第三章 敵人的基地與意外的重逢

洗乾淨小貓回到餐廳後，瑪麗亞已經在爲午間營業準備。

瑪麗亞準備要在餐廳販售的料理與點心。加上還要負責從昨天開始的會計工作，穩健地削減無謂的開支。

在她的努力之下，原本赤字累累的「港口餐廳」逐漸朝盈餘邁進。但是非常賣力的瑪麗亞十分忙碌，沒辦法像第三天一樣一起出門。

一開始還擔心她太過勉強，但是瑪麗亞露出充滿期待的眼神。

「不會，像這樣節省開支，提高利益其實很有趣。」

她緊握着帳本堅定地主張。

來到這裏，瑪麗亞似乎發現了新的愛好，這是最好的。

不過我有點擔心，如果她太開心導致不回魔法省，要求留在這裏該怎麼辦？

畢竟蕾吉娜說過希望瑪麗亞留下來……不不不，魔法省有人在等待瑪麗亞回去。

如果瑪麗亞不回去，來自魔法省的新攻略對象，天才美少年杜威多半會落淚。實際上害怕女性（只有瑪麗亞是特別對象）的賽拉斯也會感到失落吧。

等等，可是這樣在魔法省的女性向遊戲就不復存在，而我也不會毀滅了吧？

或許不錯喔！

啊，可是我不想和瑪麗亞分開呢。那麼我也在這裏當服務生，展開全新人生如何？總覺得會比貴族大小姐更加得心應手。

我一邊想像這種未來，同時也幫忙準備午間營業。終於到了開店時間。

之前的午間營業，只有幾位結束上午工作的大叔光顧，但是現在已經完全變成女性的咖啡廳時光。

一位大叔都沒有，餐廳內坐滿了女人。

一開始少女佔多數，不過消息傳開後，太太們也慕名而來，年齡層變得十分多樣。

大家都美味地享用點心，開心地聊天。

其中也有昨天光顧過的顧客。

「歡迎光臨。感謝您連日的光顧。」

「我們夫婦住在一起，沒有小孩，那孩子對我們而言就像親生的一樣疼愛。那孩子往生後，家裏一下子變得好安靜，氣氛也很沉重。然後我聽說有小貓在找飼主。」

如此詢問。小貓宛如回答他一樣「喵～」了一聲，男子頓時泛起淚光。

我一問，小貓便發出威嚇聲兇我。

在我們交談之際便到了約好的時間。水果店老闆的親戚，一位上了年紀的男子抵達。

我原本就有這種打算，已經獲得蕾吉娜的允許。

瑪麗亞便詢問小貓，然後輕輕伸出手。

「……嗯。」

想起瑪麗亞的要求，我開口問他。

「對啊，那一位肯定會細心照顧小貓。」

我們目送男子離去的背影。

他果然在意飼主吧。畢竟他很疼愛小貓。

「哈哈哈，彼此彼此。想不到能在外國相遇，你現在住在這座城鎮嗎？」

空也仔細看了看亞爾諾。

「那我要回去了。」

小貓緊張了一下，但還是乖乖地讓瑪麗亞摸頭。

他如此開口。

於是我嘗試再次靠近小貓，但牠還是一樣出聲威嚇我。好難過。

奇怪，早上洗澡時明明一直兇我，難道已經可以摸了嗎？

我只有口頭告訴他餐廳的位置，還好他有順利抵達。

亞爾諾還是一樣板着臉，和他小心翼翼抱着小貓的模樣呈現相當大的反差。

之前聽水果店老闆的女兒說過，他長年飼養的貓最近剛往生，因此心情非常低落。

瑪麗亞稱讚「哇，好可愛～」並仔細窺看小貓。

今天的午間營業，事先準備的點心同樣銷售一空。餐廳略爲提早打烊。

「飼主還沒到。對方說稍後預定會來，再等待一下。」

「是的，養了很長一段時間的貓，幾星期前往生了。似乎是年紀大了自然衰老，但親戚一直很疼愛貓，所以非常失落，實在讓人於心不忍……啊，所以親戚絕對會疼愛小貓，敬請放心。」

「……牠願意就行。」

「請問兩位認識嗎？」

如此心想的我，有樣學樣地來到小貓面前。

「果然還是很想再來品嚐，才以會幫忙生意爲由，拗到了零用錢來餐廳。」

見到我大受打擊而難過，亞爾諾說出讓我更難過的話。

「……不用，免了。」

其實她也很想在場，但由於央求過零用錢，必須回去完成交付的工作。所以無論如何都得返家一趟。

身後傳來熟悉的聲音，我回頭一瞧，發現是結束港口工作的空。

「您好，我是瑪麗亞。」

對於陷入絕望的我，瑪麗亞體貼地安慰。

男子說到這裏，與小貓視線交會。

走出餐廳的瑪麗亞，問候抱着小貓的亞爾諾。

「呵呵呵，很高興您如此喜歡。還有感謝您幫忙找小貓的飼主，以及借我使用庭園。」

呵呵呵，我的閨蜜很可愛吧。不過她不只可愛，還體貼又乖巧，而且廚藝精湛呢。我內心感到有點得意。

「是嗎？」

我向兩人開口後，兩人這纔回過神來，空回答我：

一如約定的時間，亞爾諾準時來到餐廳門前。

「……嗯，還好。你也還活着，真是太好了。」

我提起小貓要交給飼主的事，負責計算今天中午營業額的瑪麗亞也說「想看看小貓。」於是預定等亞爾諾一來就叫她。

「是嗎？太好了。真的很感謝您。」

「怎、怎麼會？不是很親人了嗎？」

「怎麼了？」

「沒想到這麼快就賣完了呢。看來明天要多準備一些比較好。」

於是兩人睜大眼睛凝視彼此，楞在原地。

結果小貓並未像對我一樣發出威嚇，而是乖乖地凝視瑪麗亞。

難道這輩子不只狗討厭我，連貓也要兇我？

亞爾諾將小貓遞到男子的胸口，小貓便老實地窩在男子的懷抱中。男子隨即幸福不已地微笑。

我安慰一臉歉意的善良水果店女兒，接受她的點餐後將點心端給她。

午間整理完畢後，我等待亞爾諾帶小貓來。

「你是亞爾諾嗎？」

亞爾諾看着小貓回答。

我大受打擊。

「啊，對了。我一起工作的朋友說也想看看小貓，可以讓她看看嗎？」

「……嗯。」

如此表示的亞爾諾，迅速準備離去。

然後男子對我們不斷鞠躬，彷彿捧着寶物般，小心翼翼抱着小貓離去。

男子一見到亞爾諾懷抱的小貓，頓時笑咪咪地說：「哎呀，真可愛。」

「你願意成爲我們家的一分子嗎？」

「……要看人吧。」

「我也可以摸嗎？」

「……有固定的住所嗎？」

「不，只是來工作而已。那你住在這裏嗎？」

「啊，那至少讓我們答謝一番──」

唔～他這麼照顧小貓又疼愛牠，我覺得他幾乎算是飼主了，真是不坦率呢。

他卻對我皺眉。

「謝謝你帶牠來。」

空進一步追問。

就在即將追上亞爾諾的時候。

即使冷淡地回答，亞爾諾依然有些坐立難安。難道是在意飼主嗎？

「我又不是小貓的飼主，不用什麼事情都問我。」

說着，亞爾諾將手中抱着的小貓略爲往前湊。

「他飼養的貓去世了嗎？」

我如此問候水果店老闆的女兒。

水果店的父女感覺真的是好人，彷彿從容貌就流露出內心的善良。我心想這樣的好人幫忙介紹的飼主肯定沒問題，聽她一說後我鬆了口氣。

瑪麗亞對小貓面露微笑。

「好乖的小貓呢。」

「應該只是湊巧。」

「空？」

「我也只是來工作，並非住在此地，但我住在這個國家內。」

嗯，怎麼回事？

「別客氣，反正庭園一直空着。而且飼主是偶然有親戚因爲長年飼養的貓去世而十分消沉。我纔會向他稍微提及小貓。」

我向空打招呼後，走在面前的亞爾諾轉過頭來。然後一瞧見空便發出訝異的聲音。

「好乖的小貓，可以稍微摸一下嗎？」

「啊，歡迎回來，空～」

亞爾諾僅回答一聲。但他目送小貓的側臉看起來十分放心，卻又帶有幾分寂寞。

瑪麗亞和我這麼表示。

「嗯，小時候認識。想不到會在這裏重逢，真是驚人啊。你過得還好嗎？」

「……我叫亞爾諾。貓在這裏。」

我打開餐廳門朝店內一喊，瑪麗亞隨即出來。

如此表示的蕾吉娜難掩喜悅，負責製作的瑪麗亞也十分開心。

因爲出現的是超級漂亮的美少女，即使短短一瞬間，但可知亞爾諾對瑪麗亞看得入迷。

「可以摸摸你嗎？」

她和昨天一樣幸福無比地享用點心。今天也送她試作點心當伴手禮帶回去，她便露出滿臉笑容開心不已。

她害羞地回答。

直到看不見男子的身影后，亞爾諾說道：

「餐廳的午間營業結束時分，親戚的工作就會結束。所以他說會親自前來接小貓，再麻煩妳了。」

「咦，既然特地帶小貓前來，稍微喝杯茶再走嘛。」

可是，一口回絕的亞爾諾迅速邁開腳步。

「看起來是好人，太好了呢。」

「那我去叫她喔。瑪麗亞～小貓來了。」

「嗯，我住在職場幫我準備的住處。」

「……現在從事正當工作嗎？」

「對啊，好不容易。」

「……那就好。」

雖然不太明白談話的內容，總之他們是舊識，可能有很多話要說。

「方便的話，要不要進餐廳聊呢？」

我開口邀請亞爾諾。

「不，免了。我還有工作。」

但他依然推辭，隨即轉過身去。

「喂，亞爾諾。你──」

空還想對亞爾諾離去的背影開口，但他頭也不回地走掉。

「呃，空……」

見到空凝視亞爾諾離去的方向一段時間，我向他開口後，他纔回過神來。

「回餐廳去吧。」

隨後便匆忙走進餐廳門。

他的模樣與平時不太一樣，我和瑪麗亞都面面相覷。

之後空迅速恢復平時的模樣，報告在港口收集到的情報。由於晚間營業他要擔任保鑣，導致我沒機會問他亞爾諾的事。

不久後，已經完全成爲人氣店的「港口餐廳」今日的營業結束。

整理店內的時候，才終於有機會和空說話。

「空和亞爾諾是在哪裏認識的呢？」

「不，不用了。妳只要專心做好自己的工作即可。」

原因很多，也許我不願回想起自己失去了「那一位」。以及自己失風遭到逮捕，沒能在「那一位」臨終之際陪在他身邊。

但是我提到自己有正當工作後，亞爾諾宛如落荒而逃般離去。我還記得那種感覺。

我來到向卡塔莉娜打聽，之前小貓待的巷子一瞧，果然沒見到亞爾諾的身影。

「你的同事真愛管閒事。」

也難怪卡塔莉娜會親近他。別看卡塔莉娜遲鈍，她懂得以類似野性的直覺，判斷一個人是否真的有危險。

爲了活下去，我也加入幫派，亞爾諾也在同一個幫派內。

「呃～其實連我也不知道自己在說什麼……但我小時候欠你一次人情。」

我接近「那一位」學習寫字與算數，亞爾諾並未像其他人一樣挖苦或瞧不起我。即使沒有和我一起學習，依然靜靜聽我敘述和「那一位」學習知識的事。

「話說，妳知道他目前在哪裏工作嗎？」

明天去港口工作前，首先到向卡塔莉娜打聽的地方晃晃看，試着尋找亞爾諾。

「唔～主要都在聊小貓的事情，沒有打聽到工作。不過他說有空就會來喂貓，工作地點應該就在附近。」

我去偷「那一位」需要的藥品，結果遭到抓捕，被賣到外國。

聽卡塔莉娜說他一直在照顧小貓，讓我更加確信。

我以這條巷子爲起點，瞧準這附近的治安不太好、外國人可能聚集的地點逛逛。

以前在貧民窟，他就會照顧年紀比自己小的人，現在似乎依然沒變。如此確信後，我覺得不能對他置之不理。

然後，他如此問我。

亞爾諾獨自一人站着，注視放在巷子角落的垃圾桶。

在貧民窟裏，除了「那一位」以外，只有一個人會對我伸出援手。所以即使我忘記其他人，也依然記得亞爾諾。

但是已經完全受到卡塔莉娜感化的我，並未就此退縮。

我回答他後，亞爾諾的眉頭皺得更緊。

最近我的確給大家造成不少麻煩，所以我老實點頭答應。

小時候便認識的童年玩伴，空多半也想再和他碰面。於是我如此提議。

但他卻果斷地拒絕。

我之前向空提過小貓的事。

「拜託，你在胡說什麼。」

若是之前的我，就算亞爾諾從事骯髒的工作，感覺他並不認同於現狀，也覺得無關緊要。會認爲這是他自己選擇的道路，不能怨別人而會對他不理不睬。但是，現在的我無法拋棄他。

亞爾諾不會像那些自以爲是的蠢蛋，欺負年紀小或弱小的人。雖然很冷淡，卻很懂得照顧年紀較小的孩子。

如此決定後，我直接閉上眼睛。

我直到不久前還在靠見不得光的工作維生，覺得自己根本無暇顧及他人。結果短短几個月，讓我徹底改頭換面。

★★★★★

「人情？什麼事啊。」

我，空•史密斯與卡塔莉娜道別後回到自己房間，隨即直接躺在牀上。

我向他開口，他跟着抬頭一瞧，見到我後睜大眼睛。

我說到這裏，空便略爲睜大眼睛，緊接着露出笑容。

結果空說出這個莫名其妙的答案。

「昨天看你落荒而逃般離去，感覺不太對勁纔會跑來。」

所以我刻意不去想在那座貧民窟長大的夥伴們後來怎麼樣了。我告訴自己，就算他們還活着也跟我無關。

「噢，最近妳照顧過、幫忙尋找飼主的小貓嗎？」

若是亞爾諾以外的人，肯定不會放過利用我的好機會，但他不是那種人。

不用想也知道，這是受到誰的影響。

「你們以前感情很好呢。」

見到空一臉懷念的笑容，我告訴他後，空再度驚訝地睜眼。

「那可不行。欠人情不還感覺很不舒服，而且卡塔莉娜也很關心你。」

想不到會在這裏相遇，我嚇了一大跳。他還記得我也讓我非常驚訝。

不久後太陽昇起，我整裝完畢後，比平時更早來到鎮上。

「亞爾諾照顧小貓嗎？別看他那樣，其實他出乎意料地會照顧人呢。」

「……沒有啦～我知道很麻煩，但我想幫助你。」

明明力量不足，卻無法對他人置之不理，經常橫衝直撞的雞婆大小姐，卡塔莉娜•庫萊耶思。

在貧民窟差點死於流氓之手時，一個夥伴回來救了我，那人就是亞爾諾。

圍繞在善良又值得信賴的夥伴中生活，心中的疙瘩逐漸化解。

還補了一句：「況且妳要是胡亂行動，再度被捲入麻煩就慘了，所以千萬別多管閒事。」

不希望正當人物與自己扯上關係，造成對方的麻煩。

我原本以爲只是沒有要回去從事的工作，現在回想起來，或許是我刻意躲避那個國家。

畢竟亞爾諾救過我一次，我欠他人情。我必須有借有還，知恩圖報。

現在我覺得自己能去那個國家。

原因我再清楚不過。是因爲相隔十幾年重逢的兒時玩伴，亞爾諾。

而且居然與貧民窟的夥伴中，唯一又特別的亞爾諾重逢。

不過我現在找到了正當的工作，頭一次可以光明正大走在外頭。

經常和她一起行動，我似乎完全受到她的影響了。

然後，他皺眉頭表示。

「……卡塔莉娜，是那一位卡塔莉娜嗎？話說你們認識？」

說完空便回到自己房間。

「好啦，妳也好好休息吧。」

想一想才發現，我只知道他的名字，以及雖然冷淡卻有體貼的一面。

「噢～以前在貧民窟，有一次我出包差點沒命的時候，你不是幫助過我嗎？我還沒還你這個人情呢。」

空原本在外國的貧民窟長大。之後輾轉流連於各國，最後來到這個國家。

「要在附近找找看嗎？」

等到整理完畢後，空便說道：

亞爾諾說「別和他扯上關係，小心惹上麻煩。」若是不久前的我，可能會回答「是嗎？那就沒辦法了。」然後離去。

「發現小貓的時候認識的。」

於是我試着問他。

「……年紀那麼小的事情我早就忘了。別放在心上。」

但是我沒發現亞爾諾，於是我又回到那條巷子來。結果卻發現之前找了好久的身影。

因爲那個國家一直很亂，有許多可以賺錢的工作。

亞爾諾可能還和當時在貧民窟一樣，從事見不得光的工作無法脫身吧。

我的猜想是對的，亞爾諾依然維持以前的他。很懂得照顧別人。

不知不覺中變得以前的自己不一樣。可是我並不討厭現在的自己，感覺不可思議的同時，我進入了夢鄉。

我抓抓頭表示後，亞爾諾隨即一臉茫然。

「我還想問妳在哪裏認識他的呢。」

果然沒錯。亞爾諾是因爲關心我，纔會落荒而逃。

而且──那場夢境難道是某種啓示嗎？雖然我是無神論者，卻也忍不住這麼想。

「……你啊，既然已經有了正當工作，就別再和我這種人扯上關係了。小心惹上麻煩。」

因爲已經有人領養小貓，他沒出現在預料之中。

「嗯，是職場的同事。」

「小時候住在貧民窟時，他是一起生活的夥伴。想不到會在這種地方重逢。」

年齡相近也是一個原因，不過我相當中意亞爾諾，經常和他混在一起。

總覺得心情難以平靜。

「……這個啊。當時爲了求生而費盡全力，但或許關係還不差。」

以前住在貧民窟的時候，我們這些孩子無法單獨對抗大人，因此幾乎都會拉幫結派。

之後我再也沒有回到那座貧民窟，甚至是那個國家。

空懷念地表示。

他如此回答我。

因爲既然亞爾諾在工作，很自然會想到這些場所。

「沒錯，最先照顧小貓的就是亞爾諾。然後我才認識他的。」

「喂，亞爾諾。」

「……空，你怎麼會在這裏？」

路上的店鋪幾乎都還在準備中，不過有不少人穿梭在大街上，忙着進貨等工作。

他的模樣彷彿與平時一樣，卻又感覺有些不同。

「嗯，而我也稍微受到她的影響，纔會想管一下兒時玩伴的你的閒事。」

「……」

「我說，亞爾諾，讓我還你人情好嗎？」

「……看到你還活着我很高興。聽到你被賣掉，我那時候很擔心。好不容易有機會活在陽光下，你就繼續維持下去吧。不要和我扯上關係。」

說完，亞爾諾迅速轉過身去，奔跑在巷子中。

在那座垃圾堆般的貧民窟中，除了「那一位」以外還有人關心我。而且說看到我活着很高興。

這件事時讓我不由得愣住，目送亞爾諾離去。但我立刻回神，追在他的後頭。

不過已經太遲，我追丟了他的身影。

話說他的腳程相當快呢，我都忘了。

「真是的，聽到他這麼說，我更沒辦法就此罷手不理他嘛。」

於是我決定不做今天港口的工作。

反正是日工，在那裏也打聽不到像樣的情報。今天就用來找到他，然後心甘情願地還他人情。

如此決定後，我開始在附近搜索。

多虧晚上在港口餐廳當保鑣，我已經認識了這一帶的民衆。利用這方面的門路，我邊走邊尋找亞爾諾。

亞爾諾本身沒什麼特徵，不過略黑的膚色，一眼就看得出不是鎮上的居民。只要在附近打聽，就會得到「話說好像有看過呢。」的回答。

這是我的擅長領域。沒多久我就找到可能是亞爾諾進出的場所，然後我躲在那棟建築物的前方。

結果中了大獎。

監視這棟建築物一段時間後，有幾人進出，然後亞爾諾也獨自走出來。認定機不可失的我立刻出現在亞爾諾面前。

「喂，亞爾諾。」

我開口向他招呼。

男子「呃」喊了一聲後，直接癱倒在地。然後我迅速搶過男子像貨物一樣扛在肩上的小孩，抱在手中。

即使純屬偶然，發現犯罪現場的我也非常麻煩。

男子對我露出犀利的眼神。不過他說得沒錯，立場對掉的話我也會這麼說。

黑髮少女小心翼翼地問我。

空好帥啊，真是厲害。我躲在陰影拍手時，結果發現後方站着幾名不懷好意的男子。

這本書集合了大街小巷的傻事趣聞，真的很有趣，所以我記得很清楚。

真的很抱歉。

亞爾諾露出不解的神情問我。

剛纔聽到少女的話，周圍的孩子也一瞬間露出期待的表情。現在導致現場氣氛更消沉，又有小孩哭了出來。

「放開我，綁架犯，放我回家！」

「總之，在這裏很麻煩，趕快去別的地方──」

「喂，這傢伙是誰。」

果然有！我迅速來到那名少女的身邊。

這下子非同小可，得幫助他纔行！趁着我思考的時候，空轉眼間已經打暈了那名男子。

「你們沒事吧？怎麼了嗎？」

亞爾諾依然努力不讓我牽扯其中，男子卻不肯接受。

剛纔亞爾諾走出的房門「碰」地一聲開啓，小孩從房間內衝出來。

我居然發現了這時候應該在港口搬貨的空。

雖然來者不善，但應該勉強能應付──

空他不要緊吧。

被這幾名男子夾在中間瑟縮的是──

如果只有空的話，或許還有機會逃脫。可是我被敵人抓住，空也只能乖乖投降。

他似乎想讓我逃離此地。可是男子卻沒這麼好說話。

真是無心插柳柳成蔭──這麼說來，該不會！

「就算你這麼說，但是他目睹了剛纔這一幕，怎麼能輕易放他走。」

真的打從心底感到抱歉。什麼「自立自強」嘛，結果老是給人添麻煩。

「對、對了，我最近在看的書中，有一個故事啊──」

「抱歉，空。剛纔發現空後我追上來……結果被抓了。」

一起被帶進建築物的空沒和我關在同一間房間，那羣男子不知將他帶到哪裏。

「喂，英俊小哥，你竟然打倒了我的夥伴。」

我告訴他後，亞爾諾皺起眉頭。

我指手畫腳，每一句臺詞都隨着角色改變聲音，就像演獨角戲般拚命講趣聞。一開始默默聽故事的孩子們，也逐漸露出嘻嘻的笑聲。

黑髮少女眼神充滿期待。

「……抱歉。我只是同樣被壞人抓到而已。」

「妳就是從男爵家遭到綁架，具備魔力的大小姐？」

於是我乖乖舉起雙手。

我原本猜想亞爾諾可能從事見不得光的工作，結果案件的危險程度超乎想像。

我如實告訴她。

我茫然目睹眼前的情況，但是與男子四目相接後，我心想不妙。

亞爾諾嘖了一聲。

注視房門的我如此思考時，聽到從後方傳來嗚嗚……的啜泣聲。

「請問妳是？」

「那可不行。已經有買主買下你了，乖乖等着被賣吧。」

就這樣，我被男子們帶到之前那棟大型建築物內。和剛纔的小孩一起被丟進其中一間房間內。

我猛然回頭一瞧。

「妳是那個粗暴小哥的夥伴吧。」

由於是在城鎮平民中流行的書籍，沒辦法在貴族之間討論，我總覺得不夠過癮。結果孩子們聽得這麼專心，讓我也說得很起勁。

小孩想跑去別的地方，但是男子迅速從後頭追上，抓住了那個小孩。

★★★★★

讓衆人期待落空，感到過意不去的我深深反省，低下頭去。

「拜託～我哪有這麼沒用啊。」

見到了幾個露出下流笑容的男子。

感到疑惑的我試着追在他的身後，發現他進入了陰暗的巷子。

「我會好好勸說他才讓他回去，不用擔心。」

我詢問蹲在地上哭泣的小孩。

「這還用問嗎？我們遭到綁架，即將要被賣掉。當然會想哭啊。」

男子盯着我，語帶訝異地質問。

我心裏更加好奇而快步追上去，卻見到空與亞爾諾似乎發生爭執。

難道連他都以爲我沒力氣嗎？虧他還是以前在貧民窟一起胡來的夥伴，真沒禮貌耶。

正準備出面詢問發生什麼事，但是面前的建築物房門卻先開啓，小孩衝了出來。追着小孩跑出來的男子抓住小孩後扛在肩上，還捂住小孩的嘴。

今天早上我外出採購，並且爲了答謝水果店老闆女兒幫忙找到飼主，於是特地送點心過去。事情發生在回程的路上。

不會吧！我驚訝地回頭一瞧，發現包括剛纔的孩子在內，有好幾名孩童坐在地上。其中有好幾人哭了出來。

回答的不是我詢問的孩童，而是坐在一旁、剛纔和我一起被丟進來的小孩（仔細一瞧，她是少女）。她板着臉回答我。

開始講故事後，孩子們都聽得津津有味。

唔～他全身都是破綻，應該能輕鬆解決。

尤其這男子以爲我乍看之下弱不禁風，可以很輕易打倒。

「以前的朋友，他不是這裏的人。只是來旅行的，很快就要回自己國家。你可以回去了。」

「請問有人是貴族大小姐嗎？」

看來她就是失蹤的大小姐沒錯。

說着，亞爾諾站在我與男子之間。

老實說，我也經歷過不少大風大浪，要搞定他一個人很簡單。

嗯，也對。如果只聽這句話，會以爲我是來帥氣救援的。是我用詞不當。

「但我可沒答應啊。」

「空，你怎麼會在這裏？」

設法改善氣氛的我，開始講解最近看過，在城鎮裏十分流行的《街頭巷尾趣事集》內容。

既然卡塔莉娜完全落入敵人的手中，就無法繼續再打下去。

……是表情充滿歉意的卡塔莉娜。

在對方威嚇下，我直接落入對方的掌控。

「魔法省的？那妳是來救我們的嗎？」

「咦，要被賣掉！？」

黑髮少女的眼神再度蒙上一層陰影。

「……我應該叫你別管我了。」

身旁的少女便懊悔地告訴我。

「可不能輕易放你回去。」

「我是魔法省的人，之前找妳找了好久。」

綁架小孩賣掉這種事，想不到真的在這座港口進行這種勾當。

「沒錯，要被賣到外國去。聽說索希艾的小孩有教養，發育又好，可以賣到好價錢。」

哎，真是對不起。我產生強烈的使命感，是我害大家變得更加沮喪，我得想辦法改善氣氛。

正準備放下小孩時，突然感覺到身後有幾人的氣息。

亞爾諾露出驚訝的表情。

男子捂住小孩的嘴，讓他閉嘴。

我對亞爾諾這麼說：

「不希望你的夥伴小姐姐有個三長兩短，就乖乖聽我們的話。」

只見小孩不停掙扎，嘴裏嚷嚷叫着：

「嗯，因爲之前話還沒說完。」

「這不就是販賣人口嗎……」

正在他說這些話時。

我戰戰兢兢地開口，待在房間最後方的黑髮少女隨即身體一抖。

我如此詢問後，黑髮少女頓時睜大眼睛，輕輕地點了點頭。

被強迫帶到此地，我知道自己不清楚情況。但我沒想到會被賣掉，因而驚訝地呼喊出聲。

如此判斷後，我輕巧移動，繞到男子身後一拳打向他的頸子。

結果原本就容易得意忘形的我越來越來勁。還穿插類似上輩子的旁白，認真上演一個人的戲，不斷講述書中的故事。

「於是呢，鼻子就變得一片通紅囉～～～～結束。」

哈哈哈，嘻嘻嘻嘻。

觀賞我漫長的獨角戲後，房間內的孩子都開懷大笑。

可能大笑後覺得疲勞，大家都開始打起盹來。

眼前的景象讓我有種完成大事、神清氣爽的感覺。此時剛纔我被丟進來的房門緩緩地悄悄開啓，一名帽子戴得低低的男子進入房間。

男子的動作非常輕巧，因此打盹的孩子們都沒發現他。

怎麼想都覺得他是販賣人口的壞人同夥。我保護身後的孩子們，對男子提高警戒。

「在這種情況下還能讓小鬼們笑出來，哄他們睡着。還以爲是何方神聖，想不到又是妳啊。」

結果，小聲開口後，男子拉開帽子露出容貌。

「啊！」

拉開帽子後露出的容貌，讓我喫驚地楞在原地。

「嗨，居然這麼快就重逢了。還好吧，卡塔莉娜。」

戴帽子的男子──前幾天在鄰國交流會遇見，大海另一側的阿提涅爾王子，瑟札爾•達爾這麼說道，同時咧嘴露出虎牙一笑。

★★★★★

爲了餐廳的午間營業，外出採購的卡塔莉娜小姐一直沒回來。

我，瑪麗亞•坎貝爾在午間營業開始前不久，才聽蕾吉娜小姐告知這件事。

我心中有很不祥的預感，但依然同意蕾吉娜小姐所說「有可能只是迷路，我會試着拜託同伴去找人。」爲了期待開店已久的顧客，開門營業。

然後我默默地工作，同時一心等待找到卡塔莉娜小姐的消息……結果等到午間營業結束，依然不知道卡塔莉娜小姐的行蹤。

不只如此，平時午間營業結束時會返回的空先生同樣不見人影。連蕾吉娜小姐都開始着急，擔心出了什麼意外。

總之今天晚上臨時休息，展開行動尋找卡塔莉娜小姐與空先生。

太好了，一時之間真的不知所措，但既然瑟札爾願意幫助我，就可以放心了。

「瑟札爾先生！你怎麼會在這裏？」

所以要說出事實有點尷尬。

可是讓我原地乾等，反而更難受。

這算是在誇獎我嗎？我該感到高興嗎？我如此心想時，瑟札爾再度問我：

「那麼，瑟札爾先生，之後我和這些孩子們會怎麼樣呢？」

「……沒錯，抱歉。」

「對了，倒是妳在這裏做什麼。難道妳也是在做魔法省的潛伏調查嗎？」

我怎麼會這麼沒用呢。

聽到瑟札爾輕描淡寫地說，我驚訝地反問。

「話說，瑟札爾先生在這裏做什麼呢？」

然後在我頭上搓來搓去，說了聲「再見啦。」便走回門口。

真是可靠。看來不需要擔心，可以放下心中大石了。

聽完後瑟札爾深深嘆了一口氣。

★★★★★

我一隻手捧着古文字典，仔細盯着浮現的文字。

「呃～這個……我的確在調查綁架事件……但我只是被抓到這裏來而已。」

她說得沒錯，我完全無法反駁，只得老實地點頭。

而且很難想像在外國都鼎鼎大名的魔法省職員，會這麼容易被抓住。

我默默地點頭同意後，瑟札爾才鬆手。

不過除了親近的人以外，別人都以爲我是掛名職員，沒有實際工作。我把這個事情告訴瑟札爾。

我說明事情的原委。

哎呀，畢竟他自己就是。

我再次向他道謝。

「……原來是這樣。」

「真不知道該不該說妳直率呢。」

「她還是老樣子呢。」

所以我立刻朝轉過身即將離去的瑟札爾開口。

走出遭到綁架的孩子被關的房間，我獨自小聲嘀咕。嘴角很自然地上揚。

「……是嗎？真是難爲妳了──話說妳也太缺乏危機感了吧。」

「咦，瑟札爾先生會幫助我們嗎？」

我不認爲瑟札爾是這些販賣人口的壞蛋同夥，但我不知道他爲何在此地。

我老實地回答後，瑟札爾的表情頓時僵硬。

我在庭園見過瑟札爾的便裝打扮，所以還能分辨。若是隻看過他王族裝扮的人，就算現在見到也分不出來。

「謝謝你，萬事拜託了。」

「嗯，差不多。」

我驚訝地一喊，瑟札爾立刻捂住我的嘴，在嘴前豎起食指。

瑟札爾露出溫柔的眼神，看着睡着的孩子們表示。

我心想幹脆使用我具備的魔力，可是我無法靠光魔力找人。

有沒有、有沒有我能做的呢──「光之契約書」解讀的部分還不多。就算已經完成的部分，目前依然派不上用場。如果再繼續解讀，或許書上會記載對當前情況有用的內容。

「咦，等一下，妳說只是被抓住，究竟是怎麼回事？」

我這時候纔回過神來。

「還有，妳以爲我爲什麼會在這裏啊。我纔不會讓他們得逞啦。」

「這些孩子們一直精神緊繃，沒有好好休息。好不容易像這樣放鬆心情睡着，得讓他們暫時睡個覺。」

「所以妳也是潛伏調查嗎？」

「拜託，知道妳就是那位大小姐後，在魔法省工作的事蹟很有名吧。」

「噓，小心吵醒小鬼們，況且聲音泄漏到外頭就糟了。」

「這個啊，傳聞說身爲王子未婚妻的妳，爲了鍍金纔會在魔法省掛名。不過我實際見過妳啊，纔會猜想妳並非單純掛名而已。」

短短几周之前，我，瑟札爾•達爾遇見索希艾的公爵大小姐卡塔莉娜•庫萊耶思，然後道別。

他這樣回答。

這句不明所以的話我聽得一頭霧水，瑟札爾倒是咧嘴露出虎牙一笑。

「因爲我看到夥伴的身影，追在後頭結果來到這裏，正好目擊了小孩被抓住的現場。見到夥伴打暈壞人，心裏佩服時沒發現綁架犯來到自己身後。結果被發現而落入壞人手中。」

他一說完，我便垂頭喪氣。

「對了，我的夥伴被抓住，被帶到其他地方去了，我很擔心他的安危。」

瑟札爾還是一樣體貼的大哥個呢……欸，奇怪？

於是我靠在附近的牆壁旁，開始打盹。

噢，對喔。

他舉起一隻手回答我。他的背影真是可靠。

「真是感謝，那就拜託你了。」

在我的後方，孩子們笑累了進入夢鄉。

大笑過後大家迅速進入夢鄉，讓我喫了一驚，原來有這樣的原因。

可能由於扮演流氓，瑟札爾頭髮非常雜亂，感覺很粗野。

「我也明白妳的心情，可是妳對這座城鎮還很陌生。既沒有多少認識的對象，也不熟悉地理環境。我不能讓妳在這種情況下盲目行動。」

蕾吉娜小姐平時懶散的模樣完全不見蹤影，接連聯絡夥伴（魔法省相關人物與協助者）下達指示。

唔～一旦放心後，受到孩子們的瞌睡蟲感染，我也有點困了。稍微眯一下吧。

由於我公開說過自己在魔法省上班，在社交界是衆所皆知的事。

噢，對喔。瑟札爾已經知道我是公爵大小姐，卡塔莉娜•庫萊耶思。

問題是又不能瞞他。

「安分一點吧。」

畢竟在落入綁架犯手中之前，連我都覺得自己太沒戒心了，我邊反省邊問他。

「知道了，我先去確認。」

我如此懇求她。

「喂，聲音太大了，小心吵醒小鬼們。」

「咦，你怎麼會知道我在魔法省工作？」

「？」

「啊，抱歉。」

「噢，直接被賣到外國吧。」

我向積極行動的蕾吉娜小姐說道：

充滿野性的俊俏臉龐也髒髒的，如果不近距離仔細看，完全就像流氓一樣。

「哦，潛伏調查嗎？」

於是我回到自己分到的房間，從行李中取出契約之書打開。一發動魔力，書上便浮現文字。

就像瑪麗亞他們上一次在城堡執行的任務吧。

他便如此回答我。

之前同樣受到卡塔莉娜小姐的幫助，才下定決心下次我要幫助卡塔莉娜小姐。結果我什麼都做不到。

「請讓我也幫忙吧。」

我忍不住驚呼。

難道、難道沒有我能幫忙的地方嗎？可是仔細一想，正如蕾吉娜小姐所說，我沒有朋友也不熟悉環境，實在沒有我插手的餘地。

「我目前有些原因，沒辦法立刻採取行動，但我一定會救妳。在那之前安分一點，如此他們應該也不會對重要商品的你們不利。」

★★★★★

我低頭道謝後，瑟札爾不知爲何眯起眼睛。

「果然要被賣掉啊！」

「噢，因爲一點事情。我想調查一些事，所以假冒由這個組織僱用的流氓展開臥底。」

雖然我早有預感不久的將來會再度見面，但是想不到會這麼快。

而且竟然還是在這種地方碰面。

幾周前理應離開索希艾，短短几天前我又再度入境。

爲何我會這麼快返回，原因與我回國一段時間後接獲的情報有關。

「聽說路薩布魯正在利用我國的港口販賣人口。」

以前和我一起出城當傭兵的兒時玩伴，現在是我親信的尚告訴我，然後丟給我資料。

「啊～我們已經立法禁止販賣人口了吧。收齊證據後一網打盡，將他們趕回自己國家去。」

接過資料的我回答他。

「不，事情沒這麼簡單。你看看內容，他們不是在我們王國內進行買賣。」

「咦，這是怎麼回事？」

聽他這麼說，我打開資料一瞧，發現上頭寫着相當棘手的內容。

路薩布魯的治安特別敗壞，難以收拾，是出名的麻煩製造國。據說他們私底下買賣大國索希艾的國民。

在鄰近各國中，索希艾特別富裕，國民教養也優秀。幾乎所有平民都會寫字與閱讀文書。對於只有貴族階級懂得讀寫的路薩布魯而言，索希艾的國民即使是平民，都是非常好用的人才。

所以表面上路薩布魯拚命招攬。但是索希艾的民衆根本不願意前往治安敗壞、衝突不斷的路薩布魯，導致政策以失敗告終。

即使聽起來很不舒服，但可以理解路薩布魯爲何不擇手段，用綁架的方式搶人。這不只是標準的犯罪，還會受到索希艾的敵視。

如果只是那兩國的問題，和阿提涅爾無關，還可以當成事不關己……真是的，路薩布魯那羣傢伙，爲何連我們都捲進去啊。

根據這份資料，路薩布魯竟然一度透過阿提涅爾的港口，運送索希艾的民衆前往自己國家。

因爲索希艾也掌握了路薩布魯的動向與想法，盯緊路薩布魯的進口路線，導致很難帶人出境。

所以，路薩布魯盯上現任國王即位後與索希艾建交，建立良好關係的阿提涅爾。夾着阿提涅爾當作障眼法。

但既然經由我國出境，代表我國也有人與路薩布魯私通。

甚至擔心她不懂得懷疑他人。不過像這樣受到別人毫不保留地信賴，感覺很舒坦。

「對了，倒是妳在這裏做什麼。難道妳也是在做魔法省的潛伏調查嗎？」

「噢，直接被賣到外國吧。」

「謝謝你，萬事拜託了。」

我一進入房間，她便擋在孩子們的前方警戒我。

就算想一網打盡，但人數實在太多，始終難有進展。

這些人基本上根本不管綁架來的孩子，只要孩子活着就好。

實際上，在現任國王即位前，亂到底的阿提涅爾幾乎已經失去了國家的形式。

爲了逮捕首領、一網打盡惡徒，我們來到索希艾。

卡塔莉娜再度露出喫驚的模樣，反過來問我。

「真不知道該不該說妳直率呢。」

「噢，又是叛亂啊。」

得先確認卡塔莉娜的夥伴究竟在哪裏。

「啊！」

總而言之，她現在的目的似乎是逗這些孩子笑，孩子們聽了她的故事，也開心地大笑。

「等待零星的報告太浪費時間了。問題已經多到堆積如山，自己出馬迅速搞定比較快。」

「拜託，知道妳就是那位大小姐後，在魔法省工作的事蹟很有名吧。」

尚對我這句話歪頭表示不解。

撈不到好處的不肖之徒開始結黨營私，在各地爆發叛亂。

她似乎稍微有了危機感。

「知道了，我先去確認。」

怎麼了，到底怎麼回事？

卡塔莉娜從身後告知伸手開門的我。話說這間房間內沒有看似是她夥伴的人物。

「我目前有些原因，沒辦法立刻採取行動，但我一定會救妳。在那之前安分一點，如此他們應該也不會對重要商品的你們不利。」

於是在我抵達後方的房間，站在門口的時候，居然從房間內傳出笑聲。

但即使順利潛伏，重要情報卻不會告知底層打手。我嘗試多方打聽，但可能牽涉到相當有權力的人物，保密十分森嚴，始終揪不出首領的狐狸尾巴。

我告訴她想法，問她是不是也是潛伏調查。

「咦，你怎麼會知道我在魔法省工作？」

以前在阿提涅爾當傭兵的時候，也經常見到販賣小孩。但是在阿提涅爾遭到販賣的小孩，不是被父母賣掉就是孤兒。他們不會因爲想念父母而哭泣，老實地接受現狀（雖然這樣也夠慘了）。

但是現任國王心地善良，拯救弱小的國民，開始推動政策糾正過去的腐敗。

她怎麼會在這裏啊。

比方說底層打手的老大，名叫亞爾諾的傢伙。可是他似乎頭腦也很靈光，何況他並非會亂說話的人。

在我說明孩子們的情況後，卡塔莉娜表示「……原來是這樣。」看來她不清楚來龍去脈。她願意如此付出，實在很了不起。

不明就裏的我反問後，她告訴我：「除了親近的人以外，別人都以爲我是掛名職員，沒有實際工作。」

我在似乎一頭霧水的卡塔莉娜頭上搓來搓去，叮囑她「安分一點吧。」然後我轉向門口準備離開房間。

「國王知道這件事嗎？」

說完後便問她爲何會在這裏。

於是，尚幫忙安排的部下與我一同接觸在阿提涅爾港口販賣人口的仲介業者。我們喬裝成找不到工作的阿提涅爾流氓，潛伏當底層打手。

女子發出驚訝的聲音愣住。

「啊，你要去調查？」

該怎麼說呢，明明在充滿心機的貴族社會中長大，卡塔莉娜卻坦率得讓人驚訝。

「好，我去調查這起案件。」

他這樣回答我。

「瑟札爾先生！你怎麼會在這裏？」

她轉變心情的速度也太快了吧。

貴族大小姐保護平民的孩子，這一幕看起來真耀眼。

由於壞人的商品多了卡塔莉娜，爲了儘快釋放她，各方面都得加緊腳步。

訝異於竟然有女人被關在裏面還能表演，於是我仔細一瞧。發現是認識的人後，我第二次嚇到。

「這些孩子們一直精神緊繃，沒有好好休息。好不容易像這樣放鬆心情睡着，得讓他們暫時睡個覺。」

「呃～這個……我的確在調查綁架事件……但我只是被抓到這裏來而已。」

「這些渾球再度破壞了好不容易走上正軌的國家，這次真的想害國家完蛋嗎？」

現任國王不顧自己身體健康，拚命將國家重建到現在的模樣。但是衆多不肖之徒一旦嘗不到甜頭就肆意興風作浪，真的很煩。

「？」

我則站在門前等她說完故事。

我捂住大聲驚呼的卡塔莉娜嘴巴，在嘴的前方豎起食指示意。

在我潛伏期間，其他打手依照上級的指示，接連不斷綁架索希艾的平民。被抓來的幾乎都是小孩，想念父母而哭泣的模樣讓人於心不忍。

結果她的回答完全出乎我的意料。

「咦，等一下，妳說只是被抓住，究竟是怎麼回事？」

說完我便準備動身。

「噓，小心吵醒小鬼們，況且聲音泄漏到外頭就糟了。」

在索希艾得知卡塔莉娜•庫萊耶思這一號人物之前，聽別人的敘述時，我也這麼認爲。不過與她相遇，見到她的行動之後，我不認爲她只是掛名的職員。

我提醒她後，卡塔莉娜默默地點頭同意。

「嗨，居然這麼快就重逢了。還好吧，卡塔莉娜。」

我逮住一個在說話的打手追問。

平時這些歹徒總是聚在房間內無所事事地賭博，今天卻不一樣。所有人似乎都着急地忙進忙出。

聽到我這麼說，她頓時露出開朗的表情。

眼看孩子們幾乎都睡不着，日漸衰弱，卻始終掌握不到敵人的真面目。

當然，只要我和部下潛伏在此地，就不會眼睜睜看着遭到綁架的孩子被送到路薩布魯。

「爲了避免你一個人出事，帶幾個人去吧。」

「果然要被賣掉啊！」

「咦，瑟札爾先生會幫助我們嗎？」

很瞭解我的尚並未反對，而是幫我安排可用的人才。

將綁架而來的孩子關在一起不管是很可憐，但是尚未掌握情報，我無法輕舉妄動。

不解的我透過門上鑲嵌的玻璃窺看房間內動靜，發現一個女人手舞足蹈地表演單人戲劇。

「已經稟報過了。但國王似乎爲了東邊發生的叛亂，正忙得焦頭爛額。」

阿提涅爾原本非常混亂，現任國王即位後好不容易逐漸平靜。但還是有大批不法之徒橫行。

輕輕舉手回應卡塔莉娜的要求後，我前往打手們聚集的房間。

我壓低聲音表示，隨即拉開帽子露出真面目。

「在這種情況下還能讓小鬼們笑出來，哄他們睡着。還以爲是何方神聖，想不到又是妳啊。」

接着卡塔莉娜詢問暗暗佩服的我爲何會在這裏。我簡單說明事情的原委。

我忍不住抱怨後，她似乎也深有同感，露出反省的態度表示「……沒錯，抱歉。」

「因爲我看到夥伴的身影，追在後頭結果來到這裏，正好目擊了小孩被抓住的現場。見到夥伴打暈壞人，心裏佩服時沒發現綁架犯來到自己身後。結果被發現而落入壞人手中。」

「對了，我的夥伴被抓住，被帶到其他地方去了，我很擔心他的安危。」

我詢問尚。

之前在城堡發生的事情也是，她未免太冒失了。

被抓來的？但是貴族，還是公爵家大小姐怎麼可能輕易落入流氓的手中。或許原因是她任職的魔法省任務之類的。

我告訴她之後，卡塔莉娜非常坦率地低頭道謝：「真是感謝，那就拜託你了。」

「那麼瑟札爾先生，之後我和這些孩子們會怎麼樣呢？」

「……是嗎？真是難爲妳了──話說妳也太缺乏危機感了吧。」

雖然工作又增加了，不過好人就做到底吧。

天天陷入深沉的絕望只會哭的小鬼們，居然笑出聲音！

腦中思考着這些事，我同時前往關着孩子們的房間。

當時的情況危急到再亂下去，國家很快就會完蛋，可能遭到外國吸收。

唯一在意孩子情況的，只有這裏的老大亞爾諾。但他今天又不見蹤影，所以我想偷偷送點喫的給身體衰弱的孩子。

看準故事說完，孩子們笑累了紛紛進入夢鄉時，我靜靜地開門進入房間內。

我忿忿不平地咒罵。

這些不法分子多半也與這次的案件有關……但是好不容易與大國建立邦交。實在無法對可能惹怒大國的行徑視而不見。

見到卡塔莉娜戰戰兢兢地詢問，爲了讓她產生危機感，我刻意告訴她。

在現任國王即位之前，許多不肖之徒趁着阿提涅爾兵荒馬亂之際，大賺黑心錢。

聽到我這麼說，卡塔莉娜垂頭喪氣，露出悲壯的表情。

「還有，妳以爲我爲什麼會在這裏啊。我纔不會讓他們得逞啦。」

這種發展實在太蠢了，我深深地嘆了一口氣。

因爲我們是剛加入的新人吧，或許從之前就與組織有關的人會知道多一點詳情。

「聽說有人在附近不斷打探，所以上頭要求轉移陣地，突然叫我們準備趁着夜色出發。上頭真是會使喚人耶。」

聽我問完後，他便不滿地發牢騷。

有人不斷打探，是指卡塔莉娜她們魔法省的人嗎？已經鎖定場所了？可是這麼快就發現苗頭不對，代表他們似乎也有相當確實的情報網。果然與權力不小的人有關。

我一邊動腦思考，同時幫忙準備，另外嘗試尋找可能是卡塔莉娜的夥伴。結果在場沒有人知情。

畢竟這些打手本來就沒什麼夥伴意識，彼此漠不關心。

老大亞爾諾也不見蹤影，代表被抓到他那邊去了嗎？

總之，趁着一片混亂，到處打聽看看吧。