迎向未来

「嗯嗯……」

感觉到地面摇摇晃晃，艾苹于是微微地睁开眼睛。好像有闻到一股煤油味——上方的火团正朦胧地发出光芒，照亮了吊篮内部。

夜色深沉，稀薄的云层透出一缕月光，此刻的艾苹感到头痛欲裂。

没错……我听说热气球完成后便走出凯恩的小屋，我犹豫着到底该不该搭乘那完成后莫名地让人有些不寒而栗的热气球。

结果，凯恩用手敲击我的颈部——

「妳醒来啦。」

耳边传来凯恩的声音。

不，那真的是凯恩的声音吗?

声音有一种尖锐、低沉的感觉——是女人的声音。

艾苹拾起头。

凯恩的短发及黑色眼眸依旧不变，神色自若地漾出微笑；艾苹最初曾为这么美丽的少年感到不可思议。

凯恩白色衬衫的领口敞开，依稀可以窥见隆起的胸部。

——其实艾苹已经隐隐约约察觉到了，她察觉到凯恩因为某些原因，必须隐瞒自己本是女性的身分。

她被凯恩拥抱时感觉到了那柔软的胸部。

艾苹也曾在热气球小屋内发现女用内衣，再仔细一找，甚至还有残破的礼服或缎带等各式衣物。

虽然斐莉儿找到那条缎带时，她吓得胆颤心惊，但是仍设法敷衍带过，也没有去质问凯恩，甚至还为此说谎表示布料不是凯恩准备，而是由玛丽购买来的。

因为每个人都拥有秘密，艾苹认为凯恩就与自己一样。

「妳一直觉得我是个可怜的人吧。」

凯恩注视着前方并以女性的声音说道，乌黑的短发随风飘扬；热气球此时还没有飘得很高，吊篮因擦过树木而发出阵阵声响。

「没有那回事，凯恩。」

艾丽斯的身影已经不复见，只剩下从天而降、仿佛怜悯的语气。

夏洛克简要地对莫亚迪耶公爵说道。

「妳大概没有注意走廊墙上的小孩肖像画吧，妳父亲儿时的眼睛颜色和妳现在一模一样，眼睛的颜色是会改变的。」

艾苹将脸阽上肩膀抹去将落的泪水并询问着。

芙萝蕾丝——卡俐娜——玛格丽特——凡妮——艾苹——

「凯恩，为什么要针对我?」

吊篮开始左右大幅晃动，凯恩此刻似乎又加大火势，热气球一口气快速上升。艾苹好像看见卡帕比利帝宅邸的屋顶上，有个身形庞大、令人倍感亲切的脸庞，那是一张令人怀念的面容。

「爸爸儿时的……眼睛颜色?」

黑暗中响起一道近乎悲鸣的声音，那是玛丽的声音，艾苹第一次看见玛丽如此慌张的模样，接着，她听见父亲沉稳的声音。

「别再做无谓的抵抗了，艾丽斯——我们会对妳开枪的——」

这时，吶喊声扬起。

艾苹的脸色顿时刷白。

艾苹看见地面的佣人们举枪瞄准这里，他们打算击落热气球。

「可是……凯恩不是也同情我吗?还说我的眼睛颜色和爸爸、妈妈都不一样，甚至觉得我很可怜。」

「克莉丝——」。

凯恩开心地对艾苹说着，艾苹被推向猎枪瞄准的方向，然而枪口仍旧不见转向。

「就算考虑那些也于事无补——不过，若现在击中的话，还能够一举擒获艾丽斯——」

「这还真让人高兴吶，公爵——这是真正的贵族风范，你一定认为这是最正确的选择吧，不过艾苹又会怎么想呢——」

「性命……」

「艾苹，跳下去。」

凯恩一把拉住身旁艾苹的手肘，让艾苹挡在自己面前。

「是什么呢，你去问问站在那边的男士不就知道了。」

语毕，艾苹抬起膝盖跨上吊篮。

吊篮果然已经飘浮至半空中了。艾苹看着卡帕比利帝宅邸二楼的窗户逐渐变小，她看得出来此刻站在地面上的人们全都很紧张。

「——莫亚迪耶公爵已经痛下决心，妳无处可逃了。」

我很清楚这是理所当然的事情，因为爸爸其实一点也不爱我。

艾苹的眼眶不禁渗出了泪水。

那是来自严厉家庭教师的声音，艾苹于是自然地往那个方向跳下——那瞬间犹如永恒般漫长。

「现在设法让热气球落下的话，她说不定还能得救。布莱恩，你明白吧?」

「我不原谅妳，艾丽斯——我绝不原谅妳——」

「凯恩……凯恩也有痛苦的过去吧?妹妹的遭遇很不幸，对不对?妳是这么说的吧?凯恩应该也很痛苦，不是吗?」

「妳的母亲正等着妳，好好记住妳现在的心情吧!」

「艾丽斯要的不是钱财，而是贵族千金的性命。」

「艾苹，妳听到了吗?这下妳终于继妳母亲之后被父亲抛弃了呢。」

她握住吊篮外缘并以手肘撑起身体，头顶上的黑色热气球及那暗沉的布料彷佛在悄声对她说些什么：我……被抛弃了。

「……被我害死的人……拉薇妮亚一个人就够多了……!」

克莉丝在三楼的窗户目睹全程经过，她打算要是艾丽斯快发现布莱恩的行踪时，她会主动引开艾丽斯的注意。

夏洛克一把抓住公爵的肩膀，到了这个地步，只能唤醒公爵身为议员的理智。

「没错，至今也曾出现过牺牲者，我的妹妹也曾经被视为目标。公爵，请您开枪让热气球消气，这样热气球才能坠下。」

人们站在地面上的脸孔难以辨识，艾苹扭着脖子看向凯恩，她挣不开双手的束缚，凯恩的力道相当大，对凯恩来说，要将我从这里推下去是轻而易举的事吧。

「妳的要求是什么……」

「苹小姐——不可以，不要开枪——」

凯恩放声大笑，脸上没有浮现一丝迟疑的神色。

「但是……如果……凯恩……艾丽斯她身上有武器呢?」

「说什么蠢话，妳一直以为是那样对吧，怀疑自己的母亲还厌恶自己，妳真是个傻女孩。」

「艾苹小姐——」

那是愤怒的烈焰。

艾苹抬起头，她正被往上拖至屋顶。

「公爵，现在让艾丽斯脱逃的话，艾苹迟早会遇害，说不定艾苹会在升空后被推下来，要救人就得快趁现在!」

接着，不知从何处传来男性们的声音，地面上人群骚动。忽然之间，一道令人惊吓的雷鸣般巨响传出，凯恩同时从吊篮探出头说：

凯恩——艾丽斯——艾苹从热气球跳到屋顶上——

此时猛然响起一道枪响，热气球则巧妙地融入黑暗之中，飘向天际。

不幸丧命了吗……

「如果是这样那妳就找错人了，因为我不是贵族的!不是爸爸的亲生女儿，我是罗伊塔尔家的小孩。」

「艾苹——这里——跳过来——」

克莉丝怒火中烧并从窗户探出身体，此时，她的手腕被一只骨节分明的大手抓住。

「想开枪的话就尽管来吧，你们没有看见她在这里面嘛!被击中的话，我会马上把这孩子丢下去。」

「布莱恩、爸爸……我爱你们……」

「妳很恨我、很不甘心是吗?是不是想杀了我呢?克莉丝，妳是第一次有这种心情吧。」

艾苹直到最后都正面迎视艾丽斯，始终认为艾丽斯也有悲伤的过去，也试着去了解，可是真正悲伤的人明明是艾苹，艾丽斯居然还利用艾苹那颗寂寞的心——

「艾丽斯……!」

底下传来呼喊声，艾丽斯往下一看，声音从三楼的露台传过来，夏洛克就站在那里，身旁还站着一名举猎枪的男士——他是莫亚迪耶公爵。

艾苹看向地面，他们还没有开枪，热气球仍不断地往上攀升，已经能看见卡帕比利帝宅邸的屋顶了，现在掉下去就无法存活了吧……

克莉丝的胸中燃起熊熊的火焰。

艾丽斯的声音在空中回响，还伴随着一阵无可遏抑的笑声。

爱丽斯发出了窃笑声。

「可怜的艾苹，如果不是亲生父亲的话，妳大概就能接受他不爱自己，现在被亲生父亲举枪瞄准的感受如何呀?」

「我一直很喜欢凯恩，因为我认为凯恩必定也有不为人知的痛楚……」

克莉丝仰首眼睁睁地望着吊篮，这次又让艾丽斯逃走了。

「艾苹——」

「不，我被以为无忧无虑的贵族女孩同情了呢……您想怜悯我、给我藏身之处并施舍我吧，你们这些贵族总是这样，所以我才想要利用妳。」

热气球，若热气球落在宅邸内就能抓到艾丽斯了。

凯恩顿时瞇起眼睛、命令艾苹。

凯恩瞇起眼睛退向后方，她似乎在一旁热切地期待着即将上演的好戏，此时热气球也终于越过了卡帕比利帝宅邸的屋顶。

「艾苹，妳就自己跳下去吧，打从一开始就没有人爱妳。」

一旁的公爵铁青着脸颔首附和。

艾苹朝向卡帕比利帝宅邸纵身一跃。

「……放开我。」

接着，艾苹被布莱恩紧紧揽入他那宽阔的胸膛。

凯恩高声大笑。

克莉丝在看不见屋顶的情况下，听见了一声惨叫——艾苹不幸丧命了吗……

凯恩一把揪住艾苹的礼服衣领向上拉，力道十分惊人，凯恩自艾苹身后捉住她，想藉此遮住自己的脸庞。

『砰咚』一声，艾苹摔落屋顶后发出了惨叫声，她的胸口撞上栅栏并随即有股剧痛袭来，腾空的双脚也拼命地挣扎晃动，险些滑落的身体被某双温暖的手拉住并稳稳地撑好。

凯恩咧嘴一笑，指向有着淡褐色眼眸的贵族夏洛克?哈克尼尔；而在双方对峙的同时，热气球仍持续缓慢上升。

「我是议员，制裁犯罪者为第一要务，若艾苹因而丧命也是无可奈何的事。」

「公爵，艾丽斯想要杀害所有的贵族千金!放过艾丽斯的话，对上议院造成的混乱将难以估计。」

艾苹挣脱凯恩的手。

「艾苹，妳仔细看看，每个人都举着枪哪——看样子，妳的安危一点也不重要喔。」

夏洛克愤怒得瞪大眼睛，在他们争论不休的期间，布莱恩仍紧盯住上升的热气球，一旁待命的佣人此时高举枪枝。

公爵摇摇头。

父亲站在大门口前方，玛丽也在那里，还有——克里斯廷小姐与潘蜜拉小姐站在旁边的露台上，而布莱恩则握着一把手枪——

「好的。」

「艾丽斯……」

艾苹已经不在里头的热气球吊篮急速上升，艾丽斯的视线陡地往下一落，发现了克莉丝的身影。

「对我开枪的话，就没有人知道热气球会飞去哪儿喔。」

从这里摔落应该难逃一死，然而爸爸仍打算击落热气球。

克莉丝放声大喊。

艾苹以嘶哑的声音回答。

「可是……艾苹在里面……」

艾丽斯将艾苹的双手反制在后，语气听来相当愉快。

艾苹往吊篮一蹬。

艾苹有对艾丽斯做过什么吗?为什么一定得杀掉她不可?

这些遭艾丽斯操控、险些被杀害的女孩名字、脸庞；心境，齐在克莉丝的脑中打转。

「我很讨厌贵族千金，我的妹妹她……对妳说这些大概也无济于事，我的妹妹被贵族千金折磨得不成人形，她喃喃地对我说，要我杀掉所有的贵族千金。」

「没错，妳还是……死掉比较好。」

「克莉丝，不行，不要去——」

克莉丝回过头，她剎那间分辨不出来者何人，因为夏洛克的头发与服装皆凌乱不堪，他一面喘气一面凝视着克莉丝，两人互相凝视了短短数秒钟。

艾丽斯的窃笑声仍不时传来……

就在嗤笑声与枪响中，热气球转眼间已升上云间，最后消失无踪。

「——热气球已经飞至空中了。」

在卡帕比利帝宅邸西侧的最高窗户上挂着一条绳梯。

潘蜜拉以及夏洛克跟在克莉丝后面，一个接着一个爬上屋顶。

布莱恩放开艾苹后，莫亚迪耶公爵则张开双手拥住艾苹，艾苹也紧紧抱着父亲。

「谢谢你，布莱恩……我不知道该怎么感谢你……」

公爵的声音变得比以往都还要虚弱，布莱恩毫不在意散乱的头发，一径地凝视着艾苹。

「父苹，妳听到我说那种话一定很不安吧……但是……没办法，在布莱恩爬上屋顶、热气球飘到那边之前，我们一定得想办法吸引她的注意力……当时只剩下这个机会了，如果玛丽没有想到这个办法的话……」

「会想到这个办法是因为我曾在烟囱阻塞时爬上屋顶。」

玛丽如此说道。艾苹此刻紧紧抱住父亲并放声哭泣。

「爸爸说了那种话……害艾苹好痛苦、好伤心……心……心想艾苹果然不是爸爸的亲生孩子，爸爸只喜欢妈妈，艾、艾苹和布莱恩是、是兄妹……」

「说什么傻话——妳是我的孩子。」

「因为……爸爸……爸爸……爸爸……」

「我只是……觉得亏欠了拉薇妮亚而已。」

莫亚迪耶公爵拥着艾苹，声音也变得断断续续。

「我认为拉薇妮亚就像是被我害死一样，她若是没有遇见我是不是比较好?是不是因为和我在一起，才害得她不幸，让她年纪轻轻就辞世?一想到这些，我就悲伤得不能自己，我也曾想过若拉薇妮亚是坏女人就好了……但我最清楚这些全都是骗自己的，拉薇妮亚没有背叛我，她只是活得很自由而已，正因为如此……我才会更加痛苦。」

「可是……爸爸不是很讨厌艾苹和妈妈去罗伊塔尔家吗……」

克莉丝将夏洛克的微笑深深烙印在心底，然后静静地关上大厅的门扉。

「莫亚迪耶公爵……」

「真难理解吶。」

克莉丝站在为了送饮料而打开的入口处，悄悄地注视着艾苹，因听见有人对自己说话而回过头

越过门的另一头，她看见了夏洛克，而夏洛克也注意到克莉丝的视线，若无其事地对她露出笑容，而克莉丝也悄悄地报以微笑，没有任何人挡在克莉丝与夏洛克之间。

夏洛克丢下这句话便优雅地走进大厅。

布莱恩喃喃自语，克莉丝静静地走近三人。

夏洛克见状不禁咧嘴一笑。居然开这种容易令人误解的玩笑——

布莱恩像是下定决心般从一群绅士中走近艾苹，艾苹则略显腼腆地握住了他的手。

克莉丝向公爵这么说道，她觉得就这件事非得说出来不可。

克莉丝拼命压抑住激昂的心跳，没错——只要你这么认为，我就会不断地裁制礼服。

眼前是一身正式衣着的夏洛克，他朝克莉丝悠然一笑。

艾苹身穿纯净绿色午间礼服，穿过盛装打扮的客人之间，她一现身，大厅里立刻发出阵阵赞叹声。

从以前到现在都是。

她没有穿上裙撑，而是让裙襬自然蓬展，除了从腰部下斜接布剪裁以外，没有其它多余的缀饰；前襟自然敞开，服贴的袖口滚上黑色的蕾丝，还能窥见礼服下的脚上穿着同为绿与黑色搭配的小巧鞋子。

「拉薇妮亚……艾苹……」

礼服以暗色系为主，使她粉红色的双颊与唇办格外耀眼。

「你只要问问莉儿，就一定能够了解的。」

妈妈以前也和我一样裁制着恋之礼服，不对——是妈妈教导我裁制恋之礼服的方法。

音乐轻轻自卡帕比利帝宅邸的大厅流泻而出。

而且妈妈还活在世上——

莫亚迪耶公爵无力地垂下头。

「礼服命名为什么?」

「怎么会……」

艾苹盘上了发髻，颈项上戴着一串珍珠项链，开始转为淡褐色的咖啡色眼眸有着一丝丝忧愁，整个人看起来比以往更为成熟。

莫亚迪耶公爵望向克莉丝，克莉丝缓缓地开口。

克莉丝垂下双眼，紧紧握住被夏洛克亲吻过的粗糙双手。

克莉丝顿时僵在原地，直到手背被亲吻了之后才回过神，她就像是碰触到火似地抽回手并藏至背后。

「我看了拉薇妮亚夫人生前的那些恋之礼服……礼服中满溢着拉薇妮亚夫人的思念，直到最后都深爱对方、被对方深爱着，她是一位幸福的女性。拉薇妮亚夫人从未感到后悔，就算事先知道自己会这么年轻就去世，她依然会选择与喜欢的人邂逅并长相厮守的人生。」

克莉丝感觉到身后的夏洛克传来温暖的视线。

「……我……无视于自己的不忠，对罗伊塔尔家……起了嫉妒之心……」

「……我取为『秘密森林』意指女孩子没有告诉任何人、会独自悄悄前往，宛如珠宝箱般的地方；艾苹小姐并不纯粹只是一位可爱的女孩。」

无止尽地——

拉薇妮亚的礼服并不是暗之礼服。

盛装出席的莫亚迪耶公爵，带着微笑站在大厅正前方。

就这样吧，继续保持这样的状态，再不用去思考什么……

克莉丝心想，真希望时间能够就此停止，没有任何人发现，没有任何事物阻挡在彼此中间。

「很抱歉，我……」

「——拉薇妮亚夫人活得很幸福，拉薇妮亚夫人直到最后依然深爱着公爵。」

莫亚迪耶公爵低着头，双手也无力地垂下，艾苹则小心翼翼地伸出一双伤痕累累的小手，紧紧抱住了父亲。

「『蔷薇色』的礼服果然从以前到现在都很迷人，那我先离开了。」

琳达被爱情冲昏头后，『蔷薇色』的礼服才开始产生变化：恋之礼服是在拉薇妮亚去世后才变成暗之礼服。

她还活在世上继续裁制着暗之礼服。

礼服只以绿色与黑色布料制成，款式简约而大方，剪裁强调出艾苹身为少女的纤细腰身与柔嫩四肢。

克莉丝说完便露出一抹微笑，夏洛克突然正经地伸出戴着手套的右手，执起克莉丝的手后恭敬地行礼，并将嘴唇贴近克莉丝的手。