第四話 冒險者，受到武士的幫助

────嗷嗚！

陽光從枝葉間灑落，尖銳的哀號迴盪於靜謐的森林內。眉間插着一支箭的狼像在水面漂浮似的，搖搖晃晃地走了幾步，最後倒在地上一動不動。

四名男女從周圍的草叢裏走出，大概是確信敵人徹底斷氣了。

「呃──這是第幾只？」

「第五隻，這樣委託所需的量就夠了。不過…………」

帕梅菈用手杖戳狼，確認牠的生死。法蘭茲愁眉苦臉，支支吾吾地回答。

「扯到只能笑了，全是『黑』耶。我們是不是被詛咒了？」

「莫里啊，上星期驅除幽靈的時候，你不是想省聖水嗎？真要被詛咒的話，那也只有你一個，不關咱們的事。」

冒險者團隊「荒野守衛」一行人，接獲討伐森狼（Forest Wolf）的委託而來到魔森。

現在這個時節差不多該準備過冬，森狼對低階冒險者來說是再好不過的獵物。因爲防寒用品的需求量增加，平常不怎麼值錢的毛皮，唯有在這個季節收購價會直線攀升。

森狼的毛色各式各樣，有黑、白、褐等單色，也有斑點花紋和線條花紋。法拉斯王國以路克斯托拉教爲國教，受到女神身穿的純白衣裳影響，接近白色的毛色特別受歡迎，能夠賣到高價。在貴族社會中，穿最白的衣服似乎是一種規矩（地位象徵），甚至有人面不改色地爲一張毛皮開出一百枚金幣的價格，平民完全無法理解這樣的價值觀。

基於上述原因，每年必定會出現幾個獵到純白毛皮，一攫千金的冒險者。森狼棲息在魔森相對外圍的區域，又是連低階冒險者都能輕鬆獵到的魔物，夢想今年要換自己發財的人們，紛紛興奮地踏進森林。

「天還很亮，再找一下吧。」

「說得也是……至少得獵幾隻黑色的，否則這個月的房租我會繳不出來。」

「五隻黑的差不多可以賣一枚金幣，對不對？」

「沒那麼多。即使把達成委託的量也算進去……頂多兩天份的餐費。」

莫里邊問邊放下背上的行李。巴特捻着綁成三條辮子的白鬍須，嘆了口氣回答。

由於遭到濫捕，想找到森狼比獵捕牠們還要難，但他們今天剛踏進森林就遇到一羣，委託已經完成了。然而今天打倒的五隻森狼全是廉價的黑毛，不曉得該說幸運還是不幸，有種被女神玩弄的感覺。

「之前的武器修理費要多少？」

「八枚銀幣……老闆說這星期不付錢，就要將我們列爲拒絕往來。」

巨人癱倒在地的沉悶聲響傳遍四方。

「謝了，年輕人。我還以爲要沒命了。」

不行！那種刺劍般的細劍，擋不住巨人的攻擊！

「對、對不起！」

明知道沒有效果，法蘭茲依舊用劍砍向巨人的身體。圓木從臉頰旁邊呼嘯而過，嚇得他差點腿軟，然而爲了爭取時間讓帕梅菈施法，他別無選擇。

他再度絕望。然而下一刻，揚起的沙塵中傳來興奮的聲音。

啊……沒救了…………

「法蘭茲中招的不久前。」

被絕望壓垮的法蘭茲垂下了頭，卻聽見突然傳入耳中的吶喊聲而抬起視線。

脫離常軌的行爲令法蘭茲不寒而慄。男子將手中的劍扔向巨人，握住腰間的細劍劍柄，蹲低身子。

不妙，這樣下去前衛撐不住…………！

明明不想繼續看，卻無法移開視線，彷彿置身於惡夢當中。

法蘭茲試圖努力理解剛纔發生的事。同伴們也徹底愣住了。這名男子究竟是什麼人────

「不可能……！巨人居然出現在這種地方！」

只要前衛撐住就還有希望。一旦帕梅菈的魔法命中，巨人絕對會畏懼。屆時再趁機逃跑，找地方藏身即可。

「…………不客氣。能跟有趣的敵人交手，我也很滿足。」

「哈哈哈，了不起！從未見過力氣這麼大的人！」

「──────！莫里，瞄準腳！」

「帕梅菈！別分心！」

法蘭茲大叫着，同時在千鈞一髮之際閃過巨人的衝撞，以單手劍砍向他的大腿。

巨人是強敵，擁有異常的怪力和無盡的體力，加上極高的物理抗性。弱點是魔法，但只有帕梅菈會用像樣的攻擊魔法。冒險者公會制定的威脅度是C級……根本不是他們這支E級隊伍應付得了的對象。

一行人比平常更加仔細地肢解剛纔打倒的森狼，好讓毛皮能賣到比較漂亮的價格。他們一面動手，一面湊在一起討論，決定將探索範圍擴大到森林的更深處。

男子自稱黑鬚。以名字來說挺常見的，黑鬚卻是他的姓氏。在法拉斯王國，擁有姓氏是王家和貴族的特權，是以一般人對此相當陌生。儘管周邊的國家也有無關身分，人人都擁有姓氏的地區，所以他並不驚訝，不過男子的相貌不像這一帶的居民，法蘭茲便猜測他是來自外國的旅人。男子也曾將名字告訴他們，無奈他的名字極度複雜，難以理解，沒人有辦法正確發音。夥伴們反覆唸了好幾次，詢問是否唸對了，但男子對他們投以懷疑的目光，表示用「黑鬚」稱呼他即可。

「我耳朵挺靈的，卻完全沒聽見黑鬚的動靜。」

無法理解。剛剛那是什麼情況……？風魔法嗎？不對，是用了強化身體的神蹟嗎？

罕見的黑髮在腦後綁成一束，同樣罕見的黑眼緊盯着巨人。不知爲何，他的眼神流露出一絲好奇。男子看起來相當年輕，推測只有二十多歲，面對巨人卻毫不畏懼。不僅如此，五官端正的臉龐甚至帶着淺笑，神情陶醉，宛如碰巧發現神祕事物的孩童。

在森林裏尋找狼的路上，莫里發現數個腳印。

「好啊。反正還有時間，尋找森狼的時候順便處理吧。」

聽見他的指示，莫里射出箭矢，然而巨人不爲所動，以不符合體型的速度猛衝而來。

「…………我是正在修行的武人，碰巧路過此地，不知道冒險者是什麼。」

從傷痕來看，巨人應該是被那把細劍殺掉的，可是法蘭茲連男子拔刀的動作都沒看見。

瘋子──────

他笑着承受了巨人的一擊……？難道是故意的？

他的側腹開出一大道傷口，顯然連背脊都被砍斷了。是致命傷。

「你好厲害喔！一擊就殺掉巨人了！」

法蘭茲瞬間下達結論。不幸的是，他們離巨人不到二十公尺，敵人已經進入備戰狀態。不用想都知道，就算全力逃跑也不可能逃掉。

「站得起來嗎？」

他艱辛地避免被直接命中，咬緊牙關撐過數次攻擊────卻突然被長出地面的樹根絆到。

「「「什麼？」」」

搞什麼，結果是外行人嗎？求你一定要閃開啊！

旅行小人（Halfling）的眼睛比法蘭茲、帕梅菈這樣的繁人族（Legion）更利，因此莫里不只是弓手，還兼任斥侯。堆滿落葉的地面毫無異狀，怎麼看纔有辦法看出魔物的數量及種類，兩人一頭霧水……可是既然莫里這麼說，肯定不會有錯。

「………………？」

鍛冶人巴特雖然遠比人類強壯，要獨自抵禦如此猛烈的攻勢依然難如登天。他正承受着巨人的痛毆，步履蹣跚，彷彿隨時會倒下。

「咿────」

怎麼可能…………那應該是棲息在更深處的魔物纔對。

法蘭茲望向手指的前方，卻被樹木擋住視線，看不清楚。他連連眨了幾下眼睛，好讓兩眼對焦，眯起眼凝視，看出草叢裏面有東西正往跟他們同樣的方向移動，從膚色來看是小鬼或豬鬼（Orc）的羣體────不，不對。正在移動的不是羣體，而是隻有一隻的巨大魔物。法蘭茲明白了那隻生物的真面目，下意識瞪大眼睛，倒抽一口氣。

手感如同砍中長滿苔蘚的岩石。那一劍只斬裂了巨人裹在身上的獸皮，本體並未受到影響。僅僅一擊，法蘭茲就被迫認清自己的攻擊半點用都沒有。

看到自己的攻擊對敵人毫無作用，法蘭茲抱怨道。巨人撿起掉在附近的圓木，憑藉粗壯的手臂不停揮動，動作雖然遲緩，但一旦被打中就完了。不過帕梅菈的魔法是唯一有效的攻擊手段，絕對不能讓巨人的注意力（仇恨）轉移到後衛身上。

他們循着足跡前進了一會兒。帶頭的莫里突然停下腳步，將右拳舉到臉部旁邊──是「所有人安靜不要動」的手勢。其他人在原地停下。莫里指向右斜前方，臉頰抽搐，開始慢慢退後。

「啊！法蘭茲被！」

這也是調和神路克斯托拉的意思嗎？法蘭茲想感謝女神，卻在看到男子接下來採取的行動後瞬間僵住。男子不知道有何意圖，主動衝到巨人舉起的圓木下方。

「現在還有點喫力，不過休息一下就沒事了……謝謝你出手相助。你是我的救命恩人。」

講白了點，荒野守衛正爲錢所苦。

「巴特，你跟歐拉夫先生不是朋友嗎？問問看能不能等我們幾天────」

「巴特，去後面保護好帕梅菈！我來吸引攻擊！莫里繼續射箭！」

「什麼……！喂，快躲開！會被打爛的！」

「法蘭茲，你在做什麼？」

法蘭茲雙手用力握拳，以壓抑湧上心頭的驚慌，快速動腦思考該如何行動。

「喂！你是冒險者嗎？」

莫里大聲警告，男子卻站在原地不動，反倒把劍架在頭上，擺出防禦的架勢。

從來沒在這附近看過那種長相的人──一身黑衣，帶着三把劍，卻沒裝備鎧甲，只有樸素的護手和護腿。僅僅穿着這些裝備進入魔森，未免太輕便了，然而這名男子的氣質並不像新手冒險者。異樣的氣勢……該這樣形容嗎？身高不算高，可是全身散發的氛圍讓男子顯得非常高大，有股一眼看到會覺得他是危險人物的強烈存在感（氣場）。僅僅是雙臂環胸站在那裏，卻恐怖得讓人差點窒息。法蘭茲本能性地想要逃跑。野生動物遇到比自己更強的生物時，應該也會下意識產生這樣的衝動吧？

「帕梅菈啊，人家已經幫忙延期兩次了。那傢伙以鍛冶人（Dwarf）來說雖然挺有耐性的，但要是我再敢講這種話，下次肯定會有鐵錘砸過來。」

「可惡！帕梅菈，妳白癡喔！」

全隊到齊後，四人正式向男子道謝，做了簡單的自我介紹。

爲了能夠儘早離開，法蘭茲馬上拿出小刀，着手砍斷巨人的手指。硬得莫名其妙的外皮使他陷入苦戰。黑鬚不知何時站到了他身後。

一行人聊着聊着，法蘭茲的雙腿終於恢復知覺。他搖搖晃晃地起身，踩了幾下地面，檢查身體狀態，將正在閒聊的同伴晾在一旁，走向巨人的屍體。雖然沒發現當初想找的森狼，但現狀並不容許他們繼續探索──兩名前衛因爲激戰的關係遍體鱗傷，劍也砍出了缺口，盾牌與鎧甲破破爛爛──眼下回頭的話，不知道趕不趕得上最後一班共乘馬車？希望至少能在天黑前抵達森林外面的草原。

「謝謝黑鬚先生出手相助。不過你突然出現，嚇了我一跳。什麼時候開始看的？」

經過幾句對答，男子站到巨人面前，看似願意幫忙。

「不，老實說根本看不出來。」

不會吧。他到底想做什麼────

緊接着，奇怪的事情發生了。男子以疾風迅雷般的速度從巨人身旁衝過，巨人突然停止動作。法蘭茲呆呆看了數秒後，只見巨人的側腹噴出大量的鮮血。

────快動！快動啊！

「看起來是隻有四、五隻的小型羣體。要追嗎？」

他反射性地舉起盾牌防禦，結果被圓木擊飛，撞在大樹上。

「莫里牽制敵人，巴特負責抵擋攻擊，帕梅菈準備施法！別去想着要打倒他！這是場撤退戰！找機會逃跑！」

感激不盡……！

男子開口前的那段沉默是什麼意思？儘管對方一臉詫異，但法蘭茲不認爲自己有說錯話。在他納悶之際，恢復行動能力的夥伴們快步聚集到他身邊。巴特同樣已經精疲力竭，由身高相近的莫里攙扶着他移動。

帕梅菈發出微弱的尖叫聲。緊接着，震耳欲聾的咆哮響徹周遭。

◆　◆　◆

巴特和帕梅菈彬彬有禮地鞠躬致謝，平易近人的莫里則拍着男子的背。虧他見識到那場戰鬥後，還敢那麼隨便地跟人家搭話。讓法蘭茲提心吊膽。

男子此刻的氛圍沉着穩重，與戰鬥時判若兩人。

後腦杓及背部遭到重擊，空氣從肺部擠出。

……可惡，到此爲止了嗎？希望同伴們至少能在巨人喫掉我的期間逃走────

小鬼是單獨一隻相當弱小，只要有武器，連小孩都有能力打倒的低階魔物。只不過那些傢伙繁殖力極佳，又擁有數量一多便會建立部落，擄走人類和家畜的棘手習性。不僅如此，族羣規模擴大的話，還會誕生高智商的特殊個體，形成如同聽從指揮的軍隊集團，頻繁襲擊魔森附近的村莊，因此冒險者之間有一條不成文的規定，就是「發現小鬼就該積極殲滅」。

他跟着莫里看過去，一名奇裝異服的男子站在草叢中，不曉得是何時出現的。

「喂，你看，是小鬼（Goblin）羣。」

「混帳東西，怎麼這麼硬……！」

「……法蘭茲，你看得出哪些是腳印嗎？」

隊長法蘭茲下達判斷，沒有任何一位成員有意見。

胃部湧上一股噁心感，視野在搖晃，之所以覺得不怎麼痛，或許是情緒亢奮使然吧？溫暖的液體從眉間滴落臉頰。意識清晰，雙腿卻使不上力，也無法發出聲音。

法蘭茲想立刻回答，撞到頭部卻導致他無法正常說話，嘴巴一開一合，半個字都說不出。過了一會兒才終於發出聲音。

「糟糕────！呃啊……！」

法蘭茲使勁拍打不聽使喚的雙腿，奮力掙扎，設法站起來，然而雙腿紋風不動，令人心急如焚。這段期間，巨人手中的圓木直接砸在盾牌上，巴特終於單膝跪地。

低階冒險者團隊經常會發生這種事──因爲裝備破損而缺錢，又爲了賺錢而勉強戰鬥，然後再次弄壞裝備，陷入惡性循環。明知道原因卻無法脫離這個惡性循環，是因爲他們深信自己總有一天會成爲高階冒險者，接到報酬豐碩的委託。以現狀來說不至於爲三餐煩惱，可是差不多該考慮破產的可能性了。

「真的很感謝你！不曉得該如何報答你…………」

法蘭茲誠心的祈禱並未傳達給上天，圓木無情地揮下。

「我當時死命防禦着，沒空注意其他地方咧…………」

「嘖！怎麼辦，法蘭茲？」

法蘭茲覺得他的聲音中蘊含怒氣，意識到自己失策了。

他以爲幫忙處理雜務是貼心之舉，但黑鬚反而誤會他是要搶走獵物了嗎？

「抱、抱歉。我在剛纔的戰鬥中幾乎沒有幫上忙，所以想幫忙採集素材。討伐報酬當然可以通通給你。」

他試圖解釋自己並無他意，黑鬚卻看似依然無法理解。

放在劍柄上的右手有點嚇人。

「你在說什麼？我問的是你爲何要切斷屍體的手指。『討伐報酬』又是什麼？」

「……？啊，對喔！你不是冒險者！」

跟巨人的戰鬥嚇得他忘記了，黑鬚確實說過不知道冒險者是什麼，聽不懂「討伐報酬」這個冒險者用語也是理所當然的。

法蘭茲放棄趕搭共乘馬車，決定坐下來跟他好好說明。

黑鬚果然是外國人。他在名爲「日本」的國家獨自旅行時，不知不覺闖進這座森林。廣大的魔森涵蓋了好幾個國家的國土，法蘭茲卻從未聽過那個國家。也就是說，黑鬚是從十分遙遠的國家迷路過來的。黑鬚好像也沒聽過法拉斯王國，得知這個地方位於王國最西側的邊境，他大喫一驚。該怎麼說……真是豪邁的迷途人士。

「我沒看到街道，纔會在森林裏尋找人類居住的村落。不好意思，可否請各位帶我到附近的城鎮？」

「當然可以。我們也正好要回去，一起走吧。」

「法蘭茲和巴特傷得這麼重，反而是我們想拜託你同行呢！」

「或許不足以報答你的救命之恩就是咧。」

黑鬚接着聊到他的故鄉，一行人發現驚人的事實──日本沒有魔物。這件事令衆人驚訝得忍不住站起來。魔物與人類是不共戴天的天敵，他們還以爲全世界的人都活在魔物的威脅下。

「竟然有那樣的國家…………」

「沒有魔物的國家啊。我從來沒想像過，儼然是一座樂園。」

「生活在那種國家，不知道冒險者是什麼也很正常…………」

「等一下。所以你跟巨人交戰時，不知道他是什麼？」

「那也是『魔物』嗎？你說他是怪物，所以我以爲是妖怪的一種。」

「跟獎賞不太一樣。畢竟我們又不是冒險者公會的部下……該怎麼說明啊？」

「用金錢僱來戰鬥的惡棍嗎……？」

「我們接的委託是討伐森狼，遇到巨人純屬運氣不好。」

走近一看，巨人手臂上的皮被他漂亮地切斷了。

「簡而言之，就是萬事屋嗎……？這職業真辛苦。你們這次是爲了狩獵巨人來到森林的？」

「不是委託啊？那麼跟巨人交戰等於白費力氣了。」

「打個比方，村子因爲田地被魔物破壞，給居民造成困擾時，沒有能力自己驅趕魔物的村人會付錢委託公會。而我們冒險者會承接那些委託，狩獵魔物收取報酬。所以比起獎賞，更接近代價……不過公會會從委託費裏抽走幾成，作爲仲介費。」

有魔銀（Mithril）小刀的話另當別論，無奈一天到晚缺錢的隊伍不可能有那種武器。正當衆人感到遺憾之際，黑鬚緩緩起身，一語不發，從懷裏拿出一把美麗的小刀。亮麗的黑色刀身加上金色裝飾，外觀充滿高級感。他走向巨人屍骸，朝手臂輕輕一揮。

巴特晃着綁成三條辮子的茂密白鬍須，豪邁地哈哈大笑。

「劍和小刀都切不斷的怪物的皮，怎樣才扒得下來啊…………雖然很可惜，但也只能放棄採集素材了。」

黑鬚將嘴巴抿成一條線，在腦中整理資訊，沉思了數秒。

「忍者…………？」

「用這把短刀，應該能把皮割下來……可是我沒自信做得好。如果你們願意代替我動手，賣掉的錢可以對半分，當成帶我去城裏的帶路費。各位意下如何？」

「────咦？」

「厲害…………」

法蘭茲他們露出燦爛的笑容，接受這個提議。

「每種魔物要提交的部位不同。巨人是右手的大拇指，小鬼和森狼是右耳。」

「那麼，討伐報酬就是打倒那隻魔物的獎賞？」

「我看他大概沒聽懂。呃──那你聽過傭兵嗎？」

莫里神情複雜地望向斷了氣的巨人屍體，視線落在不久前法蘭茲努力試圖砍斷的右手大拇指上。他都把肢解用小刀當成鋸子用了，仍舊連一半都沒砍斷。

聽見陌生的詞彙，法蘭茲一行人面面相覷。

「未必是惡棍。以組織架構來說，冒險者跟傭兵一樣，不同之處在於傭兵基本上是跟人類戰鬥，冒險者則是跟魔物戰鬥。另外，我們也會接戰鬥以外的委託，舉凡採集植物、礦物到找人、送信、打掃下水道、幫老婦人搬東西都有。儘管傭兵總愛說冒險者是『打雜工』，但我們跟那些戰鬥狂不同，生活充滿樂趣咧。」

在他的國家，破壞遺體被視爲禁忌，即使是敵人也不例外。儘管黑鬚似乎已經明白巨人並非人類，但他以爲法蘭茲是基於好玩的心態破壞遺體，爲此感到不快。法蘭茲向他說明需要將魔物的身體部位交給冒險者公會，以領取報酬。黑鬚咕噥道：「跟砍下首級和耳朵一樣嗎？」雖然不知道這句話是什麼意思，總之他乾脆地接受了這個說法。

「真的假的！」

「倒也不是。即使沒接到委託，不過討伐危險魔物有時可以領到公會的特別報酬。巨人無疑是『危險魔物』，應該能拿到不少錢。而且聽說這傢伙的皮和魔石可以賣到高價，但…………」

「「「「沒問題！」」」」

「原來如此，確實與家僕不同。承接委託，與敵人戰鬥，領取俸祿作爲代價嗎？類似忍者的謀生方式。」