真正的祖國與嶄新的劍

十一月也即將來到中旬，巴爾特的寒冷愈發嚴酷。

舊魔王領也迎來嚴寒，最近這陣子連續幾天皆吹着暴風雪。

艾因被帶到的魔王城一角。

在隱藏起來的地下室中，瑪可悲慟地發出呼喊。

「嗚……啊……啊啊啊啊！」

陰暗潮溼的地下室宛如直接將石頭鑽空，外型十分粗獷。

瑪可蜷曲在地面，他的周遭有許多的玻璃瓶，再加上當初端給艾因的長老樹葉片散落一地。

「牠們是出色之人，牠們是出色之人，牠們是出色──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！在下，在下怎說出如此……嗚……唔嗚……！」

瑪可的身體在魔物中也屬於頂尖強悍，而他卻硬是傷害自己數次，想透過疼痛保有自我。

透過身體傳來的強烈疼痛，他便能感受到自己還保有意識。

現代已不復存在的各種劇毒。

他硬是將其塗抹在身上，一邊融化身體一邊反抗詛咒。

「哈哈……野獸……野獸啊────！經過了數百年，至今仍無法奪去僅僅一名騎士的意識嗎！」

劇痛傳來，瑪可令全身感受痛楚，並以雙手扠腰而立。

不要緊。還能堅強地保有意識……雖然有時候嘴巴會擅自張開，忍不住稱讚赤狐，但是在下還是瑪可。他有此自覺。

「還沒呢……還沒……」

他回想起幾個月前，被他強硬帶到這裏來的艾因的臉。

只要想着他，瑪可便不容許自己倒在這裏。至少也要等到艾因回到這片土地，只要撐到那個時候就足夠了。

然而，他的精神卻和願望相反，不斷被侵蝕。

「美麗之人，美麗之人，美麗之人，美麗之人……」

「剛剛的就是這傢伙的忠誠心。曾是素材的那傢伙一定是個自尊心高的傢伙吧！這可不是隨便一個人就能拿的武器，真的是殿下專用的劍。麻煩你好好珍惜它。」

「……你就是我的新夥伴啊。」

艾因今天想到了接下來的事情便笑了。

「在下的任務還沒有結束……瑪可，你還撐得下去……還撐得下去吧……！」

劍身的條紋彷彿回應他一般震動了起來。

艾因時不時會向百姓揮手回應他們的招呼，一邊前往目的地。

穆敦展現出溫柔的眼神，彷彿看着正要離巢的孩子。

那裏有一棟新建建築。

庫洛涅說着，艾因便轉過了視線。

「是！護衛就請交給我！」

「哪像以前的貴族，會拿來靠近拷問對象的骨頭玩呢。或是刺進和自己對立的勁敵身體裏，享受對方死亡時發出的光之類的。」

不遺餘力。絲毫不顧疼痛。

「……爲什麼會發光？呃……真的很不實用。」

他邁開步伐的腳莫名比平時要快，彷彿在催促兩人般，帶着她們前往車站。

他將全身塗滿劇毒。

◇　◇　◇

最終來到夜晚，詛咒之力終於平息。

克莉絲搖了搖門旁的鈴鐺，通知應該在屋內的兩人。

「美、美麗的人是……真正美麗的人是……艾榭陛下！唯有艾榭陛下的心靈比任何事物都美麗！」

從成爲艾因的專屬護衛那天起，克莉絲就變得時常放下秀髮。不知她的心境有何種變化，雖然這件事在城內掀起話題，不過由於這個舉動和成爲專屬護衛的日子重疊，因此理由馬上被看穿了。

他輕輕拿下木盒的蓋子，緩一口氣後看了看內容物。

「我知道了。」

「啊──哈哈哈哈！我想也是！做這種趣味低級的事情也沒意義啊！」

種植在大道上的樹木呈現鮮豔的紅色，讓人感受到現在的季節。

打擾了。艾因打了聲招呼後進入打鐵鋪。

看向站在隔壁的克莉絲，艾因沒有出聲默默點頭。

「真是失禮耶，師父！我不是馬，是鳥……不對，是鷹身女妖纔對啦！」

「就是這個就是這個！素材可是相當程度的悍馬，到完成可費了番工夫啊！不過要說悍馬的話，還是愛梅茉比較……不，這傢伙只是個普通的笨蛋，抱歉啊！」

「誰知道？可能可以知道有沒有人被埋在土裏吧？」

「啊！歡迎光臨！恭候多時了！來來，請進請進！師父也在等各位！」

那是個細長的木盒，以白木製成的盒子散發出高級的氛圍，具備相當的存在感。

「那種事感覺跟我沒什麼緣分，敬謝不敏。」

若是問到艾因有沒有機會去找人骨，那麼恐怕沒有。

這是庫洛涅像淘氣的孩子般向艾因撒嬌的聲音。

握柄是海龍的骨頭，既堅硬又非常輕盈。

門過不久後被打開，愛梅茉從裏面探出頭來。

（……各方面也終於穩定下來了吧。）

「看到了喔。」

艾因的視線看向擺放在桌子正中央的木盒。

來到正門的艾因和等待他的克莉絲對上視線。

穆敦打鐵鋪•二號店。

在專程調過來的巨大魔物骨頭上，大剌剌地雕刻着這樣的字。

坐在還很新的大木桌旁等待的穆敦抬起頭來，豪爽地笑着向艾因搭話：

讓人聯想到活鎧甲瑪可的漆黑劍身和他同樣有着條紋。不過並不是瑪可那種蒼藍，而是青綠交織的淺色條紋。

握柄部分做得較長。

走在大道上，來到貴族街前方。

「那麼由我來開門。」

話雖如此，說劍是悍馬他也聽不懂。現在的艾因還不理解其話語中的含意。

「這樣有什麼意義嗎？」

悠然地躺在裏面的劍展現着其存在，讓盒子看起來宛如寶座一般。

換作是平常，庫洛涅不會前來迎接他放學。

艾因伸手摸向盒子，他最後再次詢問：

劍被布給蓋住，那絲綢般的柔軟觸感令人感到十分舒適。艾因抓住布用力一拉，劍的模樣終於一覽無遺。

雖然現在人潮還很少，不過白玫瑰車站差不多要進入尖峯時刻了，加上從港都瑪格納發車的末班車等，水上列車將從大陸各角落一一歸來。

「我開始興奮起來了。」

「不實用……嗎？」

──喀啷喀啷。

「哎呀，不向我打招呼嗎？」

「我回來了，我們快走吧。」

「呼啊……呼啊……今天也……今天也撐過去了……做得好，瑪可──這全是那位出色之人的功勞。」

「使用高品質的不死族素材，有時候就會造出這種武器啦。啊──不過那不是什麼會招來同伴之類的危險能力，只是會對骨頭有反應而發光罷了。真的只是會發光而已……而且還很微弱。」

那許多的劇毒早已化爲鎮靜劑，而這些劇毒的庫存也快用盡了。一想到庫存耗盡就讓他感到不安，不過他首先必須要撐過當下才行。

雖說瑪可在反抗，不過他的身體已被侵蝕數百年，精神方面也早已千瘡百孔，或許也快到忍耐的極限了。

「我真的可以打開？」

瑪可彷彿許願般說出「撐過去了」這句話之後，想像自己臨終的模樣。

「唔──！」

就算他說劍有忠誠心，也讓艾因摸不着頭緒。

「嗚……嗚噫……噫噫……」

「啊──哈哈哈哈！等很久了，殿下！」

彷彿被引誘，艾因伸出了手，在握住劍柄的剎那──

這一週以來，他和這名爲疼痛的夥伴一同不斷抵抗着詛咒。

裝設多個火爐的打鐵專用設施，相連的建築則是穆敦和愛梅茉的住宅。順帶一提，打鐵場的空間由於搬入了牀鋪，因此聽說他們也時常睡在火爐前。

結束了學園簡單的課程後，艾因帶着輕快的步伐前往校門。

「你好……那該不會就是？」

不過今天因爲有些隱情，因此身爲輔佐官的庫洛涅和身爲護衛的騎士克莉絲，這兩人便一同前來迎接他。

這是一把劍身較寬，長約八十公分的長劍。

有朝氣地挺直背脊，克莉絲今天也搖晃着那金髮走動。

雖然走進了巷子，不過這一帶仍都是黃金地段。距離白玫瑰車站近，距離大道也近，甚至還看得見海。沒有比這更好的位置了。

「歡迎您回來，艾因殿下。」

幾個月前，都城陷入了小小的騷動。克莉絲被免去元帥一職，這突如其來的新聞傳遍了都城上下。

「……是。」

聽到鐵匠才知道的軼事，所有人不禁臉頰抽搐。

接着隔天又宣佈克莉絲成爲了奧莉薇亞和艾因的專屬護衛。聽聞這個消息，住在都城的所有人們均表示理解。畢竟有許多國民們都親眼看見她護送艾因前往學園的身影，因此推測出了內幕。

有許多百姓和貴族懷疑有醜聞，不過在王城工作的人們卻相當沉靜。

木盒的邊角則刻有穆敦及愛梅茉的名字。

「別管這個笨蛋了，總之你打開來看看吧！這可是我生涯第一的自信之作！」

「抱歉抱歉，我回來了，庫洛涅。還讓妳專程來接我，真是抱歉。」

還真是有趣味如此惡劣的人。

「只要靠近人骨大概就會發光。也包含異人族在內。」

「這麼說起來，我忘記告訴你一件事了。這把劍有個不實用的能力。」

施加詛咒的赤狐性格真的相當惡劣。

他已經沒有計算這是第幾次了。

已經瀕臨終結。

「嗯！對象是殿下的話，這把劍應該會展現忠誠心纔對！」

這個詛咒被設計成只要想到魔王一行人的事情，其威力就會增強。

最近的都城早晚都有些寒冷。

第一件事情並非握劍，而是觀察整把劍身。

艾因重整心情，握着劍進行確認。

「很適合你喔，艾因。」

「是啊……真是英勇威武的模樣。」

「謝謝，我也很中意。」

「過來這裏吧，我也還沒確認過鋒利度，我想要你試給我看。」

自椅子站起來的穆敦走向外頭。

愛梅茉追了上去，緊接着三人跟着兩人也來到外頭。

「用那個來試砍會不會太浪費？」

穆敦用大拇指比了比。

「那個骨頭是什麼？」

「海龍的骨頭。反正是剩下來的，應該沒差吧？」

正當艾因在猶豫時，庫洛涅給了艾因一個眼神。

似乎可以用來試砍沒問題。

「畢竟我不知道骨頭究竟多硬，可以先稍微測試一下再砍嗎？」

要是刀刃因此缺角，他會大受打擊。

艾因並不是懷疑穆敦的技術和瑪可的素材，不過最重要的是，他想先確認能切什麼樣的東西再進行嘗試。

艾因走在穆敦後頭，站到放置在地面的海龍骨頭面前。

「啊？啊……確實有道理。真拿你沒辦法，那你想怎麼調查？」

「首先從簡單的開始，像這樣用劍輕點──點……點……？」

艾因用劍尖輕敲骨頭，並打算要慢慢加強力道。

「是，那麼恕我拜讀。」

──王室墓園。

「得、得救了……！」

「關於會談場所，朕有在考慮一個地方。」

若能在那場會談中結算海姆過去的種種舉止那就太棒了。當然，沃廉一行人也會以此爲目標進行準備吧。

不過艾因將整個骨頭劈成兩半仍是不爭的事實，克莉絲也因爲這過於俐落的鋒利度而感到困惑。

假設將會談地點設在埃伍勒，這麼一來理所當然會對埃伍勒造成困擾。並且一個不小心，埃伍勒可能會是遭受最大危害的國家。再來，若是提議海姆來到伊修塔利迦進行會談，對方肯定會拒絕。

來一決高下。並且想將其結果當作終結。

「喂，愛梅茉，妳看到了嗎？這可真厲害呀！讓人摸不着頭緒！」

「我看完了，也理解了大致的內容。」

「應該比白銀王者號還要堅硬……要問正確來說有多硬實在有些困難。」

（現在要怎麼辦呢？總之就先叫黑劍吧。）

「怪物，啊……」

畢竟這可是辛魯瓦德也預定會出席的會談，理所當然會有大量艦隊前往，這是必然的。要是有萬一演變成戰爭，海港鎮勞登哈特大概會瞬間化爲海中的塵土吧。到底是怎麼思考纔會導出這種結論？艾因對此充滿了疑問。

「海姆和伊修塔利迦的中間有一座小小的無人島。」

「我沒決定，殿下自己幫它取吧！」

重逢的機會究竟是否會到來，這一點艾因還不知道。不過他現在決定暫且保留，讓他的夥伴等待取名的時刻。

「這麼說起來，艾因殿下。在如此令人高興的事情之後要轉達給您，在下感到十分痛心，不過有件事務必須要請艾因殿下也出席……」

「海姆捎來了信件。」

艾因感到有些僵硬。

一邊望着穆敦轉眼之間便離去的背影，艾因開始思考起劍名。

地點雖在王城後方，不過日照良好，被細心整理得宛如王城的中庭。

「奇、奇怪……？」

真是愚蠢至極。僅用這一句話便能形容這回覆。對方要他們專程離開祖國出發到海姆，並且在敵人的王城中談話。難道海姆認爲他們會接受這種提議？

「沒錯。若是這麼一來就能獲得終結，那麼也算便宜的了。」

聽到他說的話，艾因的表情一變。

「沒錯，雖然是出乎意料之外的怪物。」

「真是不成體統，看起來簡直像是對方在斷自己的後路。」

艾因靠近瞪着自己的庫洛涅，拚命地爲自己辯解。

中途雖然寫了讓他想皺眉的內容，不過他暫且先擱置不管，繼續往下讀。

像辛魯瓦德所說的一樣，果然還是選擇中立地帶纔是最好的吧。

艾因眼神望向遠方，不禁失笑出聲，迪爾則一臉不可思議地望着他。

原來如此，意思是若有什麼機會要和爺爺吵架，拿這把劍大鬧就行了。艾因的思緒還追不上事實，便回想起自己的祖父來轉換心情。

原來如此，是這件事啊。

「這也沒辦法，我們至少會對島嶼進行整頓。朕打算以這樣的內容回覆對方。」

就連歷代著名的國王都不被允許與其並列，那是獨一無二的初代伊修塔利迦王的墓碑。

使用了品質優良的紙，上頭還押了金質封蠟。

由於這並不是能隨意踏入的地點，直至今日，艾因到訪的次數也是屈指可數。

大概是因爲這個墓碑已有幾百年的歷史，有幾個文字因風化而難以辨識。

「光是拿在手上，感覺胃都要痛起來了。」

都當成危險物品對待了。

艾因雖然懷抱疑問，不過卻沒有說出口的心情。

◇　◇　◇

「嗯嗯……嗯嗯……」

迪爾是因爲沒有看過那情景，才說得出這種話。

「哈──哈哈哈哈！別說傻話啦！儘管用吧，要是出了什麼問題，我會幫你整修的。那我要去喫飯了，再會啦！」

「可以拜託妳別說這麼過分的話嗎？」

「我忘記鎖門了！喔喔，殿下！這裏還有劍鞘，你要帶回去喔！劍鞘是配合這次的素材打造的，可以收納那股鋒利！」

「那麼朕想聽聽艾因的想法，說出來給朕聽聽吧。」

最深處設置了一處能夠俯視全體的地方，那裏有個巨大的墓碑。

「哦，艾因真是的……」

「不愧是師父！我也搞不清楚狀況！撲朔迷離到肚子開始餓了！」

「歡迎您回來。您腰間的逸品即是那項物品嗎？」

看着庫洛涅只是笑着沒有明說，感覺他的劍似乎真的會被沒收。

「雖然這讓我覺得非常浪費錢，不過這應該要和必要經費切割開來吧？」

「這還真是……打造出一把如此非凡的名劍真是太好了。」

再次見到瑪可時，艾因希望能讓他起個劍名。

「真是符合英雄的裝備，艾因殿下！」

望向墓碑，上頭用端正的字刻着這樣的一句話。

迪爾改變了語氣，將不得了的事態轉告給艾因。

「……別擔心，我大概只有六成是認真的。」

「你好好地看過一遍吧。」

「喔喔！確實餓了呢！要不要去喫頓飯啊？來喫肉吧，喫肉！」

「也就是中立地帶嗎？」

「等等，不是我的錯！我只是想要輕輕敲敲看，我只是這麼想而已！」

「……切得非常乾淨。啊哈哈……真是出色的刀工呢。」

於初代國王的墓碑前，辛魯瓦德靜靜佇立着。

接着兩人便丟下艾因一行人不知道跑哪裏去了。

「嗯，很遺憾地如同你所說。」

辛魯瓦德沒有回頭便點頭，接着從懷中取出一紙信封。

「啊、嗯……麻煩了。」

以艾因的話語爲開端，並由辛魯瓦德親筆寫下給海姆的回覆。就在今天，從那個海姆又捎來了新的回信。

「大略整理信件內容的話，簡單來說就是『來海姆吧，於吾王城一決雌雄』沒錯吧？」

「……殿下，你那不是輕點，而是『唰唰』呢。」

「鋒利度厲害到簡直讓人摸不着頭緒，是把不能隨意拔出來的劍。」

我說你們……不用鎖門嗎？

針對這件事情被要求出席，艾因前往的是個難得的地點。

不過此時穆敦回來了。

艾因偶爾點點頭，向辛魯瓦德表示自己正在閱讀信件。

「怎麼辦呢……倒不如說應該要讓它遠離艾因纔是吧……」

回到了王城，迪爾出來迎接艾因。迪爾雖然也是艾因的專屬護衛，不過現在克莉絲也正式成爲艾因的專屬護衛，因此迪爾今天在城內勤奮工作。

「克莉絲，海龍的背骨大概多硬？」

穆敦從建築物裏拿出劍鞘和皮帶走了回來。

「確實會這麼想。」

「我認爲很好。」

艾因根本一點也不想思考究竟花了多少錢。

「拿去吧。劍鞘還使用了海龍的鱗甲喔！外觀加工成金屬風，顏色也幫你染黑了。」

王室墓園是歷代伊修塔利迦王下葬的聖地，能夠前來此處的，唯有王族及特別任命的管理者。

「第一代伊修塔利迦王──潔珥•馮•伊修塔利迦。長眠於深愛的祖國。」

「我看妳的認真程度都超過一半了，真的不用擔心嗎？」

「那麼我會準備這麼回應。喔喔！這麼說起來，寫下這封信的人可是你那位輔佐官的母親啊。」

「……您的意思是？」

「再講得更明白一點，我們若派出艦隊前往，海港鎮勞登哈特究竟會落得何種下場？他們根本沒有考慮到這一點。」

哐當！骨頭被砍成了兩半。

他本來是這麼想的。

「真的嗎？真的嗎！你實在太大方了，害我都要迷上你了！」

「爺爺，我聽說海姆回覆我們了。」

「失禮了，艾因殿下，我確認一下骨頭。」

「啊，等等！話說這把劍的名字是？」

上面究竟寫了些什麼？這次又會要求些什麼？期待與不安的心情混雜在心中。

難怪字跡如此優美。

「文字可真是相當優美，海姆可真是有位優秀的文官。」

「你說得沒錯，真是一位配海姆太過浪費的人才。」

兩人最後對着初代國王的墓碑深深低下頭後離去。

◇　◇　◇

獲得了嶄新的長劍，還有和海姆的一來一往。在許多事件推進之中，現在又發生了新的騷動。

黎明前──叩叩叩！奧莉薇亞的房門被匆促又強勁的力道敲響。

「……誰啊？」

發出太大的聲音實在不符公主的作風，而且又因剛睡醒不容易發出聲音，奧莉薇亞便伸手拿起枕邊的鈴鐺搖了搖。

「失、失禮了！」

來到奧莉薇亞房間的是瑪莎。她的額頭浮現汗水，上氣不接下氣的模樣，實在不像平時總是冷靜工作的她。

「瑪莎？這麼晚是怎麼了？」

「很抱歉在這種時間叨擾您，但還請您一同前往……！」

平時的瑪莎會在此先轉告有何要事。

而她此刻卻沒這麼做，奧莉薇亞雖然對此感到疑問，不過仍從牀上起身，披上袍子。

「穿成這樣也不要緊嗎？」

「沒有問題！現場沒有男性騎士，請儘快前往艾因殿下的臥房！」

原來如此，是艾因出事了。事關心愛的艾因，她可得迅速前往纔行。

「艾因發生了事情？」

「沒有錯！只不過究竟發生了什麼事……現況還不是很清楚……！」

兩人急忙離開了房間。

樹根搖晃後靠近地面，轉眼間凱蒂瑪便被放回了地面。結束動作後，樹根還先接受了奧莉薇亞的撫摸，最後纔回到了房中。

「真……真的嗎？我不會被您緊緊纏繞然後吸收嗎？」

這句話聽起來簡直像是在說「我對妳可沒興趣喔」一樣，讓克莉絲感到些許煩躁。

「那個……呃……就是……我、我還沒有做好覺悟……等我做好覺悟之後再來，可以嗎？」

「唔──您不吸嗎！」

順帶一提，克莉絲是聽奧莉薇亞說的。艾因作爲異人族成年，而艾因的情況不光是擁有力量，也因爲吸收過衆多魔石，因此希望她考慮到可能會發生不測的事態。

「我該怎麼處理這無法形容的情感……」

「準備就寢的凱蒂瑪殿下在路過艾因殿下房間前面時，突然被根襲擊──並大聲叫喊。」

不過，既然他們都住在王城裏，有事情直接親口告訴艾因不就好了嗎？

「咦……啊，是！」

「咦……是、是的！」

啊啊，果然啊。

不過想先確認狀況的奧莉薇亞看向瑪莎。

自己伸出樹根想吸收凱蒂瑪魔石的事情。不只是艾因，克莉絲也聽說了。

「艾因，你能把王姐放下來嗎？」

「這一定是沉睡中的艾因，其身體自然地在追求魔石的營養吧？但是他知道身邊的人是王姐，因此無意識制止自己的行動。」

「若妳能忘記就幫大忙了。」

「緊緊纏繞住妳還吸收魔石，豈不是不妙的人嗎？不要緊，我對克莉絲的魔石沒有興趣。」

雖然知道書寫有其意義，不過艾因覺得有些見外。

太陽昇起，艾因和克莉絲兩人走在城內──但是克莉絲看起來怪怪的。

奧莉薇亞一邊說着，一邊撿起較短的樹根。

「我想已經不要緊了，可以幫我去找人來修理房間的門嗎？」

「來吧，艾因殿下！我的魔石就在這裏！若只有一點的話……只有……一點……」

聽到艾因的回應，瑪莎安靜地離開了辦公室。好，再努力一下。艾因伸手拿起瑪莎帶來的輕食，爲了鼓起幹勁拍了拍臉頰。

這是因爲她看到幾根粗大的樹根貫穿了房間門板，還將凱蒂瑪吊了起來。她自傲的白衣勾到了樹根，手腳無力地下垂。

「就是說啊，因此還請您注意保暖身體──哦！這麼說起來，陛下在我這裏寄放了一封信。請。」

「呃……咦咦？生氣的重點在那裏？」

「必須下達指示，要人來修理門板。」

無論如何，艾因伸手拿起信的信封。恐怕就是因爲有重要的事情，纔會寫成信來告知他吧。

「我要喫，我正好想要呢……我會心懷感激地享用。」

「雖然我不知道妳要做什麼覺悟，不過我可不會吸妳的魔石喔。」

看着靠近他的克莉絲，艾因感到困惑，不知克莉絲爲何如此生氣。

「欸，克莉絲。」

「就快十二月，漸漸變冷了呢。」

聽到闡述的事實和凱蒂瑪的言詞，守望在一旁的瑪莎不禁露出苦笑。

艾因晚上基本上有兩件該做的事情。

精靈的魔石似乎在右胸一帶，克莉絲強調這個部位並靠近艾因。

最後，奧莉薇亞帶着笑容告訴她「自己要留意別被吸收了喔」。

「……呣唔！」

「我在。」

感到疲憊的艾因伸了伸懶腰，此時房門被敲響了。

雖然看到許多衝擊性的光景，不過還是得工作。

「不要緊的啦！妳看，不可怕，不可怕。」

接着克莉絲不禁露出充滿悲傷的表情。她爲何會希望艾因吸自己的魔石呢？

聞言的奧莉薇亞看向樹根。

「打擾您了。」

「一邊看信一邊喫吧。」

「參加下下週的……先王忌日紀念？」

在一旁瞄了一眼模樣有些暴走的克莉絲後，艾因仰望窗外的天空。

她很寶貝地抱着樹根，邊哼着歌邊回到了臥房。目送她離開的瑪莎一臉驚訝，隨後馬上恢復神智，看向門板。

「我帶了些輕食和溫暖的飲料過來給您。」

「我想這是我家艾因的根。」

他怎麼可能做這種事？就算艾因這麼想，克莉絲也不可能知道這一點。

「總之，若他能把我放下來，我會很開心喵。」

「妳說他在尋求魔石……意思是他想要吸收我的魔石之類喵？」

「我想長大的艾因其樹根大概是在尋求魔石。」

「是啊，那麼我去問問看艾因。」

「這種事我當然知道喵嗚嗚嗚嗚！我問妳的是，爲什麼會跑出這麼多根喵！」

信件內容是於兩週後，要求艾因參加活動的事項。辛魯瓦德要艾因在他的先王，也就是辛魯瓦德父王的忌日之時，一同前往墓園。

剩下的是被破壞的門板以及一點樹根。

「樹妖族學會伸出樹根後纔算是成年。雖然我當時的樹根氣勢並沒有如此盛大……這恐怕是因爲艾因是力量強大的樹妖族。」

時刻已是夜晚九點，正好也可以喫個宵夜。

至今每年忌日都只有辛魯瓦德前往。這似乎是類似伊修塔利迦王室的習俗，一般只有王會前往。

「奧莉薇亞！別哎呀呀喵！這到底是怎麼回事喵！」

雖然若是他要求克莉絲讓他吸收，甚至會讓克莉絲感到恐懼……但是這種說法也太過分了吧。

在他正好想要休息的時機，瑪莎來到了艾因的辦公室。

移動到目的地後，奧莉薇亞面露訝異。

原因是在天亮前，聽說艾因成年的那件事。

◇　◇　◇

「等、等等等一下喵。就當這是樹妖族成年的象徵吧。」

「沒有關係啊！您要稍微吸一點試試嗎？要是很美味的話該怎麼辦？」

「……就算是奧莉薇亞的聲音，面對無意識的艾因也……喵喵？」

因爲他已經成年，因此有些事必須要從身爲現任國王的辛魯瓦德身上學習。能夠在一旁觀望學習真是件十分感激的事。

「哇哇哇……就算我是非常有魅力的貓妖族，也不會把魔石交給你喵！」

也得把房內散落一地的樹根收拾掉……瑪莎嘆了口氣。

但是還有另一件重要的事情。

「真是遇到了慘事喵！那就這樣！我要在此離開喵！」

自椅子上站起來，艾因走向沙發，喝了一口冒着熱氣的紅茶，接着便從身體內部漸漸溫暖了起來。

「朕認爲差不多要讓你學習習俗，因此要求你一同前往……原來如此。」

「瑪莎。」

爲了不被抓住第二次，凱蒂瑪迅速地跑走了。

她的金髮搖曳着，距離和平時一樣甚至更近一點的克莉絲心中，直到剛纔爲止還存在的恐懼如今已消失無蹤。

不過隨後她大概是總算想起自己動作的含意，心中充斥突然產生的羞恥心，使克莉絲的臉瞬間變得通紅。

接着，奧莉薇亞靠近樹根，手輕撫着樹根開口：

其一是學園的課業，另一個是最近漸漸變多的公務。

「嗯，謝謝。」

「是啊，我也覺得早晚真的變冷了。」

「喵！喵嗚嗚嗚……」

從奧莉薇亞的房間到艾因的房間徒步只需要幾十秒的時間。

「喵、喵喵喵……？」

「不不，這是理所當然的啊。妳爲什麼要做這種會有生命危險的事？」

「哎、哎呀呀。」

「下次有時間的時候再好好聊聊吧，艾因。」

和行政相關的事務和來自貴族的陳情書……雖然這一切全都會先由沃廉過目，但也不能因此而隨意蓋章。

「未來的王……啊。」

還在勞登哈特的時候，艾因完全沒有想過自己會成爲如此大國的王族。他的行動只是爲了幫助奧利薇亞，也因爲自己給她添麻煩這件事感到很抱歉。他只想得到這些回憶。

原本的家人們現在不知過得如何？

若和海姆確定要會談，他一定也會與羅卡斯重逢吧。

真不知該用什麼表情去面對他。艾因現在就開始煩惱這種事了。

「我沒有殺意──不過，倒是想稍作些報復。」

他心中已不存在作爲家人的情和愛。

艾因不知道該怎麼將這份感情化爲言語。

「至於格林特……嗯，只要健康且適當地成長茁壯就好了吧。」

若回想起在埃伍勒發生的事，還有在勞登哈特宅邸的生活，這個想法實在非常天真。

但是對於年齡尚幼且處於被那雙親影響下成長的弟弟，艾因對他幾乎沒有什麼真正的怨恨。

那個時候艾因雖然覺得很煩人，不過那也是因爲當時的狀況吧。

「總之，作爲未來的王我要努力不讓人蒙羞。」

心中帶着這份想法，艾因再次面向書桌。

若是艾因的治世將會被後世評論，沒有當好王可是會讓辛魯瓦德和奧莉薇亞等家人也留下污點。

──他是位昏君。

艾因不能讓自己獲得這種評價。

「…………」

巴爾特的事情突然掠過他的腦中。

冒險家們曾說過艾因擁有不輸初代國王的王之器量。

辛魯瓦德大大的手搭上了艾因的肩。

「那太好了。那麼，你是問『王之器量』是吧？對朕來說，擁有王之器量就是『掌管所有百姓的生死』……做得到這一件事情之人。」

「那你就照樣向先王致敬吧……話雖如此，艾因將來要這麼做的對象可是朕就是了。哈哈哈哈！」

「雖然我不想認爲自己的行動是錯的，不過我是不是應該要改正呢？」

回答他的人並非艾因，而是不知何時來到訓練場的克莉絲。

雖然他作爲王儲已十分出色，不過現在看到他問出口展現求知慾的態度，對辛魯瓦德來說可是令人高興的事。

近衛騎士因膝蓋內側的衝擊自然而然地下跪。

不久後，辛魯瓦德說了聲「那麼」作爲開場白，轉換了話題。

「不過要談論你說的那個詞得花些時間，首先把該做的事情結束掉……那之後我們再來好好談談。可以吧？」

值得慶幸的是艾因被譽爲英雄，也相當有人氣。他的身邊總是聚集着許多人，幾乎沒有一人獨處的時間。

他那超越平均身高的身體，就算佩帶長劍也不奇怪。

本來這樣就會結束了。

「對不起！我忘記要向您說明了……！」

此時辛魯瓦德說過的「若民心遠離，那麼王便也不再是王」掠過他的腦海。

「謝謝你，聽到你這麼說讓我打起了精神。」

過了不久，艾因來到最後的動作。

「……唔！」

看來他似乎不會追究這次的過錯。艾因鬆了口氣。

「不過這下明白了一件事，那就是父王的遺骨確實地安葬在此處，這也是件好事吧。」

那雙手的溫度傳來了溫柔，讓艾因輕輕點了點頭後邁開步伐。

（伸手取劍……）

「所有百姓的生死……嗎？」

這件事不可思議地在艾因腦中揮之不去，阻礙了艾因的文書工作。

艾因看起來相當隨意，縱使如此近衛騎士仍然束手無策並感到疑惑。自從討伐了凍雪神威後又變得更加強大的艾因，簡直找不到一絲破綻。

他沒能明白決勝負的一擊。

「您說得沒錯。不過這是個沒什麼用途的能力……」

不過辛魯瓦德摸不着頭緒，不禁訝異地瞪大了眼。

「不過我因爲憧憬初代陛下而採取的行動……或許真的是自以爲是。」

他綻開笑容，溫柔地摸了摸艾因的頭。

辛魯瓦德說不能自以爲是。

「你今天也陪我練習，幫大忙了。」

「唔……嗯，朕曾聽說過這樣的武器。下次你可得先進行說明，懂了嗎？」

「託您的福，我才能如此順利地成長。」

這裏是受到縝密保護的地方，實在難以想像會有人專程跑來破壞墓園，不過能夠像這樣知道自己的父親長眠於此，辛魯瓦德不禁沉浸在感傷之中。

一邊看着艾因安靜離去的身影，近衛騎士不禁低喃：

「你說得沒錯。若是朕的言詞有誤，那麼被殺害者就等同於白白犧牲，其生命就失去了意義。」

「自以爲是，獨善其身……」

「所以不可以出錯？」

「王並非一人能成王，若民心遠離，那麼王便也不再是王。」

縱使是墓前禮法，就算是艾因也稍微會感到些許緊張。他細心地一一回想辛魯瓦德的身影。

辛魯瓦德站在墓前，展現禮法給艾因看。

艾因身穿以白與銀色爲基調的正裝，胸口彆着伊修塔利迦王室的紋章。

這是出於某個煩惱。

「據說用富含力量的不死族素材造劍便會作出這樣的劍。我該事先向您說明纔是……非常抱歉。」

「嗯嗯。」

「是，那麼我就在後面拜見。」

「是，獲益良多。」

「唔～～嗯……」

「這是因爲近衛騎士會遵守王族的命令行動。」

能遠遠望見灰色天空的王室墓園一角，辛魯瓦德「哦」的一聲撫了撫鬍子。

「當然。那麼就到先王墓前……」

艾因立即察覺到理由。這就是穆敦說過的能力。

時間短暫，僅僅不過幾分鐘。完成了必要流程的辛魯瓦德最後將劍舉到了胸前。

「在下爲何會下跪──」

「剛剛的光是什麼？」

最後他要舉起黑劍壓在自己的胸前。

雖然對方已經去世，不過這可是伊修塔利迦上一代的國王。

對於這初次聽見的思考方式，艾因聽入迷到甚至忘了眨眼。

「你剛剛說劍會對骨頭產生反應？」

首先他敬禮，接着將帶來的供品放到墓前。過程中沒有類似詠唱禱文的環節，只是莊重地進行這一連串流程。

「你現在就好好煩惱吧，你可還有許多時間。來吧，艾因……我們在你感冒之前先進去屋內吧。」

今天的天氣有一點點不好，天空下着如霧一般細緻的小雨。

艾因不經意地露出笑容，放鬆了力道。近衛騎士沒有錯過這破綻，朝他揮出俐落的劍路，艾因的身影卻突然消失。

「艾因也到會思考這種事情的年齡了啊。」

兩週轉眼之間就過去了。

「沒錯。朕是因爲有服從朕的人們以及百姓的存在才得以爲王。朕比任何人都不被允許犯錯，必須比任何人都更加留意他人的心聲。」

墓碑也被雨淋溼，在艾因面前展現與上次不同的風貌。

「什──唔！在下還能再戰！」

「因此──自以爲是，獨善其身者，絕對沒有王之器量。」

艾因一如往常地去學園，到了晚上則勤讀並工作。

「朕就來回覆艾因的疑問吧。這不是適合在他人面前談論的話題，就在這裏進行討論無妨吧？」

艾因一邊呢喃，揮開了近衛騎士的劍。

王之器量究竟爲何物？

在墓前低頭道歉後，艾因緊接着也向辛魯瓦德低頭致歉。

◇　◇　◇

「不過，你也長大了啊。就算佩帶了像這樣的長劍也不會令人感到奇怪。」

「是，沒有問題。」

「……這樣就結束了。你有好好看着嗎？」

雖說是煩惱，也並不是特別嚴重的事。他只是在思考自己的將來，還有自己應該要當一位什麼樣的國王纔好。

「那真是太好了……一同走吧。你就在朕的後面，用同樣的禮法向先王致敬。」

黑劍發出了幾秒的光輝。

手上戴着使用滑順的布料製成的白色手套，腰間佩帶穆敦剛做好沒多久的新夥伴。

「這樣我會不知道該做什麼反應纔好，還請您高抬貴手。」

還有學園中的吸血鬼騷動及海龍也一樣。

「只不過是艾因殿下用劍溫柔地從背後推了你一下罷了。」

「呼……」

拜託您壽比南山吧。艾因在心中祈禱，端正姿勢後走向墓前。

「嗯，其中有許多含意。拿近衛騎士來打比方，有的生命是他自行揮劍奪去的，也有的生命是在朕的命令之下奪去的。而在這一點上後者壓倒性居多，你明白其意義嗎？」

他看着辛魯瓦德一臉光明磊落地如此說道。

辛魯瓦德沒有開口。

「這、這不是團長嗎？原來您在。」

「您、您似乎有什麼煩惱……！不過殿下總是一位勇敢的人物！」

再加上伊思忒薩吉子爵的事件，還有巴爾特凍雪神威的事件也是如此。要說他的行爲舉止不符王儲風範那倒也是。他完全沒有辦法反駁。

「下下週問問看爺爺吧。」

另一方面在舊魔王領，瑪可卻說艾因的器量還沒有完全定形，處於不穩定的狀態。

時間是上午。艾因醒來的早晨本來下着滂沱大雨，因此現在這樣天氣算是有了好轉，然而天空的情況卻沒有一點穩定的模樣。

也就是說。辛魯瓦德準備要總結。

若是身爲現任國王的辛魯瓦德應該會告訴他些什麼。他輕輕拍了拍臉頰鼓起幹勁，拿起筆繼續進行剩下的工作。

時不時會聽到辛魯瓦德的聲音，正告訴着他動作沒有錯。

幾天後的傍晚，混在騎士之中訓練的艾因心不在焉。

「是啊，聽說艾因殿下在進行訓練……不過他的情況看起來似乎和平時不同。發生了什麼事嗎？」

「在下也並不是相當清楚……」

一邊說着，近衛騎士一邊想起艾因的喃喃自語。

「不過殿下說了『我或許太自以爲是』和『我不想認爲自己的行動是錯的』等話。」

「艾因殿下自以爲是？」

沒有這回事。

雖然他有時會脫口說出令人震驚的話，不過他總是會先讓周遭的人接受再行動，不是嗎？

說不定他是因要成爲國王的重擔而感到煩惱。

抑或是正在承受唯有將成爲國王之人才瞭解的，那特別的疏離感所折磨。

「我得幫他纔行……」

從巴爾特回來的艾因爲她做了些什麼？

一想到這一點，克莉絲便思考自己能爲他做點什麼。

「…………嗯，只有這件事了。」

「團長？」

「不，沒什麼。」

她看起來似乎想到了些什麼，卻沒有詳述內容。

◇　◇　◇

「……睡不着。」

深夜時刻，上牀後大約過了兩個小時。

雖然有幾段時間他產生了睡意，但是過了幾分鐘後又會馬上清醒。重複好幾次這過程的艾因，最終到了深夜仍沒能入眠。

「去散散步好了，雖然只能在城內。」

「不可以……因爲我已經羞恥到快到極限了……」

克莉絲的狀況大概也很不得了吧。艾因這麼想着，抬頭望向她的臉，然而她卻僅僅只是用聖母般的表情凝望着艾因。

他的煩惱完全消失無蹤。

──不過。

「克莉絲這麼說我真的很高興，不過怎麼突然這麼說？」

「這是我所能奉獻的物品中，最具有價值的事物。因此，我纔會獻給艾因殿下。」

「……謝謝妳的說明，克莉絲。」

「我覺得非常高興喔，我想和妳共享這份感動。」

「呵呵，謝謝您。」

「我的魔石在這裏……因此──」

聞言，克莉絲溼潤的雙眼從雙手的縫隙間透出。看來月亮女神（克莉絲）的羞恥度已瀕臨極限。

「是，您可以吸收沒有關係，倒不如說我就是爲此而來的。」

在短暫沉默後，克莉絲壓抑着羞恥心，堅強地回答「我、我會加油！」。艾因拉起她的手站起身，兩人便離開了謁見廳。

兩人貼近到艾因感覺得到她的呼吸，甚至連她纖長的睫毛都根根分明。在如此近距離之下，克莉絲靜靜地注視着艾因的眼。

克莉絲展現出少見的態度，艾因也瞬間感到訝異。不過艾因也不想服輸，想以戲弄的方式回應她，便思考了一下後纔開口：

艾因沒有回頭便如此回應。雖然不知道她是什麼時候靠近自己，不過當艾因一離開房間，她一定馬上就察覺了吧。換作是平時的艾因或許會發現她的氣息，不過今天的艾因沒有任何一個瞬間能感覺到她的氣息。

「原來妳這麼用心在支持我，讓我不想要……僅止於只是憧憬。」

雖然那些行動是出自於憧憬初代國王所做的，不過他在煩惱是不是該稍微改正……艾因將自己的想法告訴克莉絲。

彼此的手輕撫在對方右胸，靜靜佇立在原地。克莉絲開始講述起這件事情的意義。

「……更高？」

「每當新任國王即位便會重新打造王座，因此艾因殿下將來要坐的又會是不一樣的王座喔。」

「沒什麼。好了！妳就乖乖陪我聊天到有睡意爲止吧！」

「您還記得嗎？前幾天艾因殿下作爲樹妖族迎來成年的日子。我那天早上說過，請您等我做好覺悟爲止。」

「王儲殿下駕到──……說笑的。」

艾因蹲了下來，向克莉絲伸出手。

她怎麼會用如此美麗的表情微笑呢？這一點甚至讓艾因嘆了口氣。

「奉獻……？」

「您可以吸收沒有關係……我就是爲此而來的。」

「不，那個……我聽到克莉絲這麼說很開心喔。我的心真的感受到了溫暖，也讓我有了繼續努力的動力！」

他並不是在詢問他人，只是小聲嘀咕罷了。雖然艾因是這麼想的，不過背後卻傳來出乎意料的女性聲音：

「我煩惱的並不是這些事。」

「那個……憧憬嗎？」

傳遞而來的溫暖觸感不帶性暗示，而是充滿了包圍艾因的溫柔。

煩惱的理由是來自他做出不符王儲風範的行動，但並不是那麼嚴肅。

「我嗎？嗯，這點小事不要緊……」

「我是在說初代陛下的事。應該說，目標要放得更高更遠吧？」

克莉絲抬頭的同時，魔石劇烈地跳動。

無論發生什麼事，她都必定會陪在自己身旁。

「是的，奉獻給您……我也可以用手抵在艾因殿下右胸附近嗎？」

您並不是一個人。克莉絲的雙眼如此傾訴，還有自己陪伴在艾因身邊，堅定地傳達着這件事。

「妳……妳在做什麼……！」

「精靈的魔石寄宿在右胸口。我們會透過彼此觸碰魔石的動作，來表示對對方最大的信賴之情。」

艾因對於克莉絲產生了這樣的確信，也有自信今後將會共同跨越衆多困難。

艾因確實感到煩惱，不過並沒有苦惱到需要克莉絲將她的手放在自己胸上。

克莉絲動作溫柔而沉穩地支撐着艾因的手。

克莉絲說完的同時，凝視着艾因。

艾因驚訝地回頭，克莉絲就在自己眼前。

她輕輕牽起艾因的手，用雙手加以包覆。

她僅穿着一件襯衫，下方有較硬的觸感，那一定是克莉絲的內衣吧。克莉絲柔軟的觸感和體溫透過艾因壓在那裏的掌心傳了過來。

她的手從艾因一根一根的手指漸漸轉向手腕，並帶着溫柔的愛情一路撫摸至手肘附近。

「那個王座……是誰打造的呢？」

「因此，我在此發誓。」

她較爲豐滿的胸口順着壓在那裏的手改變了形狀。

「我只是在說笑。抱歉，說了這麼奇怪的話。」

「您成爲國王之後，我也會永遠陪在您身邊。」

「這下您明白了嗎？魔石也不斷地在鼓動着，簡直像是心臟一樣。」

艾因只是拚命思考，該拿有點暴走的克莉絲怎麼辦纔好？

「正因爲我一直、一直都在您身邊看着您，所以我明白，艾因殿下過去的所作所爲絕對沒有錯誤。您總是如此勇敢，也是位符合英雄稱號的人物──因此，我想將我的一切全奉獻給艾因殿下。」

她溼潤的雙眼注視着艾因，艾因也接收到她強烈的熱情和心意。

「縱使您不吸收魔石，這個魔石仍然奉獻給您。」

在月光的照耀下，克莉絲的外貌蘊藏着宛如月亮女神般超凡脫俗的美麗。

換作是平時的克莉絲會陪他一起開玩笑，但是唯有今天，他沒有得到說笑的回應。

「就算是散步，您選的場所還是有些不當喔。」

他從來沒有如此明確地思考過這種事。

他突然產生了疑問。究竟是什麼樣的師傅製造的？又是有幾年歷史的王座？

畢竟王座是隻有辛魯瓦德可以坐的椅子，也是將來艾因要坐的椅子。

「艾因殿下絕對不是自以爲是的人。作爲證明，無論發生什麼事情，我都不會離開艾因殿下的。」

「該怎麼辦呢。」

「原來是我太過沖動了……」

（真的是……克莉絲總是會幫助我。）

謁見廳也被黑暗包圍，完全沒有任何人影。走在厚實的地毯上，艾因的視線被放置在深處那飄蕩威嚴氣氛的王座吸引。雖然旁邊還有王妃坐的位子，不過王座果然不同凡響。

克莉絲的手緩緩地移動到艾因的右胸膛。

於是克莉絲的臉立即漲紅，她用雙手遮住臉並蹲了下去。

漫步在關燈的走廊上，每走一步，鞋底和地面相撞的聲音便迴盪於此。走在被特殊的異樣氣氛包圍的城內，艾因不久後便抵達了目的地。

艾因面對這突發事態和緊張感，不禁動彈不得。

在輕笑之後，克莉絲彷彿在戲弄艾因般開口。

「這是我們自古傳承下來的精靈儀式。本來的意義雖然不同，不過爲了表現『奉獻自我』，這次我選擇這個方法來表示。」

「真是的，您的觀察力偶爾會有點不足，難道是故意的嗎？」

「艾、艾因殿下感到很煩惱對吧？對於未來要成爲國王的道路，還有對和一般人不同的生存方式也會產生疏離感，您不是因爲如此重擔感到難受……？」

「咦……呃，妳在說什……」

克莉絲握着艾因的手，壓上自己的右胸。

「要是妳不放過我，我可要像以前那樣吸妳的魔石喔？」

現在的艾因心中，被想要超越初代國王這份強烈野心所驅動。

「我聽說了傍晚的事。據說艾因殿下說自己自私自利，也說至今爲止的行爲是錯誤的，相當煩惱。」

好了──到剛剛爲止的情況也被位於王座深處小房間的兩名男子看到了。

「我、我確實是這麼喃喃自語了啦！」

「妳怎麼突然──」

「……嗯。」

「無論您是生病或是痛苦，或者死亡正等在前方，我都會隨您而去。縱使耗盡這條性命，其靈魂也會與您同在……因此，還請您務必記得這一點。」

眼睛、鼻樑、嘴角……還有輪廓。一切都無懈可擊的美女正靜靜地望着自己。

兩人本來只是在小房間裏談話，並不是想要偷聽艾因和克莉絲的對話。

無論如何，克莉絲自我奉獻的精神都傳到艾因的心中了。

「可以的話，我們聊到想睡爲止吧。」

一邊發出摩擦木頭的聲響，他一邊打開謁見廳左右的門。

他脫下睡衣，拿起放置在附近的襯衫和褲子換上。

「今天能拜託妳睜一隻眼閉一隻眼嗎？」

克莉絲露出微笑，艾因不禁看了入神。

「平時沒有機會自己開呢。」

「雖然我記得，但那是！」

「……咦？」

「真是可靠啊！羅伊德也這麼想吧？」

「是！屬下認爲讓她成爲艾因殿下的專屬護衛是正確的選擇。」

「唔嗯，朕也非常滿意……不過，朕有件在意的事。」

「何出此言呢？」

「克莉絲做的事情是，呃……也就是『那個』吧？」

他露出了一臉好似無語，又似認命……也可說是決定觀望的表情。

「艾因不理解其含意，而看來克莉絲也將其用在詮釋不同的意義上。不過縱使如此，她仍說出要奉獻自己的一切。」

「就是說啊。那是古老的精靈儀式，屬下認爲知道其真正意涵的人相當少。」

「實在是早熟的王儲啊……真是的。」

雖出言訓斥，不過辛魯瓦德難掩自己臉上的喜悅。

◇　◇　◇

隔天早上，艾因位於騎士訓練場。

他找到先來到此地的羅伊德，便跑到他身邊。

「這不是艾因殿下嗎？難得在這種地方見到您。」

「早安，我今天也可以參加嗎？」

「當然無妨，不過就快到您上學的時間了吧？」

「我有點事，所以今天請了假。」

「原來如此……是這麼一回事啊。」

羅伊德這麼說着，想起了昨晚謁見廳的光景。

艾因努力想要向前進。感受到這一點的羅伊德提出一項提議。

「不嫌棄的話，由屬下來陪您練習吧。最近的艾因殿下有明顯的成長，近衛騎士大概已經無法與您抗衡了。」

若是平時的艾因，會再更細心點進攻，而不是突然做出這種豪邁的攻擊。換個說法，他總是小心翼翼地使用策略。

「你在說什麼啊。明明完全沒有展現出那種樣子。」

羅伊德的這段話語沒能傳到更衣做準備的迪爾耳中。

「請您盡情發揮。」

站在眼前的艾因，真的是自己熟識的艾因嗎？他能夠理解艾因在精神面上也開始要脫胎換骨，但是光是這樣，真的會和平常有如此大的差別嗎？

「當然沒問題……其實我最近也得先活動筋骨才能和艾因殿下對戰，否則有時會很辛苦。」

「一招？」

「真是豪邁的揮劍！但是這樣一點也不可怕！」

那是和艾因的新夥伴一樣的長劍。雖然和穆敦製作的黑劍手感不同，不過他選擇的是其中和黑劍比較相似的武器。

才這麼想，羅伊德便失去了進攻手段。

手、腳、肩、胸。艾因多次改變攻擊部位，他使出不同種類的數次攻擊。他明明使用着長劍，那精巧的劍技卻讓近衛騎士看入神了。

不過今天的艾因不同以往，相當大膽。

然後是第四下。

終於落下的木劍，動搖了正面迎擊的羅伊德的防禦。

只要攻擊能擊中護具就獲勝，且禁止攻擊之外的部位。

他從鼻子呼吸新鮮空氣，並讓空氣遍佈全身。彷彿每個細胞一個個被啓動，艾因感覺到有許多血液流入手臂。

揮劍聲追不上艾因的揮擊。

「您是指可能會讓艾因殿下受傷？」

近衛騎士不禁不安了起來。

艾因的氣息不可思議得毫無紊亂，只是冷靜地接下攻擊。

雖然也有千鈞一髮的時刻，不過艾因接下攻擊的事實相當有衝擊性。

「唔、唔！」

一直看着艾因的羅伊德之所以有瞬間面露訝異也是莫可奈何。隨着艾因開始揮劍的動作，羅伊德壓低了重心，擺出防禦姿勢。

「來吧，艾因殿下……請您隨時開始。」

「早安，迪爾。其實我接下來要和羅伊德先生對戰。我有點想動動身子，雖然很抱歉，不過可以借一下羅伊德先生嗎？」

羅伊德邁開步伐，舉起手臂。

他的眼神銳利，聲音充滿壓迫。剛纔的疲憊一掃而空，看着舉起劍揹在肩上的羅伊德，迪爾察覺到一件事。羅伊德揮劍的聲音聽起來似乎慢了一瞬。

就在每次揮擊下，那揮劍聲漸漸有了變化。第一下是平時的艾因。從第二下開始稍微加上了一點揮劍聲。再來第三次，則接近羅伊德進行訓練時的聲音。

「……艾因殿下完全接下來了。雖然費了力氣，不過殿下接下了父親大人的所有攻擊，也成功對所有攻擊都做出反應。」

若是有第五次，那究竟會踏入什麼樣的領域呢？愈是對此感到期待，羅伊德的心情便愈是雀躍。

「要我突然和羅伊德先生對打實在困難，可以先和幾個人練練手再開始吧？」

就連和近衛騎士的模擬戰，也如呼吸般順利地獲得勝利。對此近衛騎士們也感到震驚，因爲那壓倒性的勝利簡直讓他們懷疑自己的技術。

「艾因，殿下……！」

「喝！……喝啊！」

「一如往常，一招定勝負。兩位準備好了嗎？」

「那麼羅伊德，若是命令的話可以嗎？」

艾因的身影對迪爾來說，是充滿既視感的動作。

「……若我拜託你的話，你願意展現給我看嗎？」

「我認爲今天應該要就此打住，不過艾因殿下看起來似乎還有些不滿足，因此最後就由我來接您一招，還望您體諒。」

他手上的劍漸漸朝上，且動作緩緩轉移成準備砍向前方存在的姿勢。他自始至終都保持緩慢，帶着沒有過度用力的乏力感還有獨特的步調。

訓練場的空氣凝結了。

而且羅伊德的力氣比較強大。

艾因的視線彼方莫名有種不存在羅伊德的感覺。

這麼說的羅伊德也在心中與熱血沸騰的熱情拉扯着。

「那樣子不要緊嗎……？」

到了最後關頭，他想起從埃伍勒回國時的事情。赤狐的木雕擺飾，對此出現反應的杜拉罕一擊……現在的動作和當時簡直別無二致。

「開始！」

「不要緊，隨時都可以開始。」

「嗯……咦？艾因殿下的樣子……」

「唔……好重！」

「感覺這樣實在太危險了……該怎麼辦纔好？」

「……我很感謝你，羅伊德先生。」

羅伊德突然輕輕放下了劍。他和艾因拉開了距離，露出有些擔心的表情望着艾因。

羅伊德和艾因的體格差距實在太大。由於兩人之間也有體重差距，艾因沒辦法像羅伊德一樣接下豪邁的一擊。

艾因聽着那聲音，將身體全部委身於某種無所不能的感受。

彷彿連同時間一起凍結，有種就連空氣都爲之發冷的錯覺。

羅伊德的體格明明十分壯碩，劍技卻如此快速。木劍劃過半空的聲音響徹訓練場，闡述着其激烈程度。

「但是你用雙手防禦，這代表攻擊意外得不輕！」

不久，迪爾宣佈對戰開始。

「那麼……今天就用這一把。」

另一方面，擔任裁判的迪爾則對此有不同的印象。

「迪爾，由你來當裁判。」

「……是爲了不讓我受傷。今天的艾因殿有種放下雜念，煥然一新的感覺，彷彿換了個人似的。」

目送艾因帶着笑容跑遠，羅伊德用神祕的神情對迪爾說道：

不過，最後幾步快到眼睛甚至追不上。

羅伊德拿了幾把劍讓艾因挑選，艾因則從其中拿起一把劍。

「艾因殿下，您要用哪把劍呢？」

「呼唔……唔……！」

「什麼？雖然無妨，不過這麼突然是怎麼了？」

艾因沒有進行第五次揮擊。

他大概是揮出了超乎視線可捕捉的速度。迪爾的注意力被父親引發的現象所吸引。

他一邊露出不滿的神情，一邊挑選訓練用的木劍。

「羅伊德先生果然很厲害，竟然如此強大而深不見底。」

羅伊德對這種現象毫無頭緒。明明只是重複揮劍，而且僅僅幾次，竟然會有如此的成長嗎？成長？不，這已經是進化了。

「這不是艾因殿下嗎？大駕光臨，您早。」

「您接下來了！不過我還要繼續進攻！」

「我必須先進行密集訓練，因爲或許會有個萬一。」

「……您全都接下來卻還這麼說，可真令人難受啊！」

他的身體比平時還要輕盈。

重握了幾次劍，艾因稍微揮了揮劍。

幾十分鐘後，訓練場中央站着兩人。

「不知道您在說什麼！不過單方面被壓制果然令人厭惡啊！」

那可是大問題。迪爾這麼想着，並緊急開始準備。

「你發現了嗎？」

「嗯，我知道了。」

在這毫無顧忌的對抗中，有某種東西彷彿爆炸般的衝擊以艾因爲中心出現。

「我必須要確認這份異樣纔行。」

站在他們眼前的應該是艾因纔對，然而卻讓他們感到某種異樣。

「艾因殿下……該不會您還追求超越這之上的對戰嗎？」

「呵呵……哈哈哈哈！艾因殿下，這可難倒我了！就算是您的拜託──」

「是，明白了。」

在一瞬間後，那一帶響起了巨大聲響……要比喻的話就像是金屬被撕裂般的衝擊音。

艾因以右手持劍，看起來無力地斜着下垂。接着他緩緩踏出一步，彷彿要踩穿地面般開始前進……艾因慢慢地靠近了羅伊德。

──嘶……呼……

「您不必詢問……當然沒有問題。若您不嫌棄家父，還請自由使用。」

在艾因決定要和羅伊德對戰時，迪爾走了過來。

「……迪爾，你來當我的對手。」

「您不可能會不明白您說的話吧？有上進心是好事，不過過於有興趣恐怕會讓您受傷。」

雖然聽到迪爾說着「不嫌棄家父」的羅伊德看起來有些不滿，不過由於艾因就在面前，他便壓抑了下來。

艾因一下子衝到羅伊德面前拉近距離，對着他大動作揮落木劍。

「是的，一招。現在的艾因殿下的全力，就由本人從正面來承接吧。」

羅伊德的下半身，他的衣服底下浮現大量血管，用力使勁拚命地穩住。他將力氣灌注在腳底至小腿肚，接着穿過膝蓋來到大腿。

羅伊德借用大地將淬鍊的力量化作肌力。

但是這又怎麼樣？

劍擊輕易地超越了肌力，這下羅伊德不是因爲艾因的力量而漸漸後退了嗎？

在幾秒鐘之後，那份衝擊迎來了結尾。

「……我想剛剛那樣就是我的全力了。還有抱歉我把訓練用的劍弄壞了。」

劍看起來並不像是壞了。

不過艾因一將木劍放到地面，木劍便瞬間碎成細沙。

「迪爾。」

「是、是的！」

「抱歉，可以拜託你幫我清理嗎？我等等和爺爺還有點事情要做，而且還要先喫飯，我必須去換身衣服。明明這是我弄壞的，我也覺得很抱歉，不過可以拜託你嗎？」

「是、是的……當然沒有問題，不過……！」

剛纔那個究竟是什麼，他希望艾因可以說明。不過艾因卻露出滿足的表情，額頭還浮出汗珠。

望着艾因這樣的身影，迪爾便感到不便再問下去。

「羅伊德先生也是，謝謝你，託你的福我覺得好像有好一點了。」

「呵、呵呵……那可真是，太好了。」

艾因離去的腳步聲迴盪於訓練場。

直到看不見他的背影，羅伊德才流出汗水開口：

「抱歉迪爾，工作部分我想稍微休息一下。然後我還有一件事要拜託你。」

羅伊德馬上開口說出自己的要求。看到羅伊德莫名有些強硬的模樣，迪爾不禁感到驚慌。

他想再次實行舉劍這個動作。

墓碑沒有任何回應，唯有艾因的聲音迴盪着。

◇　◇　◇

辛魯瓦德最後輕拍艾因的肩，並邁開步伐。

「長眠於深愛的祖國？」

艾因也確實說了這樣的話。

「不好意思，雖然我知道這不是能隨意踏足的地方。」

他確實聽到了。

「我過去一直很憧憬着您。」

「不要緊，看到你的表情和裝束朕就懂了。你之所以前來，肯定對你來說有重要的意義吧？」

「劍……沒有發光。」

「爲此，我也想要前往憧憬的初代陛下身邊。」

雖然最後是閒話家常的對話，不過這樣也不壞。

「突然前來打擾，真是非常抱歉。」

接着，他對其中一段文字感到非常在意。

魔王城的騎士話語突然閃過他的腦海。

「與其說是類似，不如說就是視察。」

直到聽不見辛魯瓦德的腳步聲，艾因才伸手搭上前往王室墓園的門。

劍身沒有反射任何一點陽光，展現出它漆黑的軀體。

他放下靠在胸口的黑劍鞠了一躬。按照原本的流程，此時應該要離去了，不過今天的艾因還有事情要做。

艾因壓抑住這強烈的渴望，從頭開始做起。

「既然是公務那也沒辦法，我會去買個伴手禮回來的。」

過了一段時間，他靜靜佇立在原地望着墓碑。聽了自己的話語，初代陛下會怎麼想呢？他會震怒，覺得自己是無禮的子孫嗎？

艾因先衝過澡後才喫了早餐。

之前艾因在先王的墓前曾舉過劍，不過在初代國王面前並沒有這麼做過，所以不知道這件事。爲何黑劍在初代國王墓前不會發光，他對此感到非常不可思議。

「魔王似乎時常嘮叨着『大家必須要好好相處！』呢。」

結束一連串的流程，知道自己沒有出差錯，艾因吐出一口氣。

向上走到初代國王的墓前，艾因開口：

「安葬在別的地方了？但是我根本沒聽說過這種事。若真是如此的話，爺爺應該會告訴我纔對。」

「朕就猜想你可能會過來。」

劍一點一滴接近墓前……艾因望着這個情景，最後則像是在瞪視黑劍一樣緊緊盯着它。

啊啊，他確實聽到騎士說了這句話。

他先低頭鞠躬，獻上事先準備好的供品。艾因順暢地進行辛魯瓦德教導的禮法，最後舉起黑劍放在胸前。

「看來你察覺到了某些事物，讓你得以這麼想吧。」

他看着初代國王的墓碑，下定決心開始陳述：

「瑪可，難道說你是……！」

他再次低下頭從墓前離開。但是在走了幾步後，艾因察覺到異樣。

他慌慌張張回頭走向墓前，平復呼吸。

但是他確實沒有遺漏任何步驟，應該有好好完成那些儀式般的舉動直到最後纔對。然而，他卻有種和前幾天不一樣的感覺。

他覺得自己似乎遺漏了什麼。

辛魯瓦德突然停了下來，將手伸進懷裏找了找後拿出一張小小的紙。

嘴角上揚的辛魯瓦德邁開步伐，站到艾因面前。

「雖然並不是有了巨大的變化，不過我開始能夠認爲……我一路走來的路途並不是錯誤。」

「好。」

──那麼就開始吧。

「雖然很突然，不過有個地方希望你能去幾天。朕希望你能去薩吉子爵之前的領地一趟。那塊地還沒有新的領主，暫時是王室的直轄領地。」

「這是好事。能夠察覺到這點便是朕說過的王之器量的一角。」

「雖然是當然的，不過拉拉露亞也十分崇拜初代陛下。朕對於讓妻子如此尊敬的初代陛下，懷抱着幾項不好的情感。他的功績無數，朕實在不覺得自己有辦法追上他……但若是艾因的話，能夠成爲像初代陛下一樣的人。很不可思議，朕曾出現過好幾次這樣的想法。」

在先王的墓前確實發光了。畢竟那就是這把劍的特殊能力，倒不如說會發光纔是理所當然的。但是現在又如何？劍在這個墓前，在這初代國王的墓前完全沒有發光。

「……不肖的王儲就此先告辭了。」

窗外傳來鳥叫，日光穿過樹木灑進室內，非常平靜。

「──是。」

統一制國家伊修塔利迦。率領這無國能敵的最強大國，縱使衆人均認爲歷代的國王們遜色於初代國王，不過所有人無一例外均是著名的國王。

「嗯，所以這是朕和艾因的祕密，你可不能告訴任何人喔。」

艾因的胸口有一陣騷動。

他只聽到踩在柔軟草地上的聲音，完全沒有傳來其他任何噪音。不僅如此，這裏寂靜到艾因甚至覺得自己的呼吸聲是最吵鬧的。

「嗯，那裏有美味的砂糖點心，麻煩你多買一點吧。」

「……哦，還有一件事要告訴艾因纔對。」

「我有好好放上供品，也低頭敬禮了……奇怪？」

「……好了。」

「成爲像初代陛下那樣的偉人，是朕沒能做到的事。雖然朕沒有一刻失去對初代陛下的尊敬之意，不過朕曾多次被百姓拿來和初代陛下做比較。初代陛下是朕絕對贏不了的對象，也因此朕甚至也嫉妒過他。」

「初代陛下……潔珥陛下，失禮了。」

在經歷昨晚和克莉絲的那件事後，艾因是爲了想表明決心，纔會來到這裏。

「是、是啊，因此在下爲伊修塔利迦王室賣命，在下認爲這是理所當然的事。」

走道深處，辛魯瓦德就站在通往王室墓園的出入口前。

最終，艾因來到他們視線無法觸及的安靜走道上。他唯有一次和看守的騎士擦身而過，之後就是毫無人煙的靜謐空間。

「嗯嗯嗯，最後有好好地將劍靠在胸口……靠在，胸口……」

「真是突然。是對朕前些日子說的話有什麼想法嗎？」

「這裏什麼都沒有。潔珥陛下不在這裏……就是這個意思。」

──不會吧。

僕役忘了打招呼，管家不禁佇立於原地，騎士自然而然低下了頭。

艾因之所以會說是「過去」，就是因爲心境有了變化。

那麼這究竟又意味着什麼？

看着滿頭汗水的羅伊德，迪爾露出不敢置信的模樣瞪大雙眼。

喀嚓。

艾因靜靜地點頭。

「您至今仍是我尊敬的厲害之人──但是我產生了不想輸給您的想法，我想要超越您。」

他伸出食指擺在嘴邊。

他靜靜地望着墓前，呼吸比平時紊亂，接着舉起劍。

「……是的。」

和前幾天一樣，這個地方飄蕩着莊嚴的空氣。

「哦？」

「注意別在墓園做出失禮的事。」

而且這麼做有意義嗎？艾因拚命地思考。

「初代陛下的囑咐……不可以向他國發起戰爭……這是偶然？若是偶然的話也太過巧合了。」

對他突如其來說出口的話，艾因感到困惑卻也感謝辛魯瓦德。

「是、是的！明白了！」

但是艾因無意收回自己的話語，用澄澈的眼光望着墓碑。

他覺得自己剛剛的禮法當中有很奇怪的地方。

「爺、爺爺！您不能說這種話……！」

最終，艾因的推斷走向確信。

這是常有的事，人們會在墓前刻上這樣的文字，藉此告訴前來拜訪的人們自己的心意，這並沒有什麼特別的。然而唯有這段文字強烈地吸引了艾因的注意力。

就在他茫然之中，呆愣地看向了潔珥的墓碑。

接着他爲了某件要事開始更衣並做起心理準備。他先是難得地穿上了有王室紋章的服裝，接着整理自己的頭髮。

「抱歉，你能帶我到芭蘭閣下那裏去嗎……我的右肩可能碎了。」

「我有些想法，因此想參訪初代陛下。」

艾因回想起一連串的流程，這才驚覺。

走在城裏的艾因擁有一種氣魄，甚至會讓人認錯人。

「也就是說……是類似視察的公務嗎？」

但是和剛纔不一樣，他無法驅散雜念。不僅如此，他無法壓抑困惑的心。艾因的動作莫名地加快，馬上就進行到最後舉劍的步驟。他在墓前一邊對於自己過於慌張的舉動道歉，一邊伸手拿劍。

這是一直到今天爲止沒有任何人知曉，伊修塔利迦的……初代國王的祕密。

「初代陛下，對您來說深愛的祖國是──」

艾因的黑劍發出了聲響，滾落於草地上。