第二話 武士，察覺變化

「……真是座詭異的森林。」

黑鬚在無路可走的森林當中前行，逐漸察覺異狀。他從小就會在田野和山裏徘徊，出外旅行後，在森林裏行動的時間也多到他看膩這些樹木…………此處卻充滿未知。

令人眼花撩亂的七彩花草、跟小貓一樣大的螞蟻在地面爬行、尾羽異常修長的鳥羣。越過一座山後植物種類大幅變化的情況並不罕見，但這種充滿陌生生物的森林，他從未見過。

黑鬚不知不覺誤入了這個地方。難道他無意間跨越了國境？

他隨意地閃避無聲朝他飛來的怪蟲，陷入沉思────巨大物體突然從樹上掉在面前。

「──────！」

黑鬚瞬間以爲是斷掉的枯枝，但仔細一看，是隻巨大的蛇，大小並不尋常，身體比人類的大腿還粗，長度應該有五名成年男子那麼長。費心計算牠比一般的蛇大上幾百倍，只是白費力氣。

大蛇無視茫然杵在原地的黑鬚，緩慢地蜷起身子，空洞的雙眼望向他。

「「…………………………」」

雙方目光交錯，時間宛如凍結似的停止流逝。黑鬚的右手反射性地伸向刀柄，猶豫了數秒後停止動作。儘管不知道牠是什麼東西，但這麼巨大的蛇不可能是一般生物，應該要先慎重應對。

「……在下名爲黑鬚元親，是路過的武士。在下推測你是這座森林的主人，是否正確？」

據說蛇是象徵智慧與福德的辯才天化身，在某些地區是受人景仰的聖獸。看牠如此溫馴，實在不像妖怪之流，若是赫赫有名的土地神，搞不好能夠溝通。

黑鬚默默等待對方回應。大蛇緩慢抬頭，突然從地上彈起，咬向他的臉。

「怎麼，只是一般的蛇嗎？」

本以爲是神聖的存在，其行爲卻完全感覺不到牠是有智能的生物。

黑鬚有點失望，迅速反手拔出脇差，果斷砍斷大蛇的頭。

「……………………？」

失去頭部的大蛇憤怒地在地上扭動着掙扎。黑鬚絲毫沒有放在心上，凝視右手。

────怎麼回事？揮刀的速度好像比想像中快…………

他明明沒有特別着急，剛纔那一刀卻比平常更加迅速。

他快步尋找可以休息的地方，剛好發現一條小河，決定稍事休息。他將武士刀放在伸手就能拿到的位置，卸下背上的打飼袋（注：行軍時隨身攜帶的筒狀布袋，會放入糧食及藥品），拿出擦手巾。脫掉衣服用溼布擦拭身體，順便檢查全身上下。

小時候跟長兄切磋時被打斷骨頭，因此長得歪七扭八的手指、跟使槍的僧兵交戰時被槍柄敲碎的臼齒﹑在雪地上連續走好幾天時潰爛的腳趾也復原了。以爲敵人已經斷氣而疏於戒備，對方卻在臨死之前從背後給了他一擊，當時在腰部留下的巨大傷疤同樣消失得無影無蹤。被手槍射中後，每次牽動到肌肉都會隱隱作痛的側腹，如今不痛不癢。全身的細微舊傷似乎仍留着，不過會影響身體行動的地方通通痊癒了。黑鬚感到毛骨悚然，稍微活動一下身體，覺得自己彷彿取回了剛踏上旅程時的活力。

……還是我在自己沒發現的情況下喪命，來到了黃泉國度？

開始在森林裏徘徊後，黑鬚走了很長一段路，不僅沒遇到其他人，連街道和獸徑都沒看到。他早已習慣登山，不愁沒有水和糧食，卻沒有考慮到露宿郊外的可能性，並未攜帶斗笠和草蓆，有點困擾。

原本是深藍色的和服、綁腿帶、袖套，因爲長年使用變成了黑色。護手、脛甲也長出鏽斑。打刀、脇差、插在刀鞘上的小柄、短刀各一把，寸鐵、分銅鎖、飛針數根。裝了數餐份糙米的軍糧袋、裝了些許銀幣和錢幣的零錢包、裝了打火鐵、石頭、艾草的打火袋、用來保養刀子的丁香油、數條綁頭髮用的粗繩、襻膊、擦手巾、繩索、竹筒。最後是剛纔取得的蛇肉。

不出所料，產生變化的不只右耳。

身爲武士，有必要時常掌握清楚身體的狀態。就算在交戰期間發現身體不適，敵人也不會手下留情。積極攻擊對手的弱點，反倒纔是習武之人正確的做法。錯的是在不利的狀態下應戰的那一方，疏於檢查身體，受到責備再自然不過了。實際上，在交手時叫對方等一下的武士被觀衆嘲笑的景象，黑鬚看過不只一次。與其出那麼大的糗，不如一死了之。

「…………該值得高興嗎？」

「『只要視生活有所不足爲理所當然，就不會感到不滿』啊……」

不可能，他沒有軟弱到對突如其來的攻擊反應不過來。剛踏上旅程的時候也就罷了，他敢保證最近連如廁、就寢之際，都沒有鬆懈片刻。他好歹獨自旅行了十年。不可能死於偷襲，除非是被來自遠方的炮彈掃射。既然如此──────

他全都仔細審視過了，行李似乎沒有變化。由於身體復原了，他原本有點期待用舊的裝備搞不好會變得跟全新的一樣………………

黑鬚想起父親的教誨。他經常用嘹亮混濁的聲音笑着說：『只要平時就身處嚴峻的環境，真的身陷險境時也能若無其事！』

…………是錯覺嗎？

……是不是狐狸或狸貓作祟？

不可能，他這陣子確實沒有好好喫飯，但不至於餓死。混入戰場時，他曾經三天三夜不眠不休地戰鬥，然後整整一週被落難武士獵人追趕。他很清楚真的快要餓死時是什麼感覺。身爲武士的自己沒道理忽視五臟六腑的異狀，所以也不太可能是病死。

走在山路上時看見美女站在路邊，被美貌吸引而跟在她背後，結果美女不知不覺消失了，只剩下自己一人呆站在森林深處──這樣的怪談多不勝數。

「謹言慎行」。

「…………………………」

他賣力地分切蛇肉，用袖子擦掉臉上的血跡，忽然發現一件事。

……莫非我在無意識間遭受偷襲？

這叫做身體比大腦更早行動嗎？練劍練了那麼多年，這種感覺還是第一次。

沒錯，在某座城鎮跟自稱最強的流派交手時，他的右耳被砍飛了，現在卻完好如初。黑鬚試着揉捏右耳，不會痛，自然得宛如耳朵被砍飛一事是場夢境。他再度集中精神，發現全身上下都不太對勁。

黑鬚打起精神，接着檢查起行囊。既然不知道這座森林位於另一個世界還是現世，凡事謹慎爲上。

黑鬚咕噥道，停止思索。既然想不明白，繼續前進就對了。這是武士的基本原則。再怎麼絞盡腦汁，他也不覺得自己有辦法得出答案。身體恢復原狀絕對不是壞事。假如真的遇到妖怪，那也挺有趣的。萬一這裏是黃泉之國，若有機會跟地獄的獄卒一戰，他求之不得。

他拿出用青竹自制的醜陋竹筒裝水，思考自身的處境。

「…………爲何耳朵還在？」

「…………算了，煩惱這個只是浪費時間。」

黑鬚納悶地蹲到癱軟的巨蛇旁邊，從懷裏拿出短刀，慢慢切下大蛇的肉。他不怎麼餓，但沒人知道什麼時候能離開這座森林，準備足夠的糧食不會有壞處。況且以能在森林裏取得的食物來說，蛇肉算是非常優質。這麼大一隻，想必可以喫很久。

父親果然無時無刻都是對的。

必須仔細檢查一次…………