第一話 武士，降落於異世界

「這裏是哪裏？」

男子站在一望無際的廣大森林中喃喃自語。

回過神時，眼前是陌生的景色。儘管人數不多，但前往山頂的路上，周圍確實還有其他人。數秒前還聽得見村姑的嘻笑聲，如今卻只剩下樹葉被風吹動的窸窣聲，以及啁啾的鳥鳴。

剛纔還能遠遠看見宿驛，現在感覺到的卻是…………

嗆鼻的樹葉及泥土味。沐浴在陽光下的大自然散發的獨特氣味。

他環顧四周，只看見一片目測樹齡應在百年以上的茂盛巨木，這半天以來走過的街道消失得無影無蹤。

「……………………」

他在原地呆站了一會兒，漫無目的開始行走。

────算了。

不知道這裏是哪裏，也不知道這條路會通往何處。

但這又不是一天兩天的事。

男子毫不遲疑地在陌生的森林中前進，腰間掛着大小兩把日本刀。

◆　◆　◆

黑鬚元親，今年二十七歲。生爲擁有領地的武家的三男，懂事時手裏就握着木刀。從小學習武士道精神，被教育成一心只想着變強，要成爲能夠自豪地說出自己是武士中的武士的男子漢。

『每當看見日出，都要做好今日恐命喪於此的覺悟。在靜謐無聲時想像自己被落雷擊中、被烈火焚燒、被刀槍刺穿的模樣。』

『武士必須是就算赤手空拳站在暴風雨中，也能獨自承受的人，否則毫無價值。面對何種絕境都不能驚慌。要知道最無恥的行爲，是因爲恐懼而逃跑。該面對死亡之際，一步都不能退。』

『若要在性命和尊嚴之中捨棄其一，必須果斷選擇捨棄生命。只要牢記這個道理，武士該做的唯有傾注熱情活着。無須畏懼。無須被外物擾亂心神，貫徹自身的理念即可。』

父親要他學習的不只劍術，還有使用長槍、弓箭、手杖、鐮刀、繩索等各種武器的技術，以及隱形術、擒拿術、泳技、馬術，遍及各種領域。不容叫苦的修行極度艱辛，年幼的兄弟有過好幾次在生死邊緣徘徊的經歷。看到孩子每晚回家時都滿身是血，母親心痛不已，哀求父親手下留情，他卻不肯答應，孩子們也將這種地獄般的生活視爲日常。

隨着時間經過，三男覺醒了習武的才能。四肢發育成熟時，他已經擊敗兄長，附近再也沒有能夠與之比肩的人。三男十五歲時發現自己的劍術停止進步，守在通往其他領地的山道，拿着自制木刀，一有武者路過就向對方宣戰。對黑鬚三兄弟中最癡迷於習武的元親而言，家裏的領地太過狹隘了。

「不、不行！是我輸了！我投降！」

「…………何出此言？你只有右手骨折而已。」

嗚呼，希望這次能夠遇見強敵────

是否該考慮踏上歸途？

「遵命。」

黑鬚家的劍術不是由下任當家繼承，而是由當代武藝最爲優秀之人繼承。經常不在家的三男不會知道，這次父親將三兄弟叫過來，其實就是爲了決定繼承人。

他知道家裏的人會嘲笑在這個時代沉迷於練劍的自己是怪人。

任憑頭髮垂在肩上，身穿輕便和服的男子愉悅地笑着，另一名將頭髮綁成整齊的髮髻，看起來一本正經的男子則點頭附和。默默待在後面的兩人，手指都放在武士刀的鞘口上，一副元親若敢拔刀，就會立刻砍向弟弟的態度，跟平靜的語氣形成反差。

父親輪流盯着兩人的眼睛，以看穿他們真正的想法，然後重新面向元親。

他維持磕頭的姿勢，默默任由時間流逝，拉門拉開的聲音打破了這片靜寂。踩在榻榻米上的沉重腳步聲，彷彿在威嚇他人。父親坐到比元親磕頭的位置高一階的上座，狠狠瞪着恭敬地向他問好的兒子，一允許兒子抬頭便開門見山地說：

然而那些敵人全都死在他的刀下，全都敗在他的手下。他屢次差點送命，度過生死關頭時那熱血沸騰的感覺，卻令他深信出外旅行果然是對的。每經歷過一場死戰，他都會學到新的招式、新的武器、新的兵法，親身體會自己正逐漸變強。這樣的生活既充實又愉快────

元親反覆自問自答。他沒有驕傲到認爲自己抵達了天下無雙的境界，然而絕大多數的劍士，連陪他玩玩都不夠格。他連善用自己學會的招式、經過鍛鍊的身體、至今以來吸收的知識、精湛的劍技的機會都沒有，便會分出勝負。最近「黑鬼」這個駭人的綽號甚至還傳開了，有些人光是聽見他的名字就會落荒而逃。

「當然。元親腳下的道路，原本就是修羅道。」

長兄雖然表現得很謙虛，不過三人的劍術都不比父親差，相比侍奉黑鬚家身經百戰的勇士，有着懸殊的差距，元親又是明顯特別有天分的那一個。連被譽爲麒麟兒的大哥與二哥，都不得不大方承認。

我終究只是會打架的粗人，沒有特別之處。能夠與我共享這難以抑制的怒火、令人窒息的焦躁感的人，肯定存在於世上的某處。村裏沒有。鎮上沒有。山國沒有，海國沒有，雪國沒有──

過着漫無目的，在城鎮之間流浪，尋找強敵的生活。發現跟自己一樣在修行的人就向對方宣戰；聽說有流派聲稱自己是天下第一，就前去踢館。途中若附近發生了戰爭，便以雜兵的身分混進當中，連是什麼人爲了什麼目的爭執都不知道，遇到敵人就砍，一心一意地在地獄般的戰場上肆虐。

「「………………………………」」

父親的年紀已過還歷，足以讓實力堅強的猛者爲之顫慄的霸氣卻絲毫未減。

這趟旅程還有意義嗎？

「「………………………………」」

──────真無聊。

「兄長無須擔憂。我自認最近變得挺會剋制的。」

「在下也沒有意見。在下並未放棄習武之路，卻很清楚自己的能耐。雖說世事變化無常，但黑鬚的劍必須有人繼承。一子相傳的流派若要挑選繼承人，除了元親別無他選。」

「呵呵呵，肯定是遺傳自父親。」

「父親，恕元親僭越。元親一直聽從您的指導過活。若有人敢阻擋元親的武士道，萬萬不可饒恕。與其背離信念，寧可選擇死亡。要是您無論如何都想逼迫元親……元親會拚上性命，與您抗爭到底。」

即使用上卑劣的手段也無妨，偷襲、暗算、夜襲、以多欺少也無所謂。剛踏上旅程時感受過的那種將人拉上高空的激昂心情，以及令人全身熱血沸騰的熱情，他無論如何都想再感受一次。

希望是個足以讓我有生命危機的高手────

低沉、富有威嚴的聲音魄力十足，令元親的胸口深處隱隱作痛。

他抱着胳膊仰天長嘆。一直隱藏氣息的兩名男子開口說道：

「元親，凡事都想用劍解決是你的壞習慣。想不到你竟敢對父親露出敵意……我不會叫你諂媚他人，不過至少要懂得爲他人着想。若不學會替人留情面，你走過的道路會通通被鮮血染紅。千萬別忘記。」

────在哪裏？

「站在長男的角度來看，當然覺得很沒面子，無奈我沒有學劍的天分，因此才含淚選擇拿起了筆。身爲繼承家業的人，我很清楚保護領地、領民的手段不只有劍。」

爲了會一會久違的「自稱天下無雙」，他走在山路上，在途中向心中的神明誠摯祈禱。

「…………容元親直言，父親。太平盛世如夢幻泡影，是隻要有一名武士改變心意，就會輕易崩塌的沙堡。若守護家庭是武士的職責，無論時代要往哪個方向變遷，都不構成停止自我磨練的理由。」

────爲何要害怕？

兩位兄長關心着武藝高超，有時做事卻會脫離常軌的麼弟，當事人卻輕描淡寫地回答：

「唉……你那死腦筋真不知道是像誰？」

「元親啊，你做好踏上修羅之道的覺悟了嗎？」

「不許你白白送命！在成爲首屈一指的武士前，不準踏進家門！讓黑鬚威名威震天下！」

元親冷冷俯視那名男子，雙手使勁握拳，甚至把掌心都掐出血來了。

自己現在能夠自豪地說出完成了這趟武者修行之旅嗎？

父親和兩位兄長看不見，恭敬地低頭接受當家命令的元親臉上，帶着忍不住的笑容。

沙啞的聲音使人聯想到搞壞嗓子的相撲力士。

「你的意思是兩位兄長做錯了？」

「行，我會將祕傳奧義傳授給你。之後你就可以出師了，到外面修行去吧。」

元親接受父親最後的指導，於家人的目送下踏上旅程。

急遽膨脹的強烈殺氣，讓兩人之間的空間彷彿產生扭曲，房間的拉門同時劈啪作響。

「不，武士是走在自己相信的武士道上的人。即使我們走的不是同一條路，大家的目的地也應該是一樣的。」

「…………你前陣子好幾天不在家吧？跑哪去了？」

「可是啊，元親，哥哥有點擔心。你不知變通又頑固兇暴，卻有少根筋的一面。世間比你想像的更不講理，我擔心過分正直的你，是否能一直貫徹自我。」

「我希望你們走在同一條路上。」

黑鬚家劍術的繼承人，有義務外出修行。這不僅是要向附近各國昭顯黑鬚家威脅性的示威行爲，同時也是用來得到家人認同的習俗。不過比起被選爲繼承人，元親更高興的是能夠前往外面的世界。

兩人互瞪了一陣子，先行退讓的是父親。

難怪他帶着一把格外高級的刀…………

『那座山上住着可怕的野孩子，聽說持刀的人一律會受到他的襲擊。』

只不過是手臂被打斷。只不過是眼球被打爛。

這個傳聞傳到其他領地的村莊時，成天找人打架的暴徒終於被父親叫了過去。元親跟着侍女來到的房間，不是家人平常一起生活的武家宅邸客廳，而是謁見廳。他察覺到自己即將面對的不是父親的碎碎念，而是一家之主的忠告，走到大房間的中央跪坐在地上，低下頭。

希望能邂逅前所未見、前所未聞的強敵──────

「你倆不排斥讓麼弟繼承流派的真髓嗎？」

「沒錯，我們三兄弟之中，無疑是元親繼承了最多父親的特質。雖然那如同利刺的偏激個性有點缺陷。」

────父子的視線瞬間交錯，炸開危機一觸即發的火花。

換個角度聽，可能會讓人覺得傲慢的這句話，令父親不悅地皺起眉頭。

◆　◆　◆

男子一屁股跌坐在地，扔掉手中的劍不停往後縮，連汗都沒空擦。

無法拚上性命全力戰鬥的鬱悶生活，開始讓他感到痛苦。沉醉於鬥爭的激昂與成就感過於強烈，導致清醒後的無趣生活顯得乏味而難以忍受。

看到弟弟面不改色地宣言自己奪走了堪稱武士之魂的刀，兩位兄長更不安了。

從他離家的那天起，過了將近十年。

「是！」

────爲何要逃跑？

跟我擁有同樣覺悟的人。跟我看着同樣景色的人。

沒多少實力就不要握劍。沒做好覺悟就不要自稱武士。

「我聽說這座山對面的村子，有個武士會毆打自家的百姓，便前去取他首級。他求饒的模樣實在太難堪，因此我拿了這把刀作爲替代。這就是所謂的『武士的慈悲』吧？」

也知道每次他擊敗其他家族的武士，有人前來抱怨時，父親和兄長會幫忙跟對方賠罪。

跟他交手過的武者大多隻懂得耍嘴皮子，不符合他的期望，不過也有少數會使用令他瞠目結舌的戰術，抑或看得出有習武天分的人。遇到踢起沙塵害他暫時喪失視力，以及在交鋒途中從嘴裏射出飛針的人時，他着實嚇了一跳。不是用砍的，而是專精於持劍突刺，以疾風迅雷般的速度進攻之流派的得意門生，奪走了他的一隻耳朵。還曾經有不曉得是誰派來的忍者殺進他的住處，朝他的腹部開槍，迫使他吐着血應戰。

美妙得如同夢境的旅程，最近令他興奮的時候變少了。比他更強的對手越來越難找，就算遇到了，對手使用的招式及戰術也全是看過的，不值得驚訝或喜悅。

「元親啊，爲何如此躁動？最近並未發生戰爭，時代逐漸走向太平。你應該不至於沒發現，兩位兄長握筆的時間比拿劍還要多。」