第一話 冒險者，陪伴武士

「────嗯？這是什麼？」

「怎麼了？」

結束第一次的迷宮（Dungeon）探索，回到家中的當晚。

在衆人享用晚餐，順便當慶功宴舉辦時，一封信潑了桶冷水。

「「「「……………………」」」」

看見那封信的同時，黑鬚以外的四人都微微板起臉。

讓他們感到不安的是那封信的信封。高級的信封印有金邊，謹慎地蓋上紅色封蠟章，上面是從未見過的圖樣。

還戴着石制冒險者證的新手時期，法蘭茲他們接過好幾次配送信件的委託賺點小錢，因此他們很清楚。

郵資會視信紙的張數及目的地的距離而定。每個信封能放多少張信紙也有限制，因此平民經常把信紙直接折起寄出，節省費用。

更遑論封蠟，只有極爲富裕的上流階級和大型商店纔會使用。

假如用來證明信件尚未拆封的封蠟在途中碎掉，會視爲委託失敗，減少報酬，因此蓋有封蠟的信被稱爲「炸彈信」，冒險者對此沒有太好的印象。

也就是說，即使不至於留下心靈創傷（Trauma），光是看到有封蠟的信，仍會胸口揪緊。

「是寫給黑鬚先生的信。」

帕梅菈從莫里手中接過信，仔細觀察，告知寄信人的名字。

「是傭兵公會的莎莉亞小姐寄的。你認識嗎？」

「………………要這樣說的話，確實認識。」

雖然間隔了一段神祕的沉默，看來雙方互相認識。

聽見是傭兵公會寄來的信，法蘭茲面露疑惑。

他當冒險者也一段時間了，卻從未收過公會的信件。有事要通知時，通常會在當事人到公會時直接傳達。就像赫爾曼叫他們過去談話時一樣。

「對喔，我都忘了。你姑且算是C級傭兵。」

畢竟每次走在大街上，都會有連名字都不知道的傭兵向他們鞠躬問好。

他會這樣想很正常。歸根究柢，給C級的指名委託本身就夠罕見了。

即使黑鬚的戰鬥能力再優秀，都沒道理特地選擇連委託都沒接過的新人。

「假如沒有那個約定，可就不得了了……帕梅菈，幹得好。」

四人花了半小時質問他，以免漏聽任何一句話。

他生平第一次體驗到人類發自內心驚訝時，好像會一時之間說不出話。

「委託……過來……公會…………？」

面對大馬路的民宅，投射出午後長長的黑影。

每次都是這樣。黑鬚說的「一點小事」和「沒什麼大不了」是他自己的標準，跟一般常識相差甚遠。

以他的個性，肯定會不顧外人目光大鬧一場。

「我看看──『有你的指名委託，儘速前來公會』。」

正因如此，放任他單獨行動總是令人不安。

從他口中迸出的驚人發言，使客廳的空氣凍結。

之後他單手拿着葡萄酒，一副打從心底感到厭惡地抱怨傭兵公會有多無聊、傭兵有多令人失望，對公會長卻半字未提。

「『指名委託』是什麼？」

父母把討厭唸書的自己硬拖到教會時，也是這種感覺嗎？法蘭茲想像着父母心時，忽然感覺到一陣異樣，停下準備上前的雙腿。

「你、你說啥！」

巴特也從黑鬚提到他砍斷櫃檯人員手腕的部分開始便超越啞口無言，幾近於恍神狀態。兩眼無神，不知爲何一直緊抱着酒杯（Jug）。

「你對公會長動手嗎…………？」

隔天，太陽經過頂點後過了一段時間。

「搞不好是緊急事件，先拆開看看吧。」

巴特目瞪口呆，法蘭茲和莫里紛紛稱讚帕梅菈，她則若無其事地盯着黑鬚的眼睛。

「我沒有義務被那傢伙呼來喚去。不去應該也無妨吧？」

「委託人指定特定對象承接的委託。聽說高階的人常遇到這種事……但你登記後，從來沒去過傭兵公會吧？」

公會還會向要求指名委託的委託人公開指名對象的功績。

但他以爲那只是針對黑鬚個人的行爲。

他嘗試列出各種選項，但怎麼想都只有一個可能。

而且他主要學習的是能幫助閱讀委託書的冒險者用語，所以只懂得特定領域的知識。

聽到一半時，法蘭茲的心跳快到會胸痛的地步。

嫌犯（黑鬚）尷尬地迅速移開目光，但他似乎意識到自己無法矇混過去，開始斷斷續續說出真心話。

或是想起了什麼對自己不利的回憶。

「我只想像得到傭兵公會化爲一片血海的未來。」

「她是傭兵公會的會長。我之前跟人決鬥時，她前來插手，害我略感惱火────……」

C級雖然被視爲老手（Veteran），以成員比例來看位於中層，人數也很多。如果是擁有豐富藥草或礦物知識的專家，或懂得封印、除靈、解咒等特殊技術，自然另當別論。不過這位戰鬥狂跟他本人自稱一樣，是將能力（Status）統統投注在戰鬥的特化型。

也就是說，向公會提出委託時，只要委託人和承接方同時在場，即可辦理跟指名委託同樣的手續。

他每晚都在學習共通語，可惜目前只看得懂簡單的單詞。

同伴們愣了幾秒，氣勢洶洶地逼問他。

這封信看起來華麗，內容卻十分簡短。

「呃，該怎麼說…………」

「怎麼可能。指名委託（那東西）的手續費比一般委託更貴，認識這傢伙的話，直接找他幫忙不就得了？」

這件事亦然，純粹是站在他的角度而言，乃不值一提的問題。

還是用不容忽略的宏亮聲音。

「那個，我在想……當時我已警告過妳要是再敢對我無禮，我必會還以顏色，現在竟敢用一封信就把我叫過去，還對詳細情況隻字不提，妳以爲妳有多了不起────」

他自認沒有遲鈍到會對那種異狀毫無存疑。

彷彿見到了國王陛下。

…………有道理。

「寄件人莎莉亞小姐是怎麼樣的人？」

「嗯。」

除非對方住在遙遠的城市，通常會先跟當事人商量。

似乎在思考該如何解釋。

「是認識黑鬚的人指名的嗎？」

「太好了……！幸好帕梅菈當時對你那樣說……！」

黑鬚抱怨道：「又不是小孩子，不用陪我。」帕梅菈罵了一句讓他閉上嘴巴，法蘭茲同行一事就這樣決定了。

他用上衣的袖子擦拭滲出冷汗的額頭，由衷地鬆了一口氣。

「黑鬚！解釋一下，給我解釋清楚！從頭到尾！」

黑鬚一下子沒來由地跑去店裏找雅娜分享對衣服的感想，一下子去託託的店跟孩子們長談，不曉得是不是想拖延時間。現在的時間比起下午，更接近旁晚。

公會嚴禁會員不透過公會承接委託，不過委託人可以事先跟對方交涉，委任指定的人承接。

關於那天發生的事，黑鬚只告訴他們「跟傭兵公會的人起了一點爭執，不過我沒讓他們受重傷」、「我失去興趣了，不會再去」。

巴特喃喃說道：「真奇怪。」納悶地歪頭皺眉。

信紙依序傳到每個人手中，上頭確實用圓潤清晰的字體寫着這句話。

「你也該放棄了！看，已經到了。」

法蘭茲把手撐在擺滿料理的餐桌上，陷入沉思。

誰想得到和他起爭執的對象是最高負責人（公會長）呢？

「…………嗯？就這樣？」

他覺得奇怪的原因，是因爲沒遇到半個總會在路上跟他們打招呼的傭兵。

『黑鬚先生，就算有人騷擾你，也絕對不能殺掉人家喔！半死不活倒可以！』

如今回想起來，當天早上，帕梅菈的確千叮嚀萬囑咐過他不可殺人。

黑鬚打開信紙，念出內容────────

不管是冒險者還是傭兵，只有B級以上才能稱爲「高階」。

有種一直在原地打轉的感覺。

「是啊……沒辦法，明天我陪他過去。其他人按照計劃，爲下一趟探索做準備。」

「怎麼了？」

再說，他不擅言辭，也不是會主動開啓話題的類型。他應該只是懶得努力解釋清楚，所以纔沒跟大家說，而非刻意隱瞞。

法蘭茲深吸一口氣想要講些什麼，話語卻卡在喉嚨，說不出口。

「────嗯？」

黑鬚盯着手中的信紙，話講到一半便閉上嘴巴，沉默了一段時間。

「……那一天，我剛踏進公會，櫃檯的男人就────」

法蘭茲拖着仍在碎碎唸的黑鬚，終於抵達傭兵公會門前。

在「不知道會做出什麼事情」這一點上，沒有人超越得了他。

現場的氣氛根本無法邊喫邊聊，特地準備的大餐也澈底涼掉了。

被衆人同時逼問，黑鬚尷尬地說明在傭兵公會發生的事件。

在法蘭茲爲越來越困擾他的矛盾感到頭痛時，帕梅菈從不同角度提問。

「那個，我差點殺了她，但想起我們之間的約定，最後和解了，應該……慢着，別露出那種表情。我並未傷及她分毫。我有遵守約定。」

「不覺得人有點少嗎？」

說不定是跟知名傭兵交手了。

離開據點後，他始終是這個樣子，明明兩人喫完午餐就立刻出發，卻拖得這麼晚。

當時的氣氛像在說笑，因此他沒有放在心上就是了────

◆　◆　◆

沒想到他這麼認真──或許他聽了會生氣，不過黑鬚對於習字一事相當積極，用來當成習字帖的筆記本（Note）已經快寫到第三本了。

黑鬚沒有拆掉封蠟，而是粗魯地撕破信封。

「怎麼回事……」

兩人沒聽完便下達結論，法蘭茲嘆了口氣表示同意。

「黑鬚先生，你剛纔聽見莎莉亞小姐的名字時，表情有點不耐煩對吧？請老實交代你在想什麼。」

「法蘭茲，這樣不行。放他一個人去的話，搞不好會釀成大禍哩。」

「怎麼會這樣……」

「黑鬚先生，把信給我吧。我幫你念。」

『我會妥善處理。』

彎下挺直的腰桿，深深鞠躬。

「差點殺了她是什麼意思！我可沒聽說！」

來這裏的途中他也有過同樣感受，不明的異樣感。如今他終於想通了。

────不對，老實說確實有幾個疑點，也有一些他不敢詢問詳情，假裝漠不關心的部分。

「好短。有必要特地寫信嗎？」

平常有多少傭兵待在領都（安基拉），他並不清楚準確的數字。

然而，眼前的傭兵公會是魄力堪比巨大要塞的五層樓建築。準備了這麼大的房子，總不可能人數比冒險者更少吧。

大街上往來的人潮看起來與平常無異，比冒險者公會大一圈的建築物門口卻空蕩蕩的，沒有人進出。

以這個時段來說，理應會擠滿前來回報任務的傭兵。

「說不定哪裏在舉辦祭典。好，今天暫且作罷吧。」

「那怎麼行。進去嘍。」

黑鬚彷彿找到了好藉口，轉身就走，法蘭茲抓住他的袖子，懷着不安打開大門。

他將那封信拿給傭兵公會的櫃檯人員看，對方便緊張地帶兩人前往公會長的辦公室。

那個人是個骨瘦如柴，看起來神經質的男人。

似乎是剛僱用的新人，不是之前那個試圖圍堵黑鬚的櫃檯人員。

他一看到信紙就像彈簧一般在椅子上彈起，畢恭畢敬地幫法蘭茲他們帶路。

反映了他有多操勞的消瘦臉頰上掛着僵硬笑容，動作不自然得像鬆了線的人偶。

這個反應是信件的內容使然，抑或是因爲危險人物造訪公會？

無法判斷。

「你來啦，黑鬚……那位是？」

「初次見面。我是黑鬚所屬團隊的隊長，E級冒險者法蘭茲。他對於這個國家還不是很瞭解，希望可以讓我陪同。」

面對意想不到的美麗森人族（Elf），法蘭茲有點心跳加速地向她自我介紹。

他從莎莉亞這個名字猜到對方應該是女性，不過該說是刻板印象嗎？法蘭茲心中存在對傭兵公會難以抹滅的偏見和成見，導致他想像的模樣是更勝男人的威武女漢子。

硬要補充一點的話，悶悶不樂地站在旁邊的男子對於她的種族及外表沒提到半個字，也是主要原因。

遇到這麼漂亮的人，通常都會第一個說吧。

法蘭茲聞言，倒抽了一口氣。

不只外表，清澈的聲音也好，高雅的態度也罷。連不經意的小動作都散發着無比魅力。

「安基拉的領主齊格飛•安基拉先生的兒子，兩天後要去拿巴爾視察。他想委託你擔任同行的護衛。」

莎莉亞沒有再多說什麼。

…………我或許不該跑到這個地方。

「預計一天。根據目前計劃，整趟行程共五天。不過這是『最短天數』，搞不好會有數日的誤差。」

柔軟、深沉又遼闊，彷彿坐下去就再也無法起身。

而是其他問題。

領軍都採取行動了，事情遲早會曝光，都市機能癱瘓的可能性也相當高。

不過，法蘭茲原以爲只是互相攻擊要塞、軍隊之間的衝突。

「喂、喂！你很失禮！人家是公會長，至少要講敬語────」

「爲何領主的兒子要在這個時機視察？換個日期不就好了。」

如果一直拿着杯子，他們可能會發現他的手指正在顫抖，因此他將雙手交疊於大腿上。

冰冷的目光散發令人毛骨悚然的魄力，語氣平靜，卻蘊含不容拒絕的氣勢。

森人族的美貌本來就名聞遐邇────但這位絕代美女可是美到他幾乎全身無力。

黑鬚的語氣輕快得像在炫耀功績。

來自貴族的委託固然令人驚訝，但從手邊資訊來看，委託內容簡單地說就是保護重要人物。然而，如同巴特所好奇的，有個根本性的問題。

不，不只是安基拉，這可是足以影響王國未來的事件。

別找其他人，你們自己處理不就得了？爲了避免聽起來像在嘲諷人，法蘭茲自認講得委婉，不過任誰都不會想接這種委託。

法蘭茲擔心的並非護衛戰力不足。

「這樣呀……是可以。坐吧。」

這段沉默的意義再明顯不過，彷彿試圖敷衍他們。

「那個，該怎麼說，黑鬚的個性有點難相處。我很擔心他會不會觸怒侯爵公子和騎士。」

雪白的肌膚甚至令人懷疑她是否從未曬過太陽。

法蘭茲忘記自身處境，呆呆地看着莎莉亞，她的下一句話卻害他差點把口中的紅茶噴出。

就連現在，國境附近都頻繁發生小衝突，此乃衆所皆知的事實。

聽見超出預料的報酬，法蘭茲有種胃被一把掐住的感覺。

不管他怎麼調整坐姿，法蘭茲都找不到能讓自己坐定的姿勢，一個人扭來扭去，黑鬚則貿然開啓話題。

喉嚨深處緊緊縮起，有種東西要從胃裏湧上的感覺。

「原來如此，我懂了……法蘭茲，我想接下這件委託，可以嗎？」

「坐馬車差不多兩天可以抵達。是位於南邊，面海的港都。」

脫離危機的大門就此關上，上天看起來也沒有要爲他打開另一扇窗。

「…………呃。」

以她的條件，即使從事更高貴的職業都不奇怪。要是她自稱異國的公主，肯定也不會有人存疑。

莎莉亞馬上更正，但這不重要。

看來被坐扁的沙發反而更適合他。

「…………這次的談話麻煩兩位保密。」

「……………………」

的確，以他的個性來說，應該不會莫名其妙發怒動武。

意想不到的發展讓他大喫一驚，聲音都走調了。

「我接下來說的事也不要外傳喔。其實，拿巴爾今年的漁獲量持續低迷，代官希望領主可以減稅。領主也願意體諒，答應了要求……可是之後開戰的話，搞不好會需要資金。所以，儘管他們以視察爲名前行，其實是想盡快撤回當時的承諾。身爲代理領主的長男抽不出身，次男又跟領主一起上戰場，三男只得接下這樁苦差事。」

歐魯庫斯帝國是以統一大陸爲國策的霸權國家，不停地侵略附近國家。實際上，法拉斯王國也在十八年前受到大規模侵略。

「嗯……我們正好放假，如果你只有五天不在，對隊伍並不構成影響。」

儘管戰爭以王國的勝利作結，血債血還的戰爭促使兩國關係更加惡化。

當時他還是小孩，不太記得戰爭的情況，但雙親及祖父母動不動就會提到慘烈的往事。

他焦躁得心臟狂跳，感覺視野瞬間縮小。

要是讓他受傷了，最壞的情況可能會當場遭到處刑──────！

兩人照她所說，坐到豪華的皮製沙發上。

問題在於護衛對象是領主的兒子。

或許只是因爲他沒有理解事情的重要性，但這種時候，法蘭茲反而感謝起他那目中無人，或者說不動如山的態度。

「領────！領主的委託嗎！」

血液湧上太陽穴，後悔之情傳遍全身。

不，只有他一個人倒還比較好────……

她究竟懷着什麼樣的心情談論這個話題？

尤其是「黑鬚」和「貴族」的組合，怎麼想都糟糕透頂。

「無須擔憂，法蘭茲。雖然我不知道『騎士』和『女僕』是什麼，我也懂得對貴族以禮相待。除非真的太誇張，否則我基本上不會生氣。」

「正確地說，是領主之子的專屬護衛官委託的。」

莎莉亞眯起眼睛說道。

身材凹凸有致。下垂的肩膀弧線平滑，四肢勻稱。

宛如紫水晶（Amethyst）的細長眼眸，透出深遂的暮色。

「嗯，我大致掌握清楚他的爲人了……不如說，連他會向你徵求同意，我都覺得驚訝。法蘭茲先生，你真正擔心的是他被惹火，對貴族動手吧？」

跟他們平常接洽的委託比起來，報酬將近三十倍。

「他們還召集了傭兵公會的成員，現在武藝高超的人全都去了北方，而我也得在今天出發。所以，只剩下黑鬚這位傭兵符合對方開出的條件。」

「沒關係，法蘭茲先生。黑鬚，我先爲突然找你出來一事致歉。我有件事想請你幫忙。」

「跟我之前警告過妳的一樣，我會當場砍了妳。對我來說此事非同小可。妳不要命了嗎？」

「嗯……？三男？領主不是隻有兩個兒子嗎？」

法蘭茲以爲那兩位就是邊境伯爵家的公子。

這完美的質感，給人一種在燦爛陽光下跟草地上放牧的羊接觸的感覺。

楚楚可憐，卻又性感迷人。

不，以高難度委託來說，此乃理所當然。護衛對象貴爲領主之子，絕對不容許失敗。

「還有三名侯爵公子直屬的騎士跟一名女僕同行。本來就算加上黑鬚，人數依舊不足。」

彷彿在說「我懂得世上一切道理」的堅定語氣，反而讓人害怕。

頭有點痛。

「來回要花上四天嗎？停留天數呢？」

不不不不…………

可怕的想法接連浮現腦海，不過看到面不改色、泰然自若的黑鬚，法蘭茲稍微恢復冷靜。

「原來如此……那個，請問要正式開戰了嗎？」

「……是的。如您所言。」

法蘭茲用手指輕揉眉間，微微低下視線詢問。

祕密的重量如同荊棘的利刺，刺痛他的心臟。

「不清楚。與我國接壤的帝國德利斯領主相當好戰，只是一般人不知道。這種挑釁行爲發生過不只一次，可是領主親自上戰場倒是第一次。」

「法蘭茲，拿巴爾在哪裏？」

他喝了口紅茶，讓緊張的心情平靜下來，刻意拿開碟子（Saucer），將茶杯直接放在桌上。

「黑鬚，我好歹也是擁有騎士爵位的貴族。如果我現在侮辱了法蘭茲先生，你會怎麼做？」

沒想到他們會跑去虐殺一般市民────────

或許是因爲經歷過黑鬚大鬧的事件，莎莉亞馬上就猜到法蘭茲想表達的意思。

「────不，他有三個兒子。」

「所以妳有何事？我對傭兵公會沒興趣。」

與此同時，柔軟的觸感令法蘭茲差點讚歎出聲。

「報酬爲十五枚金幣。在拿巴爾的住宿及三餐等各種經費由公會提供。由於是來自邊境伯爵的委託，難度大概在B級左右。」

「公會長，護衛只有黑鬚一人嗎？」

那神祕的態度令法蘭茲心生疑惑，黑鬚卻在他開口追問前說出結論。

法蘭茲在心中拚命祈禱黑鬚拒絕，可惜似乎沒能傳到女神路克斯托拉的耳中。

這可不是沒沒無聞的冒險者能知道的內容，倘若這個資訊公諸於世，市民肯定會陷入混亂。

但法蘭茲已經習慣據點的老沙發，這張皮製沙發對他而言反而太過柔軟，坐不太住。

即使是平民，也能經常在節慶活動上見到領主，總會有兩位相貌極其相似的青年待在身旁。

法蘭茲家因爲是沒有戰鬥經驗的酪農家，並未接獲徵集令，家畜卻統統遭到徵收，作爲軍需用品，全家被迫遷至王都近郊避難數年。

「那個，爲什麼指名黑鬚？既然是領主的家人，可以找騎士團或領兵擔任護衛吧？」

不過，法蘭茲深深體會過，一旦碰觸到他的逆鱗，黑鬚就會失去控制。

「三天前，歐魯庫斯帝國滅掉了北方農村。絕大部分的村民慘遭殺害，還有數名女子和小孩被擄走，領主對此非常憤怒。昨天，他率領全軍親自前往北方。」

莎莉亞微微低頭，挺直背脊，板起臉來。

黑鬚毫不猶豫，立刻回答了莎莉亞的問題。

果真如此…………

法蘭茲既開心又困擾，情緒複雜。

黑鬚絕不容許同伴被傷害，或自己的尊嚴受到踐踏。

他的逆鱗意外地很多。

「公會長……」

「嗯。聽說本次同行的騎士個性一本正經，不會瞧不起傭兵，我認爲沒問題……負責人是我朋友，我會再警告────再跟他說明一次。這樣如何？」

法蘭茲瞪着天空沉思，就像斬斷迷惘似的喝下最後一口紅茶。

「既然如此，我也不介意。黑鬚，回去後我們聊幾句吧。」

法蘭茲把手放在臉上寫着「這兩人爲何做出這種反應？」的戰鬥狂肩上，決定在他出發前做點什麼。