Chapter.3

聯邦歷186年9月30日，白枝移動都市脫離了這個星系的行星，再度駛入了黃金航道，朝着中央星域進發。

黃金航道正如同過去人們所稱的絲綢之路般，將相隔幾十上百光年的星系聯繫在了一起，爲航道周遭的星系提供了全時的貿易機會。

無數商業集團或是獨立個人跑船商都會將黃金航道視作立身之本，沒有黃金航道中被聯邦軍方重兵保護的跳躍點，想要在星系間展開貿易幾乎是不可能的事情。

當然，聯邦所保護的航道遠不止黃金航道這一條。但由於黃金航道是最先設置的爲了星系間貿易往來的特殊航道，這條航道已然是聯邦歷史文化中不可或缺的一部分。

然而，縱使是號稱最安全的黃金航道，在聯邦勢力邊緣的邊境星系，也無法遏制海盜、恐怖組織等的襲擊。

跳躍點之間的星系間隙，跳躍過程中的路線，甚至在一些擁有軍方保護的跳躍點出口，都是他們狩獵過往商船貨船的絕佳地點。

對於白枝來說，縱使自身有着接近聯邦軍方一箇中型艦隊的戰力，但在跳躍過程中護盾關閉的狀態下，也無法保證自身的絕對安全。

於是，在這種時候，爲了確保應對任何可能的襲擊，白枝都市中的生活節奏就會被限制放緩，都市本身的面貌也會發生改變。

在那次約會之後，又過了幾天。遙因爲維安部的任務安排，不得不前往商業艦進行巡邏。而束獨自一人走在行政艦的街道上。

原本籠罩在整個都市上層的模擬天穹此刻已然關閉，取而代之的是一望無際的深邃星空。恆星的光亮穿過天穹射入都市之中，但仍無法爲都市帶來光明，因而白枝像是陷入了永夜一般全天開啓着輔助照明。原本隱藏着的六邊形裝甲層在這時完全展開，將星空劃分爲一塊又一塊區域。

束打開流式終端，確認了地點之後，轉身朝着行政艦的深處行進。

這是少有的獨處時間。

自從和遙一起生活之後，他的絕大部分時間都陪伴在遙的身邊，幾乎沒有能夠一個人獨處的時候。

當然，這並不是抱怨，束也十分享受和遙在一起的光陰。畢竟遙曾宣言過要彌補兩人分別的所有時光。

只是，有些事，只有他自己一個人的時候才能做到。

比如他現在要做的事。

「天工？」

他在內心默唸着那個人工智能的名字，而人工智能通過深埋於他神經中的流式終端捕獲了他的呼喚。

「已確認地點，你有發現什麼嗎？」

束沉下心來，專心辨認着魔力迴響。

「呃……前輩，晚上好？」

「教會確實牽扯到了希洛維亞，雖說現在希洛維亞的狀態未知，但至少我們能確認他仍然活着，將這點告訴她不好嗎？」

「雖說沒有證據，但教會的背後，想必是聯邦軍方想要掌控理律的激進派。」

數天前，在白枝宣佈都市進入航行模式後，天工突然主動聯繫了束。

「爲什麼要我去做？」

感受着身旁少女的溫暖，束微微仰頭，將頭靠在了牀背上。

看來天工並非完全掌握了有關教會的情報。

在經過數個小時後，束排除完最後的一個痕跡，站在最後一個痕跡點前嘆了一口氣。

「啊，說起來是這麼回事。」

像是回應着束的想法一樣，沉睡着的遙露出了輕柔的笑容。

「正好『這邊』找你有些事情呢，前輩如果沒其他安排的話可以和我來一趟嗎？」

「爲什麼？」

「.……考慮到目前只有一些零碎的情報，讓你單獨行動應該沒有問題。但最好能夠蒐集到明確的證據。雖說『白枝』願意幫我們的忙，但寧·卡特門羅就不一定了，尤其是這個關鍵的時間點。」

天工難得坦承了一下。

「沒有發現。」

他搖了搖頭。

「白枝自己的監視系統也沒有發現進一步的異常，目前只有無屬性魔術痕跡這塊是沒有根由的，但偏偏無屬性又無法引起熵增，無法確切觀測。」

「這件事不能讓遙參與。」

「白枝的各個區域出現了一些特殊痕跡，我需要你去辨認。」

「那些痕跡可能是祈理教會留下的，白枝的系統無法辨認，只能確認是一種異常，需要和教會有所聯繫的你前去辨認。」

他抬頭仰望着星空，喃喃自語着。

——

「我會一個人解決，白枝那邊也會幫忙吧？」

心澄自顧自地點了點頭後，露出了招牌式的笑容。

他回想起那天所見到的研究員。

「……」

「那就更不能讓他們得知遙的存在。」

「教會的目標是我——以他們的作風，針對每個實驗體都是如此，一旦出現意外，就必須確認銷燬。」

在提出了這個疑問之後，束得到了他隱隱有所察覺的答案。

他臉上不自覺地露出了放鬆的笑容，但隨即，他又輕輕地嘆了一口氣。

天工理應知道遙不能參與的理由。

「好久不見了呢，前輩。難得看到前輩自己一個人走呢，遙學姐呢？」

看到跟過來的束之後，她微微欠身以作問好。

而就在這個時候，人流中的束突然被人拍了一下後背。

「不過……雖說我想要一個人解決，但是肯定瞞不過你吧。」

「……不，不是這點。」

束還在思考天工的話語，遙突然將束的手腕抱得更緊，隨後用臉頰蹭着他。

——

「……」

「教會的『僞理』能夠以另一種方式實現理律的效果，讓遙接觸到僞理的話，只會成爲教會新的實驗數據。而教會一旦認識到遙的價值，就會緊咬不放。」

出現在視野中的是仍穿着白枝學院制服的心澄。

束看着抱着他手腕，安穩地睡着一旁的遙。

出乎束的意料，天工向他發出了疑問。

「心澄？」

束嘆了口氣，再度邁出腳步。

迴盪在周圍的迴響只有隨處可見的無屬性魔術裝置，沒有什麼異常，沒有他見過的頻率，沒有特殊的波段。

「你們就在那，對吧？」

她咳了一下之後，調整了有些失態的姿勢，站到了人流之外，而收起警戒的束跟着她站到了一旁。

天工沉默了一會兒，推理着什麼。

「白枝此刻回去要參加聯邦『開拓周』的節日，而在節日中，白枝就必須明確自己的立場。不然，在中央星域的行政旋渦之中就無法自保。」

他一邊說着，一邊離開了這個角落，重新回到了主幹道上，加入了下班的人流之中。

「沒什麼收穫呢，無法斷定這就是教會的痕跡。但如果能用直覺說話的話，教會肯定有所行動了。」

——那些只有教會實驗機構「輪轉之間」的相關者才能知道的情報。

「下一個地點的座標已標記。」

「但至少排除了他們已經滲透進來的可能吧。」

他絕不可能是希洛維亞，那他又是誰呢？但毋庸置疑的是，他肯定與希洛維亞有關。

「那確實很難辦。」

束沒來得及提出疑問，天工就進一步解釋道。

記憶中閃回出那個絕望的片段，但如今的束卻只是淡淡的回憶着，那個研究員像是在祝福他一般的神情。

「遙的話，去維安部執行日常任務了呢。」

他下意識地移動軸心腳迅速轉身之後，卻看到了被他的反應嚇到的心澄。

（天工？）

（我這邊也不清楚，但估計是華琳那邊的吧。）

「是華琳那邊嗎？」

然而，心澄搖了搖頭。

「其實是學生會長這邊的事，說實話，他這幾天一直煩我要我來找你，讓我有點煩了。」

她一邊維持着笑容，一邊說着不太優雅的話。

「所以能不能請前輩走一趟，解決一下我這個後輩的麻煩呢？」

「我記得當時說的是，你會在學院生活中協助我們？」

「這也算是讓你們享受學院生活的一環。」

這樣說着，她歪了歪頭，惡作劇般笑了一下。

然後，她突然靠近束，在束的耳邊留下了這樣的話語。

「而且，這也算是爲之後前輩能和遙學姐並肩作戰作準備。」

「.……什麼意思？」

她拉開距離。

「白枝學院的排名系統——前輩應該聽說過吧？」

「我還是第一次聽說。」

正當束有些疑惑之際，心澄卻流暢地爲束展開了說明。

「白枝學院排名制，旨在將術科學生進行劃分篩選，激發學生的進取心，進而發掘學生的潛力。」

「雖說對實際學業沒有什麼影響，但會影響參與術科競賽的優先程度。除此之外，這還能避免在常規競賽中出現一些學生莽撞地挑戰高排名學生，或是校園霸凌種種情況的發生。」

「而遙學姐目前的排名是第七名，而按照校規，想要和遙學姐在同一個組隊池參加的話，前輩最好要進入到前30名哦。」

「所以到底是什麼事？」

眼前的少年只會接受她的要求。

在拋出這個規定之後，她就知道。

「從今天晚上開始，學生會爲了準備即將到來的大賽，讓更多想要參賽的同學相互競爭，提高排名進行組隊，會在每天晚上組織排名戰。同時也是爲了準備，即將到來的『內部』開放日。」

「總之，有空的話，前輩就和我來，參加一次這個所謂的『排名戰』吧。」

她頓了一下，隨後轉身邁開了腳步。

想到那位學姐，在知道學生會針對悠星束設下這個局後會出現怎麼樣的反應，她的胃就隱隱痛了起來。

（就是不知道遙學姐會有什麼反應呢……）