第一章 公主騎士的決定

我今天也在冒險者公會的二樓，陪德茲這個大鬍子矮人聊天。我們平常總是聊些無關緊要的話題，但偶爾還是會聊比較正經的事。

「德茲啊，難道你就不打算復出嗎？」

要是德茲可以加入艾爾玟的隊伍，我就放心多了。畢竟他的實力與經驗都無可挑剔，還是個愛妻的好男人，不會跟某個叫作拉爾夫的傢伙一樣整天對着艾爾玟拋媚眼。

「沒這個打算。」

「這樣啊……」

這個話題就這樣結束了。反正我也只是隨便問問看，本來就不打算勉強他答應。

「你怎麼還會想問我這種事情？」

這次換德茲一臉狐疑地這麼問。

「因爲我家的公主騎士大人心情很差。」

最近有不少外來的冒險者接連來到這個城市，他們的目的當然是世界上的最後一座迷宮「千年白夜」。雖然他們絕大多數都是跟小混混沒兩樣的廢物，其中還是有一些本領不錯的傢伙。

以擅長槍劍二刀流的「雷克斯」爲首的「黃金劍士（Chrysaor）」，還有由魔術師「瑪雷特姐妹」率領的「蛇之女王（Medusa）」，以及當過盜賊的斥候「尼克」所屬的「金羊探險隊（Argo）」，這些最近開始嶄露頭角的冒險者隊伍，都不斷往「迷宮」深處邁進。

相較之下，由艾爾玟率領的「女戰神之盾（Aegis）」則是缺乏戰力，只能繼續待在前面的樓層原地踏步，不斷被那些新來的傢伙追過去。這想必讓她不太好受吧。因爲她的目標是復興祖國，必須抵達迷宮的最深處，拿到名爲「星命結晶」的萬能物質。

「不是聽說會有新人加入他們嗎？」

「其實新人應該早就要到了。不過因爲天氣不好與其他原因，新人遲遲沒有到來。」

據說這段旅程原本就長達好幾個月，但老天爺也很不配合。那個噁爛太陽神竟然連這種時候都要扯別人後腿。

「你最好別把那種重要的東西拿來玩。」

聽到德茲這麼說，我才發現自己正在把玩「片刻的太陽」。

「那東西應該是你的保命繩吧？」

「保命繩？我完全不這麼想。」

「那東西前陣子不是幫你撿回了一條命嗎？」

原來是艾普莉兒跑來叫人。她是公會會長的孫女，偶爾會幫忙做些公會職員的工作。

「危險！」

「這位老先生，你沒事吧？」

一道黑影從他們頭上閃過。

「我剛剛已經登記成爲冒險者了，隨時都能陪您踏進『迷宮』。如果您希望，我現在就能出發。」

「我也是。」

也就是說，這是給同類型「受難者」使用的東西嗎？德茲難得這麼敏銳。只要這麼一想，我就覺得給人這種只能短暫使用的神器，實在很像那個下賤太陽神的作風。

「殿下就不用了。諾艾爾，在這裏可以免去君臣之禮。」

「喝啊！」

接到艾爾玟的指示後，其他隊員也跟着衝向蠍尾獅。

「那個人好厲害喔，一個人就能擊敗那麼巨大的魔物。」

蠍尾獅想要把女子甩下來，故意讓身體失去平衡，直接由臉部撞向地面。

我努力憋笑，結果被艾爾玟瞪了一眼。她好像注意到我了。我當然不是那種會說出實情，害公主大人顏面掃地的男人。我面帶笑容走過去攀談。

「你到底跑去哪裏鬼混了？」

鮮血四處飛濺，現場響起尖銳的慘叫聲。

蠍尾獅的身體與四肢都還在流血，但還是不斷髮出低吼聲，擺出一副要咬人的樣子，威嚇着周圍的冒險者。因爲身上受了傷，也讓蠍尾獅變得更加兇暴。要是讓這傢伙跑到街上就糟了。

「可是，又不是隻有我能使用這東西。」

德茲不但姍姍來遲，還說出這樣的蠢話。

那人有着正氣凜然的聲音。

艾爾玟伸出手，老人立刻向她跪拜。

就在這時，一陣風從他身邊吹過。

畢竟給我這東西的凡妮莎也用過，我之前讓德茲試用的時候，這東西也能正常發光。

「那就讓我陪您回去宅第吧。不管是要當侍女還是僕人都行，我願意做任何事情！」

那是蠍尾獅。

「這裏很危險，你快點找個地方躲起來。」

「聽過你告訴我的那些事情，我發現了一件事。」

蠍尾獅是一種人面獅身的魔物，有着跟黃昏一樣不祥的紅黑色皮毛，尾巴前端還長着無數毒針，體格也比我大上一倍。

「妳遠道而來應該也累了，今天就好好休息吧。我也想跟妳聊聊。」

「那些傢伙還真閒。喂，懶惰鬼，趕快去工作。」

「難道是哥布林從『迷宮』裏跑出來了？」

「請您放心交給從小就侍奉公主的我吧。爲了實現您的願望，我會賭上性命，代替舅舅『帶領隊伍』。」

「就算敵人受傷，也不能掉以輕心。大家小心點！」

那是「煙霧彈」。

也就是說，她是個纔剛完成登記的新人。

「交給我吧。」

一名打扮得像是戰士的年輕男子站在櫃檯旁邊，一臉難以置信地搖了頭。這個蠢貨居然被騙了。蠍尾獅非常狡猾，裝死是它們擅長的伎倆。

當我們來到一樓時，立刻有人從外面被打飛進來，打斷我們的對話。那人還碰巧撞到一位公會職員，然後兩個人一起撞上櫃臺發出巨響。他們好像還活着，但已經完全昏死過去。我轉頭一看，發現門外有一頭長着人臉的巨大獅子在吼叫。

這位拯救老人的英雄就是「深紅的公主騎士」艾爾玟•梅貝爾•普林羅斯•馬克塔羅德。我美麗的公主騎士大人出現了，「女戰神之盾」的其他隊員也在她的身後。看來他們似乎剛從「迷宮」回來。

我已經告訴德茲這東西是源自「太陽神」的神器了。我曾經想過這東西或許也能幫德茲暫時解除「詛咒」，就試着照他一下，結果只換來一句「太亮了，白癡」，還順便被他賞了一拳。

那是一名年輕女子，年紀應該跟艾爾玟差不多。她有着一頭及肩的整齊黑髮，還有一雙不大的藍色眼睛。她穿着泛紅的黑色披風與皮鎧，那副黑色手甲特別巨大，與她的體格完全不搭。

「我聽說『老大』在東方當上冒險者公會的會長，其他人就完全不曉得了。」

「因爲只有你身上的『詛咒』與陽光有關。」

不光是我，「百萬之刃（Millions Blade）」的其他成員也有許多仇家。因爲我們的名聲太過響亮，還被捲進太多紛爭之中。不過，他們也不是那種會被殺掉的傢伙，現在應該都躲在某個地方安然度日吧。

當我忙着傳授他這種既大膽又細緻的戰術時，樓下傳來了巨大的聲響，緊接着又是一陣歡呼聲與吵鬧聲。一樓那邊不知道在吵些什麼，難道是那些愚蠢的冒險者又在發酒瘋了？

「你這話是什麼意思？」

「謝……謝謝妳。」

現場響起掌聲與歡呼聲。

紅色獅子的身體不斷痙攣，就這樣側身倒在地上。最後它閉上黑色的眼睛，一動也不動。

我還告訴他原本應該早就死掉的羅蘭變成太陽神手下的「傳道師」復活了。包括我跟那傢伙打了一架，還有太陽神企圖在這個城市做些什麼的事，我也都告訴他了。不過，其實我沒告訴他的事情也很多。

「別這麼着急。」

「不需要。」

「接下來是大人的事。妳還是乖乖回家喫水果蛋糕吧。」

「總之，只要你有找到疑似神器的東西，就跟我說一聲。」

「那東西該不會是你『專用』的神器吧？」

「或許吧。」

「如果太陽神爲了製造『受難者』，到處對人下『詛咒』，那應該也有人受到同類型的『詛咒』，跟你一樣只能在陽光底下發揮實力吧？」

我忍不住笑了出來。看來我前幾天做菜給她喫，把她的衣服拿去送洗，還幫她打掃房間，全都只是我在妄想。

即便痛得在地上打滾，蠍尾獅依然鼓起鬥志與怒火。它露出尖牙，揚起沙塵衝向那名女子。只要被它撞到，可能就會飛到屋頂上，但女子反而朝蠍尾獅衝了過去。就在雙方即將撞上的瞬間，女子往右邊一個閃身，然後踩着蠍尾獅的前腳，一口氣衝到它背上。女子騎在蠍尾獅巨大的身體上，把刀刃插進蠍尾獅背後。蠍尾獅發出慘叫，巨大身軀也跟着仰起。

「德茲先生，大事不妙了！」

女子好像發現了什麼，無視衆人的讚美與邀請，就這樣衝了出去。她拍掉身上的灰塵，整理好頭髮，小跑步來到艾爾玟面前，然後屈膝跪下。

「怎麼可能……我們明明殺掉那傢伙了……」

「你知道『那些人』的下落嗎？」

不知道是誰叫了出來。儘管那些人趕緊逃開，還是有一位跌倒的白髮老人來不及逃跑。看着快要砸到自己頭上的尾巴與毒針，他大聲慘叫，忍不住轉過頭去。就在老人快被刺穿的前一刻，一把劍從旁邊衝了進來，擊落那條尾巴。

德茲難得一臉嚴肅地開口。

德茲扛起斧頭走向外面。

女子在奔跑的同時拿出一顆黑球，朝蠍尾獅扔了過去。蠍尾獅用尾巴輕輕拍開黑球的瞬間，一陣灰煙立刻從黑球的裂縫猛然噴出。

「別把我當成孩子啦。」

「我不是來玩耍的，所以身旁沒有侍女與僕人。自己生活上的事，我全都是獨自打理。」

後來，德茲準備回去工作，拖着那些被綁住的傢伙走向廣場深處。懲罰的時間到了。艾普莉兒也想跟過去，我趕緊拉住她的衣領。

正當德茲露出不悅的表情，準備對我說些什麼時，我聽到某人衝上樓梯的聲音，然後房門就被敲響了。

「我對妳寄予厚望喔。」

「小妹妹，妳好強啊。妳叫什麼名字？」

聽到我這麼問，艾普莉兒搖頭否定。

大家稱讚的對象當然不是公主騎士大人，而是那名身材嬌小的女子。

「我沒想到那位援軍竟然是妳。妳的本領又進步了呢。」

剛纔那名女子跳過艾爾玟等人頭上，把刀子刺進蠍尾獅的額頭。

「如果羅蘭所說的話屬實，說不定還會有其他『傳道師』混進這個城市。要是你遇上了，就要立刻殺掉對方。他們的弱點是脖子，看你是要拿東西砍斷，還是直接用蠻力扯斷也行。」

不過，那可不是菜鳥會有的實力。她看起來很習慣跟魔物戰鬥，原本應該是傭兵或獵人，最近才轉職成冒險者吧。畢竟只要沒有登記爲冒險者，就無法踏進「迷宮」。

「那傢伙還挺有本事的。」

煙霧矇蔽了蠍尾獅的視線。女子跳了起來，同時從手甲裏拔出巨大刀刃。她高高舉起那種像是柴刀的武器，從根部斬斷蠍尾獅的尾巴。

「我會努力的。」諾艾爾大聲回答。

「德茲，該你上場了。」

現場響起了歡呼聲。

艾爾玟扶起這位名叫諾艾爾的女子，露出溫柔的表情，還給了她一個擁抱。

女子搶先一步跳了下來，蠍尾獅的背後仍噴出鮮血。蠍尾獅似乎傷得很重，只能痛苦地躺在原地掙扎。它發出低吼聲，倒在地上打滾，後腳還踢飛了剛被砍下來的尾巴。長着毒針的尾巴被輕易踢飛出去，眼看就要砸到那些在遠方觀戰的公會職員。

這女孩還真是氣勢洶洶。她一副隨時都會跪下去親吻艾爾玟鞋子的模樣，讓艾爾玟也忍不住苦笑。

「有幸拜見公主殿下，小女子真是不勝感激。」

艾爾玟露出爲難的表情。

老實說，我覺得自己像是照着那傢伙的計劃在行動，想到就覺得不爽，但手邊的武器還是越多越好。只要能取得神器，要是發生什麼事應該也能派上用場。

德茲用下巴示意。我看到六名冒險者被五花大綁，把蠍尾獅帶來的罪魁禍首也在裏面。看來這些傢伙是想趁亂逃跑，德茲纔去把他們抓了起來。正是因爲看出那女人的實力，他纔會一句話也沒說就自己跑去抓犯人吧。

女子完全不把這些聲音放在心上，準備把刀子收進手甲之中，結果不小心從懷裏掉出一塊金屬牌。那是冒險者公會的會員證。會員證上都會刻着與等級相符的星星，但那個女人的會員證上「連一個星星」都沒有。

「有魔物在樓下的廣場搞破壞！你快點過來！」

艾普莉兒的眼睛亮了起來，興奮地這麼說着。

她心急如焚地拉着德茲的手臂。德茲的眼神也變了。他拿起靠在牆邊的斧頭，動身趕往樓下。艾普莉兒從背後推着他，一直叫他快點。我也跟着他們前往樓下。

冒險者公會就位在「迷宮」的入口旁邊。雖然洞口平常都被厚重的門堵住，偶爾還是會有哥布林或狗頭人這種弱小魔物跑出來。

老人依然跪在地上，艾爾玟給了他這個忠告後就立刻衝向蠍尾獅。

「這就代表適合給你和其他人使用的神器，也存在於世界上的某個角落嗎？」

就是因爲妳會爲了這種事生氣，所以纔是個孩子。在此同時，那位新人冒險者似乎被圍觀羣衆團團包圍了。

「是冒險者先生剛纔帶來的魔物突然復活……」

蠍尾獅的皮毛與內臟都能賣到很高的價錢。看來是他們嫌宰殺麻煩，又不想浪費時間，直接就讓「搬運者」把蠍尾獅搬回來，纔會釀成這次的意外。

「要不要加入我們的隊伍？」

這個城市裏的冒險者我幾乎都認識，但我從未見過她。

「這女孩該不會就是妳說的新隊員吧？」

「沒錯。她名叫諾艾爾，雖然還很年輕，但實力無庸置疑。」

這女孩應該是她引以爲傲的家臣。艾爾玟挺起她那形狀漂亮的胸部。

「她是路斯塔卿的外甥女。」

「妳是說那位老騎士嗎？他是個好人呢。」

雖然他暗戀艾爾玟，還僱用冒險者想殺掉我就是了。

聽說他好像是諾艾爾的舅舅。諾艾爾不太高興地注視着我。

「你是誰？」

「我叫馬修，算是妳們的自己人吧。雖然我不是冒險者，我會在各方面支援妳們。」

要是我說自己是個小白臉，感覺只會讓事情變得麻煩，所以現在就暫時保密吧。反正遲早會有親切的好心人告訴她這件事。

「我跟妳舅舅的感情還算不錯喔。我還曾經帶他去看脫衣舞，結果他開心到不行，還把金幣塞進脫衣舞娘的內衣。」

「別把他跟你混爲一談。」

艾爾玟從旁邊輕輕揍了我一下。我纔不會做那種事呢，頂多只會塞銅幣而已。

「原來就是你……」

諾艾爾眯起眼，藍色眼睛充滿敵意。

「妳舅舅是不是跟妳提過我？就是我介紹給他的娼館不但違法營業，還會敲客人竹槓的事。那件事我也覺得很對不起他，我下次會寫信向他賠罪的，還會順便寄對那種病很有效的藥膏。」

也許是覺得我在胡說八道，諾艾爾的目光越來越冰冷。

「夠了。你先回去。」

艾爾玟推着我的背，就這樣把我趕出公會。我回頭一看，發現諾艾爾用可怕的眼神瞪着我。她跟自己舅舅明明長得完全不像，卻在奇怪的地方一模一樣。

不過，她應該沒發現吧。她後面也有三個人用可怕的眼神瞪着她。

聽到我這麼威脅，拉爾夫小弟吞了口口水。如果不敢殺人，從一開始就不應該拔劍。

聽到我這麼回答，艾爾玟扶着自己的腦袋，一臉爲難地小聲低語。

「那女孩好像有點不諳世事。」

「……」

「你這個卑鄙小人……」

「艾爾玟大人是個很會忍耐的人，我只希望她別太勉強自己。」

稍微想了一下後，諾艾爾站了起來。儘管我可能只是在虛張聲勢，但只要可能性不是零，她就無法輕舉妄動。就算她可以拷問我，也無法保證能在艾爾玟回來之前讓我說出一切，而且還會讓鮮血弄髒房子。她應該是認爲回去重新擬定對策比較有利，還把那袋金幣也收了回去。那個明明可以放着就好。

「纔不是呢。我猜是因爲那些新來的人太囂張了。」

「對了，艾爾玟最近狀況如何？」

「真叫人傷腦筋呢。」

「不，諾艾爾本身沒有任何問題。她的實力如你所見，還是個認真的女孩，肯定能在挑戰『迷宮』的時候派上用場。她毫無疑問能成爲戰力。」

「……更重要的是，你這人實在太可疑了。」

「他說你是個需要提防的傢伙，還叫我千萬不能被你的語氣與態度欺騙。」

「看你的表情，你好像還是不相信。我好難過。我們明明是曾經互訴衷情的關係……」

「想不到他竟然會盲目跟從一個剛認識的小女孩，做出這種蠢到不行的事情。那天那個賭上性命從壞人手中救出我的拉爾夫，到底跑去哪裏了？」

「我從舅舅那邊聽說過你的事情。」

「妳來到這個城市，應該是爲了幫助艾爾玟吧？比起我這種傢伙，妳更應該多注意自己身邊的人。『迷宮』可沒那麼簡單，不是空有一身本領就能順利征服。」

「妳專程跑來這個城市，就是爲了跟我說這些嗎？」

「比妳還慘嗎？」

魔術師是一羣封閉的人，他們會組成名爲「門派」的組織，只傳授魔術給加入組織的人。這種師徒關係就是如此堅定。克里夫是在十四歲時拜師學習魔術，聽說他會加入這個隊伍都是因爲他的師父與路特維奇是朋友，把他推薦給路特維奇。

「我要給妳一個忠告。」

「抱歉，我這不是在挖苦妳。妳也有不錯的地方。妳準備了五十枚金幣，但妳舅舅只准備了三十枚，他比較小氣。」

他最後還是拔出劍來，拿劍指着我的鼻子。這傢伙還真是衝動。

「艾爾玟知道這件事嗎？」

「你別無選擇。請你閉上嘴巴在這裏籤個名。」

他是名叫維吉爾的戰士，出身自馬克塔羅德王國，原本在其他國家當冒險者，後來被路特維奇邀請，就加入了這個隊伍。他的經驗算豐富，體力也很好，確實是個靠得住的傢伙。

「拉爾夫，你也是。」

「啊，不好意思，我好像不小心寫成你的名字了。不過，我應該沒搞錯拼音。你仔細看清楚，我沒寫錯吧？這裏寫着『臭小子』喔。」

「我拒絕。比起這點微不足道的贍養費，跟艾爾玟同居要來得划算多了。」

諾艾爾的手指稍微靠向胸前。看來她是打算拿出藏在懷裏的匕首。

一名穿着綠色大衣的青年從旁插嘴。

「那只是火災現場的蠻力。就算你要我再表演一次，我也做不到。」

從她在公會里戰鬥的樣子看來，她的身手不錯，也經過鍛鍊。如果只論實力，她應該還贏過自己的舅舅。但也就只有這樣。她「無法成爲下一個路特維奇」。

那些傢伙應該只是想打發時間，然而諾艾爾剛好也有天分。隨着時間經過，她逐漸成長爲一名出色的戰士。她會跟野獸一樣在山裏四處奔跑，解決遇上的魔物。

「好吧。那我今天就先回去了。」

我還順便好心給拉爾夫小弟一點建議。

「我也可以直接把你趕出去。讓你這種……」

諾艾爾硬是把離題的對話拉回正題。

聽說她後來還跟艾爾玟有過好幾次書信上的往來。在王國毀滅之後，她聽從路特維奇這位舅舅的命令，在舊王國境內四處討伐魔物，還會幫忙回收遺物。而她這次則是爲了填補舅舅留下的空缺，來到「灰色鄰人」支援艾爾玟。

我認爲她可能會跟聖童貞騎士大人一樣，對我採取某種行動，結果她隔天就立刻登門拜訪了。不知爲何，拉爾夫也跟來了。

諾艾爾斜眼看了過來，不過一句話也沒說就走出去了。

我重重地嘆了口氣。

我乾笑了幾聲。

「……我好失望。太失望了。」

「我是爲了公主大人！不是爲了你！」

「這裏有五十枚金幣。請你立刻跟公主分手，拿着這些錢離開這個城市。」

「艾爾玟剛好不在家。你們要進來坐坐嗎？我想她應該傍晚就會回來了。」

拉爾夫用鼻子哼了一聲，然後就用力把門關上。這傢伙真沒禮貌，我一定要跟艾爾玟告狀。

這傢伙死在路邊也不關我的事，然而他畢竟是「女戰神之盾」的成員。要是他死了，慈悲爲懷的艾爾玟也會傷心。

「我有話要對你說。」

艾爾玟慌張地幫諾艾爾說話。可是在我看來，她這些話像是要說給自己聽。

「有個人也說過跟妳完全相同的話。他叫路特維奇•路斯塔，是個很適合留鬍鬚的大叔。我開始跟艾爾玟同居當天晚上，他就趕來了。他跟妳之間的差別，大概只有他是在我和艾爾玟面前光明正大地說出這些話。」

「你這是什麼意思！」

「我不知道你對我有何期待，但我……」

我問他們有何貴幹，結果諾艾爾就把裝滿錢的袋子擺在桌上。

「我會負起全責的。」

「說我是天下第一的帥哥嗎？」

「我是說諾艾爾。」

「你開什麼玩笑啊！」

聲音中還隱約帶着畏懼。

「總之，我會去跟諾艾爾與拉爾夫好好談談，你就別放在心上了。」

她把紙筆擺在袋子旁邊，我連看都懶得看。反正那肯定是要我再也不準接近艾爾玟的誓約書吧。

沒在這種時候回答「當然」，可見她還算誠實。

「總之，我拒絕簽名。艾爾玟需要我，我也不打算跟她分手。如果你們要殺我，那就儘管動手吧。不過，到時候你們的公主騎士大人可能會遇到一點麻煩。她應該會無法繼續待在這個城市吧。」

說完，他們兩人就走進屋裏。我跟諾艾爾面對面坐下，拉爾夫站在諾艾爾身後的牆邊。我也拿了椅子要給他坐，但他完全不理我。

他當時教訓了我們好久，害我那天睡眠不足。

「別衝動，我知道了啦。只要簽名就行了吧？」

「她從小就待在人跡罕至的地方，而且整天都在戰鬥，也沒有同年齡的朋友。也許是因爲這樣，她有時候會讓人覺得很難溝通，也無法溶入人羣。」

他紅着一張臉，說着這種瞧不起人的話。我聽說他今年二十四歲了，但他那雙圓滾滾的綠色眼睛，還有整齊的瀏海，讓他看起來比實際年齡還要年輕，而且他的聲音也像個孩子。他是名叫克里夫的魔術師。

「比我更慘。」

他發自內心感到厭惡地這麼說。

當天晚上，我來到冒險者公會附近的酒館，跟三名男女一起喝酒。

他們似乎誤以爲只要殺了我，就會有人到處散佈艾爾玟的醜聞。當然，我是絕對不可能做那種事的。

「不過，諾艾爾那邊好像有點……」

時間來到傍晚，艾爾玟也回來了，於是我立刻向她告狀。

「我不是說妳，是說妳後面那小子。」

「不會自己動腦思考的冒險者絕對活不久。行動之前多想一下吧。」

「那位外甥女有什麼問題嗎？」

「因爲她是女孩，她父親沒有讓她參戰，但她還是從會在要塞活動的斥候與武士身上學到了戰鬥的技巧。」

她一臉疲倦地坐在椅子上。我把綠色的藥草茶擺在她面前。那是先用火烤過藥草之後，再拿去熬煮而成的藥汁。爲了讓她容易飲用，我還加了蜂蜜。

我可不想被人大卸八塊。我嘆了口氣，拿起桌上的筆，在那張紙上隨便揮個幾下，然後就交了出去。拉爾夫看了上面的簽名一眼，立刻面紅耳赤，把誓約書狠狠甩在桌上。

「沒什麼變化，就跟平常一樣。不過，她好像有些焦急。我猜應該是因爲挑戰『迷宮』這件事毫無進展吧。」

諾艾爾一臉不可思議地皺起眉頭。其實我並不是看穿了她的想法。

拉爾夫恨恨地這麼說，然後把劍收了回去。

「尤其是瑪雷特姐妹那邊的人，一直到處放話說要征服『千年白夜』。我不知道他們是哪個門派的弟子，只知道教育弟子的方式很失敗。」

「我是無所謂啦。不過砍死我了，你會負責善後嗎？你該不會是想讓艾爾玟自己處理吧？」

「你平常只是那些冒險者想打就打的沙包，我還聽說你連比腕力都能輸給小孩子。不過，你又可以獨自擋住衝過來的林德蟲，這實在太不合常理了。我不能讓你這種可疑的傢伙繼續待在公主大人身邊。」

「謝了。」

「那只是你單方面向我告白吧！再說……」

我用下巴指了過去，拉爾夫板起臉孔。

據說諾艾爾的父親是馬克塔羅德王國的頂尖武士，也是負責守衛邊境的人。他好像一直在深山裏的要塞與魔物戰鬥，諾艾爾也是在那裏出生長大。

「我就說吧？我覺得妳應該快點趕走那個臭小子，讓本領更高強的傢伙加入比較好。」

當我倒好第二杯酒時，一位年過三十的男子說了句「又要問這個啊」，還打了個酒嗝。他留着一頭灰色短髮，長着一張馬臉，但體格還算不錯。雖然比我矮一些，身材卻是相當壯碩。

艾爾玟眉頭深鎖。

我想起來了，他是說之前那場亂鬥時發生的事。因爲事出突然，我當時無暇掩飾。

「……」

當諾艾爾準備走到屋外時，我從後面叫住她。

看來他沒說出自己丟臉的一面，只對外甥女說了些有的沒的。真是個小家子氣的傢伙。不過，他好像不打算說出我的祕密。這也很正常，畢竟我都那樣威脅他了。

「不過，我看她跟妳很要好的樣子。」

「總而言之……」

「妳是要說『讓你這種齷齪的小白臉待在公主身邊，我光想到就不舒服』嗎？」

「我有幾次跟父王一同前往那座要塞視察，我們也是在當時認識。起初是她主動向我挑戰，被我打敗之後就一直都是那樣了。」

「我不允許你污辱我舅舅。」

有着銀色長髮的女子說出這句話，把杯子裏的葡萄酒一飲而盡。她看起來像是二十歲左右，但我不知道她的實際年齡。她穿着灰色長袍，把橡木杖立在椅子旁邊。儘管她是個鳳眼美女，但我不喜歡那種消瘦不自然的臉龐。她是負責治療的賽拉菲娜。

在魔術師之中，只有那些鑽研治療魔法的門派算是例外，向來都是來者不拒，還會積極招募徒弟，所以都特別興盛。治療師可說是冒險者的保命繩，所以不管是在哪個隊伍，本領高強的治療師都能得到很好的待遇。

她原本是沒有隊伍的獨立治療師，因爲得到路特維奇的賞識，參加了馬克塔羅德王國騎士團的遠征。她就是在那時認識了艾爾玟。後來，她聽說王國毀滅與艾爾玟打算征服迷宮的傳聞，就在路特維奇的推薦下志願加入隊伍了。

「深紅的公主騎士」艾爾玟、戰士維吉爾、魔術師克里夫、治療師賽拉菲娜，還有湊人數的拉爾夫，這就是「女戰神之盾」目前的成員。

我偶爾會跟這些人聯絡感情，順便收集情報。既然我無法踏進「迷宮」，就只能靠這些傢伙保護艾爾玟了。我想盡量弄清楚他們是怎樣的人，實力大概在什麼程度，還有艾爾玟在「迷宮」裏的情況。我會像這樣跟他們三個人一起喝酒，也會跟其中一人單獨喝酒。

唯一不曾跟我單獨喝酒的人是拉爾夫。不管我邀請多少次，那傢伙總是拒絕。

「你這人還真是愛操心。既然這麼在意，你也可以跟我們一起進去啊。」

「下次有機會再說吧。」

我笑着輕輕帶過維吉爾的玩笑。

「畢竟他可是馬修，能不能打贏哥布林都還是未知數呢。」

「不過，我覺得這樣會很有趣。他在休息時間應該也能派上用場。」

克里夫與賽拉菲娜也跟着這麼說。從他們那種不懷好意的語氣就能聽出話語中充滿對我的輕蔑，但我並不在意。

比起讓他們把我當成寄生在公主騎士大人身上的礙事小白臉，選擇跟我保持距離，這樣要好多了。我會特地找他們一起喝酒，也是爲了避免他們有這種想法。只要他們願意認真地挑戰「迷宮」，不要跟某個舅舅一樣試圖除掉我，我就心滿意足了。

「對了，你們覺得那女孩怎麼樣？我是說諾艾爾。她看起來好像頗有實力。」

我發現在我說出這句話的瞬間，現場氣氛好像變得有些緊繃。

「她確實似乎有點實力。雖然個子嬌小，但應該能成爲戰力。」

「是啊。至少在對付魔物這方面，她可說是幾乎滿分。」

維吉爾與克里夫接連給了她這樣的評價。

「是啊，她跟艾爾玟大人好像還是老朋友，我想應該可以信任。」

賽拉菲娜也輕輕點頭。

她露出懷念的表情望向遠方。我猜她眼中肯定映着昔日的故鄉。

到了傍晚，從「迷宮」回來的冒險者變多了。店裏的桌席都客滿，我們只好並肩坐在吧檯旁邊。我把菜單拿給坐在左邊的諾艾爾。

我固然很想教訓一下那三個害公主騎士大人煩惱的笨蛋，還有拉爾夫那個臭小子，但我今天不是來找他們的。我在樓下的餐廳喝酒打發時間，結果要找的人很快就出現了。當然，她現在沒有穿戴大型手甲與披風這些裝備。

「每個人都有擅長與不擅長的事情。妳不適合處理財務，也不適合去跟商人交涉。我之前不是說過嗎？妳最好不要把所有事都攬在自己身上。」

「妳已經很了不起了。」

「我感覺不出妳有想要動手的意思。不過，我倒是可以感受到妳的敵意。而妳實際行動與態度上的落差，讓我覺得莫名在意，纔會跑來找妳喫飯。」

艾爾玟露出自嘲的笑容。

「是啊。」

「因爲我是真心想跟妳打好關係。妳對我有所誤會，而我想解開誤會。」

沒辦法。儘管公主騎士大人憂鬱的臉龐也很美，但我實在看不下去了。

她毫不考慮就要了一杯水。不知道她是不會喝酒還是擔心被我灌醉，不過像她這種戒心很重的人，正好適合擔任艾爾玟的護衛。我幫自己點了一杯蘭姆酒。

就我所知，各種繁瑣的交涉與後勤工作全都是由擔任軍師的路特維奇主導進行。艾爾玟只負責決定方針，還有下達命令。這應該也是因爲公主大人缺乏經驗，無法負責實務工作。事實上，現在這些隊員也都是路特維奇找來的。就是因爲這樣，我纔沒殺掉他。我不能那麼做。

結果很快就發現問題了。

路特維奇離開之後，戰士維吉爾就是隊伍中最年長的人，他認爲自己最有資格擔任隊長。

艾爾玟驚訝地睜大雙眼。

我就知道會是這樣。這下子該如何是好？我暗自盤算着今後的對策。

「也就是說，那把短劍還埋在樹下嗎？」

他們三人越聊越開心，話題也逐漸變成對諾艾爾的批判。

「嗨，諾艾爾。」

可是，不知爲何連拉爾夫都跟着一起去了。那傢伙根本不適合做暗殺那種事，頂多只能被真兇拿來當頂罪的替死鬼。

「結果十年都還沒到，魔物大軍就來襲了。」

想擁有領袖風範有個前提，那就是「不能失敗」。若她勉強去做自己不擅長的事，失敗次數也會變多，這樣只會讓其他人更急着爭奪隊長的寶座。大家不需要她站出來處理瑣事與管錢，只需要她憑着強大的武力率先衝向敵人。

據說那棵樹是在馬克塔羅德王國建國的日子種下，樹齡達幾百年之久，每年春天，粗大的枝幹上都會開滿白花。下雨的時候，大樹會用葉子幫人擋雨；颳風的時候，大樹會用樹幹保護人們。一旦順利度過寒冬，大樹又會再次開花。

幾天後，艾爾玟從「迷宮」回來，在喫早餐時說出心中的煩惱。

他甚至知道要僱用冒險者除掉我這個礙眼的小白臉。

「真的嗎？」

「『卡麥隆的大樹』應該也早就被魔物踏平，不然就是被喫掉了吧。如果我當初至少有帶走一根樹枝就好了。」

「那是什麼東西？」

諾艾爾明明是個新人，還是個沒有星星的菜鳥冒險者，卻想繼承路特維奇留下的寶座。那些跟艾爾玟患難與共的人絕不可能容許這種事情。

艾爾玟懊惱地抱着頭。老實說，我不是很想給她建議。「不給她建議纔是對的」。一個連隊員都不是的小白臉說的話，不該左右隊伍的未來。要是這件事曝光了，隊員都會對艾爾玟失去信任，還會讓隊伍四分五裂。而這正是路特維奇害怕的事情。所以，我一直避免在冒險與經營隊伍這方面直接給她建議。不過，路特維奇已經離開，剩下的每個人都無視船長，搶着去握「女戰神之盾」的船舵，根本不管海圖與羅盤。這樣船遲早會觸礁沉沒，不然就是被海賊船擊沉。

「難道妳舅舅沒有叫妳砍下我的腦袋？」

有些隊伍是大家平起平坐，也有些隊伍是讓一位強大的隊長任意指揮同伴。重點只有這樣能否讓隊伍順利運作，沒有正確答案。

「前提是那把短劍沒被魔物踩爛。因爲我當時還是個孩子，地又很硬，我沒有埋得太深。」

她冷冷地丟下這句話，轉身就要離去。這傢伙還真是冷淡。

「結果呢？」

「那棵樹也不是從一開始就那麼巨大吧？只要花時間慢慢成長茁壯就行了。妳總有一天也會變成那樣。」

「他們現在還只會做些不成熟的舉動，但這種情況會隨着時間經過不斷惡化。如果要想辦法處理，就只能趁現在了。」

然而，他們三人都無法取代路特維奇。因爲那個聖童貞騎士大人也頗有實力，不但經驗豐富，人脈也廣，而且深諳處世之道。

「……」

「沒錯，她可是那位路斯塔卿的外甥女，我想她肯定會立下大功吧。絕對錯不了。」

「……」

「不光是這樣，自從路斯塔卿離開後，大家就變得很少說話了。最近只要踏進『迷宮』，隊伍的氣氛就會變得很糟糕，我完全不知道問題出在哪裏。」

「我也明白艾爾玟大人很信任她，但信任過頭也是個問題。」

她抱着自己的腦袋，手肘撐在桌上。真沒規矩。喫飯的時候可不能想東想西，不然食物會變難喫。

「真正的隊長是路特維奇。『女戰神之盾』其實是那個舅舅大人的隊伍。」

「而且她還很年輕。聽說她一直在邊境戰鬥，有些不諳世事。」

他們三人突然陷入沉默，現場氣氛也越來越尷尬。

「可是，我還有眼前的問題要解決，而且時間有限。我到底該怎麼做？」

「不然我就不會在這裏了。」

「可是，我聽說她還是個菜鳥冒險者，也是頭一次準備踏進『迷宮』。」

「你爲什麼要找我喫飯？」

「我勸妳最好還是別那麼做。」

「看來我還無法成爲『卡麥隆的大樹』。」

「答案很簡單。」

我不着痕跡地套了一下話，維吉爾立刻點頭表示贊同。

「她很少跟其他人說話。她剛開始還會主動找人說話，但說話次數越來越少，最後一天甚至連一句話都沒說。」

隔天，艾爾玟帶着多了諾艾爾的「女戰神之盾」隊員踏進「迷宮」。他們打算先在前面幾層確認團隊默契，等適應之後再前往未知的樓層。

當天傍晚，我出門來到街上。艾爾玟一直懷疑我又要跑去娼館，但其實我另有目的。不，我真的沒騙人。

「那是一棵種在城裏庭院的大樹。」

「所以一年前發生綁架事件時，纔會誰也不願意出手幫忙。因爲隊長反對去救人。」

「我沒打算對妳亂來。不管是要在這間餐廳喫飯，還是要換個地方都可以，由妳來做決定。如果妳不想喫飯，只陪我喝一杯酒也行。」

「他們三人的地位幾乎平等，但在他們互相牽制，隊伍還能保持平衡的時候，那位外甥女出現了。」

那些傢伙竟然這麼快就開始亂搞。

「我想要像『卡麥隆的大樹』那樣保護國民，受到國民景仰。我想成爲那樣的人，那也是我練劍的初衷。」

「是啊，這也是我擔心的地方。」

我搖搖頭。

「……我還真是沒用。」

「別這麼說嘛。我也想跟你們打好關係。我經常跟其他人一起喝酒，也曾經跟妳的舅舅單獨喝酒。」

「這只是我亂猜的。因爲他就是能若無其事下達那種命令的人。妳之前到家裏找我的時候，我還以爲妳是要來殺我的。」

看到她下樓，我立刻向她打招呼，而她也毫不掩飾臉上的厭惡。

實際以重振王國爲名義，利用艾爾玟這面大旗招募隊員，並且有效率地加以運用的人是路特維奇。

諾艾爾喝了一口送上來的水，然後向我如此問道。

「我是在八歲的時候立志變強，把父王賜給我的短劍埋在樹下。我當時心裏想着，等我十年後成爲一名出色的騎士，我就要拿起那把劍，爲了國民挑戰各種困難。」

「妳要喝什麼？這間店的葡萄酒還不錯，麥酒就不推薦了。雖然不能大聲張揚，但這裏的麥酒喝起來就跟馬尿差不多。其他還能喝的大概就是蘭姆酒了吧。」

艾爾玟再次抱頭苦惱。

我這麼說道。

「你真的這麼認爲？」

「給我一杯水就好。」

「我拒絕。」

我來到一間名爲「五羊亭」的三層樓旅館。一樓是酒館兼餐廳，二樓與三樓則是旅館。因爲這裏離冒險者公會很近，每天都有許多冒險者在這裏走動。艾爾玟以外的「女戰神之盾」成員也都住在這裏。

艾爾玟撩起頭髮，小聲說着這句話。

她不太情願地這麼說，連看都不看我一眼。

「那……只要我像路斯塔卿那樣，對任何事都逐一下達指示就行了嗎？」

艾爾玟搖搖頭。

哎呀，她終於願意轉過頭來了。這句話還真是說對了。

「在城外也能清楚看到那棵大樹，人民都很期待看到那棵大樹開花。那棵樹可說是馬克塔羅德王國的象徵。」

路特維奇或多或少都有恩於他們三人，所以他們也很難反對其方針。也許是想起當時的失望與無力，艾爾玟露出懊悔的表情。

「……好吧。」

魔術師克里夫仗着自己知識淵博，而且頭腦聰明，總是反對別人的意見，想讓隊伍照着自己的意思去做。

「因爲『女戰神之盾』『不是妳的隊伍』。」

「妳還沒喫晚飯吧？我想邀妳一起喫頓飯，順便增進一下感情，不知妳意下如何？當然，我請客。」

「他們想當隊長不是嗎？既然他們想當，就讓他們去當。」

「我們之間沒有誤會。其實我根本不想與你這種人扯上關係。」

這種主導權之爭，我在傭兵時代與冒險者時代已經看過不少。我曾經被牽扯進無聊的暗鬥與互扯後腿，也曾經成功解決這種問題。我能得到「巨人吞噬者」這種誇張的稱號，可不單純是靠着武力。

「這種領導模式過去不曾出過問題，所以我也沒有多說什麼。畢竟要是隨便做出改變，結果反而搞砸一切就糟了。」

「路特維奇離開後，那些人都想接手空出來的隊長寶座。他們想成爲下一個路特維奇。」

馬克塔羅德王國毀滅了。艾爾玟同時失去雙親與故鄉。

「諾艾爾跟其他人合不來。」

這是事實。不過，他只喝了一杯就立刻離開了。

治療師賽拉菲娜是隊伍中認識艾爾玟最久的人，常會擺出一副自己深受信任的樣子，但諾艾爾加入後，讓她擔心這個位子會被人搶走。

要是沒有處理好，這些隊員也可能暗中爭鬥。

「拜託啦。我想聽妳聊聊艾爾玟的過去，難道妳不想聽聽她最近的事情嗎？」

「那我到底該怎麼做？」

諾艾爾眯起眼睛。我知道她在感到驚訝的同時也迅速提高警覺。

「你到底是什麼人？」

「妳舅舅沒告訴妳嗎？我是天下第一帥哥，現在則是公主騎士大人的小白臉。妳知道小白臉是什麼意思嗎？」

「那種事我當然知道！」

她激動地反駁我。我猜她應該是在聽說我的事情之後才順便得知這件事的。

「不就是女性公敵嗎？」

「不，我自認是女性的夥伴。」

儘管有許多像艾爾玟這樣的女人可以理解，但也有許多女人把我這種人當成眼中釘。我還曾經被當冒險者的大姐姐拿着武器追殺，現在也偶爾會夢到當時的事情。

「再說，你爲什麼要當小白臉？你怎麼不去工作？」

「因爲我不想工作。麻煩死了。」

「我不知道你信仰哪個宗派，但所有神明都說勤勞是一種美德……」

「如果想讓我工作，妳可能得把魔王請來。」

我可不想在酒席上聊起神的話題，而且我只相信一位女神。

「原因到底是什麼？妳不想要我的腦袋了嗎？」

諾艾爾顯得有些猶豫，低頭看向杯子裏的波紋。

「……我確實有接到那樣的命令。」

我就知道。下次遇到那傢伙，我一定要把石頭塞進他的屁眼。竟然連要她暗殺的對象是誰都沒說，這個舅舅還真是過分。不過，這可能是因爲我的威脅真的有效，也可能是他覺得憑諾艾爾的本事足以除掉我，不然就是擔心她聽到「巨人吞噬者」這個名號之後，會因爲畏懼而無法發揮實力。

「不過，其實我不是很確定。我不知道到底該不該除掉你。」

說完，諾艾爾從懷裏拿出一封信擺在桌上。

「這是公主寫給我的信。」

「好啊，我會聽你慢慢解釋，聊聊你對我重要的同伴做出猥褻行爲的罪行。」

「所以妳才故意用錢試探我嗎？」

「那種情緒就是不安。如果情況允許，我真想『在事情無法挽回之前』，儘快趕來這個城市幫助公主。」

「他們三個是被什麼人抓走？」

拉爾夫悵然若失地這麼回答：

我給艾爾玟的建議其實就是分工制。換句話說，讓每個人都在某方面做隊長的事情。

「這都是你的功勞。謝謝你。」

如果對方這樣就夾着尾巴逃走，當然是最好的結果，但有時候也會有真正的黑道找上門，說要幫他們的小弟討個公道。通常在這種時候，只要請對方喝杯酒就能和平解決糾紛。不過，要是連這種人都揍下去，事情就會變得非常麻煩。

交涉、後勤、指揮、雜務……就是因爲沒把每個人的職責分清楚，纔會產生糾紛。既然如此，只要把任務與責任分配給每個隊員就行了。如果他們想要屬於自己的地位，那就給他們吧。

幾天後，艾爾玟再次從「迷宮」回來，臉上掛着放心的笑容。

正當我準備說出下一個辦法時，我聽到了敲門聲。

「如果我選擇收下那些錢，妳會怎麼做？」

「對方剛開始只有幾個人，後來有個名叫奧斯華的男子帶着二十個人找上門，然後維吉爾先生他們就被抓住了。」

爲了避免吵醒她，我小心翼翼地伸出另一隻手，用手指勾開她的領口。

「可是，大家心裏好像還有些疙瘩。」

「沒事就好。」

「有必要說成這樣嗎？」

我可不是在開玩笑。冒險者就是弱肉強食的世界，如果想知道對方的實力，或是讓對方知道自己的實力，以拳交心就是最快的方法。不管是誰，在踏進強者的地盤時都會變得謹慎。只要能用實力讓對方明白，要是敢冒犯我就會受到反擊，對方便會收斂那種看不起人的態度，也能得到對方的尊敬。會跑去當冒險者的人，基本上都是實力的信徒。那幾個傢伙也是冒險者，這個道理應該也能套在他們身上。

「說不定可以拜託公會幫忙調解。」

諾艾爾點了頭。

如果對方只是要殺了他們，拉爾夫就不會在半夜跑來求救了。這傢伙就是負責傳話的信使。對方應該是提出了不合理的要求，讓他不知道該如何是好，最後纔會跑來討救兵吧。

那三個蠢貨的命跟艾爾玟根本沒得比。

我覺得自己還是應該叫醒諾艾爾，於是轉頭看了過去，結果因爲身高有段差距，變成我低頭俯視着她。我看到形狀漂亮的胸部靜靜地上下起伏，不該看到的東西好像快從領口露出來了。

竟然讓公主騎士大人爲了那種無謂的紛爭擔憂，真是羣不識相的傢伙。害得晚飯都變難喫了。虧我還對今晚的香草湯與藥草醬雞肉很有信心。

是拉爾夫的聲音。現在已經是半夜了，就算要來夜襲，也不該這麼大聲吧。

「對方的要求是什麼？」

「是啊，我也是這麼想的。」

「──結果就變成這樣了。」

對方表面上是經營鹽業的商會，私底下其實是以城裏的東南一帶爲地盤的黑道。主要事業是走私、經營地下賭場與擔任保鑣。他們是知名的武鬥派黑道，養了許多愛打架的笨蛋。我也有好幾次被他們的人毆打，搶走身上僅有的一點零用錢。

「夜晚還很長，給我做好覺悟吧。別以爲我今晚會讓你睡覺。」

畢竟那種腦袋聰明的傢伙自尊心都很強，而且每個都很陰險。就算表面上服從，應該也會一直懷恨在心。

「我們應該可以變成不錯的朋友。來，讓我請妳喝一杯吧。喝完我們再來慢慢聊。」

我拿開手指，小心翼翼地讓諾艾爾趴在桌上，免得不小心吵醒她。

她小聲說着夢話，身體也稍微動了一下，讓我聞到桃子般的芳香。可愛的睡臉充滿稚氣。

「你遇到這種情況都是怎麼做的？」

「不管是拿棍棒還是什麼都好，只要把所有人都打趴就行了。給他們一點教訓，他們就會明白誰是主人。這妳應該辦得到吧？」

我記得艾爾玟好像說過她們曾經當過筆友。

「看來我得給她點忠告，免得她被奇怪的傢伙纏上。」

「……」

「就是她開始跟我同居的時候吧。」

不過，這種讓人難爲情的話，她也能光明正大地說出來。

「如果你是讓公主改變的原因，也是對公主來說不可或缺的人，那我就不能殺你。」

「可是，大概在一年前左右，公主又變得不一樣了。她變得跟以前一樣開朗可靠，變回那個大家都崇拜的公主殿下。」

她在我右邊坐下，大搖大擺地蹺起二郎腿。

「我現在該怎麼處理這傢伙？」

畢竟這種辦法只能應急。他們那種山大王心態，也會演變成排他的舉動。如果大家沒有敞開心胸好好談談，就不可能互相理解。

「公主來到這個城市後，我還有收到幾封她寄過來的信。她在信裏都說自己平安無事，但我在字裏行間感受到了完全相反的情感。」

「她也有在信裏提到你。」

我幫他開門後，他完全沒有理會我的玩笑話，臉色蒼白地衝去找艾爾玟。

我回頭一看，發現親愛的公主騎士大人面帶笑容站在後面。

這位公主騎士大人還真叫人頭痛，害我快要哭出來了。

我喝了一口蘭姆酒，把衝到嘴邊的話語隨着熱流一起吞回肚子。

就連路特維奇都沒有說得這麼過分。

「說她跟帥氣完美的馬修大人過着恩愛的生活嗎？」

「是『羣鷹會』的人。」

「這個嘛……該怎麼說呢？」

「我會動手執行舅舅的祕密指令。當然，我會先對你嚴加拷問，問出你真正的意圖。」

起因是常有的事情。當他們在冒險者公會附近的「奔跑樹妖亭」這間酒館喝酒時，有小混混爲了雞毛蒜皮的小事跑去找他們麻煩。冒險者不能出手對付善良百姓，因此經常被一些想試膽的臭屁傢伙找麻煩。不過，那種被人毆打還能笑着原諒對方的聖人君子根本不會跑去當冒險者，而且想當也當不了。說起來，那些小混混經常搞不清楚一件事，那就是冒險者是被允許爲了自衛而抵抗與反擊的。更重要的是，那種會跑去找別人麻煩的小混混在世人眼中也不算是善良百姓。

她整個人靠着我的手臂睡着了。她應該不是酒量不好，而是根本沒喝過酒。她大概沒想過自己的酒量竟然差成這樣。

「我前幾天冒昧問過公主了。我問她爲何要讓你這種男人待在身邊，結果她說『就算馬修是這種人，也是我最重要的保命繩，我希望妳不要過問太多，只要相信我就夠了』。」

她一把抓住我的胸口，使勁往上揪。

不管是誰都好，拜託來個人把「忍耐」這個詞彙從艾爾玟的字典裏刪掉吧。

哎呀，真可愛。顏色也很漂亮。她該不會還是處女吧？

「我會再三提醒她，免得她被你這種人品低劣又寡廉鮮恥，嘴巴與個性都爛到極點，一無是處且無可救藥的男人拐走。」

「小子，怎麼了嗎？你該不會是染上了奇怪的病吧？我明明再三提醒你要慎選娼館……」

「那就不用談了吧。」

「如果是這樣，再來就只能……」

諾艾爾點了頭。

「他們怎麼會惹上那種難搞的傢伙……」

「問題算是暫時解決了。」

因爲對方所屬的黑社會組織很快就會成羣結隊地找上門來。

「跟對方打一架。」

「我來到這裏是爲了公主，不是爲了馬克塔羅德王國，也不是爲了人民，就只是爲了她這個人。」

「我想也是。」

就算不論實力，人數也會是對方比較多，想對付並不容易。即使是單挑可以輕鬆打贏的對手，一次要對付幾十個人還是有些不利。只要對方全部圍上來，就會無法施展拳腳，最後只能被人五花大綁。到了這種地步就沒救了。不管是要圍起來痛毆一頓，還是把人帶回去強姦，全都是對方的自由。

「姑且不論維吉爾，我不認爲這種做法能讓克里夫與賽拉菲娜服氣。」

「或許吧。」

「馬修，你不會反對吧？」

奧斯華是「羣鷹會」的幹部。他是個年過五十，長相兇惡的人，有着禿到頭頂的白髮與落腮鬍，那對粗眉毛底下的黑色眼珠總是閃爍着銳利的光芒。

「嗯……」

真希望她能用更溫柔的語氣，在牀上對我說出這句話。

「……是公主大人的腦袋。」

「我知道妳想說什麼。不過，我沒有犯下妳所想的那種過錯，也絕對不會那麼做。我們之間有些誤會，我們應該好好談談。」

因爲她覺得會被錢收買的人沒資格待在艾爾玟身邊，纔會想在醜聞傳開來之前，把這種人解決掉嗎？

他們當然會毫不客氣地揍人。如果是聰明點的傢伙，還會先故意讓對方揍一拳，再乘以十倍揍回去。

雖然有點不近人情，但她的忠誠是貨真價實。這樣她應該也會在「迷宮」裏拚命保護艾爾玟，這點算是及格了。再來只要她能跟其他人好好相處，就無可挑剔了。我就陪她喝酒聊天，慢慢告訴她當一個冒險者的心得吧。

她應該是個不太會說話的人吧。明明說話時都很小心翼翼，就只有說這番話的時候完全沒有經過思考。

「公主大人，大事不妙了！」

事實上，諾艾爾也是因爲在小時候打輸艾爾玟纔會效忠於她。

看來我們應該很合得來。

我在冒險者時代也經常跟別人打架。每當有戰士或劍士那種自認厲害的傢伙加入隊伍，我都會故意跑去找碴，跟對方培養感情。我也會反過來被人找碴。只要覺得不爽，我就會直接把對方打到趴下。我有時也會故意手下留情，給對方一點面子。我從來不曾打輸，全力以赴也只能打成平手的傢伙就只有那個大鬍子。

「原來如此。不錯，我很喜歡妳的忠誠與決心。」

我拍了拍她的肩膀。

分工制也能讓大家發揮自己的專長。讓他們擁有名爲「負責人」的地位，應該能稍微滿足他們對認同的渴望。這樣也能增加他們交談的機會，隊伍也變得會互相配合了。

「不，她說你是個人品低劣又寡廉鮮恥，嘴巴與個性都爛到極點，一無是處且無可救藥的男人。」

拉爾夫氣喘吁吁地這麼說：

我幫諾艾爾倒好的蘭姆酒讓她皺起了眉頭，不過她最後還是捏着鼻子一口氣喝光。

以前的我會直接把她帶進房間，就這樣度過一晚，但憑我現在的臂力可能有些困難。而且我不能對艾爾玟的隊員出手，這不是道義上的問題，而是攸關我的性命。

「維吉爾先生他們……跟黑道打起來了……」

聽到這聲音的瞬間，我立刻冷汗直流。

「想也知道公會不可能出面吧。」

拉爾夫小弟的想法太天真了。冒險者公會很不喜歡處理麻煩事，尤其是跟黑道扯上關係的糾紛。因爲處理起來很費力，又得不到太多好處。公會纔不會主動插手這種事，所以我也無法請德茲出面。

「艾爾玟，放棄吧。是那些傢伙運氣不好。妳可以再去拜託路斯塔卿幫忙招募新同伴。」

「我不能這麼做。」

艾爾玟站了起來。

「我要去跟對方談談。」

她應該是打算去把他們帶回來吧。她明明只要袖手旁觀就行了。不過，既然她都這麼說了，應該也聽不進我的勸告。

「我跟妳一起去。」

我不太情願地說要一起去，讓拉爾夫露出厭惡的表情。

「算了吧。這裏沒有你的事。」

「如果你比我還要熟悉這個城市的『江湖事』，我當然不會出面。」

如果他們熟悉這些事情，這種糾紛應該就不會發生了。不光是艾爾玟他們，那些整天窩在「迷宮」裏的冒險者，其實意外地都不太瞭解這方面的事情。

「那你就知道了？」

「知道不少。」

自從來到這個城市，我就開始積極收集那方面的情報。因爲要是跟奇怪的傢伙起衝突，我就死定了。只要對那些老人說幾句好聽話，順便請他們喝點酒，對方就會在自我吹噓的時候順便告訴我許多事情。這也讓我變得很熟悉這個城市的黑社會。在我找尋「禁藥」的交易地點時，這些情報也派上了用場。

「我不會礙事的。你只要把我當成顧問就行了。」

「那就隨便你吧。」

這傢伙明明沒有決定權，卻擺出一副高高在上的樣子。

我原本以爲維吉爾他們已經被帶到對方的巢穴，但聽說他們還在酒館裏面。他們現在應該是在一大羣黑道的陪同下，苦苦等待公主騎士大人的到來吧。我倒是希望他們三個乾脆一點，直接咬舌自盡算了。這樣我們也能省去不必要的麻煩。

「請跟我來。」

因爲諾艾爾就站在奧斯華面前，隔着桌子與他對峙。

「你覺得應該怎麼做？」

這樣我們就不可能用錢擺平這件事了。

「據說他跟冒險者公會的會長勢同水火。也因爲這樣，他好像從以前就很討厭冒險者。」

「其實諾艾爾小姐先一步過來了……」

一樓的酒館變得一片狼藉。木桌都被搬到角落，椅子也被隨便丟在旁邊。唯一還剩下的那張桌子後方，坐着一個油膩大叔。那個人就是「羣鷹會」的奧斯華，我之前曾經見過他，所以絕對錯不了。

「那你到底有何目的？嫌這些錢太少嗎？你到底要我付多少錢才願意放人？快點說吧。我們可沒有時間陪你們這種人胡鬧。」

「那我要把人帶走了。」

我輕輕拍手，讓衆人看向我。

一直走在前面的拉爾夫激動地大聲怒吼。

說完，艾爾玟斜眼看向我。看來總算輪到我出場了。

「如妳所見，妳的家臣跟我的人起了點衝突，我們這邊有許多人掛彩。而且那位大姐不但拿錢羞辱我們，還用刀子抵住我的喉嚨。」

「這原本就是在酒席上發生的爭執，不就應該用這個來一較高下嗎？」

「既然妳擺出那種看不起人的態度，我也不能就這樣放你們回去。」

「不，妳錯了。」

「小妹妹，妳說話最好放尊重點。」

我走到艾爾玟背後，用雙手緊緊抱住她的柳腰，還把下巴靠在她的肩膀上，緊貼着她的臉頰。因爲我們的身高有段差距，我必須彎着腰。我聞到甜甜的香味，臉頰也碰觸到她那頭紅髮，柔順的觸感讓人心曠神怡。

「放開我。這樣我不好走路。」

這個外號聽起來很風雅，其實由來有些血腥。據說是因爲他這個人只要動手，就會跟暴風雨一樣破壞周圍的一切，只留下鮮血與肉片。只要在秋天看到鱗雲（注：即卷積雲），之後就一定會颳風下雨。因爲這個緣故，這名經常掀起腥風血雨的男子纔會得到這個外號。

要是隊員被黑道打得落花流水還付錢求饒這種事傳出去，「女戰神之盾」就會名聲掃地，今後恐怕永遠都會被其他冒險者瞧不起。

「住手。」

我還知道這樣會讓奧斯華不高興。

艾爾玟代替她走過去，在奧斯華的對面坐下。當然，幫忙拉椅子的人是我。

奧斯華像肉食野獸一樣，眼睛發出銳利的光芒。我們這還是頭一次交談，但他好像也認識我。嚇死人了，我好怕喔。

「這是命令。」

「小白臉，你以爲這樣就能讓我們討回面子嗎？」

桌上有個裝滿錢的袋子。不用想也知道她打算怎麼做。

「那我有個提議。」

即便面對一羣心情不好的凶神惡煞，諾艾爾依然不爲所動。

「怎麼了？快點進去，我讓你打頭陣。」

「遊戲規則很簡單。你們兩位喝酒對決，喝到其中一方醉倒爲止，先醉倒的人輸。而且輸家要幫贏家付酒錢，這樣也能作爲給店家的賠償。」

「妳打算怎麼擺平這件事？」

她這次揍了我的側腹。

奧斯華雙臂抱胸，狠狠瞪了她一眼。

「那你有什麼計策嗎？」

儘管我有想到幾個辦法，還是隻能先到現場看看情況，再決定該怎麼做。

我小聲叫了出來。

「這樣你們滿意了吧？這些錢都給你們。」

結果是艾爾玟率先推開大門，我跟拉爾夫跟着走進去。

「不然這樣吧，我們可以面對面擁抱，然後橫着走路……」

「這樣我看不到前面。」

忠犬拉爾夫走在前面帶路，艾爾玟也神色緊張地走在他後面。因爲沒時間讓她穿上鎧甲，她只穿着便服與披風，還帶着自己的劍。

「認真聽我說。」

畢竟艾爾玟以前是王族，還是既強大又美麗的「深紅的公主騎士」。如果可以跟她打好關係，肯定很有利用價值。當然，對方應該也想跟這種美女共度春宵。聽說奧斯華是個好色之徒，現在也是妻妾成羣。

冒險者與黑道有不少共通之處。他們都是法外之徒，靠着武力討生活，而且很重視同伴與面子。

他會盯上艾爾玟，八成也是因爲想羞辱公會的名人吧。

「公主騎士大人明明已經有我這個男人了。」

「如果可以用錢解決倒還好，但我想應該不可能。」

我走到艾爾玟旁邊，在她耳邊小聲說道：

「我們可不是乞丐。妳該不會以爲只用錢就能擺平這件事吧？」

「我們是不是應該貼得更近一些？那樣應該比較溫暖。」

「妳有什麼計劃嗎？或是能解決這件事的想法？」

「而且『羣鷹會』的目標打從一開始就是妳，那幾個只是落入圈套罷了。」

拉爾夫不甘心地皺起臉，踩着大步往前走。他打算丟下重要的公主不管嗎？真是個欠教訓的小子。

當我們忙着想辦法時，人已經來到了「奔跑樹妖亭」。周圍聚集了許多看熱鬧的人，也許是被「羣鷹會」的人趕出來了，有些人還拿着酒瓶與盛着料理的盤子。拉爾夫怯怯地站在門口等我們。

「開什麼玩笑。」

「我就知道。」

對方應該不是認真想要艾爾玟的首級。雖然這種可能性不是零，但如果對方想要艾爾玟的命，讓小混混在她從「迷宮」回來時動手，成功率還比較高一些。

如果這是突如其來的糾紛，對方實在是準備得太過周到了，奧斯華趕到現場的速度也很快。對方從一開始就是以「深紅的公主騎士」爲目標，纔會對她的隊員設下圈套。

「可是……」

「那個……」

「啊，抱歉。那這樣可以嗎？」

「我先進去吧。」

「你給我適可而止！」

「對方的老大應該是想得到妳的名號與身體吧。」

「奔跑樹妖亭」的一樓是酒館，二樓是給冒險者住宿的旅館。燭臺以同樣的間隔擺在石牆旁邊，綻放燭火的光芒。

「沒有。」

最後我做出妥協，再次走在艾爾玟旁邊，摟着她的肩膀。她問了這個問題。

艾爾玟依然朝向前方，在我的手背上捏了一下。就算她這麼說，我連對方有什麼底牌都不知道，很難給她具體建議。

艾爾玟再也看不下去，只好站出來。

「我只是想善盡自己的『職責』，纔會認真地跟艾爾玟打情罵俏。要是我不夠常碰她，她反倒會罵我呢。」

手下們拿着刀劍抵住那些笨蛋。

艾爾玟羞紅着臉，用手肘揍了我一下。有點痛。

「如果你們想打架，我們也不是不能奉陪，但那樣又會有人受傷，你們應該也不樂見吧？」

「這下糟了……」

「我的部下失禮了。承蒙您的邀請，我就是艾爾玟•梅貝爾•普林羅斯•馬克塔羅德。」

「不然你們還要什麼？這不就是你們的目的嗎？」

「感謝妳如此鄭重的自我介紹。我是『羣鷹會』的幹部奧斯華，大家都叫我『鱗雲』。」

「等等。」

我嘆了口氣。

手下們接連拔出刀劍。這下糟了。要是放着不管，肯定會有人流血。就算我們能殺掉奧斯華，也絕對來不及救維吉爾等人。

奧斯華不屑地笑了出來，然後動了動下巴，對身後的手下做出指示。

「對方手上有我方的三個同伴可以拿來當成籌碼。即使要跟對方交易，我們應該也很難拿出來吧。如果真的要交易，我們也只能拿出更多籌碼，但這並不容易。」

「還好。」

「笨蛋。」

他身旁還站着許多長相兇惡的手下。在離他們不遠的地方有三個手腳都被綁住，只能坐在地上的笨蛋。

「妳要不要乾脆從背後抱住我算了？」

拉爾夫一副欲言又止的樣子。他現在纔開始感到害怕嗎？真沒出息。

說到這裏，他揮拳敲在桌子上。

諾艾爾靜靜地收回匕首，一個後空翻從桌上跳下來。

然後把酒瓶擺在桌上。

「就是說啊。」

奧斯華怒吼一聲，同時伸手抓住桌子。他應該是想翻桌，卻只能讓桌腳浮起來一些。因爲諾艾爾迅速跳到桌上，用匕首抵住奧斯華的喉嚨。汗水從他的下巴滑落，滴在諾艾爾的匕首上。

「照理來說，我們根本不需要付這筆錢，但我好心給你們了。快點拿去吧。」

這次我走到她旁邊，溫柔地摟住她的肩膀，輕輕把她擁入懷中。因爲我有配合她的步伐，應該不會讓她不好走路。

世上有着真心話與場面話這種東西。對方想要錢應該也是事實，不過，那種人很重視面子，要是自己膚淺的真實想法被人點破，就絕不能乖乖承認。諾艾爾八成無法體會那些黑道的心情與立場。她應該是想趕快幫艾爾玟解決這件事，只是結果完全適得其反。

艾爾玟瞥了我的手一眼，輕輕點頭表示同意，然後再次邁出腳步。夜風從街上呼嘯而過。

「冷不冷？」

這種事應該先說吧。

「你是說，他們想要我的命？」

衆人的目光同時看向我們……更正，是看向艾爾玟一個人。

「那你可以走在前面，正好幫我擋風。」

「我們可不是要去玩的。如果你要胡鬧就給我回去！」

「諾艾爾，放下武器。」

「要不要用美人計試試看？」

「我們可是被那個小妹妹當成乞丐羞辱。這樣就想擺平這件事，難道不會想得太美了嗎？」

「可是，就算我們在這裏大打出手，也只會有更多人受傷，衛兵也遲早會趕到。要是大家最後手牽着手一起去坐牢，不是也很搞笑嗎？」

「所以我就要當卒仔嗎？」

「你這個老大可能覺得無所謂，但這對整個組織真的是好事嗎？組織裏有沒有你這個人，也會影響到整個組織的地盤。」

「羣鷹會」從以前就跟「斑狼」與「魔俠同盟」關係很差，經常與他們在許多地方展開地盤爭奪戰。要是少了奧斯華這個武鬥派大將，肯定會陷入劣勢。

「如果你爲了一點小錢與面子，害整個組織的根基動搖，難道不會對不起組織嗎？」

奧斯華眼裏閃過些許猶豫。我沒有放過這個機會，繼續說下去。

「要是我們贏了，你就放過那三個傢伙；要是我們輸了，那三個傢伙就任你處置，不管你要賣掉還是強姦都行。」

三個笨蛋出聲抗議，但我當然沒有理會。

「對付這種傢伙，只要打垮他們不就行了？爲什麼要跟他們比賽？」

諾艾爾也不太服氣，小聲抱怨了一句。

「只要把壞人全部打趴，事情就能圓滿結束──這已經是過去的事了。現在的觀衆都想看到更加曲折離奇的情節。」

假如這是一場戲，我們只要把這些傢伙全部打敗就能開開心心落幕，但在現實中就不能這樣了。如果只是有人受傷也就算了，要是有人因此喪命，接下來就會是永無止盡的復仇。

奧斯華稍微想了一下，然後說道：

「就算我們要比喝酒，你們拿出的籌碼難道不會太少了嗎？」

我就知道他會這麼說。

「我要跟公主騎士大人單挑。如果我贏了，公主騎士大人就得成爲我的女人。這樣才說得過去吧？」

艾爾玟皺起眉頭。

「你是要我當你的妻子嗎？」

「不，我已經有老婆了。不過我們結婚超過三十年，她早就是個老太婆了。」

奧斯華激動地叫了出來，把杯子裏的酒全部喝光。他用力把杯子擺在桌上，吐出充滿酒臭的氣息。他眼神恍惚，臉也完全紅透，還打了個酒嗝。

維吉爾等人一臉尷尬地來到艾爾玟身邊，跪下來低頭道歉。

「……」

對方是由一個名叫赫克託的手下負責倒酒；我們這邊則是諾艾爾。而我負責翻轉沙漏。

艾爾玟也臉紅了，但眼神還沒恍惚。她看起來已經相當醉。可是，她說話還很清楚，也只需要一瞬間就能把酒喝完。

她在諾艾爾背上睡得香甜，害我很想直接親下去。

「再來。」

她好像聽不見拉爾夫這句話，再次要求我們倒酒。我探頭看向她的臉，還在她面前輕輕揮手，但她毫無反應，就只是擺着臭臉看向遠方。

「再來。」

「我只是要這樣做。」

他們一臉歉疚地這麼道歉，但艾爾玟一句話也沒說。她一手託着下巴，一手緊握着空酒杯。

諾艾爾小聲這麼問我。

「公主大人，妳不能答應他。」

「因爲如果我不這麼說，對方也不可能點頭。」

「……妳也聽到了吧？」

「簡單來說，你就是要我們提高賭注對吧？我答應你。」

手下一個沒接好，不小心讓酒瓶掉到地上。液體弄溼了地板，桌子周圍瀰漫着酒味。

「艾爾玟……？」

「你們不喝嗎？如果你們不要了，這瓶酒可以給我嗎？諾艾爾，這種酒妳應該也喝得了，非常順口喔。」

「她睡得還真香。我可是嚇得心臟都要停了。」

看到對手把酒喝光，艾爾玟靜靜地遞出杯子。諾艾爾在杯子裏倒滿白葡萄酒，然後把酒瓶交給對方的手下。

酒館周圍聚集了許多看熱鬧的人，等着看誰輸誰贏。

「沙子就快全部掉光了喔。」

拉爾夫與諾艾爾趕緊出面勸阻。雖然我這次也站在他們那邊，但公主騎士大人根本不把家臣的苦惱與焦急放在心上。

「我一定會贏。」

「再來。」

手下頻頻低頭道歉，同時彎腰撿起酒瓶。酒瓶裏還有酒。他怯怯地拿着酒瓶，在奧斯華老大的杯子裏倒滿酒。

在喝掉兩三瓶酒之後，差距慢慢開始顯現。

「只要喝得比那個男人多就行了吧？就這麼簡單。我可不會當卒仔。」

奧斯華一聲號令，紅色液體就倒進雙方的杯子裏。爲了公平起見，雙方都是喝同一個酒瓶裏的酒。

「妳……該不會早就醉倒了吧？」

因爲不想對冒險造成影響，就算是放假的時候，艾爾玟也很少喝酒，頂多就是跟我一起喝掉一瓶葡萄酒。相較之下，奧斯華可是知名的酒豪。

「喂，小心點。」

手下連忙跑去拿酒。奧斯華重新看向我。

拉爾夫傻傻地稱讚艾爾玟，那幾個被綁起來的傢伙也用期待的眼神看過來。奧斯華趕在沙漏裏的沙子全部落下之前，把杯子裏的酒喝光。他喘着大氣，看起來快要不行了。

「再來。」

她說得一派輕鬆。這樣我們就無論如何都輸不得了。要是最壞的情況發生，我恐怕只能殺光這些傢伙。不過，這樣我的真實身分應該會曝光，無法繼續待在這個城市。更重要的是，既然已經接下挑戰，艾爾玟大概不會允許我違反約定。拜託妳別鬧了。

諾艾爾面色鐵青，讓艾爾玟笑着鼓勵她。

「看來是分出勝負了呢。」

奧斯華自嘲地笑了出來。

「對不起。」

「你也幫忙勸勸她吧。」

我有點懷疑自己的耳朵。

也許是覺得自己勸不動，諾艾爾甚至不惜拜託我幫忙。

她這個人只要說出口，就聽不進別人的勸告。

「我無所謂。」

「情婦、小妾、小老婆……如果改用那些大人物的說法，大概就是側室吧。當然，我還要妳跟那個小白臉分手。」

「從剛纔就一直看着你們喝酒，害我都口渴了。也讓我喝一點吧。」

正當艾爾玟打算繼續比下去時，我跳出來喊停。

真的要這樣玩嗎？

「公主，您是不是身體不舒服？」

「就是夾着尾巴逃跑的意思。」

他們喝了一杯又一杯，只要杯子空了就會重新倒滿酒。

我詢問艾爾玟：

我看穿奧斯華的企圖了。他故意提出不合理的要求，想奪回快要被我們搶走的主導權。我們不需要理會他。正當我打算隨便應付過去時，艾爾玟開口了。

「對方指名要找我單挑，更何況……諾艾爾，妳應該不會喝酒吧？」

不是什麼東西都能拿來當賭注的。

我把酒瓶放回桌上。仔細一看就能發現，裏面大概還剩下一杯酒的量。

當他們喝完二十瓶酒時，差距就變得很明顯了。

「不算差。」

聽到我這麼宣佈，酒館外面立刻發出歡呼。真是的，害我捏了一把冷汗。

「妳有什麼計策嗎？」

說完，她還瞪了我一眼，讓我趕緊別過頭去。

「再來。」

「妳不要的話就算了。那我們就不比了。」

比賽規則很簡單，只要翻轉沙漏，雙方就要各自喝下一杯酒。一旦有其中一方醉倒，或者把酒吐出來，還是沒在沙漏裏的沙子掉完之前把酒喝光，就算輸了。順帶一提，輸家還得負責付酒錢。

「那麼，乾杯。」

「……你們那邊也把杯子裏的酒倒掉。我們另外開一瓶酒繼續比吧。」

最後是由諾艾爾負責揹爛醉如泥的艾爾玟。因爲艾爾玟比較高，諾艾爾揹起來不太輕鬆，但我可不想讓其他男人碰她，拉爾夫就更不用說了。其實我原本是想自己揹她回去，然而現在可是半夜，我應該走不到五步就會倒下。

「不用了！」

「……公主的酒量很好嗎？」

聽到諾艾爾這麼問，艾爾玟迅速遞出杯子。

「有機會喔。真不愧是公主大人。」

「這次給您添了麻煩，屬下真是萬分抱歉。請您原諒。」

「臭小子，你想做什麼……」

「妳要比嗎？」

「抱歉，稍等一下。」

「……」

「喝掉在地上的酒太不吉利了。再拿一瓶酒過來。」

「來，兩位繼續吧。保證好喝。」

雙方的杯子互碰，比賽也正式宣告開始。

「那個……公主大人，比賽已經結束了……」

「對了，當卒仔到底是什麼意思啊？」

她把空酒杯擺在桌上。相較之下，奧斯華杯子裏的酒還有一半。

「再來。」

「你給我閉嘴！」

我如此回答。

拉爾夫立刻跑去幫同伴鬆綁。

沒有人會蠢到接受不可能贏的挑戰。我當然打算親自對付他，但是當我準備慢慢談條件的時候，對方就先出招，而艾爾玟也立刻答應了。

「我要比。」

諾艾爾嚴詞拒絕，奧斯華也在同時打翻杯子，讓酒灑了一地，然後殺氣騰騰地瞪着手下。

「好喝。這酒不錯，口感也好，喝起來很順口。」

我們幾個面面相覷。

我拿起眼前的酒瓶，直接對着嘴喝。不知道是誰叫了出來。我的喉嚨發出聲響，差不多喝了兩口後，我用手背擦了擦嘴巴。

「不過，我覺得她應該很難贏過奧斯華。」

「既然這樣，你爲什麼要提議比喝酒？」

「糟糕……」

「公主，不可以。不然乾脆讓我來代替妳吧。」

「瞭解。」

「別擔心。」

正當我覺得心好累的時候，艾爾玟輕輕拉扯我的袖子。

重新倒滿酒後，比賽再次開始。雙方後來又喝了幾杯，但比賽突然就結束了。酒才倒了一半，奧斯華就連人帶椅摔倒在地上。當他的手下們衝過去時，他已經在大聲打呼了。

「我們先從葡萄酒開始吧。」

拉爾夫抱着艾爾玟的劍，擺出一張臭臉給我看。

「你當時明明還搶酒來喝，怎麼有臉說那種話。」

「那不是酒，只是普通的水。」

眼看形勢不利，對方就決定出老千了。當我們這邊專心比賽時，對方讓手下把酒瓶裏的白葡萄酒偷偷換成水。對方故意弄倒酒瓶，趁亂拿出裝着水的酒瓶。因爲當時是半夜，而且現場光線昏暗，對方纔會認爲應該不會被發現。不過，他們還是騙不過我的眼睛，因爲水和葡萄酒的黏稠度不一樣。

「可是，同一瓶酒之後也得倒給公主大人喝，這樣不是很快就會被識破嗎？」

「所以對方纔會趁着瓶子裏快要沒酒的時候動手。如果瓶子裏的酒剩不到兩杯的量，就得另外開一瓶酒了。」

「那你怎麼不當場說出這件事？」

「因爲那種人不可能這樣就乖乖認輸。要是我隨便追究這件事，對方肯定會破罐破摔，直接動手跟我們打起來。」

明明是爲了避免有人受傷，我們才提議要比喝酒，那樣可就本末倒置了。所以我纔會讓對方徹底明白我已經掌握他們作弊的證據，避免他們繼續亂來。對方願意乖乖把三個人質還給我們，應該也是害怕自己作弊的事曝光吧。畢竟酒館周圍有許多看熱鬧的觀衆。

「小子，你最好學着點。想要威脅別人的時候，可不是隻能拿刀子抵着對方，重點是能不能讓對方怕你。」

「不過就是抓到一次對方作弊，你少給我擺出一副了不起的樣子。你依然是個廢物。」

「別這麼說。」

我下意識地回過頭，發現艾爾玟抬起頭來，睡眼惺忪地露出微笑。

「這男人還是派得上用場的。」

「早安。妳現在感覺如何？」

聽到我這麼問，艾爾玟緩緩搖頭。

「……糟透了。」

「誰叫妳要那麼亂來。」

看來回家之後得立刻準備水桶了。

「……我還記得自己跟那個男人喝酒的事，但回過神來就在這裏了。那場比賽應該是我贏了吧？」

想讓一羣關係不好的人團結起來，最好的方法就是給他們一個共通的敵人。

「這是奧斯華的指示嗎？想不到他是這種小人，竟然做出讓自己蒙羞的事。」

沒人回答這個問題。因爲拉爾夫一直說着「您很偉大」和「我很尊敬您」這種蠢話，我只好幫忙說出正確答案。

「我有個問題想請教一下，請問由冒險者公會負責管理的墓園在哪裏？」

反正只要把酒灑在那附近，故人應該就會感到開心了。

就在戰況逐漸明朗時，一名年近四十的男子慌張地下令，要其他人趕快逃跑。看來那傢伙就是主謀了，他的手臂上還有疑似山羊頭惡魔的刺青。他正是剛纔站在奧斯華身邊，那個名叫赫克託的男子。他還知道要帶走昏倒的同伴，這點倒是令人佩服。

「站住！」

他的聲音聽起來意外地年輕。聲音低沉，但很清楚。

不過，我猜他明天就會被奧斯華親手變成屍體，被丟到「迷宮」裏去吧。

當我回過神，已經有將近一半的小混混倒在地上。

我們毫無疑問是初次見面，我卻莫名覺得好像遇過他。

對方舉起手上的棍棒與刀劍，朝着我們發動攻擊。這應該是手下們擅自做出的決定吧。如果是奧斯華，絕不會在這種巷子裏動手。因爲假如不是光明正大地挑戰我們，就無法幫他自己討回面子。

我還以爲他會生氣，但男子完全沒把我的「嘴炮（Wisecrack）」放在心上。

「去死吧！」

他無視我的勸告，跑去追逃走的赫克託。他不愧是年輕人，跑起來非常快，轉眼間就繞到前面擋住赫克託的去路。

明明不需要去追，拉爾夫還是追了上去。那個笨蛋又得意忘形了。

我在艾爾玟面前跪下，輕輕拉起她的手。

拉爾夫想叫對方放人，卻換來一陣痛罵。趕到現場的諾艾爾也在找尋機會，但赫克託背靠着牆壁，還把女子當成自己的盾牌。要是我們輕舉妄動，只會傷到那名女子。這種情況通常都是由公主騎士大人負責處理，但她依然醉得不省人事。

男子反射性地又說了一次「妹妹」之後，眼神便燃起了怒火。看來他妹妹並非善終。

「我根本站不穩，腦袋裏醉茫茫，連話都說不好。別說是戰鬥了，我應該連要自己回家都很困難。如果沒有別人幫忙，我就什麼都辦不到。這就是現在的我。」

「順便告訴你，那裏有兩種墓園。一種是個人墓園，另一種則是共同墓園。只有對公會有貢獻的人與知名冒險者會葬在個人墓園，其他人通常都是葬在共同墓園。不過，我也不知道你朋友葬在哪邊就是了。」

「我妹妹就在那裏長眠。」

衆人按照維吉爾的指示擺好陣型。維吉爾與拉爾夫站在前面，克里夫站在他們後面用魔法支援。而諾艾爾就直接衝進敵陣之中到處打游擊，她搶走對方的棍棒，拿來打在那些小混混身上。就算敵人反擊，她也能靈活地左右閃躲，誘使對方打到自己人。當敵人一棒敲在同伴頭上，整個人驚慌失措的時候，她便出現在對方身後，從頭上一棒打下去。

「喂！別追了！」

當我忙着思考時，男子默默地走向赫克託。

「原來如此。謝謝你。」

因爲賽拉菲娜從背後狠狠踢中小混混的跨下。

「我可不是爲了你，我是爲了保護公主大人。」

「我打算明天過去掃墓，卻想不起來地點在哪裏。我只記得城外的墓園要怎麼過去。」

其實我原本是打算隨便準備一個壞人給他們，但奧斯華等人剛好在這時跑來找碴，讓我省去了這個功夫。真的很感謝他。

他的年紀大概二十歲後半，有一雙猛禽般銳利的栗色眼睛，還把淺棕色的長髮綁成馬尾。雖然臉型與體格都偏瘦，但又不算柔弱，給人一種徹底排除多餘贅肉的感覺。他看上去無懈可擊。看起來像是一名冒險者，卻是一張陌生的臉。不管是配在腰間的那把劍，還是那件白色外套，全都要價不菲。那種舉止與姿態必須經過長年的訓練和教育才能練就。

「你快點帶着公主大人逃跑，我們會在這裏擋住敵人。」

他們五個人發出吼聲，一起衝向「羣鷹會」的那些人。

就算他叫我快點逃走，憑我現在的臂力，連艾爾玟一個人都抱不起來，只能勉強把她拖到暗處。

「卑鄙小人！快點放開她！」

赫克託是認真的。要是隨便刺激他，他真的會動手，我們只能讓開一條路。

艾爾玟放心地吐了口氣後，三個笨蛋接連開口道歉。艾爾玟輕輕拍打諾艾爾的肩膀，要她停下腳步，然後從她身上跳下來。她搖搖晃晃地走到我們面前，展開雙手。

「要死的人是你。」

諾艾爾率先做出反應。她來到我旁邊，深深地低下頭。

艾爾玟笑了出來。

「我願意效忠公主殿下。」

小混混從巷子裏的各個角落衝了出來。不用問也知道，這些人都是「羣鷹會」的手下。儘管沒看到奧斯華，但對方至少有二十個人。

「答對了。」

「別發呆。右邊還有敵人，準備應戰！」

就在這段期間，雙方也展開亂鬥。

赫克託怒罵一聲後，現場便響起女子的慘叫聲。赫克託抓住剛好路過的娼婦，把她拿來當成人質。他用一隻手從背後勒住女子的脖子，又用另一隻手拿着小刀抵住女子的臉。拉爾夫的表情動搖了。我就說吧，你看看你。

「在你們眼中，我是個什麼樣的人？」

雖然這些話聽起來像是在自嘲，卻沒有任何自卑與輕視的意思。

赫克託還沒來得及把話說完，男子就拔劍了。銀光閃了兩次。當他將那把類似軍刀的細劍收回劍鞘，赫克託的雙手手腕早已掉在地上。紅黑色的鮮血噴出，掉在地上的手也放開了小刀。

「謝謝妳出手相救。」

維吉爾等人也跟着低頭鞠躬，最後連拉爾夫也擺出奇怪的姿勢。這樣就對了。這樣他們應該稍微明白了吧。眼前這個人不是應該保護的公主大人，而是他們應該侍奉的主人。如此「女戰神之盾」大概也會在真正的意義上慢慢變成艾爾玟的隊伍。

「就是個酒鬼。而且還醉醺醺的，已經醉得差不多了。」

「遵命，我的主人。」

「我不是路斯塔卿那樣的武士，也沒有馬修那麼善於處世。我深知自己是個不可靠的傢伙。不過，我還是發誓要爲了人民與復興王國賭命戰鬥。我不是強者，但是會繼續變強。如果各位不介意，希望你們可以繼續跟隨我。」

聽到這個意想不到的問題，我疑惑地歪着頭。

聽到維吉爾大聲下令，其他四人也換上認真的表情。

結果事情還是變成這樣了。看來觀衆還是喜歡直截了當的情節。雖然我想盡辦法要和平解決這件事，但既然事情變成這樣就沒辦法，只能反擊了。

男子似乎想到了什麼，轉頭看向我們這邊。

「那樣就好。」

如果這裏是王宮，這幅光景應該會更好看些，可惜這裏只是骯髒的路邊。不過，這完全無損她的威嚴。她就是這樣的人。

這場架就是一個好機會，畢竟現在剛好有個清楚明白的壞人。

「……」

小混混舉起棍棒。諾艾爾縮起身體，然而對方遲遲沒有攻擊。

她還伸出手把諾艾爾拉了起來。

「喂，別過來！你不管這女人……」

男子對我深深一鞠躬。

他應該是一位騎士，不然就是貴族階層的人吧。

「吵死了！」

「現在都這麼晚了，你還要去掃墓嗎？你該不會是守墓人吧？還是說，你是專門盜墓的那種人？」

雖說敵人都是武鬥派，那也只不過是跟其他黑道比較的結果。而且這些小混混能在酒館裏打贏只是因爲地方太過狹窄，才能靠着人數優勢取勝。如果雙方認真打起來，這些小混混根本不算什麼。

「正是如此。」

「誰理你啊！智障！」

這就叫作因禍得福。雖然發生了一點意外，但結果還算圓滿。

「該死！」

我代表衆人出面回答。畢竟艾爾玟還在休息，其他人也都愣住了。即使我其實是個外人，也沒必要跟他解釋得那麼清楚。

赫克託威脅的話語被一陣響亮的腳步聲蓋過。

我們幾乎是同時轉過頭去，看到一名長得很高的男子沿着夜晚的巷子走過來。

諾艾爾笑了出來，向她如此道謝。

「就在從城外墓園正中央的那棵大樹筆直往西邊走過去的地方。墓園前面有許多生鏽的劍與酒瓶，很容易就能找到。」

儘管她大顯身手，但對方的人數太多了。她在落地的瞬間捱了一記掃堂腿，整個人趴倒在地上。

事情發展到這個地步，我能做的事就不多了，頂多只能丟石頭牽制一下敵人。因爲地上都是小石頭，沒什麼殺傷力，但還是可以讓敵人停下動作。

「這倒是不成問題。我是要去個人墓園。」

看來他們也慢慢培養出一支隊伍該有的默契了。

「這裏很危險。妳現在只會礙手礙腳，還是快點逃跑比較……」

「你們幾個是冒險者嗎？」

拉爾夫拔出劍，還說出這種自以爲是的話。

這樣事情就結束了。接下來我只要回到家裏，幫公主騎士大人脫掉衣服，在她身上輕輕撫摸，好好享受……更正，是好好照顧她就行了。可是，有一羣人跑來礙事。

我到底是在哪裏見過他？還是說，他長得跟我認識的某人很像？

「聽好，誰也不準亂動。在我還沒說好之前……」

我輕輕拉扯艾爾玟的袖子，但她沒有回答，而是就這樣倒在我身上。我探頭一看，發現她已經安靜地睡着了。

「給我讓開。不然這女人的臉就要開花了！」

「我們的公主竟然睡着了，還真是悠哉呢。」

因爲現在是晚上，我也無法成爲戰力。

赫克託跟手下們分頭逃跑。

諾艾爾等人全都愣住了。他們現在應該不知道該做何反應，也不知道該說些什麼吧。我別無選擇，只能親自示範給他們看。

赫克託這時才總算發出慘叫，躺在自己流出的血泊中痛苦打滾。

「那就交給你了。」

「別讓敵人跨過這裏一步。準備應戰！」

渾身是血的女子大聲尖叫，一臉害怕地逃走了。

「諾艾爾，妳沒事吧？」

「啊，找到人了。」

「卡萊爾大人，我們一直在找您呢。」

幾名衛兵慌張地衝了過來。其中也有我的熟人，那就是翹鬍子與黑肉男。看來他果然是個身分尊貴的人。

「抱歉。因爲很久沒來，我想在街上逛逛，結果好像不小心迷路了。」

這位被稱爲卡萊爾大人的男子隨口道歉後，很快就做出指示，要人把渾身是血的赫克託帶走。赫克託流了許多血，應該還來不及審問就會死於失血過多，然而男子毫不在意。

「來，請往這邊走。領主大人正在等您呢。」

翹鬍子努力說着好聽話，請男子快點動身。

卡萊爾大人走了幾步後，重新轉頭看了過來。

「你叫什麼名字？」

我猶豫了一下，最後還是決定報上名號。

「我叫馬修。你問這個做什麼？」

「原來就是你啊……」

男子心領神會地點了頭，眼裏似乎在一瞬間閃過憎恨的火光。難道這傢伙認識我？

「我叫文森特。再見。」

文森特？

也許是發現我心生動搖，男子露出得意的微笑，就這樣跟着翹鬍子等人離開。

我看着他的背影，同時感覺到自己背上冒出冷汗。我總算想起那名男子是誰了。

那位名叫文森特的男子，正是冒險者公會的鑑定師凡妮莎的哥哥。