

「前幾天和Cyan的對話給了我提示。不過，感覺像是被那傢伙點醒，有點不爽就是了。」

「呃，學長，剛纔那是？」

兵部議員眉頭微挑，絕對城學長則冷淡回應道：

「……兩、兩棲類？也就是說，是青蛙的同伴嗎？」

「什麼？不不，最關鍵的部分不都是你自己說的嗎？」

學長淡定補充的這句話，讓我驚訝地睜大了眼睛。那是什麼嶄新的解讀法？我直盯着學長看，他摸着下巴說：

「告訴我，兵部。我們會怎樣？我還沒聽到具體內容。」

「爲什麼我非得回答不可？你自己說明到最後不就好了？」

「什麼？呃不，該怎麼說呢……因爲太高興了？或者該說我當時的模樣過於可憐兮兮了……總之，我的事情不重要啦！重、重要的是……」

「當然啊。每個人都會不小心犯錯，而且你都顧慮到我了，我卻對你大吼，未免太不成熟了。對不起。不過，我更在意字據浮現的內容……說來丟臉。」

「哼，湯之山，看你的表情，應該明白了吧？『兵統部』本是隻授予剛健武者的崇高職位，如今卻以河童之名流傳。既非人類也非河童，而是比二者更優秀的我，才配得上這個稱呼吧？我兵部統子，可不是白白擁有『兵』、『統』、『部』這三字的……！」

面對忽然插嘴的兵部議員，學長大膽無畏地肯定：

「先擔心你自己吧！她的自白我已經錄下，沒必要留在這裏了。」

學長無視目瞪口呆的我，徑自上前。他擺出認命的態度，雙手插在羽織袖中，繼續走向兵部——隨後突然從袖中掏出某樣黑色物體，抵在兵部腰間。

學長對兵部那輕蔑的話語起了反應。我還沒來得及開口，黑衣妖怪學者便盯着自稱「兵統部」的女子，倒抽一口氣問道：

兵部以這句危險至極的話讓我們啞口無言，接着開合右手手指，繼續說道：

「……河童？」

因爲思路太突兀，我不由自主地反駁了，但話音剛落，我又覺得「這也說得通」。仔細一想還真是如此：

「我纔想說你怎麼了。樣子怪怪的。」

「咦？」

「沒錯，『幽靈』。回想一下前幾天Cyan來資料室時說過的話——兩棲類是唯一能在水中和陸地上呼吸的脊椎動物。而且，它們的身體組織具有強韌的再生能力，擬態能力也很優秀，能改變膚色，卵生在水中。體表能分泌出毒液或保溼用的蠟等各種各樣的成分，也能用皮膚直接攝取水分。這些特徵，都跟河童極爲接近。」

「錄音？我還奇怪你怎麼一直把手放在袖子裏，原來是在做這個？你的羽織真能裝東西。」

「我做的可不只錄音。」

「咦，什麼意思？先不說這個，差不多……」

——差不多該放開我的手了吧？我紅着臉正要開口。

一團黏液打中學長的臉，隨即彈開。

咦，什麼？從哪兒來的？剛纔從上面飛過來的吧？我還沒來得及細想，學長抓住我手腕的修長手指便顫抖起來，隨即失去溫度和力氣。不久，那身穿黑色羽織的高瘦身軀如同斷線木偶般倒向地面——

「危險！」

我立刻抱住眼前即將倒下的身體。學長身材瘦削，個子雖高卻意外地輕。尤其是最近都沒好好喫飯……不對，現在不是想這個的時候！

「學長！等等，你怎麼突然這樣？」

「笨蛋，我沒事……！你先逃……」

學長似乎還有意識，他神情空洞地回答，但一個充滿怒氣的女聲插了進來——

「中了我的毒，怎麼可能沒事？」

我猛然看向聲音來處，只見長髮飄揚的綠色怪人躍過我們，落在車上。是兵部！

她似乎是從相當高的地方以猛烈之勢跳來的，落下的衝擊踏穿了引擎蓋，發出沉悶巨響。啊啊，克勞斯教授的愛車！在我們錯愕的注視下，兵部全身再度覆上河童的皮膚，若無其事地直起身。她咧開嘴露出尖牙，臉上浮現傲慢的笑容。

「這下逃不掉了吧？絕對城中的毒，和我對付櫻城用的是同一種麻痹毒！」

「可惡……！電擊沒用嗎……？」

「一時有效，僅此而已。我的體內幾乎已完全被河童組織取代。燒焦的細胞只要幾秒就能再生！你太天真了！」

「你這怪物……喂，『幽靈』……！別管我，快逃——」

「我怎麼可能丟下你！再說車也壞了，以我的腳程根本逃不掉。你看到剛纔她的跳躍力了吧？」

我對癱軟在懷中的學長說完，視線轉向擋在前方的兵部。兵部恐怕是從空中對學長投擲毒液的。從毒液飛來的方向與她着地的角度判斷，她一跳就能跳出十米遠。那腳力令人聯想到兩棲類的代表——青蛙。既然如此，即便我全力奔跑，她也能搶先一步，而且她只要從背後投擲毒液，我便無從躲避，絕不能背對着她。

「不，不等。」

學長的頭部大概也無法轉動，視線依然朝向前方，詢問兵部：

「學長，別說話！所以，兵部議員？你這麼說，是願意答應我的要求嗎？」

兵部的聲音打斷了學長的追問。咦，是這樣嗎？可是拖延時間又能怎樣？又不可能有人來救我們……？在我感到困惑時，學長在後面反駁「我只是單純感興趣」——啊，這大概是真心話——但兵部沒有理會，隨手抓起了我們。力氣真大。

「……你想說什麼？」

「不，還不夠。接下來是關於那首『河童驅逐歌』的形成，詳細告訴我——」

「難……難道說——！」

「……唔。你這傢伙，該不會是在拖延時間吧？」

「逃不掉的！而且——我也不打算一個人逃。」

——好不容易拖延到這個地步，那傢伙應該會來救我們……

趁我因空歡喜而鬆懈的破綻，兵部猛力蹬地。她牢牢抱住我，泳裝身軀全力向河川躍去。

「如何！冬天的駒引川很冷吧？」

——啊，到此爲止了嗎？

我回想起從立見小姐那裏聽來的傳聞，默默接受了這個事實。

我的「覺之力」，似乎因封印它的項鍊脫落而獲得解放，但現在更重要的是絕對城學長。看來他打算抱着我浮上水面。我知道這人意外地擅長游泳，但很遺憾，我仍然全身麻痹，腳上還拴着重物。怎麼想都不可能做到。

「哦？你知道得挺清楚嘛。那個時代也發生了不少事——不過，我沒義務告訴你那麼多。你已經得到足夠的臨終禮物了吧？」

呼出的氣息化作氣泡上升，水面轉眼遠去，體溫不斷流失。掛在脖子上的項鍊鬆脫漂起，但我根本伸不出手去抓。

「那當然……！那傢伙……！」

……咦？

「我會保守你的祕密，請你收手離開……如何？」

學長以平靜的語氣叫住了正要抓住我們的兵部。真虧他能在這種狀況下還悠哉地聊天。而且「冥土的伴手禮」一般是殺人那一方說的吧？兵部似乎也這麼想，冷冷地哼笑一聲，但還是停下手說：

「別動！再動的話，你的肩關節會完全脫臼，神經也會被擰斷！」

——『那個兵部統子也有很多謎團。對外說她三年前從國外留學回來後就進入政界，但回國前的經歷相當可疑。雖然找到了就讀記錄，可我調查下來，沒有任何同屆學生記得她。』

等我意識到「糟了」時，爲時已晚——我墜入了駒引川的正中央。

「你特地帶我們來這種地方，到底想做什麼？」

「沒錯，我正是兵部家第五代當家的女兒——清！當年在與佔據駒引川的河童交戰時，我砍斷了敵方大將的手臂，自己也因中毒失去了慣用手。沒有右手實在不便，我就死馬當活馬醫，接上了河童的手臂，從此獲得了河童的體質，一直活到今天！」

「鬆了一口氣？」

——拜託，一定要趕上。至少要讓「幽靈」得救……！

「等、等一下……！我們還沒……」

「什麼？你竟敢——」

瞬間，全身被冰冷刺骨的水包裹，我發出不成聲的慘叫。這已不是能制住兵部的狀況了。雖然似乎聽見學長悲痛的呼喊，但現在無暇顧及。我慌忙划水，但冬日的河水毫不留情地奪走體溫，灌入口鼻，令我無法呼吸。好不容易浮出水面，我張大嘴巴吸氣。

遙遠的水面「噗通」一聲，落下一個小小的影子。

不知是被我的氣勢壓倒，還是對我產生了興趣，原本激動的兵部稍顯冷靜，用那雙詭異的眼睛盯着我。別怕，現在正是關鍵。我對自己說着，再次開口：

刺骨的寒冷貫穿全身，混濁的綠水遮蔽了視野，令我無法呼吸。全身麻痹又被綁在一起，腳上還拴着重物，下沉速度快得可怕。

「讓我意外……？什麼意思？」

兵部大概沒料到我突然衝來，瞬間愣了一下。我趁勢以右腳爲軸轉身，用皮夾克的背部護住身體，同時拉近距離，一把抓住兵部的左手——扭轉！

連顫抖都做不到的我一定十分狼狽，兵部抓着我的脖子從水中探出頭，愉快地笑道：「真慘啊。」看見那張青蛙般的笑臉，我的意識驟然中斷。

「咦？呃，也就是說……？」

「你的推理幾乎全對，可惜猜錯了一點。我並非『繼承了祖先與河童戰鬥的恨意』，因爲當年跟河童戰鬥的就是我本人！成爲兵部家的領袖、創立兵部製藥，獲得合法毀掉深泥淵的力量，全都是爲了個人的復仇。」

兵部反射性地想甩開我，我立刻高聲威嚇。她似乎明白我不是虛張聲勢，停下了動作。我直視她那雙如青蛙般瞪大的眼睛，嚥了口口水，開口道：

「沒錯。我原以爲深泥淵的填埋工程真是當地居民的願望，而你只是爲他們發聲，那樣就很難阻止。即便打倒你這個議員也無濟於事……不過，既然你有這樣的真心話——如果僅僅是爲了復仇，我就能全力與你戰鬥了。」

「我不認爲我能贏你。老實說，我們的身體能力相差太遠。」

＊＊＊

這出乎意料的示弱讓我不禁眨眼。難道會順利？這樣的希望在我心中膨脹，鎖住關節的力道略微放鬆。就在這時，兵部咧嘴一笑，大喊：

一回神，兵部危險的言語便傳入耳中。

那道人影般的存在迅速加速，朝我們接近。咦？什麼？是誰？我還來不及驚訝，那道黑色人影已來到我們面前，並且即便在水中，仍靈巧地按住帽子行了一禮。

兵部統子議員——不，兵部清用力握緊右臂，高聲宣告。原來如此，是這麼回事啊。明明是自己先侵略對方，卻反過來怨恨對方，雖然我覺得這非常自私，但這樣一來就說得通了。所以她恢復本性後，說話語氣纔會變得那麼古老……

兵部若無其事地說出了不得了的話。給我等等，爲什麼我非得和學長殉情不可啊！我急忙想要反駁，但嘴巴麻痹，沒能立刻發出聲音。學長似乎也想到了同一件事，嘆了口氣。

「噗哈！」

「……嗚、啊！」

……對了，我中了毒，昏過去了。深深感到自己的狼狽後，我確認起現狀。

喉嚨深處發出呻吟的同時，全身以被觸處爲中心迅速僵硬，隨即失去知覺。雖勉強保有意識，但身體不能動便毫無意義。不，這樣下去恐怕會溺死……！

「等一下。反正都要死，我想多聽你說幾句。這是我身爲妖怪學者最後的請求。就是俗話說的『冥土的伴手禮』。」

我扭動稍微恢復的身體，拼命比劃示意，學長卻不肯鬆手。拜託你快點放開啊——我剛這麼想，學長的心聲又直接在腦中響起。

——『聽說前前代的女社長失蹤，至今下落不明。』

我還沒來得及爲那親暱的稱呼感到驚訝，身上的重物就被卸下，身體被輕輕托起。明明穿着衣服，還抱着兩個比自己高大的人，學長口中的「那傢伙」卻遊得平穩迅捷，迅速上升，很快就抵達岸邊。不用說，被輕放在地上的我和學長同時嗆出水來。

耳後響起嘲笑般的聲音。我還來不及回頭，一隻滑溜的右手便從水中伸來。雖心覺「不妙」，但在這種光是保持浮起都已勉強的狀態下，根本無力防禦。更何況對方是獲得河童力量的怪人。滴着毒液的異樣手臂輕易扼住我的喉嚨，毒素瞬間自脖頸擴散至全身。

隨着這句無情的話，我和學長被拋向空中，撲通一聲落入水中。

「可、可是這很奇怪吧……！那個叫清的人，是江戶時代……1700年代的人吧？但不管怎麼看，你都只有三十歲左右啊。」

我讓學長躺下——準確說是將他擱在路邊——隨即蹬地衝出。

「幽……靈……！快逃……！」

我如此斷言的同時，兵部倒吸一口涼氣。我趁勢繼續說：

「——你就是……砍斷河童大將手臂的那個人……？」

「你這心態倒不錯。那麼，快點受死吧。」

「好吧。答應臨死之人的請求也別有一番趣味。我想想……那就說一件會讓你意外的事吧，絕對城。」

「……咦？不是剛纔的河邊……？」

「你難道不知道兩棲類的壽命有多長嗎？像洞螈這種，隨便都能活一百年以上，而且還有冬眠這個手段。只要以幾十年爲單位反覆冬眠，一百年、兩百年轉眼就過去了！實際上，我就是這樣活到現在的。兵部家的子孫一直保護着持續沉睡的我。每次醒來，我都會讓他們準備好新的名字和經歷，繼續領導兵部家。也就是說，我是兵部一族的活神仙！所以兵部家的人不會違抗我的命令……不，是無法違抗！」

「這還用問嗎？當然是要把你們沉進淵裏。禽獸的屍體只要丟進河裏就好，但人類可不行。幸好這座深泥淵夠深，水也混濁，下個月就要被填平了。只要綁上重物扔進去，絕對不會被人發現。就算萬一被發現，也頂多被當成殉情罷了。」

我攙扶着學長，堅定說完，做了一個又深又短的深呼吸。冬日的冷空氣冷卻了我即將過熱的頭腦。冷靜下來，好好思考，湯之山禮音。雖說她獲得了河童的體質，但看來能放出毒液的只有右手。既然如此——！

我斷斷續續地問，學長的聲音立刻從背後傳來。他似乎比我早恢復知覺，語氣清晰，但被縛的身體同樣無法動彈。

——我壓抑着急促的呼吸與焦躁，以低沉的聲音說道。然而，我並不確定河童的脆弱部位是否與人類相同，還有，如果兵部拿倒在近處的學長當人質的話……不，先別往壞處想。我拼命祈禱順利，這時，被我鎖住肩膀的兵部發出「呵呵」的笑聲。

「先下手爲強！學長，你在那兒稍等！」

兵部清張開雙臂，神情恍惚地大聲說道。雖然難以置信，但事到如今，她也不像在說謊。而且——沒錯。如果她說的都是真的，那麼關於兵部製藥和兵部議員的那些可疑傳聞，也就解釋得通了。

「既然逃不掉，就乾脆近身纏鬥嗎？到此爲止還算不錯……不過，你想和我做交易？你應該知道，同樣想和我交涉的櫻城下場如何吧？這種無聊的對話，你們人類自己談。聽好了，我——」

「這裏是深泥淵。兵部抓着我們溯流而上，帶到此處。她的泳技真不簡單。」

「我現在非常想把你揍飛。」

長長的圍巾在水中飄蕩，傳來稚氣未脫的嗓音。

——我沒辦法！至少學長你自己一個人！

「但是！我也不打算乖乖認輸！我會在中毒失去意識前，確實擊中你的兩個……不，三個弱點。應該說，我一定會擊中。你軀幹、四肢上的傷似乎能快速痊癒……但眼睛也能再生嗎？喉嚨呢？」

「哦？你很清楚嘛！既然如此——」

「好，抓住了！」

我跟不上情況，身後的學長倒抽一口冷氣。

「——哦，終於醒了？這下我放心了。你們要是死得太輕鬆，可就無趣了。」

「久等了，禮音小姐。還有絕對城先生。」

身體依然麻痹，無法動彈，但似乎恢復了些許知覺。我能感覺到全身溼透、又冷又黏，也知道自己與穿黑色羽織的人——絕對城學長背靠背坐着，被藤蔓捆在一起，腳踝上還綁着大石頭。雖然視野模糊，但我認出眼前是被森林環繞的大池塘……等等，這是哪兒？

「這個嘛……雖說我大意了，但你看起來確實有本事。我或許無法毫髮無傷地贏你。」

學長纖細的手臂抱住了驚訝的我。學長，你能動了？我愣愣地望着他，「多虧拖延了一點時間，我稍微恢復了一些。雖然費了點功夫才弄開藤蔓，不過還算及時。」——低沉的嗓音直接在我腦中響起。

……好了，湯之山禮音，這種時候該怎麼辦？我一邊自問，一邊抱緊學長。兵部聳聳肩笑了，大概覺得我焦急的表情很有趣吧。毒液從她指尖滴落。要出手了嗎?!

「嗯，勉強還行。不過……」

「原來如此。你膽子不小，身手也不差，我還以爲你只是個跟班……喂喂，絕對城？沒想到你帶了挺有用的人來嘛。」

「噗哈！空氣真新鮮……！學長，你還好嗎？還活着吧？」

「你是兵部議員吧？是超越河童與人類的存在……但我不覺得你真那麼厲害。實際上，我現在就擰住了你的胳膊。」

「……失蹤的前前代社長也是你……？」

「你剛纔說，填埋深泥淵是爲了向河童復仇，當地居民的意願只是藉口。聽到這些，我既氣憤又無語，覺得你太自私了……但同時，我也鬆了一口氣。」

學長撐起上半身，用沙啞的聲音說道。他又吐了口水，隨手撥開溼透的劉海，抬頭瞪向站在一旁的少年。

我扭動身體如此抗議，就在這時——

「我不知道你在打什麼算盤，但我已經膩了。運氣好的話，你們還能看到河童在淵底建的祠堂。那麼，永別了。」

麻痹毒素與缺氧讓頭腦昏沉，這樣的聲音自然而然在腦中響起。不知下沉了多久，混濁的水底隱約可見石造祭壇般的輪廓，看來這裏真的是河童的聖地……就在這時，綁住身體的藤蔓突然鬆開了。

「真是悽慘的下場……不過，事到如今求饒也沒用了吧。」

「但那隻限於陸地！在水裏可另當別論！」

「你……是在威脅我？你以爲擰住我一隻胳膊，就能贏我？」

交織着期待與不安的思緒直接傳入我腦中。可是，會來這種地方救我們的「那傢伙」究竟是誰？或許是因爲呼吸困難導致意識模糊，我讀取不到具體信息。總之別管我了，你快走！

「咦？那麼——」

「你來晚了點。我差點沒命。」

「哎呀，抱歉。對了對了，我趁兵部不注意，從背後把她敲暈扔進深泥淵深處了，應該就沉在附近。請放心休息吧。」

救命恩人一副不怎麼愧疚的樣子撓了撓頭，抖動全身甩開水珠。他頭戴寬檐帽，纖瘦的身軀穿着學生服，圍着長長的圍巾。我仰躺在地望着他的身影，該說是果然如此還是莫名契合呢，那正是我熟悉的少年。

「呃……你是……Cyan對吧？」

「呵呵。我正是朝霧Cyan，禮音小姐。」

學生服少年露出熟悉的親切笑容，點了點頭。Cyan對着因無法掌握狀況而困惑的我微微一笑，接着無奈地聳了聳肩。明明剛從水底救起兩人，還自稱把兵部丟進了深泥淵，卻絲毫不見疲態，真厲害。

「收到絕對城先生的聯絡時，說是在駒引川上游對吧？我沒想到之後會移動到深泥淵來。於是順着河裏的氣味追到這裏，總之幸好趕上了。」

「要是再晚一點，我們就死定了……『幽靈』，你也該道個謝。」

「咦？雖然還不太清楚狀況……不過謝謝你……」

我維持仰躺的姿勢，用沙啞的聲音道謝。雖然想好好致謝，也有很多問題想問，但身體仍處於麻痹狀態，光是道謝就已竭盡全力。Cyan笑着說「不客氣」，走到絕對城學長身邊，將一顆小顆粒放進學長嘴裏。接着他也對我說「不可以吐出來哦」，把同樣的東西放進我嘴裏。我似乎被餵了藥丸一類的東西，苦味在口中擴散開來。

「這……這是什麼……？」

「這是河童毒的解毒劑。雖然會讓人犯困，但麻痹很快就會解除，請放心。對了，來這兒之前，我先去了趟醫院，也讓小紫服了同樣的藥。因爲一直有人探病，很難找到機會，不過她應該已經恢復了。」

「『小紫』……？是指……櫻城小姐嗎？你們認識……？」

「是的。其實她小時候，我曾和她一起玩過。」

面對我斷斷續續的提問，Cyan露出開朗的笑容肯定道。在無法起身的我和學長的注視下，這位神出鬼沒的少年望向冬夜天空——

「久別重逢，她已經完全長大了，但果然還是很漂亮呢……對了，順便一提，我的名字是小紫起的。因爲是在河邊相遇的，就取了水的顏色，也就是青藍色——Cyan。用現在的話說，是個有點中二的名字呢。不過我很喜歡。」

Cyan有些害羞又有些自豪地娓娓道來。雖然他的笑容很棒，但要坦率地產生共鳴，疑問實在太多了。Cyan的模樣看起來比櫻城小姐小十歲左右，怎麼會和幼年的她一起玩耍？而且讓相遇的對象取名也很令人費解……不行，解毒劑的作用讓意識開始朦朧，無法順利思考。這時，坐在身旁的學長感慨萬千地嘆了口氣。

「『因爲你看起來值得信任，我才表明真實身份。和一連串事件的犯人對峙時，麻煩聯絡我。緊要關頭，我會出手相助』——是這樣吧？紫小姐遇襲後，接到你的電話並聽到這番話時，老實說我半信半疑……但結果證明，你說的是真的。朝霧Cyan，你確實是河童。」

「咦？Cyan是……河童？」

「是的，禮音小姐。看起來不像兩棲類生物對吧？這是收斂進化與擬態共同作用的結果，外表和未成年的普通人完全一樣。啊，收斂進化是指生活在相似環境中的生物會進化出相似形態的學說。不過，這個模樣是擬態，真正的體色是不同的。」

「你——你說什麼？原來如此，你這傢伙！爲了釣我，才利用這些傢伙……利用絕對城嗎！」

學長感慨的話音，從字面意義上的「近在咫尺」之處傳來。語氣雖然一如往常冷淡，但我聽得出他鬆了口氣，不禁微微苦笑。因爲身體緊貼，我也清楚感覺到他深深呼出一口氣。

「對對，就是那個。不愧是絕對城先生，知道得真清楚。難怪僅憑那麼少的提示，就能識破河童的真面目。」

再說下去總覺得太羞人，我便隔着溼透的羽織，用手臂環住他的身體，輕輕收緊。學長似乎喫了一驚，一時怔怔地看着我，但什麼都沒說，也沒有推開。

下次醒來時，我正被絕對城學長抱在懷中。

「是、是這樣嗎……？可是我現在沒戴着項鍊封印『覺之力』……說不定會不小心讀到學長的想法或記憶哦？」

「啊、不，沒什麼。總之，這件事算是——」

「是的。我的目的是讓你識破河童的生態，從而揭露兵部的真面目與罪行。我大致猜得到兵部爲了維持河童的手臂做了些什麼，所以想在河童的祕密不慎泄露前阻止她，但很難抓到現場……我原本是想請禮音小姐讀取兵部的心，找出證據。河童的第六感能感知對方是否爲妖怪，對吧？說難聽點，我原本打算利用這點接近你，但遇到絕對城先生後，我改變了主意。我想如果是這個人，一定能察覺兵部的所作所爲。」

「冷靜，別亂動。」

我露出淺淺的微笑，勉強擠出聲音。

「……嗯。」

「『河童之國』……？真有那種地方嗎？」

Cyan發出歡呼的同時，一腳將兵部踹回了淵中。Cyan，挺能幹的嘛！想到這裏，我的意識再次中斷。

「他帶着被打得狼狽不堪的兵部，消失在深泥淵了。好像要帶她去『河童之國』重新教育。」

「你早就從明人那裏聽過我的過去了吧。事到如今，我也沒什麼怕被看見的記憶。現在重要的是你的身體。在完全恢復之前，好好休息。」

「嗯。河童很擅長相撲，古式相撲本就是無所不用其極的綜合格鬥技……不過，這種時候該說的不是這句吧，禮音小姐？」

「……學長真是彆扭呢。」

「不、不會……那個，我才該道謝。」

意識真的開始模糊時，我想起以前他來資料室時說過的那句臺詞。真是的，這傢伙連這種時候都要我亂來。

「OK！」

「我不會殺你。無論你是『兵統部』還是什麼，河童的規矩就是不殺同族。只不過，你的——不，你的容身之處，已經不再在這裏了。」

「說什麼？」

「剛纔那樣纔是真正的姿態。以前是和人類分開居住的，但最近人類數量增加太多，沒辦法那樣了……因爲就算不整天泡在水裏也能生存，所以就混在人羣中生活。雖然產卵必須在水裏，但除此之外都和人類沒什麼兩樣。至於有盤子、甲殼和喙的『典型』河童形象，那是刻意歪曲的結果。應該說，把那種形象傳播出去的，正是我們。因爲在寬永元年（1624年），我們的同伴在九州被博物學者捕獲，還被繪成圖像……被當作珍禽異獸，名字傳開也很麻煩，所以我們乾脆散播了與實際樣貌完全不同的形象，並把要送往江戶的畫調了包。算是『河童的信』的反向操作吧。那張畫的標題是什麼來着……？」

「——『看來我只能到此爲止了……之後就交給你啦，夥伴』！」

「提示？……當時你告訴我兩棲類的特徵，果然是——」

「謝什麼？」

＊＊＊

「這樣啊……那，駒引川的開發、深泥淵的填埋工程也會停止吧？」

「那、那個……Cyan呢？」

我下意識想推開他，卻被學長出聲制止。他溼透的羽織和襯衫貼在我身上，自己卻有些難爲情地別開視線，壓低聲音補充道：

「Cyan說解毒後身體需要一段時間才能恢復溫度。尤其是像你這樣近距離接觸毒液的，得這樣暫時保暖纔行。」

兵部的右手襲向少年，卻被他一把抓住。河童少年似乎注意到了我擔憂的視線，微笑道「毒對我沒用」，隨即以銳利的眼神看向兵部。那原本難以捉摸的親切表情，瞬間變爲身經百戰的戰士般的銳利眼神，第一次聽到的認真聲音傳入耳中。

「難道是——『水虎之圖』？」

雖然這是今天第二次昏過去，但這次我既不害怕也不不安。

「……Cyan，可以交給你嗎？」

「牽頭議員犯下連續殺害動物和殺人未遂後失蹤，工程理應中止。作爲出資方的兵部製藥也失去了提供主力商品原料的『河童手臂』。他們應該沒餘力再推進這種不計成本的工程了。紫小姐也會高興吧。」

「咦？啊啊……對哦。說得也是。」

「可惡……你打算怎麼處置我……？」

「……咦？」

Cyan俯視着學長和我，用親切的語氣解釋。這時，他白皙的肌膚瞬間染成藍綠色，同時，那雙親切的大眼睛也覆上一層半透明的瞬膜。還來不及驚訝，眼前少年的肌膚和眼睛已變回熟悉的模樣，Cyan繼續說道：

「你這傢伙！之前看你裝成人類我沒發現，原來你就是駒引河童的首領！今天我絕不放過你！」

「希望你能說我們是基於共同利益而合作。總之，我終於能與你再戰了，兵部清。時過境遷，兵部家也沒有當年的兵丁了，單打獨鬥你可贏不了我哦？對了，手臂我就不讓你還了，被砍斷的手臂也已經重新長好了。」

「……那個，你願意向我道謝，我很高興……所以，我也要謝謝你。」

Cyan蹲在我們身邊，露出苦笑。感覺從剛纔開始，就在以驚人的速度揭開一個又一個真相，但睏意太強，我連保持清醒都很困難。學長應該也差不多，真虧他能撐到現在——就在我腦袋昏昏沉沉地想着這些時，深泥淵的水面猛地濺開，憤怒的兵部躍了出來。

聽他這麼一說，我才察覺身體雖然恢復了知覺，深處卻仍透着寒意。也許正因爲如此，學長緊貼着我的體溫才顯得格外溫暖。他關心我的思緒不斷流入腦海，讓心跳愈來愈快。啊啊，不行，太害羞了！我慌忙移開視線。天色將明，東方已微微泛白。

「真煩人。那是我要說的。」

我茫然聽着Cyan與兵部的對話，腦中又冒出無數疑問。被砍斷的手臂重新長好……所以傳說中的河童大將就是Cyan？那他不是至少三百多歲了嗎……？

「嗯，結束了。給你添了不少麻煩，抱歉。」

「別問我。不過既然紫小姐恢復了意識，應該會指證兵部的罪行，那個議員在社會上已無立足之地。用不着提交錄音自白了。雖然讓人不快，但去什麼『河童之國』對她本人來說，反倒算是好事。」

明明總說時代變遷是世間常理、社會就是這樣——總是說着那樣看開的話，但其實深泥淵能保住，似乎讓他非常高興。

「咦？等等、哇——學長！」

……嗯，好溫暖。

「多虧絕對城先生把手機轉爲揚聲通話模式，我聽到了你們的對話。你明確說出要破壞深泥淵的那一刻，『證文』上的誓約便失效了。兵部家不碰此淵，河童不予報復——是你親手毀了延續數百年的誓約。駒引川開發案提出時，我就懷疑可能是這樣，一直在調查，但你不吐露真心話，讓我費了不少功夫。」

「雖然本來不想把你捲進來，結果還是讓你陷入可能喪命的險境。對不起……還有，謝謝你。」

想問的問題多得數不清，但Cyan似乎沒空回答，我的意識也差不多到極限了。能問的問題恐怕只有一個。既然如此，該問的也只有一個。我輕輕點頭，仰頭看向與兵部對峙的少年，開口說道：