第三章 護衛

由於馬車只有我一人，我一如往常狂睡。抵達魔法省後再讓車伕叫醒我。

走下馬車到大門這段路，有護衛大哥跟着我。感覺自己好像身分尊貴的大小姐。啊，我本來就是嘛！

進入大門後，卻看到空早已在那裏等着我。

「各位早安。」

空恭敬地向護衛大哥與我打招呼。

「早安，大小姐就拜託您了。」

護衛大哥回應空後便離去。

我則始終一頭霧水地注視他們。

「呃……這是怎麼回事，空？」

目送護衛大哥離去的背影，我詢問身旁的空。

「我名叫空•史密斯。從今天開始在魔法省負責護衛卡塔莉娜•庫萊耶思小姐您。敬請多多指教。」

他就像第一次見面打扮成管家時一樣優雅敬禮，然後如此告知我。

「咦，在魔法省內的護衛！？」

見到我一臉驚訝，他露出不可思議的表情。

「妳沒聽說嗎？」

他問我。

這時候我纔想起出門前，父親告訴我的話。

『魔法省內我會另外找人。』

話說父親提過，會在魔法省內找人保護我。

「……有聽過。所以空你是護衛嗎？」

「賽拉斯先生，這時候有什麼事情嗎？」

「咦，我父親嗎？」

「我也剛開始工作沒多久，但我沒見過哪個職員有護衛跟隨呢。」

羅菈前輩以手託着臉頰嘆氣。即使外表是普通男子，羅菈前輩的舉止依然和平常一樣，總覺得超怪的。

「是的，那當然。」

這句話就不用說了啦。

敲了敲魔法道具研究室的門後，我們進入。平時（今天空和我在一起）我應該是第一個到，不過今天有人更早。

空恭敬地行禮並如此說道。

另外，萊娜今天爲了正式工作（非個人）而外出，部門由副部長拉斐爾負責，所以拉斐爾老師的暗魔法教室休息一次。

於是我和空一同前往部門。他散發俐落的氣氛，就像能幹的管家一樣。

「空，庫萊耶思小姐就拜託你了。她對所有人都是非常重要的對象。」

首先是金嘉，她的魔力不強，但非常優秀。而且也有很多兄弟，所以沒有繼承家業的問題。已經確認她是魔法省應該延攬的人才，問題在於芙蕾伊身上。

聽完後我的第一反應是這句話。因爲實在太莫名其妙了。

柯尼修前輩向我哀嘆。

「敬請交給我。」

賽拉斯是出了名的能幹。昨天中午聽我提到的學妹後，似乎下班就馬上着手調查。結果得知出乎意料的消息，纔想找身爲學姐的我和瑪麗亞確認。

「我真是幸福啊。」

「是啊，我照顧這個笨蛋也覺得累了。好想趕快結束任務，可惜天不從人願。還得再花一點時間呢。」

但我還是希望蘭朵爾侯爵能儘快對庫萊耶思家失去興趣。

「太好了呢。」

感到難爲情的我，今天從一大早就開始解讀契約書。由於不像平時喫完午餐後昏昏欲睡，或許做起來比較順利。

魔法省什麼業務都接，所以聽說也包括了像是護衛這種的委託。不過在內部由職員保護職員──聽起來有點神奇。

羅菈前輩很懂得關心他人。

結果他開口的事情，聽得我難以置信。

我真的很受到家人的照顧呢。不論這輩子或是上輩子都是如此。

「也、也對。」

以護衛爲名獨佔空，讓我又感到過意不去。

我一問，柯尼修前輩便誇張地擺出絕望的姿勢。

是肌肉結實的男子，今天同樣變裝的羅菈前輩以及柯尼修前輩。

這麼一來，我該爲了我以及擔心我的人而保護自己。

「哎呀，早安啊。」

再度提醒我之後，兩位前輩一邊抱怨變裝，同時外出工作。

柯尼修前輩的自戀是爲了諾曼前輩，爲了諾曼前輩。我在心裏這樣勸自己。

「保護庫萊耶思小姐妳啊，原來如此。妳的確是公爵家的大小姐呢。雖然看到妳的模樣很容易忘記就是了。」

「噢，卡塔莉娜小姐。其實還有件事情想先問問妳──」

「原來如此。父親已經正式委託魔法省了啊。」

拜託，這句話是什麼意思啊，是父親嗎？父親委託的時候這樣吩咐過嗎？最愛女兒的父親說這句話，害我覺得好難爲情。

空聽了便笑着告訴我。

剛纔在一旁似乎沒在聽的柯尼修前輩，也一臉認真地告訴我「要小心點喔。」讓我有些驚訝。

即使別人都不看好女兒的工作，父親也沒有叫我請假。反而不惜安排護衛也要讓我上班。

作爲護衛的空陪在我身邊，即使睡着，讓他叫醒我也方便。

然後我們前往與瑪麗亞一起借來解讀契約書的房間。發現瑪麗亞已經來了，而且不知爲何，賽拉斯在她身邊。

聰明的羅菈前輩迅速察覺到我的模樣。

但如果兩位前輩和昨天一樣要外出工作的話……

接受保護的我自己沒什麼感覺。難道在魔法省安排護衛陪同是大事嗎？

連我都沒見過。代表這裏雖然貴族很多，但是足夠安全吧。

的確是這樣。

「噢，這方面不用擔心。庫萊耶思公爵已經正式委託魔法省安排護衛，似乎還包括報酬。即使少了我，也安排好其他部門的人來遞補了。」

「不過空你不是有自己的工作嗎？還要特地當我的護衛，有點過意不去呢。」

現在我對工作很有幹勁，想好好努力。但一開始是不敢立刻與吉奧多成親成爲王族，是以逃避爲目的才進入魔法省的。

他這樣回答我。

「是啊，他很尊重你的意願呢。其實比起安排護衛，讓妳放假待在家裏比較輕鬆啊。」

看到我的模樣？前輩這句話究竟是褒還是貶啊。

我一問，賽拉斯便露出略微垂頭喪氣的表情。

聽說芙蕾伊•蘭朵爾目前已經自稱三王子吉奧多•史提亞德的未婚妻候選人。

可以輕易告訴前輩，我遭到蘭朵爾侯爵糾纏嗎？我猶豫了一下。

「是啊。我們部門相同，彼此也熟悉，令尊說應該很合適。」

然後我解釋，庫萊耶思家透過魔法省，委託空保護我。

我忍不住如此嘀咕。

空說得一派輕鬆。但我知道前輩誇過空，說空雖然是新人，卻非常優秀又能幹。這麼一想就更覺得我不該獨佔他了。

不急着催我結婚也是一樣，父親一直都尊重我的意願。

「那我們部門今天人數又不多吧。現在連空都要跟着我，真的不要緊嗎？」

索希艾王國在鄰近各國當中最富饒繁榮，以治安良好聞名。而我的活動範圍（城堡、魔法學園、魔法省）在索希艾內更是安全。即使貴族大小姐獨自大搖大擺走着，也不會有任何問題。

身爲魔力•魔法研究室部長，一向忙碌的賽拉斯極少在工作時間來這裏。

他的女兒蘇珊娜小姐應該不會有危險吧。但畢竟是多年父女，而且目前似乎不住在一起，大概不要緊。況且蘇珊娜小姐身邊有傑弗利王子。連吉奧多都稱讚他優秀，肯定會好好保護蘇珊娜小姐。

連空都恭敬地敬禮。

是柯尼修前輩。他和昨天同樣（樸素）的服飾與化妝變裝過。等一下肯定還要出任務吧。

「不，聽說會有幾位比我優秀的人才前來，可以放心。」

「哦，新人，早啊。」

父親究竟花了多少錢委託他啊？

我原本是這樣以爲，但我想起之前應邀前往城堡後，國王陛下說的事情。以前在王宮內爆發過可怕的王位爭奪戰，有人因此喪命，甚至有人使用暗魔法。

雖然索希艾很富裕，但並非所有人都是好人。

在我佩服的時候，前輩露出認真的表情提醒我。

「不過之前都正常來上班，怎麼突然要保護？」

她對我露出笑容。

目送羅菈前輩等人離去後，我這樣問空。

他用好像上輩子的連續劇一樣的口吻吩咐空。

「欸。」

「噢，這個～是因爲～」

拉斐爾是負責人，所以知道空負責保護我。

實際上就有人批評我「公爵大小姐打發時間，只是暫時而已」。直到現在依然如此。

「不過，妳的父親真不錯呢。」

與空一起打掃部門，完成早上的準備之際，其他前輩也陸續抵達。

我如此下定決心。

「如果不方便說的話，可以不用勉強。」

「兩位前輩等一下還要在外頭工作嗎？」

聽空這麼說我才發現，的確是這樣。

「但既然到必須緊急安排護衛的情況，還請妳要小心喔。」

我從未直接見過蘭朵爾侯爵。不過第一次見到父親擬定對策，如此戒備。

空也是魔法道具研究室的一員，有自己的工作要做。如果要保護我而離開部門，應該會很麻煩。

父親肯定也在工作場合聽過。很多人覺得成年的貴族女孩不該拋頭露面工作。

空知道暗魔力與《暗之契約書》（當然也知道瑪麗亞的契約書）。應該沒有人比他更合適。

「嗯。那麼空，護衛就拜託妳啦。」

其實我應該知道這一點。但連在國內治安最好的地方都得安排護衛、提高警覺。有如此棘手的人物讓我有些驚訝。

「嗯，什麼意思？」

「是啊。又得穿着樸素，扮成樸素的人物纔行。失去我的俊美，全世界都會哭泣啊。」

「在魔法省內聘請護衛很罕見嗎？」

聽到我和空的對話，羅菈前輩不解地詢問。看來空擔任護衛一事似乎沒有告訴前輩。

王國內只有一位三王子，吉奧多•史提亞德。

他現在應該是我──卡塔莉娜•庫萊耶思的未婚夫。而且我沒聽到任何退婚的風聲。應該說，不久之前父親問我怎麼看待婚約這件事，我纔再度向吉奧多傳達心情……奇怪，難道因此得罪了吉奧多，纔會取消婚約？

不，我沒聽過這種事。前一陣子我們還一起在田裏採收呢。

而且當時芙蕾伊也在場，但她完全沒有提過這件事。況且她還一臉期待地說想進入魔法省工作──

「這是怎麼回事呢？」

我接近賽拉斯進一步追問。

「我也不知道是什麼情況，纔想問問妳們……」

結果賽拉斯一臉愁容。

「原、原來是這樣，抱歉。」

「不會。不過，到底是怎麼回事呢？吉奧多王子的未婚妻不是卡塔莉娜小姐妳嗎……如果我是中央出身，或許還可以打探一下。」

說着賽拉斯扶額感嘆。

「這和賽拉斯先生的出身有什麼關係嗎？」

「噢，我在魔法省有人脈，但我原本出身邊境。所以與中央的貴族沒有太多交集，要打聽這方面的情報就比較困難。」

對喔，賽拉斯是邊境伯的兒子，在王國邊陲的鄉下長大。

那裏缺乏年輕女性，纔會造成他恐女。

「話說妳有掌握這方面的情報嗎？」

賽拉斯看着我詢問。

我的確是在中央出生長大的公爵大小姐。相較於賽拉斯這樣外地出身的人物，或許算是地道的中央貴族。

但是很可惜，我沒有厲害到能掌握情報。這是我最不擅長的領域。

「我不擅長收集這一類的情報。」

我如此呼喊。

她筆直注視我驚訝的眼神，然後點點頭。

「妳終於發現啦。」

「她是仰慕我的重要學妹。如果她有困擾，我希望能幫幫她。」

「雖然沒有真的發生什麼，不過這是以防萬一。話說賽拉斯先生，您剛纔那句話是什麼意思呢？」

「賽拉斯先生，我現在非常擔心芙蕾伊。因爲蘭朵爾侯爵好像是相當危險的人。」

在瑪麗亞充滿期待地注視下，賽拉斯顯得非常開心。

「咦，難道你以爲我這麼不懂事嗎！？」

她身邊沒有護衛。即使她魔力很強，但只能使用光魔法，無法攻擊他人。又不像我一樣有能戰鬥的使魔，一旦出事就無法保護自己。

「是嗎！？原來芙蕾伊的家族名是蘭朵爾啊！？」

空這樣回答。原來他要貫徹自己的職責啊。

除了家人以外，在別人眼中優秀的父親，都認爲蘭朵爾侯爵是危險人物。

「這個……我……」

「所以卡塔莉娜小姐的學妹是芙蕾伊•蘭朵爾。妳的父親提高警戒的是蘭朵爾侯爵。意思是兩人有血緣關係嗎？」

賽拉斯還沒講完，我頓時從椅子上站起來大喊：

事到如今連我都擔心自己會不會像遊戲裏的壞人大小姐，不過空接下來的話卻不一樣。

「我受到蘭朵爾家糾纏是什麼意思？難道妳受到他糾纏嗎？」

「突然永別？」

一如剛纔向羅菈前輩等人解釋，空說出同樣的話。

後方的空小聲地發出錯愕的感嘆。

等我和空說完話後，賽拉斯詢問我。

恐懼的心情也是我的一部分，我不能永遠視而不見。因爲我已經下定決心要面對這種心情了。

這個提議很好，但我忍不住詢問。畢竟賽拉斯是魔法省知名部門的部長，忙得不得了。

「是嗎？我不太清楚那一號人物。但聽妳們昨天聊到學妹，以及想到現在的情況，事情可能不太妙。」

他這句話讓我想起，除了戀愛以外我還怕另一件事。

要是像蘇珊娜小姐一樣，有位能保護她的未婚夫就好。但我從未聽說她有未婚夫。應該說她既然自稱是吉奧多的未婚妻候選人，肯定不會有吧。

「妳也有這種經驗嗎？」

「咦，空，你早就察覺了嗎？」

「這個～因爲貴族之間的一些事情，父親要求護衛跟在我的身邊。」

這時候，賽拉斯主動開口。

聽到我的喊聲──

「原來是這麼一回事啊。」

「這樣的話，讓我去問她吧。因爲我是平民，立場上沒有任何阻礙。」

「賽拉斯先生，我想去看看芙蕾伊。然後向她本人問清楚原委。」

但我還是覺得就直接早點說了嘛。

「唔～既然早就發現，怎麼不告訴我呢。」

「我害怕突然與重要的對象永別。」

「噢，今天工作比較沒那麼多，暫時開小差沒問題。況且我比較擔心瑪麗亞小姐。」

賽拉斯皺起眉頭反問我：

「我原本以爲妳會堅持自己去呢。」

「我沒聽芙蕾伊提過家裏的事。但是別人不敢冒用侯爵家的家名，我想應該沒錯。」

「那麼，空•史密斯你呢？有什麼事嗎？」

賽拉斯聽了之後，露出不可思議的表情。

這也難怪。因爲以前都沒有護衛，隨我自由活動嘛。

「噢，我是指妳們的學妹，芙蕾伊•蘭朵爾。這次的未婚妻候選人，我不認爲是她自作主張，所以纔會猜測是家族的意圖。我怎麼剛剛纔想到呢──」

「嗯。有時候我會覺得，可能連道別或感謝都來不及說，就此天人永隔。所以親近對象一旦有事，我就感到很不安。」

那就放心拜託瑪麗亞跑一趟吧。

「貴族之間，尤其是中央貴族，經常發生許多事情呢。」

我在這句話中傾注所有想法，望向賽拉斯。

「非常感謝您，賽拉斯先生。」

「芙蕾伊•蘭朵爾自稱是吉奧多王子的未婚妻候選人。並且蘭朵爾侯爵意圖出手干涉庫萊耶思家。兩者應該有關吧。」

「芙蕾伊小姐也是我的學妹。聽到這些事情，我同樣非常擔心。她似乎很仰慕卡塔莉娜小姐，所以其實卡塔莉娜小姐能去是最好。可是姑且不論芙蕾伊小姐的個人想法，蘭朵爾家對卡塔莉娜小姐別有用心。所以由無關的我出面，應該能順利解決。」

「沒啦，總覺得妳對親近對象經常奮不顧身。我纔會以爲妳這次也一樣。」

瑪麗亞的確不是貴族，而是平民。與貴族的派系鬥爭毫無關係。可是──

「庫萊耶思公爵委託魔法省保護大小姐。所以從今天開始，由我負責護衛卡塔莉娜•庫萊耶思小姐。」

於是我再度開口。

「蘭朵爾侯爵似乎很危險，不太放心讓瑪麗亞獨自前往呢。」

「我不是不瞭解妳的心情……」

我也不知道能不能直接告訴他，所以含糊地帶過。

我開口後，瑪麗亞便堅定地對我點頭。

聽到他的嘀咕，我驚訝地猛然抬起頭問：

「因爲我今天的任務是護衛啊，所以要徹底低調。如果妳一直沒發現，我原本想告訴妳的。」

聽到我的要求，賽拉斯面露難色。

聽到我的說詞，賽拉斯露出非常可惜，或者說可憐的表情。看來我的想法傳達給他了。

我實在很擔心芙蕾伊。

既然已經說出口就沒辦法了，我拜託他儘量別告訴別人。然後我向賽拉斯與瑪麗亞說明爲何我身邊會有護衛。

原本想隨口敷衍，但我發現空對我露出擔憂的眼神。所以我不想隱瞞他。

「咦，賽拉斯先生也受到蘭朵爾家的糾纏了嗎！？」

但是貴族社會也有不少收養關係，所以不一定有血緣。但她的確是蘭朵爾家的人。

賽拉斯如此嘀咕着。

和我害怕戀愛一樣，我一直掩蓋恐懼不敢直視。等我終於敢承認自己害怕戀愛後，也成功面對自己的恐懼。

我想向她本人問清楚，爲什麼會變成這樣，情況究竟如何。

剩下我們兩人後，空如此嘀咕着。

「剛剛纔聽到的名字再度出現，當然會發現吧。」

「……看來是的。」

我急忙回過頭一問。

我也表示同意。不如說要是無關才讓人意外。

瑪麗亞似乎也有自覺，聽到我的話後面露難色。

這是八歲時想起前世記憶後萌生的恐懼。

芙蕾伊露出期待的眼神講述夢想。可愛的學妹表示想和我一起工作。

芙蕾伊目前是魔法學園二年級，住在學生宿舍。現在不是學園的假日，她肯定在正常地上課。

唔，我也明白他的意思。

「咦，瑪麗亞妳去嗎！？」

決定後，瑪麗亞與賽拉斯立刻回到部門。

瑪麗亞竟然自告奮勇地舉手。

而且魔法學園與魔法省在同一塊土地上。

「有賽拉斯陪同就能安心了。拜託妳囉，瑪麗亞。」

他點頭表示後又說：

「怎麼現在才請人護衛卡塔莉娜小姐？」

邊境伯之子賽拉斯是魔法省知名的部長，魔力強大；即使不考慮魔力，他也相當能幹。有他陪同就真的太可靠了。

後面那句話說得有點臉紅，代表賽拉斯相當盡力。爲了喜歡的女性，勇於出面很正常吧。

「身爲職場上司，我可以允許短時間休息。可是妳要去找庫萊耶思公爵提高警覺的家族相關人物。這我就不能輕易點頭了。」

他便一臉錯愕地告訴我。

賽拉斯似乎也察覺端倪。

剛剛纔決定要保護自己。當然不方便去找可能與蘭朵爾侯爵有關的芙蕾伊。可是……

「咦，賽拉斯先生，您的工作不要緊嗎？」

這似乎是轉移話題的作戰。空負責護衛的這件事，似乎沒有告知不同部門的賽拉斯。他以爲空有事情纔會來到此地。

「蘭朵爾家族也真是的，到底在想什麼啊。」

於是他惋惜地看着我一段時間，然後迅速轉過頭，將話題拋向我身後的空。

依然皺眉的賽拉斯點點頭。

「那由我陪瑪麗亞小姐去吧。」

空睜大眼睛問我。

我噘起嘴表達不滿。

賽拉斯說到這裏──

芙蕾伊嚮往萊娜，還露出充滿期待的眼神，想在魔法省大顯身手。結果她毫無前兆，突然自稱是吉奧多的未婚妻候選人。這讓我非常不安，擔心她是否安好。

「……是啊。空你呢？」

雖然不是這輩子──但是不知不覺中，沒有機會再與最重要的對象開口，從此永別。

「……也對，有時候我同樣會這麼想。當時若是多和他聊幾句就好了。」

說着，空露出不捨的表情凝視遠方。或許他想起了天人永隔的朋友。

我也稍微想起上輩子的家人與朋友。

媽媽雖然經常生氣，但是很愛我；爸爸比哥哥們稍微更寵愛我一點；哥哥將我視爲弟弟看待，似乎不覺得我是女孩；朋友則和我興趣相投。

直到現在，想起大家依然讓我心痛。接受大家好多付出卻完全無法回報，真的好難受。

今年我的年齡終於超越了上輩子。這一次我想活到老，報答大家的恩情。

「我知道妳爲何感到不安就會失控了。但妳現在學會剋制了嗎？」

回到現實的空一如往常地問我。

「唔～雖然還不算完全剋制。但如果因此造成重要對象的麻煩，那就得不償失了。」

以前掩蓋恐懼而不明白的事情，現在終於弄清楚了。

「況且上一次任務中，我輕率跟着你，結果淪爲壞人的人質，給空造成了很大的麻煩。所以我不能再亂跑，造成你的麻煩。」

我說到這裏，空便眨了眨眼睛。

「噢，那一次我也是疏忽大意了，所以不是妳一個人的問題。呃，若是妳的話，稍微造成一點麻煩也無妨。」

「空……」

同事的體貼讓我好感動。

「但我不該這麼做，所以我會小心的！」

我如此宣佈後，開始解讀契約書的工作。

可是心中依然掛念芙蕾伊，進度不如預期。

如果那女孩就是原本的芙蕾伊，代表她在進入學園前實在不算幸福吧。

「是的。聽說芙蕾伊從小就遭到洗腦，自己是爲了蘭朵爾侯爵而行動的道具。」

我向她確認。

這番話讓我想起之前收穫祭上的事。

「呵呵，我知道客觀而言會讓人這麼想。實際上幾乎不接觸他人有個壞處，就是我不懂如何與他人相處。在進入魔法學園之前，我完全孤立無援。」

認真又爲朋友着想的金嘉，這樣回答不意外。可是──

不是金嘉自己的事。考慮到事情的發展……

我原本擔心是不是金嘉會錯意了……

金嘉在辦公室隨手拿起信件來看，然後氣得亂塞回去。見到金嘉的反應，芙蕾伊便問道：「怎麼了嗎？」

「芙蕾伊說，她從小就被教育，爲了對蘭朵爾侯爵有所助益，所以她要保持健康，並且唸書學習技術，這就是她人生的意義。」

據說起因是金嘉收到家人寄來的信。

我想起忘記的記憶。

「告訴我沒關係嗎？」

「爲了蘭朵爾侯爵而行動的道具……」

想起正題後，金嘉的表情變得緊繃。

「……」

「芙蕾伊家似乎不把芙蕾伊當人看。」

話說芙蕾伊好像這麼說過。

「……」

「我認爲可以，芙蕾伊應該也會同意。畢竟她說過，您對她而言是特別又非常重要的對象。」

光聽金嘉家族的情況，我只覺得她過得很慘。可是聽她說明內情後，我覺得她說得對。或許她的成長過程沒有那麼糟。

「自稱父親的人物偶爾會寄信給我。說期待我的表現之類的，每次看到我都很火大。那一天我同樣將信揉成一團。後來我告訴芙蕾伊，芙蕾伊也告訴我她家人的事情，而且內容相當悽慘。」

結果金嘉對我的驚訝感到不解。

我一問，金嘉便微微點頭。

金嘉一臉歉意地低頭道歉。

由於與現在的她判若兩人，我完全沒想到當時的女孩就是芙蕾伊。

「……是這樣啊。」

「因爲芙蕾伊說『這是我第一次告訴他人』……還說『要是改變他人的印象就糟了，所以別說出去』。所以我覺得不該擅自告訴他人。」

「是啊。我不用與他人牽扯，一個人過得無拘無束，十分自由呢。」

結果答案與我設想的不一樣。

然後又開口這麼說。

但金嘉有些自豪地告訴我。

「咦，可是妳不僅沒見過父親，還被丟在主宅外的屋子吧？」

「嗯，那麼芙蕾伊家究竟有多糟糕呢？」

「芙蕾伊說過這些話嗎！？」

「很抱歉，提出如此任性的要求。」

提到我們第一次見面的情況──老實說，我根本不記得當時自己說過什麼。聽芙蕾伊一說，我纔想起首次見到她的事。

金嘉顯得非常沮喪。她不知道芙蕾伊的情況，但她有話要對我說。難道她知道與這次事情有關的內情嗎？

我始終啞口無言，注視面前忍耐着怒火陳述的金嘉。

「芙蕾伊怎麼會請假呢？」

「只知道是家裏有事。實際上是某一天，家裏突然叫她回去。她說『我回去看看』，之後就沒再出現了。」

不論上輩子與這輩子，我都在家人的愛護下長大。所以完全無法想像芙蕾伊的過去。

「……嗯。因爲不是我自己的事情，我認爲不該隨意告訴他人。」

我看着大家確認後，大家都同意要求。

我覆誦這句話，覺得這根本不該對任何人說，更何況是小孩子。

「可是我進入學園與他人相處後才發現，其實我一直受到他人的呵護呢。」

「因爲芙蕾伊小姐目前請假。我心想金嘉小姐和她關係不錯，或許知道內情纔去找她。但她似乎一無所知……不過她有事情想找卡塔莉娜小姐，所以我才帶她一起來。」

懷念地眯起眼睛的金嘉，肯定想起了自己的家人吧。這時候金嘉突然回過神。

說到這裏，金嘉頓了頓。

「受到他人呵護？」

「咦，金嘉，你怎麼來了？」

如今芙蕾伊請假。代表她在自己的家，蘭朵爾家裏。這讓我頓時更感到不安。

「聽說提供的所有飲食都是爲了爲身體健康。完全沒有孩子喜歡的點心之類的。也沒有玩具或故事書，被迫學習只對侯爵有用的知識。一旦犯錯就會遭到侯爵的暴力相向，甚至沒飯喫。」

「不把她當人看？」

「我原本是好色男爵染指的身分低微傭人生下的小孩。塔卡男爵有許多這樣的小孩，都由其母的孃家領回去撫養。可是我的母親生下我之後，不久就離世了。無依無靠的我走投無路，只好在塔卡家主的外屋長大。由於我是身分卑微的傭人之女，父親對我不聞不問。直到魔力發動之前，我從未見過他。成長過程中，就只有幾名傭人輪流照顧過我。」

對於我的問題，表情陰沉的金嘉如此回我。

說到這裏，金嘉的表情就像提到家人一樣。

「……」

我大概知道她當時爲何有那種眼神了。如果她不放棄一切，可能早就活不下去了。即使想做任何事情都無法如願，完全由別人控制人生。

有魔力的人在貴族內也很珍貴。我聽過原本受到冷落的小孩因爲發動魔力，頓時身價不凡。想不到身邊就有人實際經歷過這種事。

過了一段時間，我還在拖拖拉拉地解讀契約書時，瑪麗亞與賽拉斯回來了。還帶回了我們的學妹，金嘉•塔卡。

由於辦公室內只有金嘉與芙蕾伊兩人。金嘉解釋，信是家人寄來的，而且內容讓她很火大。

「沒關係啦。妳不希望別人聽到吧。」

剛纔的內容有哪裏說明她受人照顧呢。我感到不解，但金嘉使勁點點頭。

大家表示「等妳們說完再回來。」後便魚貫離開房間，留下我和金嘉兩人。

她當時表情很陰沉，悲傷的眼神彷彿放棄了一切。

「……那我就仔細聆聽芙蕾伊的事情吧。」

她的表情陰暗，眼神彷彿放棄了一切。

「所以等我進入魔法省，領到薪水後，我要報答以前外屋的傭人們。這是我長久以來的願望。」

難道芙蕾伊也和金嘉一樣受到冷落嗎？該不會有時候連飯都沒得喫吧。

老實說，我大喫一驚。雖然我早就知道金嘉對我十分親近，卻和芙蕾伊的交情不深。

我筆直注視着金嘉如此回答後，金嘉也用力點頭。

金嘉略微猶豫後，這樣告訴我。

「這是我向芙蕾伊聊起家人的時候，芙蕾伊告訴我的事──」

「嗯。事到如今回想起來，當時男爵根本不可能單獨安排傭人給我。亦即外屋的傭人們都是出於善意，在工作之餘抽空照顧我。想想就知道，男爵怎麼可能特地買書本和布偶送我呢。由於不是很乾淨，應該是傭人拿其他小孩玩膩的東西送給我。而且甚至還有小孩喜歡的點心。男爵肯定不會這樣安排，所以如今我知道，那也是傭人幫我準備的。」

腦海中再度浮現那一天初次見到芙蕾伊的景象。

「我的遭遇並不悲慘啊，反而我過得好喔。」

金嘉一臉不以爲意，語氣平淡地說着，但這番話聽起來好沉重。

這時我忍不住驚呼。

見到我的模樣，金嘉呵呵一笑。

我一問，金嘉便望向瑪麗亞、賽拉斯與空。可能是不想讓我以外的人聽見吧。

大人無拘無束又自由也就罷了，但她是小時候這樣。與其說自由更像棄置，這對小孩並不好。我原本這麼想，可是想到金嘉的心情，就不敢直接說出口。我的嘴一開一闔，一時之間說不出話。

「自從我十二歲發動魔力，成爲塔卡家第一個具備魔力的人，頓時衆星捧月。據說是父親的人突然來找我，帶我回到主宅。而正室與嫡子們都嫉妒我，十分麻煩。」

我也頓時端正姿勢。問題在於芙蕾伊家。

「那麼金嘉，妳有什麼事情想告訴我？」

我問她。

「不好意思，話題完全偏離了。我想告訴您的不是這些，而是我後來聽到芙蕾伊家的事情。」

對金嘉而言，騰出時間照顧她的傭人們就堪比家人吧。

「咦，比金嘉妳的遭遇更糟！？」

芙蕾伊會念書又擅長運動。身分很高，魔力也很強。還是善於溝通的大小姐，所以我沒什麼地方能幫她（反倒是請她幫過好幾次忙）。我不知道她爲何如此仰慕我。

聽起來太可疑了。

剛纔聽金嘉的成長過程已經夠糟了。想不到連金嘉都說芙蕾伊比她更慘！？

「或許沒有父母照顧我，但身邊的人都對我很好。我是被丟在外屋、身分低微的傭人之女。即使無人聞問也不足爲奇，但傭人們都有幫我準備舒適的環境。有美味的餐點、書本與玩具，大家細心照顧我長大。」

瑪麗亞便向我說明原委。

「瑪麗亞，賽拉斯先生，能不能請兩位先暫時離開呢？空目前擔任我的護衛，能不能在房間外頭待命？」

兩人去看芙蕾伊的情況，結果卻帶金嘉回來，讓我感到不解。

「難道與芙蕾伊有關嗎？」

她露出平穩的微笑。

「有個人鼓勵過我，要我別放棄，勇敢向前行。可是我不知道要怎麼做，該如何是好呢？」

「聽說您的一句話改變了她。芙蕾伊經常說，如果沒有卡塔莉娜小姐，就沒有如今的她。」

金嘉的這番話讓我愣了一下。

然後金嘉開始說明。

原本表情陰暗的女孩，表情迫切地詢問我。我不知道她爲何這麼急迫，但依然說出我當時心中的想法。

「只要往前進就好了吧。既然不要放棄，積極向前的話，之後只要繼續往前進就可以了。」

「……往前進。」

面對一臉不可思議的女孩，我這樣告訴她：

「嗯，邁開腳步往前進。」

並且試着往前跨出一步。

見到我的動作後，女孩愣在原地。

這讓我開始焦急，難道不是這樣嗎？

「非常感謝您。」

結果女孩向我道謝。

「在進入學園之前，我想盡可能地往前進。」

然後，剛纔她的眼神還黯淡無光，現在卻彷彿有了希望。

「加油喔。」

聽完我的鼓勵後，女孩活力十足地回應，然後堅定地往前走。她的背影看起來比剛纔稍微更可靠了一點點。

芙蕾伊肯定從當時便不再放棄。

離開家裏來到學園後，她真的很努力呢。

她從小就遭到言語與身體暴力，只能壓抑自己的想法苟活。如今她進步到這種程度，究竟付出了多少努力呢。

光是想到這裏就覺得心中發熱，甚至泛起淚光。

金嘉擔憂地看着我，開口喊我：

「卡塔莉娜小姐？」

我隸屬魔法道具研究室，本來得徵求直屬上司萊娜或拉斐爾的許可。這一次完全是私事，所以我有點擔心。

「我知道了。」

瑪莉自豪地告訴我……其實她目前真的沒事做吧？不要緊吧？

這句話嚇得我肩頭一震。

「是的。他說您爲了躲避婚姻才進入魔法省。」

「是芙蕾伊•蘭朵爾進入學園前，私底下的綽號。她的眼神總是一片空洞，笑容也很假。後來有人開始這樣稱呼她。」

然後我立刻聯絡朋友們。

「連瑪莉妳都知道這件事了呢。何時得知的呢？」

就是這樣，政治婚姻在貴族社會是理所當然（不過目前戀愛結婚好像多了一些）。訂婚、結婚對家族之間的結合有重要意義。見縫插針等於存心找碴。

「這個啊。關於芙蕾伊•蘭朵爾自稱是吉奧多殿下未婚妻候選人的這件事。其實不是她本人開口，而是蘭朵爾侯爵宣佈後流傳的。」

「是嗎？那接下來妳們有什麼打算？」

我發表意見後，賽拉斯略微鬆口氣。

「咦，我無意結婚！？」

我和護衛空、金嘉，以及與我同樣擔心芙蕾伊的瑪麗亞立刻放下工作。一同前往瑪莉幫我們準備好的房間。

「請冷靜一點，卡塔莉娜小姐。蘭朵爾侯爵可是要讓芙蕾伊成爲吉奧多殿下的未婚妻。照理說不會危害女兒的。學園那邊也只是請假，還得回去上課，應該不會怎麼樣。」

聽完說明後，賽拉斯問我們。

在朋友回應之前，我始終心神不寧，無法解讀契約書。最先回應我的是瑪莉──她說「我正好在宅邸，之後也沒事。」本人居然要直接來魔法省一趟。

「嗯，看來妳也稍微學會思考了呢。我放心了。」

「但是芙蕾伊明明可能有危險……該怎麼辦呢？」

呃，一開始的確是這樣。要與吉奧多結婚成爲王族，我缺乏自信與覺悟。爲了逃避才進魔法省工作，這倒是事實。

金嘉有些戰戰兢兢地表達疑問。

我再度坐回位子上。

希望如此。

「很想先確認芙蕾伊是否平安。可是我現在不方便行動，所以想找朋友商量。」

「卡塔莉娜小姐，就算現在衝到蘭朵爾家，也只會喫閉門羹。更見不到芙蕾伊。」

我也這麼想。因爲芙蕾伊不久前才眼神充滿期待地說：「在魔法省工作是我的夢想。」

然後我們走出房間找賽拉斯、瑪麗亞與空回來。說明這次很可能不是芙蕾伊的意思，而是蘭朵爾侯爵自作主張。以及芙蕾伊目前多半被扣留在家中。

「金嘉，芙蕾伊的私事我不會深入提及，但可以告訴別人她陷入危機嗎？這麼嚴重的事情，光靠我是無能爲力的，必須向他人求援。」

她可能再度遭受蠻橫的暴力，甚至直接……想到更糟糕的情況，我就無法坐視不管。

說到這裏，瑪莉皺起眉頭繼續開口：

「原、原來她有這樣的綽號啊。」

實際上，如果現在問我要不要與吉奧多結婚，我還無法立刻回答。

「……芙蕾伊遭到軟禁……是不是現在去救她比較好？」

我原本想了許多，結果瑪莉輕易帶過這個話題。於是我也有樣學樣，輕描淡寫帶過。這樣好嗎？

「若要以王子未婚妻的身分拋頭露面，應該不會受到傷害吧。」

「只要是卡塔莉娜小姐的拜託，就該比其他事情更優先處理。」

如今她可能又陷入自己不情願的狀況中。

一旁的瑪莉聲音有些開朗地表示。

「金嘉，芙蕾伊目前好像自稱是吉奧多殿下的未婚妻候選人。」

「怎麼會！？芙蕾伊的目標明明是在魔法省工作，也說過好幾次她根本不想結婚！而且她嚮往卡塔莉娜小姐您，怎麼可能搶您的未婚夫呢！」

「人偶公主？」

「雖然我缺乏身分與魔力……但如果能幫忙芙蕾伊，請讓我出一份力。」

從現在的芙蕾伊很難想像。不過回想第一次遇見的芙蕾伊，或許的確有點像。

「……也、也對。」

「侯爵說卡塔莉娜小姐若真不想結婚，何不讓他的女兒成爲未婚妻。所以似乎才傳出未婚妻候選人的事情。」

芙蕾伊•蘭朵爾很漂亮，會念書又會運動。身分高貴又懂得社交，是很幸運的大小姐。我以前一直這麼以爲，別人肯定也有相同想法。

不愧是社交界之花，女強人代表瑪莉•杭特。來魔法省的路上連房間都準備好了，真是能幹啊。

但這些傳聞並非在貶低我，父親可能也無法發脾氣。反而是在誇獎我，也有不少事實。

在瑪莉的勸說下，我吁了口氣。

我回答她後，她也玩味我這句話，表情扭曲。

她在惡劣的成長環境下壓抑情感，連人生都毫無自由。但她依然奮力掙扎，拚命向前。她明明這麼努力又了不起。

在我反省時──

畢竟這番言論也有部分事實，可能有人會覺得不無道理。

「原來如此。謝謝妳，瑪莉。那麼已經掌握芙蕾伊的詳細情報了嗎？」

這句話金嘉簡直是用喊的。

「不，幾天前老家聯絡後她就回去了，至今未歸。」

「……芙蕾伊她不要緊吧？」

「卡塔莉娜小姐今天的工作只有解讀契約之書，應該沒問題。畢竟情況緊急，乾脆由我轉告沃爾特，一旦妳聯絡到朋友，就立刻去找她吧。」

「請問，爲什麼蘭朵爾侯爵要公佈這件事呢？社交界應該無人不知吉奧多殿下的未婚妻是卡塔莉娜小姐吧。」

「抱歉，我沒事。一想到芙蕾伊真的很努力，我就感覺胸口好熱。」

「前幾天在茶會上聽到的。但我不認爲芙蕾伊會這麼做，所以正在收集詳細情報。然後我收到卡塔莉娜小姐的聯絡。心想您應該也知道這件事，纔會急忙趕來。」

金嘉用力點頭同意我。

「關於卡塔莉娜小姐擔心的芙蕾伊──」

金嘉的臉不安地皺起來。

「至於您找我商量的事情，在這裏不方便談話，所以我借了房間。」

我才終於準備面對吉奧多對我的告白……以前父親說過「會在我產生自覺之前失去」。如今我覺得越來越有現實感。

剛剛纔覺得該改掉盲目亂衝的壞習慣，這樣不行呢。

對於瑪莉的問題，金嘉回答：

我從座位上站起來開口，瑪莉卻搖搖頭否定。

大家果然認爲我不動腦子，只會盲目猛衝。該好好反省了。

這間會議室風格的房間，只要是魔法省職員都能借用。大家坐好後，瑪莉率先開口：

之後，賽拉斯便如此表示。

我只在信上寫了『如果有掌握芙蕾伊的相關情報，請告訴我』。我的想法是，如果瑪莉掌握任何情報再找她商量。

「總而言之，吉奧多殿下與卡塔莉娜小姐取消訂婚的傳聞可以一笑置之。可是侯爵強行推芙蕾伊當未婚妻候選人這件事，卻不能當作沒看到。」

聽到陌生的單字後我反問，瑪莉便告訴我：

「所以，蘭朵爾侯爵首先似乎是散佈傳聞，指控卡塔莉娜小姐無意結婚。」

「……果然沒錯。」

「沒錯，這一點我也有疑問。事到如今還如此宣佈，等於是不給庫萊耶思公爵家面子。」

唔，我的確在工作中發現樂趣。蘭朵爾侯爵難道會讀我的心嗎？我明明沒見過他。不過說我優秀這一點完全是捏造的。

「話說芙蕾伊啊，想不到那位人偶公主也有反抗侯爵的時候。」

「還說卡塔莉娜小姐在魔法省發現工作的樂趣。希望從此留在魔法省，而不是成爲王子妃。並且宣稱您很優秀，魔法省也不希望您離去。」

這下子更懷疑是蘭朵爾侯爵強迫芙蕾伊當未婚妻候選人了。

之前聽到芙蕾伊的生平後，我就有想過蘭朵爾侯爵可能會這麼做。如今聽別人說出口，就覺得更有可能了。

「所以纔將她關在家裏嗎？」

我一說完，金嘉便睜大眼睛。這件事情似乎尚未公開，她果然也不知道。

「芙蕾伊可能不同意蘭朵爾侯爵的計劃，遭到軟禁在宅邸內。」

「是嗎？那就與社交界的傳聞不一樣了。蘭朵爾侯爵明明宣稱芙蕾伊忙着處理學生會與學業，所以才無法親自出面宣佈成爲吉奧多殿下未婚妻候選人。」

瑪莉的反應是──

「如果能取得聯絡，有機會對談的話，很想立刻前往。接下來我想向副部長申請早退，不知道行不行？」

「聽到這件事，我也覺得很奇怪。纔剛聽她說想在魔法省工作，可是……剛纔聽金嘉妳提到芙蕾伊家裏的情況後，我可以確定了。芙蕾伊現在自稱是吉奧多殿下未婚妻候選，並不是她的意思。肯定是蘭朵爾侯爵強迫她的。」

蘭朵爾侯爵似乎很有實力，可是庫萊耶思家族爵位較高。父親在外頭好像也十分能幹，我以爲不會輕易認輸。

「那麼芙蕾伊目前人在學園嗎？」

結果完全相反。

「可能是這樣。」

「……嗯，芙蕾伊很了不起呢。」

然後，她眼神認真地如此表示。查覺到她的想法後，我也用力點頭。

咦，吉奧多與我取消婚約的傳聞不是問題啊！？

「不只芙蕾伊，蘭朵爾家除了正室的女兒蘇珊娜小姐以外，幾乎所有人都那樣。蘭朵爾侯爵對家人似乎都很嚴厲。」

賽拉斯這樣告訴我，所以我決定接受他的好意。

「這……」

「目前她已經自稱是吉奧多殿下的未婚妻候選人了。」

能從瑪莉的最後一句話感受到幾分怒意。

她可能已經發現，蘭朵爾侯爵對待家人非常不留情吧。而且蘭朵爾侯爵手握強權，還無法對他說什麼。

「請問蘭朵爾侯爵到底是什麼樣的人？」

我詢問瑪莉，他在貴族社會是什麼樣的人物？

「這個啊，總之權力慾望特別強。他判斷別人的標準似乎是對自己有利與否。我只和他稍微打過招呼。但即使如此短暫，都覺得他在打量我，感覺很不好。但他在社交界的確有實力，其他人也不敢隨意出手。」

看來他在瑪莉眼中也是個麻煩。

該怎麼從這種人身邊救出芙蕾伊呢？在我開始如此思考時。

傳來敲門聲以及熟悉的聲音。

「我可以進去嗎？」

「……來得也太快了……請進。」

借到這間房間的瑪莉前半句小聲嘀咕後，才同意對方進入。

「妳果然在這裏啊，姐姐。」

「卡塔莉娜小姐。」

說着話進入房間的，是弟弟基斯與朋友蘇菲雅。

基斯說是來找我的，問其他職員我的位置後才找來這裏。

「基斯，你的工作如何了？」

基斯今天應該有工作。雖然我聯絡過他，但我原本以爲回去後再告訴他即可。沒想到他會直接來到魔法省。

「今天在宅邸內工作，所以還能騰出時間。」

「原來是這樣。不過其實可以回去再告訴你的。」

其他人可能沒辦法，但我和基斯是住在一起的家人。

「該不會是蘭朵爾侯爵的相關人物？」

反而是瑪莉最瞭解情報。

聽我這麼說，基斯才鬆口氣表示「太好了。」然後略微眯起眼睛說：

「我剛纔在宅邸也收到了聯絡。哥哥目前在工作，一時之間聯絡不上。但我實在坐立難安，纔會前來一趟。」

「噢，嗯。所有人我都寄了。」

他這樣告訴我。

瑪莉表情認真地請求後，亞蘭堅定地點頭。

我感到不解，一旁的瑪莉大大眨了眨眼睛。

「不過蘭朵爾侯爵到底想做什麼呢？想以自己爲中心，建立新的吉奧多殿下派系嗎？他目前已經是傑弗利殿下的最大派系，這樣有可能嗎？」

「蘭朵爾侯爵那羣派系分子應該完全不懂吉奧多殿下的爲人吧。吉奧多殿下可能也嫌麻煩，纔會對那些人隱瞞真面目吧？」

「爲什麼不立刻告訴我啊。」

然後我詢問兩人關於芙蕾伊和蘭朵爾侯爵的事，不過沒有新的資訊。

「一些麻煩分子？」

然後亞蘭開始說明吉奧多最近的情況。

「請問吉奧多殿下怎麼了嗎？」

我原本沒有這種想法，但似乎讓大家擔心了。所以我再度反省平時的行爲。

「但正因爲事前一無所知。所以突然聽到消息後，卡塔莉娜小姐才特別慌張。我覺得應該事先稍微說明一下。」

「不，一接到信我就擔心姐姐可能失控一胇無法集中精神工作，所以纔想先打聽原委。」

「哎呀，說人人就到嗎？請進。」

既然亞蘭來了，應該也包括吉奧多吧。結果四周沒看到他的人影。

「吉奧多目前沒辦法自由行動。」

就在我回答瑪莉的問題時。房間再度傳來敲門聲。

基斯嘆了口氣告訴不滿的我：

「我擔心聽到還不確定的資訊，姐姐又會失控。所以在弄清楚之前決定先不說。」

正好我剛纔──應該說聽到消息時，差點又魯莽行事。於是我默默低下頭去。

「我也會提醒自己，不要突然想到就立刻採取危險行動。」

他的表情就像注視孩子的母親一樣。

結果得到出乎意料的答案。

「吉奧多殿下沒辦法自由行動？他是不是身體不舒服，沒事吧？」

瑪莉開口問道。

然後基斯也想了想纔開口：

「嗯，我也正好想告訴你們，纔會親自來一趟。」

結果亞蘭搖頭否定了我的疑問。

瑪莉同意來者進入後，進房間的人是吉奧多的雙胞胎弟弟，瑪莉的未婚夫亞蘭。

我也開口許諾。

「不，我們目前還不算了解。只收集到社交界的傳聞，完全不清楚真相，所以目前大家正在討論。亞蘭殿下，能不能告訴我們您知道的事情，以及吉奧多殿下的現狀？」

「咦，殿下獨自前來嗎？」

「是啊，果然你們也知道了嗎？其實收到卡塔莉娜那封信時，我就料到這樣了。」

瑪莉與基斯好了解吉奧多，應該說都摸透了呢。吉奧多在遊戲裏的確有腹黑的設定。不過我也不認爲吉奧多會乖乖聽別人的話。

基斯歪頭表示不解後，瑪莉接着說：

瑪莉一臉認真地詢問。

別看吉奧多那樣，其實他很容易勉強自己努力。所以他經常露出疲憊的神色，難道因此弄壞身體了嗎？真擔心他。

「姐姐也成長了呢。」

「他本人非常健康。只不過一些麻煩分子在他身邊監視。」

很難得見到亞蘭單獨跑來。

「嗯，有可能。」

見到我的模樣，瑪莉開口安慰我：

由於他這番表情與發言，我差點想喊他「媽媽」。畢竟我以前造成他不少麻煩，真是抱歉啊，媽媽，不對，基斯。

「話說蘭朵爾侯爵將芙蕾伊關在家裏。那他也很有可能接近吉奧多殿下，並且採取行動。這麼一來，吉奧多殿下可能比我們更瞭解這次的事。卡塔莉娜小姐，您也寄信給殿下了嗎？」

「嗯。」

「這次不用擔心啦。蘭朵爾侯爵的事情已經告訴基斯你們了。況且也不能造成現在當我護衛的空的麻煩。」

蘇菲雅一臉擔憂地表示。

不愧是挺我長達十年以上的弟弟，很瞭解我的行動。不過這次我多方思考後，決定接受瑪莉的幫忙。若是我自己做決定的話，可能已經衝到蘭朵爾家了。

基斯對蘭朵爾侯爵的瞭解不比告訴我的內容多。我只知道他其實明白芙蕾伊的事情，但刻意沒告訴我。

亞蘭略微皺眉回答。不知爲何有種說不清楚的彆扭感。

「很難說他不想從傑弗利殿下那邊跳槽。總之想先拉攏吉奧多殿下當成保險吧？或許他以爲吉奧多殿下比傑弗利殿下更容易控制。」

「有道理。抱歉，姐姐。下次會確實告訴妳的。」

「咦，亞蘭殿下。」

「拉攏吉奧多殿下當成保險？我不認爲殿下有這麼容易受到控制。」