第18話 潛伏於魔境的存在

「沒想到老夫能親眼見到勇者，甚至還和勇者當面交手。活到這麼大把年紀還是有新鮮事啊。」

劍聖看起來很開心地說道。

「所謂的勇者是接獲神諭指示前去打倒魔王的人吧？據說在過去的歷史裏也有不少並非勇者的使徒，所以我也只是這種偶爾會接到神諭的普通一般人啦。」

我特地向劍聖如此強調道。雖然我也覺得自己最近做了不少很像勇者會做的事情，但我如果不在這裏大力澄清，感覺後果會不敢設想。

假如魔王真的出現了，那個被視爲勇者的倒楣鬼勢必會被派去討伐魔王。

當然，倘若事態真的演變到這種地步，我也願意挺身爲人類而戰，但我一點都不想被人強迫推着上戰場。

「普通……？好吧，先不說這個，鮑克特不知道你的這些祕密嗎？」

「軍曹大人說自己是冒險者公會的人，有義務向公會方面報告重要的資訊，因此我沒辦法跟他說這些事情。不過他似乎隱隱約約地猜到了些什麼。」

「畢竟是如此強大的力量……等等，這麼說起來，你的其他夥伴也是這樣嗎？」

劍聖說着說着看向了緹莉卡，緹莉卡也很乾脆地點了點頭。不愧是劍聖，馬上就注意到了關鍵之處。

「我本來只是一介平凡的三級真僞官。能有這些力量全是勝賜予我的。」

話音方落，緹莉卡便召喚出了泰格。

「噢噢……那、那麼老夫是否也能獲得這樣的力量！？」

「沒辦法耶。因爲這個力量有一個前提條件，那就是必須對我抱有極高的忠誠心。」

「老夫宣誓對你效忠！」

喂喂喂，您也太心急了吧？只是這樣的口頭效忠，當然不可能開啓主選單。

「這個前提條件需要的是真正的忠誠心，不能只是形式上，而是要發自內心的忠誠，否則是不可能獲得庇護的。」

「呿，天底下沒有這麼美的事情是吧？」

「當然沒有囉。得費好大的功夫纔有辦法增加夥伴。」

「所以她們纔會全是你的妻子啊。那你們隊上唯一的那名小夥子是？」

那傢伙正在學習老夫的劍技──在察覺到這一點的當下，老夫反而有種欣喜若狂的感覺。在經歷了這麼多年之後，我終於再次遇到了旗鼓相當的對手，讓我重新享受到了戰鬥的樂趣。

「我就和您從頭開始說起吧。」

「也可以說是命運吧。命中註定的相識邂逅，同甘共苦的患難真情……這種種一切累積起來，自然會形成強大的羈絆和忠誠心。」

在聽完我的整個故事之後，劍聖立即拋出了這個問題。

「我在那小子被魔物追殺的時候救了他一命，因此他很尊敬我這個大哥。」

「老夫這一輩子培養了許多弟子。如果再把他們的徒子徒孫也加進來，人數更是多到數也數不清的地步。這些弟子平時都分佈在世界各地，只要老夫一聲令下，至少有數萬人會響應我的號召。其中也不乏有貴族當家或是軍隊的將校，如果他們也召集麾下所有兵馬的話……」

「那麼，要如何才能知道忠誠度是否足夠呢？」

獻劍什麼的其實完全不是重點，關鍵在於有沒有發自內心的忠誠。

「既然如此，那就只找目前人在比耶路士的弟子吧。」

所有人都停下腳步，臉上浮現出震驚不已的表情。

莉莉亞在這個時候插嘴道：

「其實倒也不是完全沒有測量的方法喔。」

這已經是我不知道第幾次說明這件事情了。每次到最後都變成這個樣子。

■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■

「話說回來，可以跟我們說說魔境的事情了嗎？」

始終沒有加入談話的緹莉卡，冷不防在這個時候開口說道。

收復一整個國家可不是一支小隊能辦到的事情。

說完我也在劍聖面前跪下，並且小小聲地向他說道：

──當時的老夫在人類的國度裏，基本上已經是打遍天下無敵手的狀態。

「如果有需要，我還是會去做我該做的事情啦，不然我也不會特地跑來比耶路士修行了。至於最新的神諭則是說要收復希拉吉斯。」

情況不妙。有人正在朝這裏走過來……

劍聖當然不可能沒察覺到有人正在走近這裏。

「哎，您如果能滿足前提條件的話，我會很樂意授予您庇護之力的。」

儘管我一開始只覺得威爾是個拖油瓶，不過現在看來還真是撿到寶了啊。我不知道該不該向劍聖透露威爾的身分，看來還是之後交給他本人判斷好了。

雖然伊麗這麼問我，但我也不知道該怎麼辦啊。就算我接受了劍聖的效忠，他也不會當場獲得庇護啊。

這規模比我想像得要大太多了！如果劍聖真的把這些弟子全找過來，很可能會演變成無法收場的局面耶！？

「即便忠誠度是藏在心底的想法，我們也可以透過問答的方式來進行一定程度的評估。更何況我們隊上還有緹莉卡在嘛。」

如此感嘆了一句之後，劍聖終於從地上站起了身來。

「所以說，你只想要追求生命的安全和平穩的生活？這樣子豈不是太浪費你所獲得的力量了嗎？」

「老夫已經向你宣誓忠誠了，本來想讓你看看我這個做臣子的有多大臉面哪。」

現在回想起來，老夫在最初打倒他的時候，就應該把他徹底剁成碎片，但那傢伙最一開始的時候明顯遠遠不是我的對手。儘管他再次向老夫攻來，不過很快就被老夫的劍勢逼得只能防守，甚至連恢復能力都來不及修復新的傷口。雖然那傢伙勉強避開了致命傷，但在老夫看來，他的敗北只是時間早晚的問題。

就像司祭大人也是如此，這些老人家怎麼比年輕人還要積極啊？

那是老夫冒着生命危險習得的技法，沒想到勝只靠着技能就輕鬆地實現了同樣效果……唉，老夫離題了呢。

在某一次深入魔境的遠征途中，那傢伙就這麼突然出現在老夫面前。

然而，隨着戰鬥持續推進，那傢伙居然逐漸招架得住老夫的劍勢了。

「唔。」

「你們都散了吧。老夫和勝還有話要說。」

因此老夫經常不遠千里地進入魔境尋找對手。

這樣子人數應該就在可以容許的範圍內。如果真的需要數萬大軍我就再拜託劍聖，總之我得先和伊麗他們討論到時候怎麼應對。

「這樣啊。果然沒有這麼容易啊。」

「爲什麼啊！？師父！」

剛纔的那一劍深深劈開了那傢伙的身體，照理說那樣的傷勢完全足以要了他的命。

「再說，形式什麼的並不重要。」

和一開始打照面的時候相比，那傢伙的實力已經翻升了數倍之多，甚至明顯凌駕於老夫之上，如今反倒是老夫淪落到只能防守的窘境。

「那麼，你爲什麼要成爲使徒？你剛纔有提到你偶爾會接到神諭對吧？」

劍聖目不轉睛地盯着我，顯然還沒有放棄取得庇護的想法。

伊麗終於回過神來，立刻來到我的身旁這麼問道。

即便是腦袋靈活的伊麗，一時間也不知道該如何是好；至於劍聖的弟子自然更是完全無法接受。

「那只是您爲了取得庇護，隨口說說的吧？」

「如果你認爲口頭宣誓太過兒戲，那老夫現在就用自己的劍來發誓。」

「嗯，雖然我們會全力以赴，但成功與否還是得看各國軍隊的表現吧？」

在不知事情原委的人眼中看來，肯定只覺得整件事情莫名其妙至極。

「不過，短時間內是不可能的吧。畢竟你們纔剛認識，緣分還不夠深厚呢。」

倘若劍聖這位傳說人物向我宣誓忠誠，那這可是不得了的驚天大事。雖然他剛纔有口頭向我宣誓效忠，但那明顯不能算數吧。

但如果這一戰打贏了，我們就能獲得稻種作爲成功報酬，而且正在接受我們援助的那些獸人也能重返自己的家鄉。

「別別別，等一下！拜託您不要這樣啦！」

聽到劍聖這麼說，弟子們也只能留下伊麗和莉莉亞，一臉不痛快地回到各自的崗位上。謝天謝地，他似乎放棄了獻劍的念頭。

「老夫決定奉勝閣下爲主君，並且已經將劍獻給他了。」

「只要參加就好？」

「這麼說起來，你之前有提過你們要去希拉吉斯啊。所以神明的意思是希望你們的隊伍去收復希拉吉斯嗎？」

「沒錯沒錯，我們就先採取少數精銳的方針吧。兵貴在精不在多嘛。」

「等一下等一下！？」

「縱使老夫年事已高，餘命也所剩無幾，但吾願將吾身吾劍盡數奉獻予汝──」

劍聖說完便跪倒在了我的面前。

不對，現在的問題不在這裏。劍聖這樣的人物向我宣誓忠誠，只會讓我感到不知該如何是好啊。

因爲站着說話也挺累人的，所以我就地用土魔法制造出簡易的桌椅，開始說起我來到這個世界的原委。

「在真僞官面前立下的誓言，怎麼可能會有半分虛假呢？老夫最近深感成長遇到了瓶頸。只要有機會變得更強，無論是什麼方法老夫都願意嘗試。」

我錯了，這位老人家根本沒有放棄。

他很顯然是有意爲之，爲的是表達自己心意已決，不會因爲有旁人在場就動搖自己的決定。

「只是庇護之力的事情一旦傳開，用膝蓋想都知道會有各種牛鬼蛇神找上門來。」

雖然莉莉亞和我也只相處短短的時間，但我們至少在戰場上並肩作戰了一整天。而且在我遲遲未回訪精靈村的期間，她也一直惦念着我。

「忠誠度達到一定數值以上就會自動開啓主選單，但在此之前沒有可以得知的手段。」

「嗯唔。忠誠、忠誠是嗎？」

「神諭和使徒的事情自不用說，即便能力我也不想被太多人知道，因此您若是太大張旗鼓，我會很困擾的。」

「──吾奉汝爲唯一之主。」

說什麼成長遇到了瓶頸……您都將近一百歲了耶，已經差不多是兩隻腳都要踏進棺材的人了吧……

「明白了。既然神諭都這麼說了，那老夫也應該提供最大限度的協助。」

跪在地上的劍聖高捧長劍，慷慨激昂地宣讀出了誓詞。伊麗和其他弟子肯定也清楚地聽到了他這番話。

「帝國和周邊諸國正在緊鑼密鼓地籌備反攻。這時候興師動衆有可能會干擾到軍隊的動員。」

「欸～？」

「緣分是嗎？」

「……勝，你們這是在演哪一齣啊？」

「恕我拒絕，劍聖大人。我來這裏是爲了成爲您的入門弟子，是我該向您低頭表示敬意纔對。」

就連劍聖這樣的人物都差點沒跪下來求我了。

你到底有沒有在聽我說話啊！？我剛纔不是跟你解釋了老半天嗎！？我只是在找工作的時候不小心誤上賊船！而且我只是個在普通家庭長大的一般人！你爲什麼會覺得我這種人會想要幹一番大事業！？

你這老頭單純只是想要取得庇護而已吧！？

「不，我們就只是扮演協助的角色而已，神諭裏也只有要求我們參加收復作戰。」

畢竟是魔物橫行的魔境。如果沒有潛行之術，哪怕是老夫也會被無窮無盡的敵人活活耗死。

這場戰鬥持續了數小時之久，也或許只有短短半個小時？儘管那傢伙被我砍得遍體鱗傷，可他卻憑着恢復能力修復了所有傷口。相對地，老夫的魔力和體力都要消耗殆盡了。

緹莉卡也附和我的看法。

說得有理。

「老夫終於找到了值得自己獻上劍的主君。這對劍士來說可是無上的幸運之事啊，札克。」

「噢，老夫差點忘了吶。那傢伙的事情一定得告訴你們纔行──」

只見伊麗和其他弟子一同從建築物的轉角走了出來。

老夫當然立即一劍劈出，當場就把那傢伙砍倒。雖然那傢伙的身手還算不錯，但在老夫的劍速面前完全不值一哂。就在老夫想着這個對手真不夠看的時候，那傢伙居然一下子就從地上站了起來，而且身上的傷口以肉眼可見的速度迅速癒合。

交戰至此，老夫終於感覺到自己有可能敗北。

「怎麼辦？」

好吧，果然變成這樣了。或許我應該別主動提起神諭的事情？可是如果劍聖事後才得知肯定會很不高興吧。再說考慮到希拉吉斯的難民處境，任何幫得上忙的援軍都是迫切需要的力量。

老夫的潛行之術就是在那個時期磨練出來的。

假如老夫輸了這一戰，將會怎麼樣呢？人族之中沒有其他能和這傢伙相抗衡的劍士，因此老夫無論如何都必須在這裏把他收拾掉。思及此，老夫集中起最後的力量施展出奧義，成功刺穿了那傢伙的心臟。

我很確定心臟部位是那傢伙的要害。因爲身爲異形魔物的他有着人型的形態，再加上老夫親眼看到他好幾次試圖護住該處。但與此同時，那傢伙的利爪也刺穿了老夫的腹部。

儘管雙方都遭到重創，不過老夫還有揮劍的餘力。正當老夫想給他致命一擊的時候，突然有其他敵人冒出來攪局──先前一直在遠處圍觀的魔物，在這個時候一齊向老夫攻了過來。

老夫靠着手頭上的藥水勉強治療了傷勢，可是面對宛如潮水般湧來的魔物大軍，也只能拚命殺出重圍，設法先保住性命再說。

這羣魔物一直對老夫窮追不捨，能夠大難不死，真的只能說是奇蹟。

雖然老夫日後多次重回舊地，但老夫再也沒有見過那傢伙的蹤影，時至今日也仍然不知道他究竟是何種存在──

「──這差不多是四十年前左右的往事了。在那之後，老夫更加潛心鑽研劍技，並且投入更多心力培養弟子。這一切都是爲了再次對上那傢伙的那一天而準備，即便老夫在此之前已經撒手人寰，也要爲世人留下一批足以戰勝那傢伙的優秀劍士。」

當時的劍聖應該是六十歲上下吧？他那時候就已經考慮到尚未再會便死去的情況了啊。

「在經歷這件事情以前，老夫滿腦子都只想着變強，但或許就是因爲這樣，才錯過了擊殺人族最大威脅的大好機會。因此該說是痛定思痛嗎？老夫自此開始，便也將弟子的人格特質納入考量的範圍。」

怪不得劍聖會如此執着地追問我的真實身分和根本動機。

「所以說，您遇上的那傢伙是魔王囉？」

「不好說哪。老夫只能確定他是我從未見過的人型魔物。他的頭上長着類似山羊的角，背上有一對黑色飛龍的翅膀。」

「這就是魔王在傳說中的樣貌。」

緹莉卡插嘴說道。

「嗯。那麼這傢伙至少和魔王是同一種族。地點呢？您待會兒再告訴我們詳細位置吧。」

「如果是我們的話……應該能打倒那傢伙吧？」

即便是自信如伊麗都顯得有些心虛。太好了，我還在擔心她會馬上嚷着要去討伐魔王呢。在戰力尚未完成整合以前，遇到這種超級怪物肯定會全軍覆沒的。

「雖然我本來也覺得應該可以，但我們昨天可是被劍聖打得落花流水耶。」

「這已經是四十年前的往事了吧？那傢伙肯定早就掛掉了啦。」

我也衷心希望是這樣。

「你不是也說形式並不重要嗎？就算你不願意接受老夫的臣子之禮，我也會在自己心裏履行爲人臣子的忠義本分。」

「不過，魔物也有同族和夥伴的存在，我們最好認爲有別的傢伙繼承了那傢伙的力量。」

「四十年前的事情就暫且不談，我們還是先專注在修行上吧。」

我這是招惹誰了啊？我承認莎蒂就算沒人盯着也會努力訓練，但我參加修行的時候明明也都很認真，軍曹大人爲什麼要特別在信裏點名我？

「老夫本來打算由迪蘭達爾來負責你們的修行，但鮑克特在信裏特別提到勝需要接受格外嚴荷的訓練。既然如此，老夫也不得不親自出馬，好好鍛鍊你一番了。」

看來劍聖無論如何都不會撤回這個決定了。他成爲我的臣子一事似乎已經成了既成事實。

嗯……可是他們在收到劍聖的報告之後，好像也沒辦法採取什麼實際的行動。即便想要派人過去調查，但地點可是在魔境深處。更別說目標對象是足以和劍聖匹敵的強大魔物。

「沒想到老夫都這把年紀了，還能找到人生中的第一位主君，真是令人心曠神怡的一件快事吶。老夫感覺自己好像一下子年輕了二、三十歲呢！」

「我應該已經謝絕您以臣子自稱了吧？」

劍聖也是，一本正經地胡說什麼啊。他明明剛剛纔承認他的目的只是爲了變強而已。

「沒錯。而且這世上沒有比巴納帕修大人更加令人安心的隊友了！」

「老夫會使出渾身解數，將我的劍技和力量全部灌輸給你！」

假如這樣的超級怪物，出現在當初的哥巴斯要塞防衛戰或精靈村防衛戰中，最後的戰局結果會怎麼樣呢？這頭魔物的實力甚至在劍聖之上，肯定誰也無法阻止他大殺四方吧。

「您有將此事報告給真僞院嗎？」

「這麼多年來，有無數的人都想要延攬老夫，但他們都不是我心目中的主君。即便是來自帝王的親自邀請，老夫也還是覺得缺了點什麼……或許這一切都是爲了此時此刻的相遇也說不定。」

「真僞院當然知道此事。帝國和神殿也有收到老夫的報告。」

在先前的談話裏，我有提到自己前些日子因爲過勞和魔力醉而不支倒下。無論劍聖有多麼興致勃勃，我的身體也無法配合高強度的修行。

「老夫理解。時刻注意主君的身體狀況，也是老臣的職責嘛。」

我感到一陣心力交瘁，最後只能努力叮囑這麼一句話。

「真是難能可貴的用心啊，劍聖大人。要妾身來說的話，您取得庇護一定是指日可待的事情！」

劍聖咧嘴笑道。

是這樣沒錯。話是這樣說沒有錯！

「呃，能不能先讓我休息個兩三天啊？」

「噢噢，肯定是這樣沒錯！劍聖大人！」

「總而言之，今天的談話內容請您務必幫忙保密。算我求您了……」

給我來這套啊。

就算這件事情總有一天需要查個水落石出，我們也必須先把實力提升到足以抗衡那傢伙的程度。如果這是必須迫切處理的問題，伊藤神也會主動向我下達指示吧。在此之前只需要把這件事情擱在腦海一角就行了。

我看是肯定是錯覺纔對吧？莉莉亞。